Лезвие алебарды замирает. Сяо Тай видит, что сумела заинтересовать этого здоровяка. Она быстро осматривается вокруг, впитывая информацию. Дорога перегорожена упавшим деревом, несколько тел стражников в цветах дома Вон Ми, в бело-синем. Тел немного, не больше пяти. Кроме здоровяка с алебардой вокруг стоят и смотрят люди с оружием, у них нет единой формы, одеты кто во что горазд, есть даже полуголые, в каких-то дранных штанах, но зато с топорами или копьями. Одежда у них так себе, но зато орудия убийства — остро наточены и отполированы, видно, что за оружием ухаживают. Более того, те, кто по пояс голые — загорелые едва ли не дочерна. Вывод — эти люди не прикидываются, не играют в разбойников, они и есть разбойники. Это не переодетые бойцы клана Лазурных Фениксов, чья задача «лопнуть» эту Сяо Тай, не дав ей доехать до цитадели, это не наемники мордопляса и лицедела Лу Цзижэня, это не какая-то неведомая третья сторона. Эти люди так и живут, так и ходят, такой загар за два дня не получишь. Кроме того, легкость, с какой они обращаются со своим оружием, равнодушие к смерти… для них это обычное дело. И если прямо сейчас Сяо Тай не найдет для них довода оставить ее и Минмин в живых, ну, кроме очевидного «развлечься с девчонками вечером» — то ее судьба будет весьма плачевной. Конечно, она не даст изнасиловать или пытать ни себя ни Минмин, в конце концов у нее есть триггер Небесного Журавля, но и только…
Срочный анализ ситуации. Все разбойники смотрят на этого здоровяка, значит он тут главный. Значит нужно заинтересовать именно его. Какие у нее опции? Первая и самая очевидная — сражение. Боевые навыки этого тела находятся на зачаточном уровне, да есть усиление тела, укрепление внутренних органов и кожи, есть даже ускорение, но не надо испытывать иллюзий, все это помогло бы в бою против крепкого мужчины, дает ей шансы противостоять на равных в уличной драке, но не в бою против такого монстра, что перерубает стражника в доспехах своей алебардой едва ли не пополам! Одной рукой! Кроме того, у разбойников тут есть и арбалеты, получить стрелу в спину нет желания совершенно.
Нет у нее есть две наработки собственных боевых заклинаний, первая это «фокусирование ци», так она в свое время вскипятила чайник изнутри — просто сконцентрировав ци в одной точке внутри чайника. Однако у этой техники есть недостатки — она не может просто сконцентрировать ци в произвольной точке, основой этого служит ее тело. Согнув ладонь вдоль стенки чайника, она использовала изгиб ладони как изгиб фокусирующей линзы, собрав ци в одной точке. Это работало как гиперболоид инженера Гарина — изгиб ладони давал необходимый фокус, позволял собрать некое «излучение ци» в одном месте и в одно время. Как оказалось, эта самая «ци» может влиять на материю в физической плоскости, нагревая ее. В теории она может сделать то же самое и с головой этого здоровяка, попросту вскипятив ему голову и сварив мозг, но для этого надо чтобы он дал ей возложить руки на голову и подождал секунд десять. Она не раз пыталась увеличить радиус воздействия, но пока это не удавалось.
Второе заклинание было более действенным на расстоянии, она назвала его «Ци-Винтовка, Иоганна Карла Фридриха Гаусса», и основано оно было на том факте, что в пределах своей сферы ци она могла передвигать предметы, а следовательно — могла придавать ускорение. К сожалению, тренировать эту технику в полном объеме она не имела возможности. В поместье семьи Вон Ми ускорение любого объекта до сверхзвуковых скоростей означало бы привлечение столь ненужного внимания, но чисто теоретически это было возможно. Например, небольшие камушки, ускоренные в дозвуковом режиме — могли пробивать толстые доски навылет. И все же самый главный недостаток этой техники был в том, что она требовала приготовления.
А еще у нее был нож в рукаве. Небольшой и тонкий ножик с красной коралловой рукоятью и в коралловых же ножнах, отделанных серебром. Все на что годился такой нож — резать варенное мясо во время трапезы. Чтобы таким вот ножом убить этого громилу с алебардой — нужно его в пушку зарядить и выстрелить ему в голову. Желательно вместе с чугунным ядром.
Вот и все боевые возможности этой Сяо Тай. Нет у нее в арсенале ни огненных шаров, ни ледяных лезвий, ни ударов, которые раскидывают десятки человек в стороны «семерых одним махом побивахом» как храбрый портняжка. Ах, да, еще у нее есть бронзовый котелок Минмин. Чтобы можно было тушенное мясо сварить. С душистыми травами.
