— Очень хочу. — не задумываясь говорит Сяо Тай: — жить вот прямо очень хочу. Но только не в колодке и не в тюрьме. И желательно одним куском. Если это возможно, досточтимая госпожа Цысинь. Или… кто вы на самом деле?
— Что? — хмурится Лу Цзижэнь, он слишком опытен, чтобы его сердце пропустило удар или сперло дыхание в груди, словно у пришпиленного к стене булавкой жука, он не выдал себя жестом, ни одна ресница не дрогнула, зрачки не расширились, он полностью контролировал свое тело, как и положено Скрытнику высокого уровня.
Но внутри, внутри у него все же что-то дрогнуло. Как?! Никто бы не смог распознать его в этом облике, каждый жест, каждое слово, каждая мелочь в одежде, ничего не могло бы выдать того, что госпожа Цысинь — вовсе не госпожа Цысинь. Разве что… другой Скрытник? Коллега? Конкурент? Запустить короткий импульс ци, чтобы проверить? Нет, нельзя, тогда он точно себя выдаст, и если эта девчонка на самом деле его собрат Скрытник, то он сразу же поставит себя на ступень ниже. Это как первому не выдержать в разговоре и спросить «кто же ты на самом деле?!». Кто так сделает первым — покажет себя глупцом. Он складывает пальцы правой руки в тайное приветствие, и она ничего не замечает, скользит взглядом поверху. Значит она — не Скрытник. Но кто?
— Наверное тебе показалось… девочка. — говорит Лу Цзижэнь, Скрытник уровня Ледяной Змей и расслабляется. То, что он говорит — не соответствует тону. В его словах содержится одна информация, а в тоне и манерах — противоположный смысл. Он поощряет «ее» на дальнейший разговор, сообщает что на самом деле «она» права и он — готов общаться на равных.
— Наверное мне показалось, досточтимая госпожа. — склоняется в поклоне «девчонка», не принимая приглашение к общению на равных. Нельзя так уходить от ответа, ему же любопытно! Кто «она» такая, почему знает кто он такой и … сталкиваются ли их интересы. Эта девушка — она все же не безупречна, все в ней как надо — и одежда и внешность, манеры, голос и даже запах — все говорило о том, что перед ним молоденькая девушка лет семнадцати. И если бы все было совсем безупречно — он бы поверил, что все так и есть. Обычная девушка. Но…
— Наверное тебе показалось, — кивает он, прекращая притворятся и расслабляя лицевые мышцы, чувствуя, как концентрация ци растворяется в воздухе, оставляя маску и возвращая его настоящее лицо. «Девчонка» вздрагивает, прикипая взглядом к его лицу.
— Очень правдоподобно, — кивает он: — но ты себя выдала. Хочешь знать как, не правда ли? И нет, я знал с самого начала, еще до твоего провокационного вопроса. — он улыбается, той самой улыбкой, которая так бесит всех его врагов и, наверное, не нравилась бы друзьям… если бы у него были друзья. Он складывает веер и покачивает его в руке.
— Я не знаю, кто ты такая… или, кто такой. Но таких как ты выдают мелочи. Ты девчонка, совсем недавно принятая в семью из-за своего таланта накапливать ци. Тебя подобрали на площади, ты сидела в колодках. И старый дурак Баошу решил, что ты замечательная альтернатива его любимой дочери… но он не понял, что ты — не простая девочка, верно? Мелочи, дорогая моя, мелочи. Ты опускаешь глаза, встречаясь со мной взглядом, тебя научили это делать, но ты делаешь это слишком поздно. Мало кто заметит это… но в эту долю секунды ты смотришь прямо в глаза. Ты привыкла быть на равных со всеми… страх и почтение, которые в крови у любых девушек, особенно из бедной семьи — этого у тебя нет. То, как ты ходишь… ты явно привыкла быть выше и шире в плечах, до сих пор не привыкла? Знаешь какие выводы я могу сделать прямо сейчас? Ты совсем недавно сделала себе это тело и еще даже не привыкла к нему. Что же… вот я, например при смене тел стараюсь не менять рост и длину конечностей — к этим изменениям трудно быстро привыкнуть. Только неопытные стремятся изменить все сразу, не делай так больше. Это выдает в тебе дилетанта. — он делает вид, что окончательно расслабился. Итак, что же эта девчонка ответит?
