…Все имперские легионы, кроме учебно-подготовительного Первого, имеют в составе несколько особых когорт, подчиненных каждая своему собственному трибуну и отвечающих за разные направления: когорта внутренней стражи, разведывательная когорта, гарнизонная, инженерная и другие. Таким образом, легион является самодостаточной единицей и не только охраняет внешние границы Империи, но и обеспечивает порядок на вверенной ему части провинции. Из конспекта лекций по военной истории сержанта Сомбрийской гвардии Зои Норд
Даркийская Империя. Аврора. Особняк Ротер Штайн, улица Лилий 15. Седьмое апреля. Позднее утро.
Дверь приоткрылась, и в спальню светлой воительницы проскользнула высокая гибкая фигура. Едва слышно прокралась к широкой кровати, осторожно приподняла тонкое одеяло и склонилась над спящей девушкой. Изумрудные глаза сверкнули…
***
Проснулась Соня оттого, что ее укусили за… за то самое место, по которому иногда прилетало от наставницы за поздний подъем или медлительность на практических занятиях. От неожиданности она подскочила так, что едва не свалилась с кровати.
— Вирид?!
— Доброе утро, Котенька, — явно довольная проделкой Вирид сверкнула глазами.
— А по-другому разбудить было нельзя? — Соня потерла пострадавшее место.
— Извини, не удержалась, — супруга широко улыбнулась, даже не пытаясь изобразить раскаяние. — У нас куча дел. Приводи себя в порядок и идем завтракать.
Снова потерев укушенное место и мысленно пообещав испытать на супруге кое-что из уроков наставницы, Соня побрела в уборную, а потом в душ, где попала в объятия Вирид, потребовавшей компенсации за ночь в разных комнатах.
В столовую на первом этаже они спустились через час. За длинным столом сидели только дети, да и те, кажется, уже заканчивали завтрак. Стоило Соне войти, как стоявшая рядом с Фионн служанка в закрывающей лицо белой маске поспешно отскочила в сторону и уронила с подноса кофейник с горячим шоколадом.
— Ой! — пискнула Фионн, отодвигаясь от растекающейся по полу кремово-белой лужи. — Не знала, что зомби так боятся светлых.
— Никого они не боятся. Это просто трупы, — пробурчал Берт.
— Но она же испугалась, — Фионн ткнула пальцем в замершую у стены мертвую служанку.
Соня тяжело вздохнула и, стараясь держаться как можно дальше от зомби, обошла лужу и выбрала место за дальним краем стола. На шум прибежали обе старшие горничные. Пока Эмма многословно извинялась, в основном перед «эдле Мирк», а Брайс расставляла тарелки и чашки, Соня объясняла Фионн, что мертвая служанка вовсе не испугалась. Просто при создании в нее было заложено множество правил, одно из которых — держаться подальше от предметов, вызывающих помехи в управляющих заклинаниях. И нет, Соня не собирается сжигать мертвую служанку и даже не брезгует, а села так далеко потому, что не хочет портить сложную и дорогую вещь. Фи судя по взгляду часть объяснений то ли не поняла, то ли вообще прослушала, заглядевшись как Эмма быстро касается управляющей пластины, заставляя зомби убрать беспорядок. А вот Берт тут же спросил откуда Соня знает о некромантии и можно ли такое правило обойти. Ответить, что основы некромантии и создания артефактов из мертвой плоти изучают на четвертом курсе Университета, ей помешала Вирид. Супруга наступила на ногу и указала глазами на застывшую в дверях Эмму. Пришлось соврать, что об этой особенности Соне рассказал Франц. Берта ответ, кажется, немного разочаровал, зато горничная перестала смотреть с таким подозрением.
После завтрака Вирид потянула Соню обратно в комнату — разбирать вещи и готовиться к поездке в местную Канцелярию.
