«И в час великой опасности, когда прежние власти оказались бессильны, предок будущего императора, бывший до Войн Пришествия обычным капитаном стражи, смог быстро сплотить вокруг себя жителей Авроры и близлежащих земель…»Не капитан стражи, а лорд Кнудт, чьи предки были князьями Талун Мора, а семья не растеряла влияния среди соплеменников даже после разрушения материка. И объединил он не всех жителей Авроры, которая тогда была небольшим городком, а только живших в нем и его окрестностях цвергов, половину которых сам туда и перевез незадолго до начала экспериментов с магией Аспектов. История Даркийской Империи от основания до наших дней. Издание третье. Пометка библиотекаря: Выдача книги ограничена. Единственный том с личными комментариями…
Даркийская Империя. Аврора. Особняк Ротер Штайн, улица Лилий 15. Девятнадцатое апреля. Утро.
Несмотря на то что уснули они поздно, Вирид поднялась, едва Соня взялась за разминку. Хитро улыбнувшись, супруга встала напротив и тоже начала Круг Стихий. Вот только одежды на ней не было, и Соня пару раз едва не упала, заглядевшись на плавные движения обнаженной суккубы.
— Знаешь, Котенька, — прошептала Вирид ей на ухо, когда они спускались в столовую, — я передумала насчет платья. Все же оно будет тебя стеснять.
— Неужели ты позволишь мне пойти в броне или хотя бы в мундире? — Соня приподняла брови, изображая удивление.
— Нет, конечно. У меня есть другая идея.
Узнать, что именно задумала супруга помешала Фионн, соскочившая со стула едва они вошли.
— Госпожа Мист!
— Стоять! — Вирид шагнула вперед, загораживая собой Соню. — Первое правило из списка?
Фионн насупилась, но послушно ответила:
— Не брать силу у разумных без разрешения. Не приближаться к светлым. Особенно к милитиссе Мист, — ее глаза сверкнули красно-розовым. — Но вы же сами вчера разрешили!
Вирид хмыкнула:
— Только в качестве благодарности. Один поцелуй. В щеку, — она наклонилась к девочке, глаза полыхнули зеленью, а голос стал глубже. — И, если заберешь у нее хоть каплю силы, я сделаю то же самое с твоим братом.
В руках Эммы дрогнул поднос, и она принялась поспешно расставлять чашки и тарелки. Фионн испуганно обернулась на Берта, смотревшего на Вирид с ужасом и восхищением:
— Но он же… — она сжала кулачки. — Хорошо.
Вирид отошла в сторону, освобождая дорогу. Фионн подошла к Соне, зажмурилась и осторожно чмокнула в подставленную щеку:
— Спасибо, — она открыла глаза и тут же отступила на шаг.
— Эм… Не за что, — Соня вопросительно посмотрела на усевшуюся за стол Вирид, заметила мелькнувшие в ее глазах довольные искорки и едва заметный кивок, сняла с цепочки накопитель и протянула девочке. — Эдле Хоконсен, надеюсь, это немного поднимет вам настроение.
— Спасибо! — Фионн улыбнулась и прижала накопитель к груди, потом покосилась на Вирид и состроила серьезную мордашку. — Благодарю вас, госпожа Мист, — она коротко поклонилась и, гордо выпрямившись, вышла из столовой.
— Скажите, госпожа Мирк, а нельзя было сделать это по-другому? — спросил Сиверт, едва дверь за Фионн закрылась. — Я имею в виду не так жестко?
— К сожалению, нет, — Вирид покачала головой и указала Соне на стул рядом с собой. — Мой отец потерял три года, прежде чем я научилась себя сдерживать и не пытаться выпить силу у светлого.
— Так вас тоже?..
Вирид кивнула:
— Это традиционный метод обучения. Можете гордиться — ваша дочь на удивление хорошо себя контролирует и первый важный шаг она уже сделала. Но только первый. Не взять лишнего у светлого Фионн точно не сможет — слишком долго жила впроголодь. А быстро сбрасывать избыток силы она не умеет. И учиться такому ей еще нельзя — аура только-только начала набирать плотность. Так что, живую светлую силу можно будет попробовать не раньше чем через полгода. В лучшем случае. И, — Вирид покосилась на приоткрывшуюся дверь и повысила голос, — не с госпожой Мист. Ты поняла?
