К Семёнычу — всё ещё рановато, и Ромига поехал в Универ.
Родной факультет Ромки Чернова почему-то оказался не на тех этажах… Нет, говорят, Истфак никуда не переезжал, только собирается — в новый корпус за Ломоносовским.
Ромига стоял у доски с портретами преподавателей и не находил тех, кого в первую очередь надеялся увидеть. Одно лицо высмотрел, прочитал подпись: Вера Андреевна Колодина. Фамилия другая, но у человских женщин это норма. Глянул расписание — должна быть сейчас на работе.
Веруня шла по коридору, прижимая к груди стопку каких-то папок, цокая каблучками, поблескивая стёклами очков. Всё та же маленькая, миленькая блондиночка, и до глубокой старости такой пребудет. Почему от взгляда на хорошенькое, чуть поблекшее личико — мороз по коже?
Девушка стоит у двери и смотрит. Голубые глаза сияют, щёки цветут розами, губы зазывно приоткрываются:
— Ром, неужели, ты так и не поцелуешь меня? Я знаю, не любишь. Но когда тебе это мешало? Зато я люблю, за нас двоих. Сделай подарок, поцелуй!
Наверное, Веруня в хлам пьяна, раз одолела свою убийственную застенчивость. Ромига тоже не совсем трезв. Он делает шаг навстречу и нежно, шутя, обнимает её. Она запрокидывает голову, приподнимается на цыпочки, тянется обнять в ответ, виснет на нём всем своим комариным весом… Девичья ладонь как бы невзначай скользит по его левой лопатке, где под тканью рубашки и мороком скрывается магическая татуировка, «навский эскиз» работы мастера Даги…
— Молодой человек, что с вами? — знакомый голос звенит беспокойством, и надо бы ответить что-нибудь осмысленное.
— Простите, ничего. Последствия контузии. Сейчас пройдёт.
Она смотрит на него снизу-вверх. Строго, по-преподавательски смотрит: мол, приходи в себя скорее, охламон… Ни тени узнавания в глазах, как и у Димки!
— Вера Андреевна, возможно, вы сумеете мне помочь? Около десяти — пятнадцати лет назад здесь учился мой братец. Роман Константинович Чернов. Дневное отделение, потом аспирантура. Связи с семьёй он почти не поддерживал. А потом и вовсе пропал, как в воду канул. Я приехал в Москву, ищу его следы. Всё-таки, брат! Пожалуйста, постарайтесь припомнить. Ромка был очень похож на меня, только старше.
Веруня поудобнее перехватывает папки: тяжёлые, наверное. Отступает чуть назад, мерит его задумчивым взглядом, в глазах мелькает явный женский интерес. Отрицательно качает головой:
— Молодой человек, вы рождены, чтобы похищать девичьи сердца! — голос невольно срывается в бархатную, призывную хрипотцу. — У вас такая впечатляющая, запоминающаяся внешность. Если бы я десять-пятнадцать лет назад встретила кого-то подобного, я бы непременно в него влюбилась, — она улыбается мечтательно и тут же натягивает на лицо чопорное преподавательское выражение. — Увы, я никого такого у нас на факультете не припоминаю. Может, ваш брат учился не в МГУ, а в Историко-архивном? Съездите туда, расспросите. Поверьте, мне ужасно жаль, что я ничем не могу вам помочь.
Звонок на пару! Веруня спохватывается, извиняется, поспешно уходит — Ромига смотрит ей вслед, левая лопатка горит огнём. Да, душекрад снял с нава магическую защиту рукой этой пигалицы. Влюблённой девчонки, которую Ромига не воспринимал всерьёз, использовал, почём зря, расслабился, подпустил на опасно близкую дистанцию… И не пьяна она была, а под заклятием. Может, потому всё забыла?