***
Как и предполагал командир, сомбрийские гвардейцы решили, что для поездки в Канцелярию хватит двоих охранников. Их капитан так и сказал: «Лишнее внимание нам пока ни к чему». Они даже броню не стали надевать, обошлись форменными мундирами, правда, пистолеты и подсумки с запасными обоймами с собой прихватили. Суккуба тоже оделась не особо вызывающе, по крайней мере, сегодняшнее ее платье не так явно демонстрировало сись… фигуру. Зато светлая нарядилась почти как вчера, только вместо кинжала прицепила к поясу латные перчатки и серьги надела попроще. Риона вздохнула. Все равно красивые. Пусть и бесполезные.
А вот командир и Йозеф наоборот, внешность светлой оценили, каждый по-своему: штурмовик едва слышно хмыкнул, потом залип в декольте суккубы, а вот эдлер Гален на демонессу внимания почти не обратил, зато светлую разглядывал секунды две — куда дольше чем вчера. Такое внимание заставило Риону еще раз оглядеть человечку, но ничего не изменилось: та по-прежнему осталась слабой магичкой, наряженной в костюм воительницы. Лишь в салоне локомотора, где ей пришлось сесть напротив гостей, Риона заметила на кирасе светлой подозрительные зарубки, а на одной пластине плохо выправленную четырехгранную вмятину, словно от удара клювом боевого молота.
— Я как-то странно выгляжу? — спросила заметившая ее интерес человечка.
— Нет, госпожа Мист. Просто ваша кираса… Она ведь не новая? — брякнула Риона первое, что пришло ей в голову.
— Эта кираса принадлежала одной из альвийских воительниц Ордена, — кивнула светлая. — Ей не меньше пятисот лет. Правда защищает она немного хуже, чем современные цельные, зато краси… э-э-э… не такая тяжелая.
— То есть вы выбрали эту кирасу, потому что она… древняя?
— Конечно, нет. Она очень прочная, почти не стесняет движений. И насечка не серебряная, как на современных поделках, а мифриловая. Может быть, даже из крови первой хозяйки. А еще, — светлая понизила голос, — я подозреваю, что древние мастера наложили на эти доспехи какие-то скрытые чары. Правда я пока так и не смогла подобрать к ним ключа. Но я не теряю надежды. Может быть в здешних архивах найдется какая-нибудь подсказка.
Суккуба, уже успевшая приобнять светлую за талию, прикрыла рот ладонью и зафыркала, сержант, сидевшая рядом с Рионой отвернулась, и ее плечи затряслись. Даже капитан Клеменсен не сдержал улыбки. Сама же Риона едва не уронила челюсть от изумления: ведь распоследнему деревенскому стражнику было известно, что любые заклинания — хоть темные, хоть светлые, — наносятся на доспехи и снаряжение в виде рун или печатей, которые никто и никогда не прячет, чтобы артефактор случайно не пропустил выгоревшие элементы при осмотре. В крайнем случае можно наложить обычные заклинания непосредственно перед боем или прямо в бою, но так делают только светлые и некоторые сильные демоны, да и действуют такие чары недолго, от силы час-полтора.
Риона набрала в грудь побольше воздуха, но почувствовала укол в ногу, покосилась на командира и сказала вовсе не то что собиралась:
— Надеюсь, у вас получится.
Светлая с довольным видом кивнула и придвинулась к демонессе. Риона мысленно пожелала, чтобы все еще фыркающая суккуба не сдержалась и выпила тупоголовую человечку. К счастью, дальше они ехали молча.
***
Защитный комплекс особняка оказался довольно простым, куда проще того, что он видел в поезде: система контроля периметра, несколько ловушек и две защищенных комнаты, где обитателям можно было отсидеться до прибытия стражи. Основную роль играли мертвые слуги, которые после отдачи необходимой команды могли неприятно удивить нападающих. Впрочем, Франц только скептически покачал головой на пояснения старшей горничной и не поменял своего мнения даже после того, как по приказу Эммы девушка в белой маске метнула кухонный нож с такой силой, что тот наполовину вошел в висевшую на стене мишень из толстой доски. И тут Сиверт был с ним согласен — как бы ни были хороши изделия некромантов, все они ограничены наборами правил, заложенными в них при создании. Подготовленная шестерка гвардейцев может справиться с двумя десятками любых зомби, а пять служанок, даже если вооружить их чем-то серьезным, продержатся в лучшем случае с десяток минут. Оставалось лишь надеяться, что им показали не весь комплекс, и на всякий случай поговорить с капитаном и Принцессой насчет дополнительной защиты. Потом. А сейчас — Сиверт оглядел потрепанное, уже явно маловатое платье дочери и отправился искать одну из горничных — у него есть важное дело.