Предварительный вывод — желательно избежать эскалации до прямого боестолкновения. Каким образом? Она бросает еще один быстрый взгляд на здоровяка с алебардой Ущербной Луны. Правила социума в этом мире достаточно жесткие, все, кто не укладываются в рамки исполнения Воли Небес и соответствия своей роли, или те, кто случайно оступился — подвергаются остракизму. А социальный остракизм в этом мире не просто слова, не просто «с тобой не будут разговаривать», человек, который вышел за рамки социума автоматически лишается его защиты. Любой может сделать с ним что угодно, не только государство в лице местных муниципалитетов, но совершенно любой. Заковать в колодки, убить, сделать рабом, все что угодно. Что же делают люди, которые лишены социальной защиты? Женщины — подаются в публичные дома, продают себя. Мужчины — подаются в разбойники. Конечно, не все женщины становятся проститутками, не все мужчины разбойниками, бывает и наоборот, но самый простой способ выжить — это сколотить банду. Все отверженные изгои, пойманные на воровстве, слуги, поднявшие бунт против хозяев, девушки, сбежавшие от ненавистного брака, парни, которых продали в долговое рабство, свободолюбивые бойцы, которые стали поперек горла своим командирам, учителя и школяры, которые исповедовали истину, отличную от «правильной линии партии», крестьяне, которые не сумели заплатить высокие налоги, — все они находили убежище у горных разбойников горы Тянь-Ша. И такие вот общества в истории ее мира не редкость, скорее даже закономерность. Чего стоят только ребята из Шервудского леса, столь хорошо воспетые Высоцким: — Если рыщут за твоею непокорной головой, чтоб петлей худую шею сделать более худой, Нет надежнее приюта — скройся в лес, не пропадешь, если продан ты кому-то с потрохами ни за грош… Здесь с полслова понимают, не боятся острых слов, здесь с почетом принимают оторви-сорви-голов, и скрываются до срока даже рыцари в лесах: Кто без страха и упрека — тот всегда не при деньгах.
Вот оно, думает Сяо Тай, вот оно. Со стороны все считают разбойников просто разбойниками, грязные и агрессивные твари, которые грабят, убивают и насилуют, и все это они делают просто потому, что могут и хотят. Но это неправда, даже самые ужасные маньяки стремятся оправдать свои действия чем-то вроде «они первые начали» или вовсе «это меня все обидели, а я пошел мстить». Горные разбойники Тянь-Ша грабят на тракте вот уже больше десяти лет как минимум, они не могут существовать без идеологии, без оправдания своим действиям. А какая идеология может быть у разбойников? Конечно же идеология революционеров.
Знают все оленьи тропы, словно линии руки, в прошлом слуги и холопы, ныне — вольные стрелки. Здесь того, кто все теряет, защитят и сберегут. По лесной стране гуляет славный парень — Робин Гуд!
Да, вот она, идеология тех, кто вынужден скрываться, убивать и грабить во имя выживания, им необходимо оправдать свои действия высшим благом, высшей справедливостью, местью и истинной праведностью! Вывод — никакие это не анархисты, тут у них дисциплина получше чем в армии, только на вид это шайка разномастных оборванцев, но на деле они тоже сплочены Волей Небес, субординация и иерархия, исполнение приказов и суровые наказания за неисполнение. Для начала этого хватит, думает Сяо Тай, здесь есть некие гарантии, ей нет нужны «разговаривать с народом», ей можно договориться с тем, кто тут принимает решения. Для начала — заставить его воспринимать ее не как вещь, не как что-то, что только что нашел в паланкине вместо золота, не как что-то, что можно рубануть алебардой и забыть или отдать «развлечься» своим солдатам. А как субъект, как личность.
— Эта ничтожная — приемная дочь семьи Вон Ми, Сяо Тай. — кланяется она, вежливо, но не слишком глубоко, это поклон стандартной вежливости, когда ты не знаешь социальный статус собеседника. Словно говоришь «представься пожалуйста и тогда я буду знать, насколько глубоко тебе кланяться и стоит ли это делать вообще».
Она выпрямляется и смотрит бородачу прямо в глаза. Это граничит с вызовом, это почти невежливо, но здесь и сейчас ей нужно настоять на своем. Сейчас он должен выбрать линию поведения, либо он не поведется на все это «знатная леди приветствует рыцаря» и скомандует что-то вроде «свяжите эту полоумную и бросьте в телегу», или же все-таки сыграет по ее правилам.