Из-за двери послышалось тихое «Ой!» и удаляющийся топот.
— Вот же Подслушка, — Сиверт улыбнулся и встал из-за стола. — Благодарю, дамы, — он положил руку на плечо Берту, все еще сидевшему с непонятным выражением на лице. — Берт, помнишь, о чем я тебе говорил?
— А? — тот вздрогнул.
Сиверт насмешливо хмыкнул:
— Госпожа Мист, Берт хочет, чтобы вы научили его создавать артефакты.
Соня на мгновение прикрыла глаза и вздохнула:
— Хорошо. Но с двумя условиями. Первое: мы начнем с самых основ. И второе: я не стану брать тебя в личные ученики, так что никаких «наставниц». Согласен?
Берт кивнул, но судя по кислому выражению на лице, он был не особо рад.
— Вот и хорошо, — довольный Сиверт вышел из столовой.
Какое-то время они завтракали молча. Наконец Берт, комкавший салфетку, поднял взгляд и спросил:
— Госпожа Мист, почему вы? Ну то есть господин Хоконсен… и вообще все, у кого я спрашивал про артефакторику, отправляли меня к вам?
— Потому что я немного разбираюсь в рунах. И я не так занята, как господа гвардейцы.
Вирид хмыкнула:
— Госпожа Мист слишком скромничает. На самом деле она хорошо разбирается в рунах и даже преподавала артефакторику в Академии Брило.
— Недолго, — поспешила уточнить Соня.
— Ваша охрана, эдле Мирк, или совершенно не разбирается в артефакторике, или издевается над мальчиком, — внезапно заявила Эмма.
— Почему вы так решили? — удивилась Вирид.
— Насколько мне известно, артефакты для магии Света создаются на другом принципе. Светлые вообще не делают сложных артефактов, а предпочитают использовать заклинания и чары. Или вы, госпожа Мист, умеете создавать темные артефакты?
Промелькнувший во взгляде горничной интерес заставил Соню насторожиться, и тут же ей на ногу наступила Вирид. Соня сделала вид, что поперхнулась булочкой, и закашлялась, соображая как лучше ответить, потом состроила на лице надменное выражение:
— Во-первых, Эмма, светлые умеют создавать сложные артефакты, просто нужда в них возникает крайне редко, и мастеров немного. Как вы верно заметили, создать заклинание или наложить чары быстрее и проще. А во-вторых, я прекрасно осведомлена о принципах создания как светлых, так и темных артефактов. Между Сомбрией и Брило заключено мирное соглашение, и в Академии периодически бывают студенты из Королевского университета, которые не стесняются делиться знаниями, — тут Соня вспомнила вчерашний вечер, — Кстати, Эмма, вчера в гостиной я видела шар связи. И мне показалось, что он отличается от обычных.
Горничная досадливо поморщилась:
— Этот шар можно использовать для дальней заграничной связи. В Ротер Штайне часто живут гости из стран, не имеющих постоянного посольства в Империи.
Соня переглянулась с Вирид, и супруга чуть заметно кивнула.
— Вот как. Тогда, если вас не затруднит, принесите его в библиотеку.
— Как пожелаете, — горничная коротко поклонилась и вышла.
— Госпожа Мист, а у вас есть другие конспекты по артефакторике? — оживившийся Берт сверкнул глазами.
— Есть. И конспекты, и справочники.
— А когда мы начнем?
— Хм. После завтрака нам с госпожой Мирк нужно будет кое-что сделать. Как освободимся, так и приступим. Лак и стилусы у тебя есть? Тогда попроси у кого-нибудь из горничных две гладкие дощечки размером примерно с твою ладонь. Лучше всего из нуксы, но в принципе подойдет любое другое дерево. У Эммы наверняка такие есть.
Вирид проводила взглядом умчавшегося паренька и одобрительно кивнула. Соня состроила на лице непонимающее выражение, но сдержать ехидной ухмылки не смогла и поспешно прикрыла ее чашкой.
***
Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Девятнадцатое апреля. Позднее утро.
На утреннее, точнее, почти на полуденное собрание Риона пришла последней. Увидев, что эдлер Гален общается с кем-то по связи, она тихо прокралась к его столу, положила свиток с отчетом в общую коробку и села рядом с Рэем. Настроение было… неопределенным. В отличие от напарника, Риона предпочитала иметь дело с живыми разумными, и осмотр трупа с написанием подробного отчета должны были испортить ей настроение. Но работать пришлось в паре с Рэем, и он даже похвалил ее, а значит заметил хотя бы как специалиста.