***
— Лавка одежды? Ближайшая есть только на перекрестке с Восточной улицей, это минут двадцать пешком, — встреченная в коридоре Брайс посмотрела на вцепившуюся в его руку Фионн. — Но если вы хотите купить одежду для девочки, то там вряд ли найдется что-нибудь готовое.
— Мне нужна одежда и обувь для обоих детей.
На лице горничной промелькнуло удивление:
— Тогда вам лучше посетить Большой шелковый переулок. Это…
— Госпожа Брайс, я впервые в Империи. Может быть, в доме есть кто-нибудь, кто может показать мне, где находится этот переулок, — Сиверт состроил на лице виноватую улыбку. — И еще я совершенно не разбираюсь в детской одежде.
Цверга вздохнула:
— Хорошо, я вызову машину.
Через полчаса во двор дома въехал локомотор, поменьше и попроще того, на котором их сюда привезли, но тоже явно не дешевый. И Сиверт совсем не удивился, увидев на месте водителя лысого широкоплечего гоблина, помогавшего им вчера с разгрузкой и переносом вещей. Тот коротко кивнул ему, выслушал Брайс и открыл дверь в салон.
Большой шелковый переулок, до которого пришлось ехать почти час, действительно оказался большим и довольно оживленным: от количества прогуливающихся по тротуару женщин и девушек всех рас и возрастов глаза просто разбегались.
Следуя указаниям Брайс, водитель проехал мимо огромного магазина с витринами, заполненными пестрой детской одеждой, и остановил машину у неприметного магазинчика примерно в середине улицы. Фионн выбралась из салона, посмотрела на простенькую вывеску с катушкой черных ниток без всякого названия, оглянулась на оставленный позади магазин и разочарованно вздохнула.
Внутри магазинчик тоже не впечатлял роскошью, зато три молоденькие продавщицы, встретившие их на пороге, явно узнали горничную и ничуть не удивились ни просьбе подобрать детям все — от нижнего белья до обуви, ни их внешнему виду. Сиверту лишь оставалось сидеть в уголке на диване и ждать, пока включившаяся в подбор одежды цверга и постепенно смелеющая дочь выберут обновки. Минут через сорок рядом уселся Берт, тут же уткнувшийся в подаренную Принцессой тетрадь. Сиверт мысленно пообещал добавить к оплате горсть серебряных: брюки и короткий сюртук были чуть великоваты — явно выбраны с расчетом на то, что в ближайшее время парень перестанет быть таким щуплым, а приглядевшись, он понял, что одной горстью не отделается — ткань рубашки была слишком блестящей для обычного хлопка. Кажется, горничная привезла его в одно из тех мест, куда случайным посетителям просто так не попасть, а значит и цены здесь будут соответствующие. В последнем он почти не ошибся — за полтора десятка коробок и пакетов пришлось выложить пятьдесят золотых. Впрочем, после того как продавщицы перечислили что, сколько, и, главное, из чего, лежало в коробках и пакетах, Сиверт удивился такой низкой цене. В Этеле платье из даркийского шелка, даже детское, вряд ли обошлось бы всего в восемь золотых.
— Ну вот, — сказал он, довольно оглядывая дочь, — теперь выглядишь совсем как благородная девушка.
— Правда? — Фионн чуть смущенно улыбнулась.
