Сянь Фэнхуан, первый наследник клана Лазурных Фениксов скучал. Не так уж и много у него было развлечений, особенно в последнее время, с того момента, как старейшина Шу запретил ему поездки по окрестным деревням.
— Мне скучно, понимаешь, дорогая. — обратился он к своей жене. Встал, подошел к окну и уставился вдаль, на синие горы, виднеющиеся вдали. Вздохнул.
— Почему мне скучно, ты спрашиваешь? Да потому, что я люблю вызов и движение. Ты не подумай, я не жалуюсь, старейшина Шу в своем праве, но все же. В конце концов я наследник клана и неплохой боец для моего уровня культивации. Слышала, как генерал Тао меня хвалил? Я могу за себя постоять, а старейшина Шу просто перестраховывается, можно подумать меня могут одолеть какие-то крестьяне. Будешь чаю? Сейчас… — он звонит в колокольчик и тотчас появляется молчаливая и бледная служанка, она кланяется и торопливо убегает на кухню за чайником. Глядя ей вслед Сянь думает о том, что задница у этой молодой прислуги совсем плоская. Хотя, конечно, думать о таком в присутствии своей собственной жены не принято. В конце концов ты женатый человек, Сянь Фэнхуан, возьми себя в руки, что тебе служанки. Тебе повезло, у тебя в женах одна из самых красивых девушек Чаньюэня, а ты уже на сторону смотришь. Нет, так не годится.
— Извини, дорогая. — говорит он: — я… просто… понимаешь, ты настолько красива и… — в этот момент двери в спальню распахнулись, и он успел только вскочить на ноги, нельзя так врываться к ним, когда он в любви своей супруге признается! Но на пороге выросла внушительная фигура Главы клана.
— Господин Шао! — тут же склонил свою голову наследник: — какая радость…
— Щенок! — тяжелый удар в лицо опрокинул его на пол, рот тут же заполнился чем-то сладковатым и соленым. Наверное кровь, подумал он, медленно вставая с пола и утираясь рукавом.
— Господин Шао изволит гневаться? — спрашивает он, сдерживая себя, сдерживая свою злость на несправедливое наказание. Он ничего не делал, он просто проводил время со своей молодой женой! Бедная Суна, она наверное совсем перепугалась от одного вида такого насилия над ее супругом, надо будет ее потом утешить, объяснить, что Глава Шао на самом деле не такой уж и страшный и это все от того, что его первая жена не могла родить сына, а третья — родила, но без таланта к управлению ци. И что лишь наложница смогла родить наследника… какое разочарование. Первый наследник клана Лазурных Фениксов рожден от наложницы. Потому то он нелюбимый ребенок, хоть и стал наследником. Может быть, именно поэтому и стал. Никто не давал ему никаких скидок, никто не жалел его с самого детства. Он мог рассчитывать только на себя. Любимые жены главы затравили наложницу, которая посмела родить наследника, довели ее до самоубийства. Не давали ему проходу, зачастую избивая так, что он потом неделю кровью мочился. Пытались отравить, подстраивали несчастные случаи. И самое главное — он не мог ни с кем подружиться, не мог иметь привязанностей. Как-то ему приглянулся лопоухий щенок, которого он целый день прикармливал и гладил. На следующее утро ему подали мясной суп, хороший, вкусный суп. И уже после того, как он его съел — показали отрезанную голову этого щенка. Одну голову, потому что остальное пошло в этот самый суп. Когда он подрос достаточно, чтобы ему стали нравиться девочки — он был покорен улыбкой одной из маленьких служанок. Ее тут же обвинили в краже и попытке убийства жены Главы. И забили до смерти деревянными палками, а его — заставили отсчитывать удары и глядеть как она умирает под ударами. Он хорошо помнил этот день. Свое бессилие. И страшное желание чтобы она умерла как можно скорей, но, к несчастью, девочка оказалась крепкой и умирала очень долго и очень мучительно. Почти весь день. Уже тогда он выучил простой урок — никого нельзя любить всем сердцем, нельзя показывать свои привязанности. Нельзя показать им, что он кого-то любит, нельзя открыться. Нужно отгородится от всего — от своих чувств, от гнева, от обиды, от боли. Переждать. Стать наследником и когда Глава умрет… если старые жены переживут его, то очень сильно пожалеют. А если не они сами, то их дети. Внуки. Нельзя привязываться.