— Понятно. Спасибо, Эмма, — эдлер Гален открыл глаза и убрал шар связи в стол. — Скажи Рэй, ты слышал, что студенты Сомбрийского университета ездят в академию Брило?
— Нет, — Рэй оторвался от блокнота. — А они ездят?
— Не знаю. Но уточню, — командир побарабанил пальцами по столу. — Тогда другой вопрос. Милитисса утверждает, что разбирается в темных артефактах. А научил ее кто-то из сомбрийских студентов. Это возможно?
— Ну, основные принципы сопряжения рун можно за пару месяцев изучить, — Рэй задумчиво почесал нос кончиком карандаша. — Печати второго порядка меньше чем за полгода не осилить — там обязательно нужна практика, а она не сможет запитать руны. Хотя… если она уже умела пользоваться стилусом, то основные принципы могла выучить и за месяц. Чтобы обновить лак на несложных печатях или подправить выгоревшую часть по готовому чертежу этого хватит.
— Эдле Мирк сказала, что милитисса преподавала артефакторику в академии. Так что наверняка умеет.
Риона фыркнула:
— Эта человечка ищет скрытые чары на древней кирасе, какой из нее преподаватель?
— Скоро узнаем. Она взялась учить их паренька артефакторике. А глупость про скрытые чары могла и специально сказать. Так что присмотритесь к ней повнимательнее. Риона, отчет готов? Нашли что-нибудь?
— Нет, — она помотала головой. — Обычный хорошо тренированный гоблин. Тридцать — тридцать пять лет. На теле около десятка шрамов разного размера и давности. Ни татуировок, ни следов операций. Даже следов от проклятий нет. Оружие обычное, а вот яд на иглах мне не знаком. Но Рэй говорит, что от него едва заметно тянет Светом.
— Ну-ка, — командир открыл свиток. — Ага… Так… Ладно, дознаватели еще уточнят, но я думаю — это яд изумрудной аранеи. Водится такая в пустыне рядом с Ферсией. Укус убивает почти мгновенно и труп потом толком не допросить — что-то там в мозге сильно повреждается. Интересно где он этот яд брал? Ладно, приводите себя в порядок, через час нужно быть в Ротер Штайне, а я еще отчет для милитиссы не подготовил.
Увидев размер свитка, который эдлер Гален вытащил из ящика, Риона довольно улыбнулась. Нет, все же этот день начался неплохо.
***
Княжество Брило. Шейнт. Княжеский дворец. Девятнадцатое апреля. Позднее утро.
Опал положила ладонь на звенящий шар связи и закрыла глаза. Перед мысленным взором появилось лицо дяди. Опал нахмурилась.
— Светлого утра, Опал.
— Светлого утра, дядя. Что-то случилось?
— Нет, все в порядке. Твоя ам… милитисса только что прислала вызов на шар в моем кабинете и просила передать, что через десять минут свяжется еще раз.
— Уже бегу! Спасибо, дядя.
Опал открыла глаза и бросилась к зеркалу. Оглядев себя, она в панике схватила первую попавшуюся щетку для волос и принялась расчесывать спутанные после тренировки волосы. Потом бросила ее на столик и побежала в гардеробную, на ходу расстегивая пуговицы. Потом…
***
Беатрис проводила взглядом едва не сбившую ее с ног княжну, почти бегущую в сторону апартаментов князя, и осторожно заглянула в гостиную. Потом вошла и подобрала с пола пуговицу от тренировочного костюма Ее Сиятельства. Чуть дальше нашлась еще одна. Сам костюм отыскался в куче одежды, сваленной на полу гардеробной. На туалетном столике в спальне царил беспорядок: коробка со щетками для волос была опрокинута, ее содержимое раскатилось по столешнице и полу, ящики для украшений выдвинуты, флаконы с духами и ароматными маслами стояли как попало, половина была не закрыта.
Беатрис завистливо вздохнула: «Любо-о-овь», и принялась за уборку.
***
— Светлого утра, Опал, — Соня улыбнулась.
— Светлого, — Опал кивнула. — Почему вызов, а не письмо?
