Решили ребята прокатить и Гараську, добавить слабосильному батрачонку новых сил.
До чего же был рад Гараська! Как вцепился в баранку трактора, так и не выпускает. Пальцы посинели, губы сжал, а сам шепчет:
— Дядя Ваня, дай я сам поправлю!
Смеется Кочетков, дает ему править, прижимая его тонкую руку своей железной, жесткой рукой.
И счастлив батрачонок, так счастлив, как будто едет не по земле, а по небу катит, по облакам.
Не обошлось и без происшествий. Захотела проехаться на тракторе и Даша, бывшая Мама-каши. А ребята говорят:
— Зачем это девчонке?
— Так я же в ночное вместе с вами за мальчишку ездила!
— Мало ли что, на просто. м коне можно, а на стальном опасливо. Вдруг он твои косы в колеса замнет? Ну и готово дело, погибнешь!
— Ах так, — говорит Даша, — мои косы мешают, ну ладно! — Зашла в сарай, схватила овечьи ножницы, раз-раз, чик-чик — и является, помахивая отрезанными косами.
Иван Кочетков даже отшатнулся:
— Что ты, озорница, наделала?!
Однако пришлось и ее на трактор пустить, дать и девчонке силу стального коня почувствовать.
Завидовали пионерам все мальчишки. Но в особенности Макарка. Исподтишка, таясь за сараями, за стогами, за овинами, подолгу смотрел он завистливым взглядом, как разъезжали ребята на тракторе.
А пионеры, заметив его, кричали насмешливо:
— Эй, кулацкий холуй, на дороге не балуй!
— Не гляди орлом, катись решкой!
Посмотрит, посмотрит Макарка на трактор, вздохнет и пойдет прочь, как побитая собака.
На ночь Иван Кочетков заводил стального коня в пожарный сарай и сдавал под охрану дежурных пожарников. Там стоял он спокойно рядом с пожарной машиной, с водовозными бочками. Да неспокойно было в селе. День и ночь только и разговоров что о тракторе.
Беднота не налюбуется на стального коня, не нарадуется. Говорит о нем весело:
— Ну, теперь сами свою землицу вспашем-засеем.
— Теперь к Алдохиным, к Салиным в кабалу не пойдем!
— Довольно, хватит кулачью в ножки кланяться, свое добро с поклонами отдавать!
А богатеи гудят злобно:
— От него хлебушко керосином пропахнет!
— Трактор землю опоганит, перестанет земля родить!
Да еще и грозятся своим испольщикам:
— Хуже вам будет, вот увидите!
— Понадеетесь на Ивашку, жевать вам сухую корку.
— Смотрите, отскочит у него гайка али какой винтик, вот тебе и тарарахтор — стоп машина! И провороните весенний сев.
И нарочно выводили на прогулку своих сытых коней, подкормленных овсом к весенней пахоте.
— Вот они, кони-то, — не железные, живые да любезные, у них гайки не отскочат, винты не сорвутся! Тьфу нам на ваш трактор-тарарахтор!
Но бедняки-то знают — это кулаки от зависти. Совсем бы другое говорили, если бы к ним в хозяйство попал стальной конь. Хвалят же они молотилки, сеялки, веялки, попавшие в их загребущие руки.
Озорные девчата на светлые закаты уже частушки-насмешки звонкими голосами кричат.
Под их песенки-припевки веселей и звон из кузницы.
Там Иван с Агеем к четырехлемешному плугу лемеха куют. Железные бороны клепают. Ремонтируют сеялки, которые притащили кулаки во время разгрома барского поместья да бросили за неисправностью. С машинами-то они обращаться были не горазды.
Подходят кулаки, заглядывают в кузню, щурясь на пламя кузнечного горна. Допрашивают:
— Неужто такой плужище ён потянет?
— Потянет!
— И ежели бороны сзади прицепить, потянет?
— А чего же ему сделается!..
Покряхтят кулаки, побурчат и восвояси пойдут под смешки парней и ребятишек, снующих вокруг кузницы.
Однажды подкараулил Макарка-батрак, когда Иван Кочетков был возле трактора один. Подбежал и взмолился:
— Посади ты меня с собой, дядя Иван, дай поправить… Век тебе этого не забуду!
— Ну, ладно, — сказал Кочетков, — садись, проедемся, ежели тебе так не терпится.
Проехали они с ним до гумен, дал руль подержать, похвалил, какие у него руки крепкие. И спросил:
— Ну как, убедился, какая в стальном коне сила?
— Эх, мне бы его в руки! Уж я бы его любил да холил! — Макарка даже зажмурился, вообразив себя хозяином такого чуда.
— За чем же дело стало?