Но забыла не только Веруня, не только Димка. Ещё двое знакомцев, кого он отыскал на факультете, тоже уставились, как бараны на новые ворота. И в списке выпускников Роман Чернов не значится. Хотя, это-то как раз рутина Службы Утилизации. А вот подчистить человскую память — одиннадцать лет назад считалось нерешаемой задачей. А главное, знакомые челы каждый раз оказываются капельку, чуточку, да не совсем такими, какими запомнил их Ромига. И глупо уже игнорировать эту разницу, не объяснимую минувшим временем!
Да, следует признать: все обнаруженные знакомые — немного другие, чем он помнит. Универ — другой, Москва — другая. Вчера Ромига скользил взглядом по несоответствиям, а сегодня нарочно цепляется за каждое, словно в игре «десять отличий». Конечно, у челов всё меняется быстро. За одиннадцать лет эти торопыги много всего сломали и перестроили в своём городе. Но даже челы не воткнут на место нового дома — ветхую развалюху, не передвинут с места на место вековые деревья…
Да, эта Москва — сестра-близнец его родной Москвы. Очень похожа и тем сбивает с толку. Хотя, когда осознал разницу и пригляделся, уже непонятно, как мог перепутать?
***
Вильяра вышла с изнанки сна в кладовке при кухне: поближе к еде, но чтобы не попасть никому под ноги. А потом тётушка Ракиму кормила мудрую толчёной сытью и отпаивала мясным взваром, причитая, как же «болезная девонька» исхудала.
Старуха неисправима: без толку пенять ей, что хранительница клана — давным-давно не «девонька». Пережив голод в доме мужа-неудачника, овдовев и похоронив дитя, Ракиму немного сдвинулась на стряпне и угощении всех, кто под руку подвернётся. Старый Зуни тоже умеет и любит кормить большой дом, однако уступает ей место у котлов чаще, чем по очереди.
Сейчас главное, что готовит Ракиму вкусно и без лишних объяснений понимает, что Вильяре нужно. А ещё старуха болтает без умолку и, слегка направляя беседу, можно услышать все новости дома Кузнеца и соседних.
— Аю нашли возле верхней калитки совсем без памяти! Взяла лопату, покидала снег, а потом села в сугроб и сидит сиднем. Обморозиться и простыть не успела, но ушла в себя — не дозовёшься, не догонишь. Уложили её в её покоях. Алита над ней песни пела, да не добудилась, пошла зелья варить.
Знахарка Алита, живущая в доме Кузнеца — Вильярина очень дальняя родня по матери. Зелья у Алиты хороши, а песни — так себе.
Вполуха слушая Ракиму, Вильяра шлёт зов мудрому Стире и после взаимного приветствия спрашивает: «Сосед, ты уже знаешь, где и как нашлась твоя пропажа?»
«Которая?»
«А у клана Сти их много?»
«Да не то, чтобы… Но во дни беспокойных стихий смута была не только у тебя, соседка».
Стира прав, и Вильяра уточняет: «Купцы Тари и Укана нашлись. Ркайра поймал их на беззаконии в угодьях Ркай, бывших Наритья».
«Даже так? Мне пока никто ничего не сообщил. Расскажешь, что слышала?»
«Тринара при мне сказал, будто бы Тари отравила целый дом зверомором. Подбросила с изнанки сна. А ты говорил, она слабая сновидица».
Мудрый Стира молчал очень долго. Потом спросил: «Мудрая Вильяра, ты отыскала на дочери Тари то, о чём мы с тобой говорили?»
«Увы, да. И я даже начала распутывать чары, но кое-кто вмешался… Альдира собирает Совет, скоро ты услышишь все подробности».
«Спасибо тебе, соседка, за известие. Ркайру и Альдиру я расспрошу сам».
Как ни тянуло сытую Вильяру на лежанку и в сон, она всё-таки добрела до покоев Аю. Спела над охотницей песнь, отмечая изменения ауры… А родственных-то чар больше и нету! Содраны грубо, безжалостно, с клочьями души: оттого потрясение, обморок. Неизвестно, выживет ли Аю после такого, останется ли в здравом рассудке? И по всем заразившимся должно откатом ударить. Может, потому Вильяре так худо?
«Лемба?»
«Здравствуй, о мудрая? Ты уже вернулась от Даланту?»
