баллоны. Гарпунное ружье Антон сжал в правой руке. Рукоять предусмотрительно зафиксировал
куском веревки, другой конец которой завязал вокруг пояса. Еще один отрезок синтетического
волокна пошел на то, чтобы примотать ножны с ножом к левой лодыжке. Остаток драгоценной
веревки Антон также укрепил на поясе, свободный конец обмотал вокруг левого запястья.
Дед, наблюдая за тем, как уверенно и четко собирается Антон, одобрительно качал головой.
- Пошли за наживкой, - произнес Дед, когда Антон натянул амуницию.
Они проследовали узким и пыльным коридором.
Антон догадывался, что увидит. Но все равно вздрогнул. Оставалось надеяться, что амуниция
скроет его эмоции.
На полу лежало мертвое тело. Дед ловко, будто из воздуха, извлек кинжал и одним движением
вскрыл брюшную полость мертвеца – от ключиц до паха.
Антона мутило. От того, чтобы извергнуть остатки съеденных за обедом водорослей, удерживало
только опасение испачкать шлем.
- Это был плохой человек, - сказал Дед, запуская руку в образовавшееся отверстие. – Доносчик.
***
Здесь, у верхних, заброшенных, этажей башни море кишело самыми разными тварями.
Большими, очень большими и поистине гигантскими.
За выходом из шлюзов, как знал Антон, находилась небольшая площадка. Охотник должен был
стоять на ней, стараясь никуда не сходить с этого места.
Знал Антон и то, что на охоте, как и в драке, все зависит от первого удара. Ты должен ударить
метко и сильно. Должен огорошить тварь. Если промажешь, или удар пройдет по касательной, пиши пропало.
При этом было важно удержаться на выступе. Для этого и нужна была веревка. Упасть в воду
было равносильно гибели. Плавать никто из людей не умел. Равно, как и летать.
Охота была очень опасным и абсолютно незаконным делом. Однако доход оправдывал любой
риск. Мясо морских тварей в Башне очень ценилось. Его – вяленое, засушенное и сырое –
любили покупать богачи, жители нижних уровней. Оно было вкусным, питательным. Никакого
сравнения не только с водорослями, но даже с грибами и червями – с любой легальной пищей.
Экопы считали, что мясо распространяет заразу. Ведь твари, за которыми шла охота, обитали в
зараженной зоне. Охотники, торговцы и даже покупатели, уличенные в добыче, покупке, употреблении и хранении мяса отправлялись в тюрьму. А оттуда – в Зловонную бездну.
Насколько было известно Антону, мясо порою было действительно небезопасным. Случалось, что
люди, отведав сверхдорогого деликатеса, лишались волос, зубов, покрывались струпьями.
Заболевших экопы изолировали в госпитале на самым нижнем уровне. О клинике для
заболевших ходили жуткие слухи. Оттуда, как и из тюремного отсека, никогда и никто не
возвращался.
Говорили, что человек, который хоть раз попробует мясо, до конца жизни не сможет забыть этот
вкус. Ему будет хотеться еще, еще и еще. Он пойдет на любые траты, лишь бы в очередной раз
полакомиться опасной пищей.
О вкусе мяса Антон мог только догадываться. Сам он ни разу в жизни его не пробовал.
***
Антона мутило, когда он глядел на манипуляции Деда. Хуже того, будущему охотнику казалось, будто он знал распластанного на полу человека. Он был лысый, с бельмом на правом, кажется, глазу…
- Лови требуху, ковбой! – резко произнес Дед, шевеля ножом.
Антон подставил ладони. Понял вдруг, что требуха – холодная. От этого стало еще хуже.
- Пошли!
Антон сотни раз представлял этот момент. Но и думать не мог, что его затошнит, и что он просто
будет ощущать себя идиотом. «Может, завтра?» - мелькнула трусливая мысль. И действительно, сегодня был непростой день, суета на базаре. Да еще и эта требуха…
- Ты точно готов? – Дед, казалось, читал мысли Антона, как базарный грамотей старинную книгу.
- Да, - ответил будущий охотник.
Дед объяснил, что сейчас он откроет первую шлюзовую камеру. Пусть Антон привыкнет к
давлению. Вторая откроется «дистанционно». Этого слова Антон не понял, но переспрашивать не