— Правда. Только кольца риттера не хватает. Домой вернемся, получишь титул и будешь совсем-совсем благородная. Так что можешь уже сейчас готовиться
Фионн с самым серьезным видом кивнула. Сиверт коротко поклонился горничной:
— Госпожа Брайс, как я могу отблагодарить вас за помощь?
— Угостите меня мороженым, — чуть заметно улыбнулась цверга и, увидев его растерянное выражение, добавила: — На соседней улице есть отличное кафе.
***
Когда локомотор наконец остановился перед огромным светло-серым зданием имперской Канцелярии, Астор Гален вытащил из внутреннего кармана тубус:
— Госпожа Мирк, милитисса, я заранее приношу свои извинения за возможные неудобства, но как верно заметил капитан Клеменсен, вам ни к чему лишнее внимание. Поэтому, — он протянул гостьям свитки, — здесь вы под видом пусть и важных, но совершенно обычных гостей и вам придется лично посетить несколько кабинетов.
Гвардейцы и суккуба понимающе кивнули, светлая же скорчила недовольную мину, на мгновение полыхнула аурой, заставив Риону поежиться от неприятных мурашек и пробурчала что-то про бюрократов и молнию.
Поход по кабинетам Канцелярии проходил вполне бодро, даже несмотря на то, что человечка строила из себя высшую аристократку и старательно фонила светлой магией, а вид суккубы неизменно вызывал ступор у всех младших клерков. Старшие чиновники были закаленными разумными и старательно игнорировали и прелести демонессы, и раздражающую ауру человечки. Да и выданные командиром приказы о содействии, едва не в два слоя покрытые печатями и подписями, тоже ускоряли работу. За каких-то полчаса обе гостьи подтвердили подлинность своих документов, получили пропуска для свободного перемещения по стране и печати на свитки допуска в Архивы, оставалось лишь разрешение на ношение оружия и брони для их охраны. Правда, к этому времени у Рионы уже свело скулы от вежливой улыбки, а правый глаз слегка подергивался.
Трибун внутренней стражи с интересом оглядел сомбрийцев, посмотрел в переданные Рионой бумаги, замер, явно силясь что-то вспомнить, а потом в его взгляде промелькнуло что-то такое, от чего Рионе захотелось влезть в тяжелую броню и активировать самый мощный из стационарных щитов, лучше где-нибудь в подземелье на западной окраине Вельта. К счастью, взгляд был адресован не ей, а суккубе.
***
К тому времени как они добрались до последнего кабинета, накопитель Сони опустел почти наполовину, а ей самой нестерпимо хотелось стянуть с себя плащ и кирасу и как следует почесать зудящую от пота спину.
Трибун оказался обычным, с виду ничем не примечательным человеком. Но вот взгляд, брошенный на Вирид Соне очень не понравился. Настолько, что рука невольно потянулась к поясу.
— Скажите, эдле Мирк, — трибун чуть подался вперед, — а кем вам приходится Стефан Мирк?
— Очень дальний родственник, — Вирид пожала плечами.
— Вот как, — трибун откинулся на спинку кресла. — Но вы ведь с ним хорошо знакомы?
— Я часто бываю в его лавке, — Вирид нахмурилась. — К чему вы клоните, господин трибун?
— Видите ли, эдле Мирк, я являюсь большим поклонником работ мастера Стефана. Не так давно мне в руки попали браслеты из гномьей стали, обладающие необычными свойствами. К сожалению, доставшаяся мне пара сломалась, а новые экземпляры создаются исключительно под заказ и очередь на них весьма длинная. Возможно, вы могли бы поспособствовать мне в получении этих украшений вне очереди. Полагаю, мастер Стефан не откажет столь очаровательной родственнице. Я же, в свою очередь, постараюсь ускорить проверку оружия и брони вашей охраны.
После последних слов Соня, понявшая о каких чудесных браслетах идет речь и не знающая возмущаться или восхищаться деловой хваткой наставницы, покосилась на сопровождающих. Судя по встревоженному взгляду цверги и недовольному лицу гоблина трибун мог затянуть проверку до самого их отъезда. Соня мысленно выругалась и глубоко вздохнула:
— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — перебила она уже открывшую рот супругу, — но госпожа Мирк, скорее всего, просто не понимает, о каких украшениях идет речь, — Соня понизила голос. — Скажу вам по секрету, она совершенно не искушена в подобных вопросах.
