Выход подсказала Изабель. Она вспомнила слова какого-то приятеля, предлагавшего использовать файр для зарядки накопителей. Я связался с коллегами с факультета живой природы. Оказывается, ночью эти бабочки действительно излучают в пространство большое количество переработанной магической энергии, которую, после некоторой доработки уловителей, можно собирать в накопители. Они же подсказали названия еще нескольких насекомых и растений с похожими способностями. Увы, из всего списка здесь водятся только болотные феторы, но они сейчас в спячке, и найти хотя бы с десяток этих жуков-вонючек будет проблематично. Завтра свяжусь с канцлером и попрошу прислать мне два десятка ночных бабочек и бочку с озерным лотосом. Из дневников Эгиля Фриера, мага огня и земли первой категории, профессора кафедры теоретической магии.
Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Восемнадцатое апреля. Раннее утро.
Риона спустилась в столовую, коротко кивнула сидевшим за столом штурмовикам и протиснулась к поставленной на подогрев кофеварке. Налив две чашки кофе, Риона сунула одну под нос заразительно зевающему Рэю и устроилась рядом. Артефактор сонно похлопал глазами, отхлебнул пару глотков и благодарно кивнул. За эти десять дней Рэй, которому кроме обновления печатей на снаряжении и двигателях машин пришлось взять на себя треть ночных страж, изрядно вымотался. Остальным было проще. По утрам они с командиром отвозили суккубу и милитиссу вместе с тройкой гвардейцев в Архивы, где сидели до позднего вечера. Филлис следила за обстановкой снаружи, а кто-нибудь из штурмовиков изображал водителя, посыльного в трактир и тяжеловооруженный резервный отряд в одном лице.
Риона улыбнулась, припомнив, как старший архивариус захлопнул тяжелую дверь перед носом светлой и заявил, что человечка одним своим присутствием может нарушить работу сохраняющих заклинаний и артефактов, поэтому в хранилище древних документов и шаров с образами ее не впустят, и вообще пусть дальше общего зала не суется. Впрочем, остальных тоже не впустили, и весь день им пришлось провести перед дверью. Вечером суккуба едва не вывалилась из хранилища и первым делом схватилась за протянутый светлой накопитель. На вопрос обеспокоенного командира она провела ладонью над листом бумаги, оставив ровные строчки текста, и пояснила, что такой способ записи позволяет делать заметки прямо во время просмотра образов в шарах, но постоянное колдовство отнимает много сил.
Через три дня срок разрешения на допуск в хранилище закончился, и суккуба переселилась в кабинет рядом с общим залом. Командир поговорил с капитаном сомбрийцев, и с этого дня они по очереди сидели в уголке кабинета и присматривали за гостьей. На второй день очередь дошла до Рионы, и она увидела, как работает магистр истории и археологии. Стоило суккубе сесть за стол, как легкая улыбка осознающей свою привлекательность стервы сменялась сосредоточенным выражением, вокруг вырастали стопки книг, тетрадей и свитков. Правда, писать чернилами как все нормальные разумные, суккуба так и не начала. А еще она ела шоколад. По прикидкам Рионы за день демонесса умудрилась слопать не меньше половины бруска, что в сумме с опустошенным на треть накопителем тянуло на пару золотых.
Светлая же сидела где-нибудь в уголке зала и читала очередную книжку по артефакторике, попутно делая какие-то выписки в толстую тетрадь. Вероятно, пыталась отыскать ключ к скрытым в доспехах чарам. Кирасу и плащ она, кстати, надевать перестала, да и своей аурой не светила, но нос все равно задирала, словно высокородная аристократка.
На пятый день Рионе надоело сидеть без дела, и она с разрешения командира прогулялась вдоль шкафов и стеллажей. Через полчаса она нашла старинный трактат, в котором сравнивались методики лечения светлой и темной магией. Несмотря на зубодробительные обороты и нудный стиль изложения, трактат оказался весьма интересным, и оставшиеся пять дней Риона провела не без пользы, даже пару раз ловила себя на мысли подойти к светлой и расспросить об использующихся сейчас эликсирах.