— Не могу судить, досточтимый господин, который выдает себя за госпожу Цысинь. Интересно, а что скажет Глава, если узнает, что на смотрины прибыла не мать наследника Фениксов, а какой-то сомнительный мужчина? — говорит эта девчонка и делает вид, что шагает назад, к двери.
— Ступай. — кивает Скрытник: — иди. Если тебе не интересно почему я здесь, а госпожа Цысинь в своей резиденции, как именно я узнал, что ты не та за кого себя выдаешь и самое главное — знание о клане Лазурного Феникса. — он внимательно следит за реакцией. Если она все же делает шаг назад, у него не останется других вариантов, кроме как атаковать. Сражаться с Бомбой Ци в замкнутом помещении — дело рисковое. Но она останавливается.
Поворачивается к нему. Он лихорадочно перебирает варианты. Сейчас стало ясно, что эта девчонка не та за кого себя выдает, а значит она обманывает старика Баошу. Зачем? Свои цели она ему все равно не скажет, но если определиться в главном…
— Не хочу, чтобы ты составила себе неправильное впечатление обо мне. — говорит он: — я наемник. У меня нет неприязни ни к Лазурным Фениксам, ни к Северной Звезде, ни к дому Вон Ми… я всего лишь выполняю свою работу.
— Если досточтимый господин скажет в чем именно заключается его работа, то эта девушка может и помочь. — говорит приемная дочь семьи Вон Ми и в этот момент он убеждается в том, что эта девушка тоже наемник. Довольно высокого класса, думает он, я не чувствую угрозы от нее, она тренирована на совершенно другом уровне, вот и ответ, нет никакой Бомбы Ци, старого Баошу обманывают. Легенда о Бомбе понадобилась только для того, чтобы оправдать излишки энергии, который порой вырываются из-под маскировки этой девчонки. Все же даже самые высокоуровневые адепты не могут до конца скрыть свой уровень ци… да и не надо это им. Такой уровень означает престиж, силу, власть. Только Скрытники специализируются на этом, а эта девчонка, хоть и наемник, но не Скрытник, она слишком привыкла пользоваться огромным объемом ци, она привыкла обращаться ко всем свысока или на равных, у нее движения человека, который еще не привык к новому телу. Так кто же она?
В этот момент в голове у Лу Цзижэня, Скрытника уровня Ледяной Змей стала проворачиваться неуклюжая мысль. Некто, кто не умеет как следует скрывать свою ци, это значит, что она никогда раньше не скрывала ее. А уровень ци у нее огромный, таких людей наперечет в уезде. Смена тела. Кто из высокоуровневых адептов культивации, из заклинателей уровня выше Небесного — мог попытаться скрыться и зачем?
И тут в голове у него что-то щелкнуло. Ну конечно! Это она! Огромный уровень ци, неудивительно, что ей пришлось придумывать себе прикрытие, смена тела причем — кардинальная, смена роста, смена возраста, вот только пол она не поменяла, и это тоже ее выдает! Тысячеликая Богиня, глава Секты Темных Кинжалов, Госпожа Кали! После того, как ее Секту разгромили заклинатели семи кланов, собравшись вместе и объединившись против общего врага, что само по себе было немыслимо — она пропала. Говорили, что видели ее тело, но доказательств так и не нашли, никто не востребовал назначенную Императором награду за ее голову. Говорили, что видели ее то тут, то там, но это все были слухи, неясные шепотки и намеки, а она тут вот обосновалась, в семье Вон Ми, под крылышком у господина Вон Ми, лучшего прикрытия и не придумаешь, никто и никогда не поверит, что Госпожа Кали, смертоносная глава Секты — играет роль какой-то девчонки! Да он и сам бы не поверил, если бы не успел перехватить короткий взгляд, до того, как она успела отвести глаза — безжалостный взблеск лезвия. Он тут же вспотел. Если это на самом деле Госпожа Кали, то он отсюда не выйдет.