«Да, я в твоём доме. Как ты себя чувствуешь, Лемба, и здорова ли Тунья?»
«Да как тебе сказать… Что-то у нас обоих сегодня головы трещат, и кости ломит, как от простуды. Я даже из кузни ушёл. Но это ерунда, а вот Аю… Ты уже слышала?»
«Я сейчас сижу у неё. Похоже, твоя тёща освободила Аю от чар. И все, кто касался её, тоже свободны. Это хорошая новость, а плохая… Я не знаю, что будет дальше с твоей младшей женой. Считай, Лемба, знакомая тебе Аю сегодня умерла».
«Как Ланха в сказке о проклятом доме?»
«Примерно так… И, Лемба, я очень рада, что говорю с тобой, а ты мне отвечаешь. Я счастлива, что ты отделался головной болью. Но побереги себя и Тунью ближайшие дней пять. Все мы, кого касались поганые чары, сейчас уязвимы. От простого заусенца можем загнуться».
«И ты?»
«К сожалению, я тоже».
«Прости меня, о Вильяра! Я должен был отпустить Яли давным-давно. Ох, если бы я не…»
«Ах, если бы шерстолапы по небу летали! Довольно, Лемба, если ты отпустишь наше с тобой несбывшееся хотя бы сейчас».
«Я уже отпустил. Прости, Вильяра».
«Повторишь ещё раз, когда увидимся лицом к лицу. И я тебе отвечу, как должно. А сейчас я иду в свои покои отсыпаться. Ближайщую четверть круга[1] хоть потолок на голову падай! Кто побеспокоит — прокляну… Кстати, если хватишься Нимрина — не ищи, его увели мудрые».
***
Покинув Университет, альма-матер Романа Чернова, нав решил никого больше не искать. Что толку, если его не помнят, не узнают? Отправился гулять по знакомой-незнакомой Москве. Наобум, наугад, без конкретной цели, продолжая игру уже не в десять — в сто и тысячу отличий.
Город стелился под подошвы потрёпанных кроссовок асфальтом и тротуарной плиткой, подмигивал солнечными бликами в витринах, манил вкусными запахами из кафешек. Город выглядел ухоженнее, благополучнее того, откуда Ромига исчез зимой 1996.
Город привечал гостей, особенно, иностранных: это не изменилось, этим стоит воспользоваться. Тому, кто несколько веков с удовольствием изображал очень разных челов, легко прикинуться студентом из Европы, путешествующим на каникулах. Маска старая, проверенная и очень удобная. Праздношатающийся турист, молодой, обаятельный и безбашенный, может одеваться как попало, даже с чужого плеча. Имеет право не знать особенностей работы транспорта и других местных тонкостей. Способен забрести, куда угодно, а белозубая улыбка, «простите, я плоха понимаю по-русска» и английский с каким-нибудь акцентом, например, испанским — щит от многих неприятностей. Даже нарвавшись на проверку документов, которых у него нет, Ромига имеет шансы выкрутиться за счёт досконального знания человской психологии и отточенного навыка пудрить примитивные мозги. Днём, в центре города — маска идеальная! А для других мест и случаев пригодится и коренной москвич, и приезжий из глубинки: из разных глубинок, на выбор.
Нав не сомневался в своём умении убедительно играть лицом, телом и голосом — город снисходительно улыбался и не спешил пробовать гостя на зуб.
Конечно, больше всего Ромигу интересовало, есть ли у чужой Москвы волшебная изнанка, и кто на ней обитает? Он старательно напрягал то, что осталось от его магического и геомантского чутья, но, увы, кажется, ничего не осталось. При том не отпускало ощущение, что ему достаточно раз-другой правильно свернуть за угол, и он окажется дома. Но сколько ни петлял он по улицам, переулкам и дворам, а нужного поворота не отыскал.
Проголодавшись, пообедал в кафе.