— Доброго всем утра, — прервал ее размышления командир, и судя по его хмурому лицу, утро было вовсе не добрым. — Филлис, сегодня идешь с нами. Возможно, нашим гостьям потребуется твоя консультация.
***
Даркийская Империя. Аврора. Особняк Ротер Штайн, улица Лилий 15. Восемнадцатое апреля. Позднее утро.
Дверь приоткрылась, и в спальню светлой воительницы проскользнула высокая гибкая фигура. Едва слышно прокралась к широкой кровати, осторожно приподняла тонкое одеяло… Спавшая в постели девушка резко перевернулась, схватила протянутую руку и потянула.
— Ой!
— Эдле Мирк, что вы делаете в моей постели? — ехидно улыбнулась светлая воительница, нависая над суккубой.
— Споткнулась и упала? — предположила та и чуть поерзала, явно устраиваясь поудобнее.
— Видимо, на ковре складки, — кивнула воительница. — Наверняка одна из мертвых служанок сбила его, когда сбегала из моей комнаты. Всем известно, что зомби до ужаса боятся светлых. Поэтому вам и пришлось взять на себя обязанность будить меня по утрам.
— Вы весьма проницательны, милитисса, — ответила суккуба с самым серьезным видом. — А зачем вы связываете мне руки?
— Дело в том, — воительница затянула узел и распахнула халат демонессы, — что каждое утро вы будите меня весьма экзотическим способом.
— И вы решили мне отомстить?
Воительница молча достала из-под подушки стеклянный флакончик и вылила на ладонь несколько капель. По комнате поплыл сладкий запах.
— Масло канонги? — суккуба села, дернула запястьями, но шелковый пояс держал крепко. — Нам же… Хотя… — она нарочито бессильно откинулась на подушки, чуть шевельнула плечами, чтобы халат распахнулся пошире, — Какое неожиданное коварство, — и сдавленно фыркнула.
Светлая воительница тоже не удержалась от улыбки, растерла масло между ладонями и провела ими по телу демонессы.
***
— Эдле Мирк, что с вами? — Риона проводила взглядом пошатывающуюся суккубу, едва не висевшую на человечке.
— Не обращайте внимания, — вяло отмахнулась та. — Это последствия моей шутки над милитиссой, — она плюхнулась в кресло и только что не растеклась по нему тонким слоем. — Ох!
— Так плохо получилось? — огорченно спросила человечка.
— Нет, — суккуба покачала головой, — вполне достойно, особенно для первого раза. Но такие… процедуры лучше делать вечером. В ближайшие пару часов я совершенно неработоспособна.
— Да что она такое сделала-то? — не выдержала Риона.
— Слова «рождение файры» вам о чем-нибудь говорят? Если нет, сходите в хороший массажный салон и попробуйте.
Риона облегченно выдохнула. Всего лишь массаж. Она-то уже успела заподозрить человечку в странных наклонностях — слишком уж легко та реагировала на объятия суккубы, которая даже шармом не пользовалась. Да и тот ее разговор с трибуном и намеки на «особые удовольствия» только добавили в эту горсть подозрений еще пару асов.
— То есть в Архивы вы сегодня не поедете? — спросил эдлер Гален.
— Нет. Прошу прощения господа и дамы. Впрочем, я и так хотела сделать небольшой перерыв и разобраться с тем, что успела найти за эти десять дней.
— Возможно это и к лучшему, — эдлер Гален положил на стол свиток из дорогой шелковой бумаги. — Это приглашение для эдле Мирк и милитиссы на званый вечер к трибуну внутренней стражи эдлеру Бекке. Подлинное. Вечер состоится послезавтра, но я полагаю, что вам потребуется время на подготовку.
— О, — демонесса слегка оживилась, — нам нужно по магазинам. Милитисса, — она обернулась к светлой, пытавшейся незаметно отступить к двери — вы должны поехать вместе со мной. Я просто обязана отплатить вам за ваш замечательный массаж.
Светлая обреченно вздохнула и кивнула.