— Вам-то откуда знать? — трибун недовольно скривился.
— Так уж получилось, что я знакома как с обычными работами мастера Стефана, — Соня чуть повернула голову и коснулась указательным пальцем сережки, — так и с упомянутыми вами украшениями. Более того, я знаю, как вернуть им работоспособность.
— И почему я должен вам поверить? — в голосе трибуна слышался плохо скрываемый скепсис.
— Я могу дать слово, но… — Соня демонстративно покосилась в сторону сопровождающих.
— Оставьте нас, господа и дамы, — потребовал трибун.
***
Из кабинета светлая вышла только через четверть часа.
— Благодарю вас, госпожа Мист, — вышедший следом трибун яростно тер запястье на правой руке и сиял так, словно ему подарили половину столицы.
— Не стоит, эдлер Бекке. Но прошу вас, — светлая чуть понизила голос, — держать все в секрете.
— Несомненно, — трибун коротко кивнул.
Уже выходя из приемной, Риона услышала, как трибун приказал секретарю перенести все встречи на послезавтрашний день.
Стоило двери приемной закрыться за их спинами, как суккуба подхватила светлую под локоть и едва не бегом потащила к выходу.
— Ну?! — потребовала она у светлой, когда локомотор тронулся.
Человечка передала капитану гвардейцев два свитка:
— Трибун поверил моему честному слову, что все наше оружие только ручное, количество брони совпадает с количеством охранников, а в багаже нет артефактов с площадными проклятиями.
Суккуба ткнула светлую когтем в бедро.
— Хаш-ш-ш! — человечка едва не подпрыгнула. — За что?!
— Не испытывайте мое терпение, милитисса! Что вы ему пообещали?
— Ничего. Честное слово, — светлая подняла ладони. — Я всего лишь показала ему печать насыщения мифрила от накопителя. Если просто положить кристалл на наручники, то заряда хватает минут на десять-пятнадцать, и распределяется он по мифриловой насечке неравномерно. В результате эффект от… хм… использования сильно отличается. Вот трибун и решил, что они сломались. А печать насыщает наручники почти так же хорошо и равномерно, как живой разумный.
— А если бы они действительно оказались сломаны?
— Подарила бы ему свои, — пожала плечами светлая.
— Подождите, эти особые браслеты… Это, случайно, не пыточные кандалы? — с подозрением спросила сержант Норд.
— Они самые. Никогда бы не подумала, что эти штуки настолько популярны, — светлая откинулась на спинку сиденья. — Риона, мой вам совет, постарайтесь держаться подальше от трибуна и его друзей, если, конечно, вы не любительница особых удовольствий.
Ногу укололо слабое проклятие от командира, но Риона не удержалась:
— Каких еще особых удовольствий?
Светлая усмехнулась:
— Вы действительно хотите, чтобы я вам в красках расписала, как и для чего используются плети, кандалы и артефакты необычной формы, которые можно найти в спальнях некоторых разумных?
Второй укол, гораздо сильнее первого, заставил Риону отрицательно помотать головой.
***
— Схлопотал в молодости проклятие бездетности, так что родных детей у меня нет и не будет…
Сиверт осекся и чуть заметно поморщился: вторая порция мороженного с коньяком, выбранного по совету Брайс, точно была лишней. Впрочем, приступ болтливости одолел не только его. Горничной, передвинувшей свой стул поближе к нему, хватило и одной вазочки. Так что теперь Сиверт знал и об умении мертвых слуг пользоваться механическим оружием, и о том, что Астор Гален не простой клерк, а капитан отряда Имперской стражи.
— Но почему вы удочерили именно суккубу? Это же дорого и опасно… Ой! — она прикрыла рот ладонью. — Простите. Кажется, я лезу не в свое дело.
