У небольшого леса остановились отдохнуть. Подтянулись Сергей с группой, Литвин с Фаддеем и тремя подводчиками. Они успешно справились со своей задачей в Почепе и успели к восходу выйти на железную дорогу. Вера была с Дарневым. До виадука полтора километра. Подводы оставили в лесу, ящики с толом взвалили на плечи и понесли их на себе. Глубокий рыхлый снег и ветер затрудняли движение. Ещё один, и последний, привал. До цели оставалось пятьдесят метров. Новичкам не хотелось выдавать волнения, но если бы можно было разглядеть их лица, то каждый прочитал бы на них много противоречивых чувств — смелости и страха, решимости и робости. Даже Сергей волновался и говорил с Дарневым шёпотом.
Проверили группы. Дарнев определил место группам прикрытия. Литвин возглавлял одну из них. Когда последних партизан из этих групп скрыла метель, Дарнев подал команду подрывникам: «За мной!» Спустились в полный снега овраг, который вел к виадуку. Люди, казалось, не шли, а плыли в снегу: такой он был высокий и пушистый.
Метрах в десяти от дороги остановились, прислушались. Откуда-то из-за Почепа донесся протяжный гудок паровоза.
— Слышали? — спросила Вера.
— Да.
— Неужели не успеем?
Сергей с ящиком тола рванулся к виадуку.
— Стой, — прикрикнул Дарнев, — башку размозжу, если сделаешь хоть шаг!
— Ты очумел, Алексей, — сказала Вера, — зачем медлить?
— Тихо! — приказал Дарнев и присел в снег. Присели и остальные. Ветер из-под виадука дул точно в трубу и застилал глаза.
— Патруль, — прошептал Дарнев Сергею.
Над виадуком появились два силуэта. Два тусклых луча света скользнули по полотну дороги, по насыпи. Силуэты прошли дальше и вдруг словно растворились в снежной мгле. Метрах в пяти от виадука появился зеленый огонек, что означало: «путь свободен». А ещё через какие-то две-три минуты с той стороны, где зажегся зеленый огонек, послышались два испуганных выкрика, короткая возня, и опять только ветер шипел в снегу да гудели провода. Дарнев понял, что Литвин убрал патруль.
— Теперь вперёд, — сказал Дарнев. Вера и ещё трое партизан скоро оказались под мостом. Сергей с помощниками взобрался по настилу. В трубе снега не было, но ветер здесь сшибал с ног. Дарнев обшарил стены — гладкие. Но всё же ему удалось найти углубление, напоминавшее нишу.
— Ящик, — крикнул Дарнев и испугался своего голоса: он зазвенел, как в сводчатом зале. Новички суетились в темноте, не зная, какой ящик подать раньше. Дарнев старался работать спокойно, но нервы подводили. Вера первой подала Дарневу ящик и почувствовала, что руки у Алексея дрожат. Ей хотелось успокоить его, но она не находила слов. Дарнев приладил ящик с толом. Вера подала капсюль и шнур.
Он проверил бикфордов шнур, дал команду: «наверх». Здесь под рельсы устанавливал мины Сергей.
— Как ставишь? — строго сказал Алексей. — Вот так надо.
— Можно подумать, что ты не на полотне дороги, а у шахматной доски.
Донесся продолжительный паровозный гудок. Скоро состав подойдет к мосту.
— В укрытие, — шепнул Дарнев и подал Вере конец длинного шнура. — Верхние натяжным рвать будем. Надежнее.
У мин остались Дарнев и Сергей. Они молчали. Каждый чувствовал, как нарастает напряжение Паровоз то и дело гудел. И, казалось, эхо отдается в сердце. Наконец Вера подала сигнал веревкой. Дарнев подергал её, что означало: «положить конец в сторону и не трогать», затем прикрепил веревку к чеке, потянул Сергея за рукав и оба соскользнули с полотна в овраг. Зажгли бикфордов шнур и побежали в укрытие. Здесь Дарнев оставил Веру, Сергея и ещё трех партизан. Остальные направились на сборный пункт, к подводам.
Из-за метели состав шел медленно, но уже отчетливо был слышен грохот колес. Вот из мглы появились очертания состава. Паровоз приближался к минам.
— Огонь!
Вера дернула шнур. К небу взметнулись четыре языка красного пламени. Сильный учетверенный взрыв потряс воздух. Мины сработали все, и полуоглохшие подрывники вместе с Дарнсвым быстро направились к месту сбора.
Дарнев шел последним. По телу еще пробегала нервная дрожь. «Есть чем порадовать Бондаренко», — думал он. Сзади что-то трещало, звенело. Застрочил пулемет, поднялись красные ракеты. Свет их в метели был еле-еле виден. Над головами промелькнуло несколько трассирующих пуль.
Дарнев прилег: «Неужели нащупали?» Светляки уходили дальше вправо, затем их не стало видно: враг обстреливал местность наугад. Дарнев огляделся: состав горел бледным пламенем, едва заметным сквозь метель; ветер принес запах гари.
В условленном месте Дарнева ждали товарищи. Литвин спросил:
— Вера и Сергей с тобой?
— Они же впереди меня шли.
Дарнев хотел сразу же вернуться по следу. Литвин удержал его и спокойно сказал:
— Подождем немного.
Дарнев зло взметнул глаза на Литвина.
Литвин взглянул на часы. Было три часа ночи. Вскоре он снова посмотрел на светящийся циферблат: было только десять минут четвертого. Как мучительно долго длится ожидание! Как страшно ожидать!
Люди всматривались во мглу. Ветер доносил глухие взрывы, выстрелы. А Веры и Сергея не было. «Что случилось с ними?»
Вдруг белые, точно привидения, они явились. Вера тяжело опустилась на снег, почти упала. Дарнев склонился над ней.
— Ранена?
— Нет, — ответил Сергей, — заблудились. Ни черта не видно! Остановились посмотреть — что там. Поджилки хотя и трясутся, а посмотреть хочется. Пока наслаждались — ни вас, ни вашего следа — как провалились! Мы малость вправо и ударились.
Когда партизаны уходили из своего убежища в лесу, их нагнал продолжительный тревожный гудок паровоза из Почепа. Он долго плыл над полями, над лесом, плыл долго и умолк, когда паровоз приблизился к месту катастрофы.
— Алексей! Слышал? — спросил Сергей. Он шел рядом с подводой Дарнева.
— Что?
— Паровоз мертвому припарки доставил.
Дарнев засмеялся.
— А всё-таки давай спешить. А то как бы нас не припарили.
Сергей побежал на переднюю подводу. По ветру стало идти легче, местами лошади трусили рысцой.
До половины пути Дарнев и Вера ехали на одной подводе. Им хотелось смотреть друг другу в глаза и говорить. Но снег слепил, и приходилось прятать лицо.
— Поглядеть друг на друга не дает проклятый ветер, — смеясь сказала Вера.
— Зачем его проклинать? — возразил Дарнев. — Видишь, как здорово он нам помог.
— Это там. А тут мешает.
— О чём ты там думала, Вера?
— Не о чем, а о ком… О тебе, Лёка.