***
После завтрака суккуба пришла в себя и утащила светлую на второй этаж, откуда обе спустились только через час. И если суккуба была одета в уже привычное выставляющее все напоказ платье, пусть и другого фасона, то светлая… Тонкие светло-бежевые брюки обтягивали бедра и задницу, едва прикрытую короткой легкой курткой на пару тонов темнее. Белая приталенная блузка тоже не особо скрывала стройную фигуру. Риона чуть не скрипнула зубами. С одной стороны, служба в Имперской страже не позволяла располнеть, и за собственную фигуру ей было не стыдно, с другой — из-за особенностей расы и все той же службы кое-каким местам не хватало округлости. И опять серьги, к которым добавились широкие браслеты из тонкой серебряной проволоки, полностью закрывавшие запястья человечки.
Поход по магазинам окончательно испортил настроение — мало того, что пришлось таскаться по бутикам и лавкам, цены в которых начинались с горсти золотых, так они еще и застряли в магазине нижнего белья почти на час. Что уж там примеряли обе гостьи, Рионе было неинтересно, но, когда те вышли из примерочной кабинки, суккуба смотрела на светлую так, словно была готова выпить ее прямо здесь и сейчас. Впрочем, в следующем магазине демонесса уже вовсю веселилась, наряжая человечку в разные платья, картинно ахая и закатывая глаза, на что светлая только сопела и что-то тихонько шипела сквозь зубы.
В Ротер Штайн они вернулись к ужину, нагруженные десятком коробок и свертков, половина из которых была с нижним бельем. Под конец поездки на Риону накатила такая усталость, что даже на раздражение от периодически полыхающей светом ауры человечки сил не хватало.
***
Берт осторожно коснулся печати кончиком стилуса и удовлетворенно кивнул — лак высох. На всякий случай он еще раз сравнил печати на обеих пластинках — вроде одинаковые. Нет, точно одинаковые. Теперь-то светлая не обзовет его работу «поделкой».
— Что это будет? — Фионн, сидевшая напротив, тронула пальцем готовый артефакт.
— Светильник, — Берт взял со стола шестигранную пластинку из черной бронзы и вставил обратно в разобранный ночник. — Как этот, только ярче.
— Ух ты! — сестра ухватила обеими руками оловянную пластинку, над которой он провозился почти два дня. — И тоже цветной?
— Да.
Он защелкнул зажимы, убедился, что пружина хорошо прижала накопитель и коснулся управляющих рун. Над пластиной зажегся слабенький оранжевый огонек, послушно сменившийся на красный, затем на зеленый. Облегченно выдохнув, Берт выключил светильник, закрепил плафон и поднял голову: Фионн сидела, закрыв глаза, и крепко сжимала оловянную пластинку, над которой вилась струйка дыма. Дыма от сгорающего лака.
— Фи, брось ее!
Он подскочил со стула и метнулся к сестре, но опоздал всего на мгновение — артефакт в ее руках расплавился.
— Ай! Мамочки!
За спиной загремел упавший на пол стул, а секунду спустя в коридоре послышался топот.
***
— Могу я узнать, что именно должен был делать этот артефакт? — Соня осторожно вылила стакан воды на лужицу расплавленного олова.
— Я хотел сделать светильник, — Берт понурился. — Цветной.
— Берт не виноват, — бледная Фионн высунулась из-за спины брата. — Это я… Мне хотелось попробовать смогу ли я что-нибудь наколдовать. И я напитала его силой, как было написано в свитке стар… госпожи Мирк. А он не загорелся. И я добавила еще чуть-чуть, и еще… А он… вот… расплавился.
— Цветной светильник — это печать четвертого порядка и две управляющие цепочки. В конспектах, которые я вам дала, описаны только простейшие печати первого порядка. Значит печать вы скопировали с ночника, — Соня подняла остывшую металлическую кляксу и полюбовалась на темный отпечаток на столешнице. — Подозреваю, что руны, ограничивающие количество энергии, подаваемой из накопителя, вы пропустили или решили, что они лишние. Я права?
Берт кивнул, его щеки чуть заметно покраснели:
— Я думал, если их убрать, то светильник будет ярче.
— Понятно. Господин Айрон, вам никогда не говорили, что вы очень везучий?
— Везучий?