— Честно говоря, я не знаю. Просто увидел ее и понял, что моя дочь была бы именно такой, — Сиверт покосился на сидящую за соседним столиком Фионн, которая пыталась есть мороженое медленно и с достоинством «как подобает благородной девушке». Это была уже третья попытка, и мороженого в вазочке оставалось едва ли четверть, в то время, как занятый чтением Берт только начал вторую порцию. — Не обязательно демонессой… Да и не в расе дело, а… Нет, — он помотал головой, — не могу объяснить.
— Я поняла о чем вы, — Брайс придвинулась еще ближе. — Так бывает, да.
Раздался тихий звон, и горничная вытащила из кармашка на поясе шарик связи. Замерла на пару мгновений с закрытыми глазами, потом с сожалеющим вздохом вернула шарик обратно:
— К сожалению, нам пора.
***
Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Седьмое апреля. Поздний вечер.
Риона перевела дыхание, вошла в кабинет капитана и огляделась: все, кроме собственно капитана, уже собрались и расселись вокруг стола. Лен, Роберт и успешно вписавшийся в их компанию Йозеф что-то обсуждали, тыча пальцами то в карту Империи, то в страницы свежего номера «Вестника Авроры». Рядом с ними сидела Конли и с невозмутимым видом протирала разложенные прямо на столе детали одной из своих винтовок. Судя по размеру и толщине ствола — это было что-то легкое и не особо дальнобойное.
Риона обошла компанию штурмовиков и села рядом с Рэем. В правой руке напарник крутил длинную тонкую пулю, которую, скорее всего, вытащил из обоймы для разобранной винтовки, а левой что-то чертил в тетради. Его карандаш выводил руны и элементы печатей чуть ли не со скоростью автоматной очереди. Часть рисунков тут же перечеркивалась, другие обзаводились пометками, столбиками цифр и расчетов, чтобы тоже быть перечеркнутыми.
— Собрались? — в кабинет вошел командир, уселся в кресло, — Филлис?
— Ничего необычного, капитан, — ответила Конли, не отрываясь от разобранной винтовки. — У Канцелярии было двое наблюдателей от Гильдии, но они за Канцелярией постоянно следят. Вокруг особняка и по дороге никого подозрительного.
Эдлер Гален кивнул и повернулся к штурмовику, работавшему сегодня водителем и носильщиком у сорвавшихся в лавки гостей:
— Роберт?
— Никого подозрительного. Ни в «Катушке», ни в кафе. Даже теневики не заинтересовались.
— Это радует, — кивнул командир. — Что скажете по нашим гостям?
— Гвардейцы наверняка из одного отряда, — Филлис ответила первой. — Обращаются друг к другу по именам, действуют довольно слаженно, в себе уверены. Насколько хороши в деле — пока неясно. Только отряд неполный. Если мне не изменяет память, сомбрийская гвардия разбита на шестерки, а их всего пятеро.
— Артефактора не хватает, — оторвался от тетради Рэй. — Гоблин явно некромант, люди, скорее всего, штурмовики, а цверг — снайпер.
— Обойма? — спросила Филлис.
— Ага, — Рэй кивнул и вновь уткнулся в тетрадь с расчетами.
— Поясните, — судя по едва заметному согласному кивку эдлер Гален думал так же, но хотел узнать ход мысли подчиненных.
— У него одна из обойм на поясе с пулями для дальнобойной винтовки большого калибра. Скорее всего для сомбрийской «Хейбы» или чего-то похожего. И характерный кофр был именно у него.
— Хм, — командир побарабанил пальцами по столу. — Слаженный отряд — это хорошо. Судя по весу кофров и тому что видела Эмма, брони и оружия у сомбрийцев тоже хватает. А с ремонтом, если что, поможет Рэй.
— Думаете, мятежники попытаются убить суккубу? — спросила Риона.
— У них просто нет выбора. Стоит наладить связь, и мятеж подавят за два-три месяца. А так у них есть шанс хотя бы выкупить жизни в обмен на порядок в провинции.