Зашёл в книжный магазин, в отдел фантастики и фентэзи. Нашёл на полке ряд корешков со знакомым оформлением: цикл о Тайном Городе. Пусть это человская беллетристика, то есть по определению не слишком достоверный источник информации. И непонятно, откуда та информация вообще взялась в Москве, где самого Города — ни следа? Но других источников у Ромиги сейчас нет. От лютого информационного голода не то что беллетристику — жёлтую прессу читать начнёшь!
Оказалось, изданных книг уже не девять, а тринадцать, только в наличии не все. Нав снял с полки последнюю по времени выхода, принялся лениво, небрежно перелистывать… То есть, на самом деле, стремительно «проглатывать» текст!
Ярга!
Эсть'ейпнхар, вот оно что! Первый князь Нави вырвался из Железной Крепости, куда его заточили бывшие соратники по Первой Войне. Выжил, если это можно так назвать. Вернулся. Насколько Ромига понимал подоплёку единственной навской междоусобицы, в Городе после возвращения Легенды могло произойти абсолютно всё: вероятное и невероятное. Дочитал до гибели Реги… Знал нава с таким именем достаточно близко, чтобы разозлиться до острых ушей… Потратил несколько мгновений, чтобы успокоиться, не распугать бродящих по отделу покупателей. Перелистал книгу до конца и со вздохом водворил обратно на полку.
Идея скупить всё, что здесь есть, а недостающее добрать по другим книжным, заманчива. Но удар по скромному бюджету и лишний груз в рюкзаке… Ладно, груз не затянет, а украсть ещё один кошелёк не составит труда. По крайней мере, «День дракона» Ромига купит… И вот эти два названия, пожалуй, интригуют больше других: «Наложницы ненависти» и «Тень Инквизитора».
Взял книги и понёс их на кассу, откуда за ним уже некоторое время наблюдали, всё более напряжённо и насторожено. Возможно, имели в виду: давай, покупай уже! У нас магазин, а не читальный зал. Или что-то другое?
Здесь он решил не корчить из себя иностранца. И, предупреждая оптом возможные вопросы, подмигнул большеглазой кудрявой кассирше:
— Вот не интересовался я этой вот всякой фентэзятиной! А тут девушка моя докопалась, что я похож на каких-то навов. Мол, если надену костюм и научусь вязать галстук, буду вылитый Ортега. Дала на пробу книжку. Правда, любопытно, — шмякнул на прилавок свою стопку. — Пробейте.
Кудряшка разулыбалась:
— Я сама этого не читала. Только слушала автора в прошлом году на презентации. Собралась такая толпа, яблоку негде! Даже стульев в зале не хватило на всех. Много вопросов ему задавали, он отвечал… А вам костюм с галстуком точно пойдёт! Очень-очень!
Нав неопределённо пожал плечами, забрал покупку, поблагодарил и вышел вон — до сквера со скамейками. Сел и углубился в чтение.
К вечеру Ромига побывал ещё в трёх книжных. Покупать больше ничего не стал, но ознакомился с содержанием всего изданного о Тайном Городе. Нет, ничего серьёзнее второго пришествия Ярги он оттуда уже не вычитал. И беспокоило, что раньше книги выходили каждый год: даже не по одной. А последняя, «День дракона» — в 2006, и тишина.
Всё тревожнее, всё труднее изображать из себя лениво фланирующего по Москве раздолбая!
Походя улучшил себе если не настроение, то материальное положение. Выдернул барсетку из дорогого авто через неосторожно приоткрытое окошко. Сидящий за рулём чел покражи не заметил. Навы, когда им надо, двигаются молниеносно. Пересчитав наличные, Ромига удовлетворённо хмыкнул и отправился выбирать джинсы, свитер и куртку по росту, а то холодает. Мог бы приобрести и костюм с галстуком, но решил пока не выходить из образа бедного студента-путешественника.
Какова ирония: ему уже по средствам номер в дорогой гостинице, но без паспорта его не заселят даже в хостел. Проще подкатить к весело тусящей молодёжи, очаровать какую-нибудь девицу, или нескольких, или просто напроситься на «вписку», где всем пофиг на его документы.