Успокойся, думает он, успокойся, она же здесь не для того, чтобы какого-то Скрытника убить, для нее это как муху прихлопнуть, а если она его убьет, то выдаст себя, Госпожа Кали никогда не умела убивать тихо и незаметно, всегда после себя кровавую баню оставляла. А если она себя выдаст, то главы семи кланов снова объединяться, чтобы найти ее и убить. Да и Императорскую награду за ее голову никто не отменял, понятно, что ей обычные убийцы на один зуб, но лишнее внимание ей сейчас не нужно. Ведь он не простой Скрытник, он стратег уровня Ледяного Змея и только он с одного взгляда сумел раскусить не только ее, но и ее игру.
Словно вспышка света — пришло озарение. Сейчас, когда Секта госпожи Кали раздавлена и разбита, когда ее сторонники в крупных городах висят на крюках для увеселения черни, что ей нужно именно сейчас? Конечно же вернуть власть, силу и сторонников и отомстить. А как она сможет вернуть себе все это? Кто-то глупый принялся бы восстанавливать все с нуля, собирать сторонников и деньги, а может уехал бы за пределы Срединной Империи, чтобы там попытать счастья. И шансов было бы немного, что в Поднебесной, что в землях варваров.
Но эта Кали — не стала идти по очевидному и провальному пути. Нет. Она стала приемной дочерью Главы дома Вон Ми! Уже этим она решила две проблемы — с ее новой личностью и с деньгами, Вон Ми невероятно богаты. Но и этого ей мало — она собралась перейти в клан Лазурного Феникса как молодая жена наследника! В мгновение ока она становится объединяющим звеном между Вон Ми и Лазурными Фениксами. А такой как она — только попасть в цитадель Феникса и через год-другой уже все под ее дудку плясать начнут, а те, кто не начнет — на своем примере узнает почему Госпожу Кали зовут еще Разбивательница Сердец. После того, как увидят свое собственное сердце в ее руке, ее коронный прием — успеть вырвать жертве сердце, так чтобы оно еще билось в руке.
Гениально, просто и гениально. Она сожрет и поглотит сразу и семью Вон Ми и клан Лазурных Фениксов! С самого начала у нее будет и власть, и сила, и деньги. Все что ей будет нужно — это набрать сторонников. Много вооруженных сторонников. А потом она начнет мстить. Те, кто раздавили ее Секту, убил ее сторонников и разграбил ее сокровищницу — расслаблены и не ожидают нападения с ее стороны. Ведь даже если она сама осталась в живых, — у нее нет ресурсов, подумают они. Но Госпожа Кали умна. Какой-то год и она вернется, начнет войну кланов, осуществит свою месть. Демоны и как он этого не увидел? Это же гениально.
— Уважаемая госпожа. — вскакивает он с мягких подушек: — пожалуйста садитесь, что вы стоите в самом деле. Нет мне прощения, что не узнал вас сразу, но ведь вы этого и хотели, верно? Садитесь и позвольте этому ничтожному Лу Цзижэню задать один важный вопрос, со всем уважением к вам, разумеется, — говорит он, чувствуя, что сейчас решится его судьба. Если он сейчас не убедит Госпожу Кали в том, что он не выдаст ее, что он на ее стороне — то он может попрощаться со своей жизнью и своей мечтой. Нужно срочно ее убедить что он — не опасен, а может быть… может быть даже полезен.
***
Когда Сяо Тай огрызнулась на эту странную женщину, которая и не женщина вовсе (благодаря ци, она чувствовала все поблизости и едва подойдя к женщине — она сразу поняла, что это вот — никакая не госпожа Цысинь, слишком уж много у него внизу болтается) — она сперва испугалась. Вот что с человеком похмелье делает, подумала она, едва не схватившись за голову, что же я творю?! Тут же у них пунктик к чинопочитанию и уважению старших, а я тут… ой-ей, точно вечером плетей дадут…
Но следующие слова, а потом и действия — заставили ее замереть на месте. Эта странная тетка — изменилась в лице! Была женщина средних лет, с усталым лицом в морщинках, а стала… или стал — юношей с белой кожей и точеными чертами лица, правда на ее вкус — уж слишком женоподобными. Если бы не то, что она ясно видела пол собеседника — она бы скорее его за девушку приняла. Вот только что было одно лицо и тут же — уже другое. Тут же в голове у Сяо Тай всплыло воспоминание. Лицеделы, мордоплясы или по-другому — Face Dancer. Танцоры лицом? Те, кого тренировали Бене Тлейлаксу, чтобы они умели менять черты лица напряжением лицевых мускулов. Все лицеделы на самом деле гермафродиты, что позволяет им принимать любой облик… видимо в этой вселенной лицеделы так не могут.