— Конечно. Вы допустили сразу три серьезных ошибки. Во-первых, не поинтересовались, почему основа для ночника сделана из дорогой черной бронзы, а печати нанесены не менее дорогой скаловой мастикой. Во-вторых, решили, что часть рун лишняя. Так вот, если взять универсальный лак и другой металл, то около трети силы, вложенной в печати третьего и более высокого порядков, будет рассеиваться. Для большинства артефактов, особенно одноразовых, это плохо, но не критично. Но некоторые печати при такой работе очень быстро, а главное, неравномерно, выгорают. Поэтому сложные артефакты приходится делать из таких дорогих материалов, а в чисто магических светильниках специально ограничивать яркость. Третье, и самое главное, ваш артефакт не сработал, значит вы допустили ошибки при копировании. А повезло вам потому, что если бы вы использовали не олово, а, скажем, медь или железо, которые плавятся при более высокой температуре, ваша сестра могла бы не отделаться легкими ожогами.
Берт покосился на Фионн, разглядывающую обожженные пальцы, и вздрогнул.
— Прониклись? — Соня удовлетворенно кивнула, развернулась к выходу и едва не налетела на Вирид.
— Знаете, милитисса, — улыбнулась супруга, — на месте этого юноши я бы сделала все, чтобы больше не вызвать вашего недовольства. Вы страшная… зануда.
Стоявшие в проходе Зоя и Сиверт рассмеялись.
— Артефактор должен быть умным, внимательным и аккуратным. Иначе он будет очень бедным. Или мертвым.
Вирид ехидно улыбнулась и прошептала одними губами:
— Итоговый зачет по истории.
— Эм…
Соня опустила голову, чувствуя, как краснеют щеки. Это был единственный экзамен, к которому она не подготовилась и ответы на который списала. Точнее, сидевшая рядом Вирид, заглянула в ее тетрадь и провела ладонью над страницей, оставив верные ответы и ехидный комментарий про ее «вольное изложение исторических хроник».
***
Капитан запер дверь комнаты охраны и кивнул Зое. Та положила на стол дощечку и провела пальцем по рунам, активируя Вуаль.
— Госпожа Мирк, — Клеменсен уселся на стул, — как продвигаются ваши дела?
— Пока никаких результатов. Точнее, почти никаких. Среди выданных мне документов есть два неполных чертежа Моста и десяток рунных цепочек.
— Я бы не сказал, что это «почти никаких».
— Насколько я поняла, эти записи были сделаны примерно за сто пятьдесят лет до начала Войн пришествия. Подозреваю, что именно этими документами и руководствовались имперцы при попытке исследовать Мосты. Но в одной из предвоенных газет упоминается некий приказ о перестройке башен связи. Что именно было изменено и почему, там не написано, но раз башни должны были перестроить, изменения явно касались внутреннего устройства. И еще, — Вирид на мгновение задумалась, — со слов архивариуса все документы с результатами изучения Мостов похитили около полугода назад, но, опять же с его же слов, в них отдельно упоминалась башня на южном побережье, которая сильно отличается от всех остальных размерами и внутренним устройством. Если я не ошибаюсь, то это так называемый «маяк», внутренняя часть которого не скрыта в камне. Таких башен сохранилось всего две. Одна находится в Бланка-Рандо, а вторая как раз в южной провинции.
— Если эту башню не разобрали, мы сможем точно узнать, как должны быть устроены остальные башни, — Соня задумчиво постучала по губам пальцем. — А раз вся конструкция не утоплена в камень, значит без него вполне можно обойтись.
— Я против, — покачал головой капитан. — Беспорядки в провинции до сих пор не подавлены. Если верить местным газетам, там до сих пор полно крупных бандитских и пиратских шаек, не говоря уже о бергийских диверсантах. Слишком рискованно.
— Через неделю я закончу со всеми документами, — Вирид пожала плечами. — Сомневаюсь, что за это время найдется еще что-нибудь интересное.
— Вот тогда и вернемся к этому вопросу. А теперь давайте решать, что делать с детьми.
— Ты о чём, кэп? — насторожился Сиверт.