Документы! Для привычного, комфортного уровня жизни они ему необходимы, а безотказная «Шась-принт» сгинула вместе с остальным Тайным Городом. Купить себе паспорт у человских уголовников? Увы, насколько Ромига знает эту публику, парня без рекомендаций, из ниоткуда, они мигом сдадут в полицию. Или попытаются ограбить и прикопать под ближайшим кустом. Вряд ли преуспеют, однако и нав не достигнет своей цели. Есть другой путь, гораздо надёжнее. Найти достаточно похожего на себя чела. Желательно, одинокого. Желательно, не местного. Разузнать о нём побольше — и подменить собой, избавившись от оригинала. Чела немного жаль: скорее всего, придётся его убить. Но челом больше, челом меньше — сколько их миллиардов на Земле? Главное, высмотреть подходящую жертву. Нав — уже не праздный зевака, не любознательный исследователь: хищник на охоте, хотя внешне ничего не изменилось.
Хищник-то хищник, однако удача ему улыбаться не спешила. Челов подходящего облика в Москве — мягко говоря, не каждый первый. А в уязвимых обстоятельствах, чтобы легко и незаметно обстряпать подмену без магии, их ещё меньше. Ромига не рассчитывал на быстрый успех и продолжал обдумывать альтернативные варианты своей легализации. Да хоть бы задурить головы каким-нибудь упоротым уфологам! Показать им свою чёрную кровь, представиться инопланетянином, потерявшим «тарелку», раскрутить их на укрытие и деньги… Фантазия работала полным ходом, не мешая осуществлять основной план. Но очень скоро обострившимся чутьём Ромига уловил чьё-то внимание к себе, пристальное и недоброе. При том был уверен: ни полиция, ни уголовные элементы, шнырявшие по улицам, не засекли его манипуляций с кошельками и барсетками. Это другое! Незадачливый хищник рискнул промышлять на чужой территории по-крупному, решил обосноваться на ней — его заметили. Вылезли из берлоги, лениво потягиваются, разминают когти, прежде чем вломить пришельцу. Ощущение было настолько острым, сильным и пугающим, что Ромига разом свернул свои поиски. Пожалуй, он успеет на последнюю электричку и переночует ещё разок на той даче.
Неприятно удирать, поджав хвост, а ещё неприятнее, когда это не помогает избавиться от давящего, буравящего спину взгляда.
Электричка почти пуста. Усталые контролёры прошли туда-сюда, проверили у него билет и отбыли с миром. Старик, клюющий носом в другом конце вагона, тоже не представляет угрозы. Взгляд из ниоткуда. Душекрад? Памятуя об этой своей проблеме, Ромига избегает засыпать глубоко и надолго, дремлет вполглаза. Нав способен пару человских жизней продержаться в таком режиме. Конечно, не факт, что это ему поможет. Однажды уже не помогло. Но внимание душекрада ощущалось иначе… Точно, не он! Нет, была в Ромигиной жизни другая тварь с таким тяжёлым взглядом. Представилась Пращуром, а настоящего имени нав так и не узнал. Вот на его присутствие похоже — просто до ужаса! В прошлый раз Пращур с Ромигой разошлись миром, и тот высказал намерение не вредить наву. Но здесь-то может оказаться не Пращур, или не только Пращур, а его соплеменник. Соплеменники.
В пустом вагоне никто не заметил Ромигиных острых ушей. А ощущение взгляда, между тем, ушло. Да только глупо надеяться, что, однажды обнаружив, эти оставят нава в покое.
Из электрички на своей платформе он вышел один и уже привычно нырнул с тропы в заросли орешника. Добыл из бурелома припрятанный там большой рюкзак с одеждой и съестными припасами, подошёл к дачам… В окне домишки, где он собирался ночевать, горел свет. И на террасе тоже. Во дворе стояла машина. А в доме на повышенных тонах переговаривались два голоса: женский и мужской.
— Паш, я тебе точно говорю, кто-то лазал. Спёрли Анютину копилку, может, ещё что-нибудь. Утром я проверю всё.