— Ты что творишь, ублюдок?! — выкрикивает Глава и награждает его оплеухой: — это твои номера, да? Бунт крестьянских общин в трех деревнях! Ты что, головой ударился? Что это такое? Какое к демону право первой ночи?!
— Но… досточтимый Глава Шао, это ведь всего лишь крестьянские дочери и вы сами сказали, что я могу делать что хочу с ними… да и с их мужьями.
— Ты идиот. Конечно можешь. Конечно, ты можешь трахнуть хоть всех крестьянских дочек и поубивать их мужей. Но только не так! Никто тебе и слова не скажет, если ты сделаешь это потому, что тебя обидели или оскорбили, на худой конец если они оказались шпионами или бунтовщиками. Ты в своем праве. Но заявиться на деревенскую свадьбу и изнасиловать невесту прямо на столе, перед всеми, да еще мужа и отца у нее убить… ты совсем больной?! Неужели нельзя было в сторонку ее отвести? Я — твой отец и даже меня твой поступок коробит. А уж этих недалеких крестьян и подавно. Они же перед Волей Неба преклоняются, они же всей картины не видят. — Глава на секунду закрывает глаза и делает выдох, успокаиваясь. Открывает глаза. Садится в кресло рядом. Наследник Сянь Фэнхуан стоит перед ним на коленях.
— Ты не оставил им выбора, сын. — наконец вздыхает Глава Шао и потирает свое лицо: — ты лишил их возможности сохранить лицо. Если бы ты отвел ее за угол, задрал там юбку и оприходовал, а после она вернулась за стол с окровавленным подолом и искаженным лицом — они бы стерпели. Сделали вид что не заметили, что не догадались, что им показалось. Это крестьяне, они трусливые твари. Но все же, все же они — люди. Потому после того, что ты натворил в этих деревнях, у них не осталось иного выбора как взбунтоваться против нашего клана. Ты знаешь, что такое бунт в землях, подвластных Сыну Неба и как он карается? Вижу, знаешь. Сегодня утром старейшина Шу сжег эти деревни вместе со всеми бунтовщиками.
— Так и надо было поступить, досточтимый Глава Шао. Бунтовщики подлежат смертной казни. — склоняет голову наследник. Глава смотрит на него сверху и качает головой.
— Ты знаешь, сколько стоит молоденькая девушка, если продать ее в рабство? А парень? Ты знаешь, скольких таких старейшина Шу убил сегодня утром? Твое дурное поведение стоило нам нескольких тысяч золотых слитков! Но самое главное, оно стоило нам того, чего не купишь ни за какие деньги! Дурной славы! Весь уезд уже знает, что ты такие фортеля выкидываешь! Чему я учил тебя, сын?! Скажи?
— Не попадаться. — еще раз склоняет голову наследник Сянь Фэнхуан.
— Вот именно! Не попадаться! — Глава Шао встает и коротко, без замаха — пинает наследника в грудь, тот опрокидывается на спину и жалобно скулит от боли.
— Если ты будешь продолжать устраивать мне и всему нашему клану неприятности, я лично выжгу у тебя очаг ци и продам в рабство! — рявкает Глава и снова пинает лежащего наследника: — слышишь меня?!
— Да, Глава Шао!
— Из-за тебя на уши встали все. Лю Байгу, например, этот разбойник и бунтовщик давно хотел прибрать к рукам наши земли. Клан наших заклятых врагов заключил с ним союз. Но самое главное, твое поведение заставило задуматься этого старого упрямца Баошу. — говорит Глава, опускаясь в кресло.