— Твоя дочь, Сиверт, раньше практически не использовала магию — ей не хватало сил на что-то кроме простого выживания. А теперь у нее под рукой всегда есть полный накопитель. Я, конечно, не имел дел с такими маленькими детьми, но те что постарше должны быть заняты, иначе начнут прикладывать силы ко всему подряд. Как ее брат сегодня. Хорошо еще что это был светильник, а не боевой артефакт, которые, он, кстати, делать умеет, пусть и с ошибками. В общем так, Принцесса, займи паренька учебой. И для Фионн тоже что-нибудь придумай. У тебя вроде и опыт есть.
— А может?..
— Заодно и подозрения отведешь, — оборвал ее возражения капитан, — Эмма после твоих нотаций на полчаса пропала. И сдается мне, бегала она не в уборную.
Соня обреченно кивнула.
***
Подножка открыл глаза и потянулся, разгоняя кровь по затекшим от долгого сидения мышцам. Ничего нового он не заметил, так что и тянуть с заказом еще день не было смысла. Распорядок дня охраны и расположение сигнальных артефактов на стенах особняка и в саду он изучил еще три дня назад. План Ротер Штайна, сведения о цели и ее охране он просто купил в гильдии Торговцев секретами. Обычному убийце хватило бы и этого, но Подножка предпочитал действовать изящнее, а это требовало подготовки, на которую пришлось потратить еще два дня, изучая внутренности особняка. Мертвых насекомых было сложно отличить от обычных, а нити связи были настолько тонкими, что засечь их мог далеко не каждый некромант, да и то если искал специально, но большое количество мотыльков, пытающихся пробиться сквозь отгоняющие заклинания могли вызвать подозрения, да и обычные случайности никто не отменял. Без сюрпризов не обошлось — в спальню, принадлежавшую светлой человечке, он так и не смог заглянуть. Нити управления рвались даже от тех крох светлой магии, которые излучала ее аура. Впрочем, присутствие светлой сыграло ему на руку — мертвые слуги заходили на второй этаж только днем, когда в доме оставалась лишь часть охраны и горничные.
Подножка разломил контактную дощечку, и три десятка мертвых мотыльков, круживших вокруг двух соседних домов осыпались на землю невесомым прахом. Таким же прахом осыпались и остатки дощечки, скрывая один из его главных секретов. Вторым было умение почти полностью опустошать резерв и удерживать его в таком состоянии в течение двух часов. За это приходилось платить двухдневной мигренью и болью во всем теле, зато большая часть охранных артефактов принимала его за обычное животное.
***
Едва различимый в темноте силуэт скользнул к ограде особняка, задержался на мгновение и растворился, лишь слегка качнулись верхушки густой живой изгороди.
***
Соня вышла из уборной и едва не налетела на Вирид, которая тут же прижала ее к стене.
— Вирид? Что ты?..
Договорить Соня не успела — Вирид наклонилась к ней и поцеловала. В голове мгновенно стало пусто, руки скользнули по спине супруги, потом ниже, задирая подол короткой шелковой ночной сорочки, и лишь потянувший по полу легкий сквозняк чуть остудил нахлынувшее желание. «Нужно в спальню. Иначе простудимся на сквозняке. На сквозняке?!» Соня резко отстранилась от Вирид и повернулась к окну.
***
Подножка медленно приоткрыл окно и просунул в щель тоненькую костяную пластинку, перемыкая линии сигнальной печати. Еще чуть-чуть сдвинув створку и убедившись, что та не скрипит, а тревога так и не поднялась, он уже безбоязненно распахнул окно, перемахнул через подоконник и отодвинул тонкую штору, чтобы тут же замереть на месте — цель была не в комнате, а в коридоре, всего в десятке шагов перед ним. И беззастенчиво целовала прижатую к стене человечку. Та, впрочем, не сопротивлялась и вовсю шарила под коротенькой рубашкой суккубы. Зрелище было настолько неожиданным, что Подножка замер на пару мгновений и даже пожалел, что не прихватил с собой шар для хранения образов. Чуть дернув головой, он все же вытащил из-за пояса духовую трубку и вложил в нее иглу. Как бы там ни было — сегодня суккуба отправится на свидание с Изначальной Тьмой. Он приложил трубку ко рту, прицелился, и тут человечка взглянула прямо на него. «Зараза!» Игла отскочила от светлого круга, возникшего над ладонью человечки, вторая завязла в серой пленке — суккуба неприятно удивила хорошей, а главное, правильной реакцией. Почти правильной. Ни одна из девушек так и не подняла тревогу. «Фейнд!» — раздался из-за щита громкий крик. Спустя мгновение особняк загудел от топота множества ног, а Подножке пришлось уворачиваться от брошенной в него вазы. Он отступил к окну, метнул в человечку нож и выстрелил из пружинного арбалета. Человечка хитро крутнулась на месте, умудрившись сбить своим щитом и нож, и болт. Взвести пружину ему помешала короткая очередь из небольшого автомата, который держала выскочившая на лестницу девушка в белой маске — мертвая служанка опередила живую охрану. Бросив под ноги человечке шарик алхимической гранаты, Подножка выпрыгнул в окно.