— Да ладно тебе, Мань! Не бывает таких аккуратных воров! Чтобы ничего не сломали, не изгадили? Небось, Валька заезжал за барахлом. Может, даже ночевал. Если с бабой опять поссорился. И без денег, как всегда…
Досадно! Но интуиция Ромигу не подвела, что он спрятал вещи в лесу. Сейчас подыщет себе другой пустой домишко… Оглушающий удар — без малейшего предупреждения. Теперь уже с навом не церемонились, вырубили сразу.
— Говорю же тебе, Альдира, мы попали не туда! Он не нашёл других Иули, и вообще никто его там не узнавал. А потом я услышал Пращура… Да, я не первый раз его слышу, но прежде он велел помалкивать о себе, а теперь — нет… Пращур сказал, чтобы я скорее забирал Иули и уходил, откуда явился, пока нас обоих не вывернули мехом внутрь.
— Мехом внутрь, говоришь? А знаешь, Гунтара, тебе пойдёт…
Голоса гудели в гулком пространстве пещеры, в ушах звенело, голова раскалывалась от боли, очень сильно мутило — очнувшийся Ромига воспринимал разговор мудрых с пятого на десятое. Тот, кто бил его по голове, здорово перестарался: череп таки не проломил, но сотрясение мозга обеспечил.
— Я запретил тебе самоуправство! Помнишь, Гунтара? Я же говорил, что мы с Нельмарой нагадали…
— Так я тоже вопрошал судьбу и стихии! Не ты один это умеешь, о временный глава Совета Мудрых. И что тут дальше спорить, когда мы уже вернулись? Вот он, твой Иули. Хочешь, сам приводи его в чувство. Хочешь, тащи к той знахарке из Вилья, которая не может исцелить себя без чужака. А я на Совете расскажу, как ты хранишь равновесие. Посмотрим, за кого тогда встанет большинство мудрых!
— Большинство мудрых уже выбрало меня. А твои лучшие друзья, Тринара и Ркайра, на год лишены решающих голосов за недавние беззакония. И мало им, они успели наворотить ещё. А тебя, умника, Пращур пинками загнал обратно на Голкья. Ты даже по торной дороге пройти не сумел, чтобы не заплутать!
— Э, нет, Альдира, мои дороги всегда ведут, куда надо. Это с Иули или его поганым миром что-то не так…
Ромига не сдержал тошноту, встал на четвереньки и расстался с остатками ужина. Физически — полегчало. Отполз от зловонной лужицы, сел, стараясь не делать резких движений. Кое-как сфокусировал взгляд на двоих мудрых, которые замолчали и с интересом наблюдали за его мытарствами. Альдиру Ромига знал в лицо, второго мудрого видел впервые, а вот голоса знакомые — оба. Выходит, именно этот, с незнакомой рожей, нава похитил. А потом, значит, притащил обратно на Голкья по приказу Пращура?
— Так вот ты какой, о мудрый Гунтара. Приятно познакомиться, — язык еле ворочается, но это не беда, это скоро пройдёт. — Так что, по-твоему, не так со мной или моим миром?
Гунтара открыл, было, рот, чтобы ответить, но Альдира решительно его перебил:
— Мы не знаем, о Нимрин, но мы непременно узнаем. А пока я провожу тебя к Вильяре. Ты нуждаешься в помощи.
К сожалению, нуждается: хотя бы отлежаться часок-другой в тихом, тёплом месте.
— Мудрый Гунтара, я тебя запомнил! За непрошеное путешествие ты мне заплатишь. За головную боль тоже. Со мной так нельзя.
Гунтара пожал плечами и вдруг выдал по-русски, с ужасающим акцентом:
— Ничего личного.
Ромига ответил: тоже по-русски и немного по-навски. А дальше диалог не пошёл, потому что Альдира очень ловко утащил нава на изнанку сна. Успел раньше, чем Ромига собрался с силами — встать и продемонстрировать, как в Тёмном Дворе выворачивают мехом внутрь.
[1] 7 часов