— Я — Чжан Хэй, Третий Старший Брат Братства Справедливости Горы Тян-Ша! — громогласно провозглашает бородач и в подтверждение своих слов — ударяет пятой древка алебарды в землю. Металлические кольца на обухе лезвия Ущербной Луны звенят в такт удару. Сяо Тай прячет свое облегчение. Конечно же, «благородные разбойники», Братство Справедливости — все это говорит о менталитете этих людей. Самое главное слово тут — «Справедливость». На этом и будем играть. Если бы она начала истерить в духе незабвенной Лилинг «кто вы такие уроды, вы все сброд, а я принцесса, падите на колени!» — то была бы прервана ударом по лицу и в дальнейшем никто не стал бы прислушиваться к ее словам. Независимо от дальнейшей судьбы. Конечно, у нее все еще есть опция выкупа, этим людям нужно золото, а она уверена, что Глава Вон Ми с готовностью выплатит любой выкуп за свою драгоценную Бомбу Ци. Однако в позиции «заложница для выкупа» есть много недостатков, эти позиции изначально неравные, никаких возможностей для дальнейшего ведения переговоров, как только она обозначит себя как «ценный заложник», она сразу же перестанет быть субъектом переговоров и станет объектом, а ее судьбу будут решать другие. Ну уж нет, думает она, хватит с меня по течению плыть, пора брать все в свои руки.
— Третий Старший Брат, — кланяется она: — какая радость! Подскажите этой ничтожной Сяо Тай, как именно я и моя подруга можем вступить в Братство Справедливости Горы Тянь-Ша?
— Вступить в Братство? Что я слышу? Зачем тебе вступать в Братство, юная девица и где наше золото? Ты сказала, что нас с тобой кто-то обвел вокруг пальца? Кто? Отвечай! — громила Чжан Хэй с размаху воткнул алебарду в землю и сложил руки на груди, нахмурив брови.
— Если Третий Старший Брат позволит, то я сперва расскажу, кто я такая и почему я оказалась здесь, но это долгая история. — отвечает она: — стоять же посреди дорожного тракта в окружении убитых стражников не самая лучшая идея. Рано или поздно кто-то еще поедет по этой дороге и эти люди могут пострадать ни за что. В случае же, если по дороге будет следовать военный отряд, то ваши люди могут пострадать ни за что. Предлагаю отправиться в путь, а уже по дороге я расскажу вам, как именно оказалась в этом положении и что я знаю о золоте, которого не оказалось.
— Хм! Я могу стоять тут столько, сколько хочу! И никто во всей Поднебесной не сдвинет меня с места, если я того не захочу! Я — Великий Чжан Хэй, Воинственный Кабан Горы Тянь-Ша и под моим командованием лучшая сотня бойцов Братства! — прогрохотал громила и поднял кулак к небу: — пусть хоть сами Небеса восстанут против меня — я повергну их! Что мне какой-то военный отряд!
— Вот как… — Сяо Тай бросила быстрый взгляд по сторонам и заметила что «лучшая сотня бойцов Братства» явно не разделяла уверенности этого Чжан Хэя, они переглянулись, некоторые из них закатили глаза, кто-то отвел взгляд в сторону, но энтузиазма по поводу возможной встречи с солдатами никто не испытывал. Стоящий рядом с громилой худощавый мужчина в длинном одеянии и с коротким, прямым мечом на боку — откашлялся и уже было открыл рот, но Сяо Тай опередила его. Психотип Чжан Хэя был ей понятен. Исходя из его психотипа рядом с ним просто обязан быть вот такой тип, который его «души прекрасные порывы» смягчает. Однако она уже показала, что она — субъект переговоров для Чжан Хэя, надо показать и свою полезность для его помощника.
— Эта ничтожная не смеет подвергать сомнению красоту и силу Третьего Брата Чжан Хэя, она беспокоится лишь о жизнях солдат в военном отряде и о судьбе их вдов и детей, — склоняется она: — ведь они ни в чем не виноваты. Попасть под алебарду вашего гнева только потому, что эта ничтожная вовремя не ушла с дороги — печальная судьба.
— Хм. И то верно. Ладно. Мы уйдем отсюда, но только потому, что я, Чжан Хэй — не только силен и умен, но и милосерден. — упирает руки в бока чернобородый здоровяк, поворачивается к своим людям и машет рукой: — вы там! Соберите все ценное! И подготовьте телегу для … хм… как там тебя?
— Сяо Тай, Третий Старший Брат. Со мной эта Минмин.