Вспышка гнева прошла так же быстро, как и возникла, оставив по себе острое сожаление. Может и зря я на парня так вызверился, думает он, в конце концов кто такой этот Баошу? Да, едва ли не треть плодородных земель принадлежат семье Вон Ми, но он сам — просто торговец и помещик. Не чиновник. Не вхож к двору, не проходил Императорский экзамен, не имеет гуаней, просто очень богатый человек. Но богатство — это не добродетель, его и отнять можно. Да, они надавили на него, фактически поставив его перед выбором — либо склонится перед ними и стать младшей семьей в клане, отказавшись от большей части своих земель и имущества, либо прекратить существование. Оформить все хотели браком, у него как раз одна дочка есть. Но теперь этот придурок Баошу свою игру затеял и на каком уровне! Если бы не Скрытник, не шпион высшего класса, то у этого Вон Ми Баошу все могло бы и получиться! Действительно, Баошу принял в семью какую-то одаренную девчонку со стороны, удочерил ее и в течении двух недель скармливал ей пилюли Золотого Ци. Скажи кому другому — удавится от зависти, такие пилюли стоят невероятно дорого, однако нельзя их как конфетки жрать. После одной такой система циркуляции ци в норму должна как минимум год приходить, а ее каждый день кормили! Как не порвалась еще, не истаяла в воздухе или в духовного фамильяра не превратилась. А сверху на всю эту Золотую ци— технику заклинания «бомба ци» или «Вспышка Десяти Тысяч Солнц», закрывая естественное истечение энергии по меридианам. Это запретная техника, запретная, да еще и секретная к тому же. Поистине, деньги открывают все замки, а семья Вон Ми невероятно богатая.
И ведь верно рассчитал, старый торгаш, как только бомба ци под куполом щита окажется — то взрыв, освобождение такого объема ци тут же перегрузит все щитовые амулеты. Щит схлопнется, и тут на штурм замка пойдут солдаты Лю Байгу. Будь в клане Лазурного Феникса хотя бы один культиватор выше Небесного ранга — еще можно было побарахтаться, но сейчас… сейчас клан не больше ста заклинателей единовременно выставить может и все рангом ниже четвертого, так называемого Земного.
— Ты едва не подставил весь клан под удар. — ворчит Глава Шао, не его голос уже не звучит обвинительно, он скорее просто констатирует факт. Земля твердая, небо голубое, а наследник Сянь едва не подставил свой клан под удар. И если бы не этот женоподобный Лу Цзижэнь — они могли быть уничтожены внезапной совместной атакой войска Лю Байгу, заклинателей клана Северной Звезды и бойцов семейной стражи высокого дома Вон Ми.
Впрочем, кто предупрежден — вооружен. В конце концов это знание дает ему в руки и возможности.
— Мы не можем допустить чтобы эта девчонка перешагнула порог твердыни Фениксов. — говорит Глава Шао: — однако и отказаться от женитьбы тоже не вариант. Лучше всего будет, если приемная дочь, эта ходячая бомба ци — взорвется у них в доме. Или будет убита. Тогда у старого Баошу не останется других вариантов, кроме как отдать свою родную дочь. Хм. А если подстроить нападение на свадебный эскорт, когда он еще по их территории будет проходить?
— Этот ничтожный Сянь предлагает ничего не менять. — тихо говорит наследник, не пытаясь встать и все так же лежа на полу: — все что нам нужно — это чтобы бомба ци не попала под щит. Я могу выехать в охотничьи угодья и разобраться с девчонкой там, так цитадель Фениксов и защитные заклинания вокруг нее — не пострадают.
Глава Шао смотрит на него сверху вниз. Нет ничего страшного в том, что наследнику нравится причинять боль, что он так изобретателен в пытках. Просто как в любом другом пороке, в этом надо знать меру. Немного вина в обед и на ужин — сделает твой день светлее, но нельзя перебрать с этим, иначе ты перестанешь быть разумным человеком, начнешь ошибаться, принимать неверные решения. Страсть затуманит разум. Точно так же ценить плоть и общение куртизанки из публичного дома — лишь придаст остроты в повседневную жизнь, но всерьез влюбится в нее может только глупец. И сейчас его первый наследник как никогда близок к этому титулу. А ведь подавал такие надежды.
— Встань. — говорит Глава Шао, окончательно успокоившись: — вставай уже. Поднимайся, не позорь клан, валяясь на полу. — он смотрит, как наследник встает, вытирает кровь на лице рукавом.