***
Увидев направленную на них духовую трубку, Соня прикрыла шею Вирид щитом, отбивая иглу и начала шептать заклинание скорости. Вторую иглу она пропустила, успев только оттолкнуть еще не пришедшую в себя супругу за спину. Сердце на мгновение замерло, но Вирид успела поставить щит и подняла тревогу. Едва закончив заклинание, Соня бросила в убийцу вазу. Тот увернулся и взмахнул руками. К счастью, ни нож, ни арбалетный болт не были зачарованы, и Соня смогла отбить оба снаряда. Потом подоспела подмога, и убийца решил сбежать. Упавший к ее ногам металлический шарик Соня выбросила в окно, которое тут же прикрыла своим телом мертвая служанка. Хлопнул взрыв, зазвенело стекло, и тело зомби дернулось. С улицы послышался сдавленный крик, потом все стихло. Соня обернулась.
— Котя, — Вирид, уже рассеявшая щит и державшая наготове какое-то проклятие, смотрела с беспокойством и почему-то виновато.
— Ты в порядке? — спросили они одновременно и шагнули навстречу друг другу.
— Не отвлекаемся! — Зоя, в руках которой шипел короткий автомат, встала рядом с Соней. — В библиотеку и активируем защиту!
***
Сумерки окончательно уступили ночи, и сад Ротер Штайна утонул в тенях. Филлис отодвинулась от окна, но закрывать не стала — поездка по магазинам утомила, а до конца ее стражи оставалось еще два часа, прохладный воздух бодрил, заодно отгоняя лезущие в голову мысли о словах суккубы. В отличие от остальных сослуживцев Филлис прекрасно знала, что такое «рождение файры». И если в первую секунду она еще подумала, что эдле Мирк вкладывает в эти слова другой смысл, то едва уловимый, но все равно узнаваемый сладкий запах развеял все сомнения — речь действительно шла о том самом массаже, который позволял надолго забыть об отсутствии в ее жизни мужчины и перестать бросать оценивающие взгляды на штурмовиков.
Филлис помотала головой. Кажется, в Сладкий плен придется сходить раньше, чем закончится это задание — снайпер должен быть спокоен и собран, а не ломать голову над вопросами где светлая раздобыла масло канонги, стоящее двадцать серебряных за каплю, и на какую шутку отвечают массажем, который делают очень дорогие куртизанки.
Ее размышления прервал громкий хлопок и звон разбитого стекла. Филлис мгновенно оказалась у окна, по пути не забыв подхватить винтовку и активировать на ней руны, а заодно ударить по кнопке звонка тревоги.
Окна Ротер Штайна освещали сад, и смазанный силуэт бегущего разумного она заметила почти сразу. Стоило тому замереть у ограды, и Филлис плавно потянула спуск. Винтовка хлопнула, приклад ударил в плечо, силуэт покачнулся и рухнул, а спустя мгновение ветер донес звук выстрела — снайпер сомбрийцев тоже был начеку.
***
В последний момент убийца дернулся, и пуля, которая должна была пробить ему плечо, угодила в голову. Сиверт недовольно цокнул. «Все мозги в кашу. Франц мне это полгода будет вспоминать». До ушей донесся хлопок. Он выглянул в окно и заметил силуэт на втором этаже в доме напротив. «Вот оно что. Хм… Двести метров, да еще и ночью. Неплохо».