— Для этих двоих. — тычет он толстым пальцем, больше похожим на сардельку. Сяо Тай мысленно прикидывает сколько же эта гора мускул и тестостерона весит. По любым прикидкам выходит, что не меньше ста килограммов, а то и сто двадцати. Стоящий рядом с Чжан Хэем худощавый мужчина в длинном одеянии — метнул на нее благодарный взгляд. Видимо ему частенько приходилось иметь дело с нелегким характером Чжан Хэя, тот вполне способен пойти на принцип и проторчать посреди дорожного тракта полдня, грабя и убивая всех подряд. Дабы доказать, что Третий Брат Чжан ни черта не боится и все может.
Тут же находится телега, в нее грузится Минмин, которая охает и держится за бок. Никто не прикасается к Сяо Тай, все расступаются перед ней, словно вода перед Моисеем. Она самостоятельно идет к телеге, но взобраться на нее самой — тот еще вызов. Край телеги высок, едва ли не по грудь низенькой Сяо Тай и если бы не это чертово свадебное платье из восемнадцати слоев — она бы легко запрыгнула туда, но в свадебном платье она едва может поднять ногу на половину лодыжки, даже не до колена.
Она убирает красную вуаль с лица, снимает головной убор и ослабляет пояс. Свадебное платье красного цвета не предназначено для нормального передвижения. Лично ей кажется, что это вот свадебное платье не приспособлено и для жизнеобеспечения носителя, оно неудобное, в нем просто невозможно вздохнуть полной грудью и … а к черту. Она развязывает пояс и отбрасывает его в сторону. Расстегивает пуговицы верхнего платья и вздыхает поглубже. Какого черта она должна все это терпеть? В конце концов ее разбойники похитили, теперь то уж можно пояс развязать и начать дышать нормально, не в полвздоха. Да и чтобы забраться в телегу нужно поснимать с себя все это вот…
— Младшая сестра Тай! — раздается крик ужаса. Она оборачивается и видит багровую физиономию Чжан Хэя, тот тычет в нее своим толстым пальцев и задыхается от … ярости? Что она такого натворила-то?
— Что такое, Третий Старший Брат? — про себя она отмечает, что обращение «младшая сестра Тай» уже говорит о том, что она в его глазах не просто товар или заложник, не объект. Он обращается к ней по имени и даже встраивает ее в иерархию, она — младшая. Конечно, здесь строгая субординация и «старшие» имеют всю полноту власти над «младшими», однако и «младшие» имеют кое-какие права. Так, например это «старшие» несут ответственность за «младших».
— Младшая сестра Тай! Немедленно прикройся! У нас в сотне столько неженатых мужчин! — восклицает громила Чжан Хэй и она едва не хлопает себя по лицу ладонью. Странная у вас тут мораль, думает она, вот как невинную девушку, практически девочку — по животу алебардой с размаху, так запросто, а как лодыжку девичью увидели — так неприлично. Вот ни за что не поверю, что эти вот «благородные разбойники» ни разу девушек из богатых семей прямо вот тут, на обочине у дорожного тракта не раскладывали, за руки и ноги держа. Чего уж добру пропадать, все одно потом… алебардой по пузу. И кишки во все стороны.
— Почему это? — спрашивает она, делая вид, что не понимает: — мне же надо на телегу запрыгнуть. Вот так… — она приподнимает все эти многочисленные юбки, думая о том, что тут категорически нужно изобрести спортивный костюм. И кроссовки. И как только она их изобретет — тут же влезет в них и не будет вылезать. Круглыми сутками.
— Стоять! — орет Чжан Хэй и тут же оказывается рядом, закрывая ее от любопытных взглядов лучшей сотни бойцов Братства Справедливости, подхватывает ее на руки и возлагает на телегу. Как только он оказывается совсем рядом — Сяо Тай тут же складывает ладонь в фокус гиперболоида и прикладывает к его голове. Теперь — только подать импульс и лобные доли его мозга вскипят от перегрева, вызванного сконцентрированной в одном месте энергии ци. Стоит ли? Он совсем рядом, и он убил нескольких стражников Вон Ми, пусть она его не знает, но это явно враждебные действия! Он самый сильный из врагов и, возможно, стоит вскипятить ему мозги, пока такая возможность есть …
— Младшая сестра? — тихо произносит Чжан Хэй: — пожалуйста, отпусти меня.
— Что? — Сяо Тай вдруг понимает что то, как она держит этого Чжан Хэя за одно плечо, удерживая на месте, да еще и приложив руку ему к голове — можно трактовать не совсем верно. Будто она его обняла, и по голове поглаживает. Массаракш! Она тут же отпускает его и едва ли не отпрыгивает в глубь телеги.
— Чертовы туземцы с вашей двойной моралью. — бормочет она себе под нос: — вот как грабить народ, так за здрасьте…
— Госпожа? — из угла на нее таращится позабывшая про свой ушибленный бок Минмин: — скажите им, чтобы мой котелок не забыли!