— В иное время я бы и не стал настаивать на этом браке. Но сейчас нелегкие времена. Времена, когда грозовые тучи нависли над всей страной. К сожалению, Сын Неба устранился от управления, то ли в силу возраста, то ли, потому что разочаровался в этой стране и этих людях. Сидя в Запретном Городе, он не в состоянии понять, что именно происходит на самом деле, евнухи и царедворцы просто врут ему в глаза. В то же время страну раздирают на части военачальники и торгаши, формально делая вид, что подчиняются Императору и двору, а фактически — уже самопровозглашенные наместники. Тот же Лю Байгу — разве было такое мыслимо еще триста лет назад? Да триста лет назад, едва только он осмелился ослушаться воли посланных Императором чиновников, не говоря уже о их пропаже в его регионе — тут же выдвинулась бы карательная экспедиция из столицы. Войско Лю Байгу разбили бы в пух и прах, а самого военачальника привезли бы в железной клетке в столицу, чтобы казнить на центральной площади как бунтовщика. А сейчас он захватил целый уезд и в ус не дует! А когда к нему явились чиновники от Императора — он либо на порог их не пускает, либо они пропадают у него дома. Но внешне все безупречно. А наши заклятые враги, клан Северной Звезды — чем они лучше? Их твердыни на пиках Северной Звезды — это неприступные крепости, в которые путь запрещен даже посланникам Сына Неба! Они открытые бунтовщики и триста лет назад… а, да чего говорить… — машет рукой Глава Шао: — все было бы по-другому. В нашем уезде нет власти Императора, даже Командир Тихих Криков втайне занял позицию на стороне наших врагов. Если все так будет продолжаться, то скоро власть окажется не у тех, кто волей Императора и Неба поставлен сюда, чтобы следить за законностью и порядком, а у тех, у кого больше силы. Клан Лазурных Фениксов в состоянии постоять за себя, однако ненужные потери во время войны ослабят нас. А приближающиеся времена перемен не простят слабости. Потому твоя женитьба на дочери старого Вон Ми так нужна нам. Возможность легально принять в вассалы такую влиятельную семью, а по прошествии времени — поглотить их вместе со всем их богатством, вот что такое женитьба на дочери Баошу, пусть даже приемной. Каждое движение, что я делаю — нацелено на то, чтобы принести пользу клану и посрамить наших врагов. А ты, младший Сянь, наследник клана, на что направлены твои помыслы? С тех пор, как тебя объявили наследником, ты перестал прогрессировать в культивации и вместо того, чтобы думать о пользе для всего клана — ты думаешь только о своем удовольствии. Даже сейчас. Какая будет польза всему клану, от того, что ты примешь дочку Баошу в охотничьих угодьях? Никакой. А для чего ты предложил это? Просто чтобы позабавиться с ней, поиграть с ней в свое удовольствие. Эта мысль настолько увлекла тебя, что ты забыл самое главное — эта девушка является бомбой ци. Что произойдет с тобой, когда ты хотя бы один ноготь с ее руки отдерешь? Взрыв. — Глава качает головой: — Сянь, пожалуйста начни думать головой, прекрати разочаровывать меня. Разве ты не знаешь, почему именно ты стал наследником? Остальные были слишком избалованны и не выдержали конкуренции, но сейчас ты начинаешь беспокоить меня.
— Простите меня, досточтимый Глава! Больше не повториться!
— Я уж надеюсь. Прекрати давать людям поводы для беспокойства и сплетен. Если на самом деле хочешь сделать что-то… такое, то удостоверься, что никто не узнает. Хотя бы… — в этот момент в дверь тихонько поскреблись. Служанка со своим чаем, а он уже успел и забыть о том, что посылал за ним.
— Заходите. — разрешает Глава и в приоткрывшуюся дверь заходит та самая девушка из прислуги, она несет поднос с чайным набором на нем. Она глядит прямо перед собой, ставит поднос на стол и наливает две чашки чаю. Кланяется.
— Погоди. — поднимает руку Глава и служанка замирает на месте: — ты ведь шпионишь на Северную Звезду, верно?
— Что?! Господин… — с руки Главы слетает молния и отбрасывает девушку к стене, словно сломанную куклу. Она падает на пол, ее кожа дымится, а одежда начинает тлеть.
— Вот так, понимаешь, мой непутевый сын? Если ты хочешь кого-то убить — ты находишь повод. Обвиняешь прилюдно. А уже потом запираешься с ней в подвале. Эта смерть — на твоей совести, Сянь. Почему? Да потому что прислуга не должна видеть тебя жалким. И уж тем более не должна видеть вот это в твоей постели. Убери уже тело Суны, она начинает разлагаться и пахнуть. Вся комната провоняла.
— Я забальзамировал ее. Это остаточный запах… в конце концов она моя жена и…
— Она мертва и если кто-то увидит что ты спишь с мертвым телом, сплетен не избежать. Убери ее. Просто закопай или сожги. У тебя скоро будет новая жена.