Что же… значит это шпион. А если шпион, то и пиетет соблюдать не обязательно. Он сам себя раскрыл, что это значит? А это значит что либо он принял ее за своего, либо она сейчас умрет. Либо смерть, чтобы не выдала его секреты, либо… что нужно шпиону в чужом владении? Верно, своя агентура. Значит либо смерть, либо вербовка. В любое другое время она бы вздрогнула, испугалась за свою жизнь, но не сейчас. У нее слишком болела голова и она серьезно полагала, что если сейчас этот вот мордопляс проткнет ее отравленной иглой гом-джаббара, то оно и к лучшему. Черт с ним, подумала она, сколько этой жизни осталось? Задолбали меня местные со своими приколами, думает она, сколько можно уже? Вот почему она не здоровенный мужик два на два, с сильными меридианами и способностью к культивации Небесного Уровня? Пора заканчивать этот фарс, даже если это будет означать конец всему.
— Не могу судить, досточтимый господин, который выдает себя за госпожу Цысинь. Интересно, а что скажет Глава, если узнает, что на смотрины прибыла не мать наследника Фениксов, а какой-то сомнительный мужчина? — говорит она и делает шаг назад. Вот сейчас все и решится, думает она, или гом-джаббар, или сотрудничество. Вербовка.
Она почти не слышит, что говорит лицедел, у нее стучит в висках кровь. Давление, повышенное давление, следствие вчерашней пьянки, а еще — волнение. Но она понимает, что речь идет о сотрудничестве. Хорошо. Уже хорошо. Она будет жить.
— Не хочу, чтобы ты составила себе неправильное впечатление обо мне. — говорит он: — я наемник. У меня нет неприязни ни к Лазурным Фениксам, ни к Северной Звезде, ни к дому Вон Ми… я всего лишь выполняю свою работу. — говорит он. Сейчас нужно показать, что не обязательно ее убивать, что она готова работать с ним.
— Если досточтимый господин скажет в чем именно заключается его работа, то эта девушка может и помочь. — говорит она, стараясь быть вежливой и очень-очень сотрудничающей. Хотя больше всего на свете ей хотелось лечь и лежать прямо на полу, прижимая лоб к прохладным деревянным доскам.
— Уважаемая госпожа. — вскакивает этот странный тип с мягких подушек: — пожалуйста садитесь, что вы стоите в самом деле. Нет мне прощения, что не узнал вас сразу, но ведь вы этого и хотели, верно? Садитесь и позвольте этому ничтожному Лу Цзижэню задать один важный вопрос, со всем уважением к вам, разумеется, — тип почтительно кланяется, его поведение разительно меняется. Ага, вот оно, медовая ловушка, думает она, мягко стелет, жестко спать придется. Вот, значит, как он меня вербовать собрался, добрым словом и пистолетом, а не наоборот. А плевать, голова болит, в ногах слабость, сяду на подушки. На вид мягкие.
— И какой вопрос? — спрашивает она у него. Спрашивает прямо, наверное, это за хамство можно принять, но у нее сил больше нет ни стоять, ни думать, ни прикидываться кем-то еще. Нельзя красное гранатовое вино, нагретое с корицей — с рисовой водкой мешать, вот что. А потом еще сливовое, сладкое… и что-то еще в фарфоровых бутылочках. Нет, алкоголь яд, это однозначно. Правда в прошлой жизни она так не болела, наверное, все дело в весе, она ж тут весит как худющая овечка. Или это проклятая ци во всем виновата.
— Уважаемая госпожа! Позволите ли вы этому ничтожному принести вам клятву верности и связать свою жизнь с вашей, с этого дня и до моей смерти?