— Не все можно доверить почте. А в особняке, куда нас поселили, оказывается, есть стационарный шар связи для послов. Я только сегодня узнала, да и то случайно.
— Думаешь, вас не подслушают?
— Вирид сейчас держит двойную защиту, так что минут пять у нас есть.
— Как у вас дела? Нашли что-нибудь?
— Почти ничего. Вирид говорит, что сохранившиеся документы нам, скорее всего, не помогут, но у нее работы еще на неделю. Зато я отыскала кое-что интересное. Скажи, тебе не попадалось описание кольца-печатки из красно-серого металла с верхней частью из мифрила и с изображением трех падающих звезд? Кольцо даже на вид довольно старое. А еще красный металл совершенно не пропускает магию. Ни светлую, ни темную.
— Похоже на… Постой, ты его что, видела? — Опал подалась вперед, и ее глаза сверкнули серебром. — Верх открывается?
— Открывается. Внутри гладкий темно-красный камень.
— Ты видела перстень Вивиан Флато?! Где он?!
От крика супруги в голове у Сони слегка зазвенело. Она поморщилась.
— Ой, прости, любимая, — Опал чуть заметно покраснела.
— Ничего, — Соня улыбнулась. — Кольцо у меня. Я его честно отняла, так что… — тут она почувствовала прикосновение к плечу и сменила тон на официальный. — Командор, передайте наставнице, что госпожа Мирк все еще нуждается в защите, и я не смогу доставить реликвию, пока не выполню ваш приказ.
Опал на мгновение застыла, потом медленно кивнула.
— Надеюсь на вас, милитисса.
Плеча вновь коснулись, и Соня разорвала связь.
***
Астор свернул отчет и еще раз перебрал в голове факты. По отдельности они не выбивались из получившегося при знакомстве впечатления. Вместе — наводили на подозрения, но в новую картину так и не складывались. А значит нужен был еще один взгляд, со стороны. Немного подумав, он решил взять с собой Филлис. На Риону пока никакой надежды — слишком предвзято она относится к милитиссе и вместо наблюдения явно приготовилась смотреть, как светлая будет читать его отчет.
Встретившая их в холле Эмма старательно скрывала недовольство. На вопрос, где сейчас подопечные, она проводила их в библиотеку и сделала знак, что нужно переговорить.
— Ключевые руны нужны…
За рабочим столом сидел спасенный сомбрийцами паренек и внимательно слушал милитиссу, устроившуюся на диване рядом с эдле Мирк, читавшей какую-то книгу. Причем сидели они не просто близко, а обнимали друг друга за талии.
— … не для удобства. Это в простых заклинаниях, вроде той же морты, не особо важно в каком направлении движется сила в цепочке. Там ключевые руны даже мешают. Вспомни, что было с браслетом Перстня. А что-то более или менее сложное нужно активировать в строго определенном месте, иначе результат будет не самым предсказуемым. И там без ключевых рун не обойтись. А в печатях… — человечка повернула голову. — Светлого утра, господа и дамы. Чему обязаны?
— Отчет который вы просили, госпожа Мист, — он протянул ей свиток.
Пару мгновений она смотрела с непониманием, потом кивнула:
— Ах да.
Чуть отодвинулась от суккубы, освобождая вторую руку, забрала свиток и развернула. Эдле Мирк тоже заглянула в отчет, пробежала взглядом по строчкам и, передернув плечами, отвернулась. Вопреки его ожиданиям, светлая не бросила продираться сквозь нагромождения «чиновничьего наречия» ни через полминуты, ни через две, видимо, собираясь действительно прочитать отчет полностью. Кивнув Филлис на милитиссу, Астор пошел к Эмме.
Бывший иммун дожидалась его в коридоре. Она молча провела его в свою комнату и заперла дверь:
— Простите, декан, — она виновато поклонилась. — Я споткнулась.
— Эмма, забудь про звания, мы уже давно не в легионе, — он сел на стул и кивнул ей на кровать. — Что случилось?
— Я забыла убрать шар связи из гостиной. Светлая его заметила и начала задавать вопросы. Мне пришлось сказать правду.
— И?
— Она потребовала принести его в библиотеку. Потом они с эдле Мирк заперлись там примерно на полчаса. И установили защиту от прослушивания.
— Хм… Что за заклинание они использовали, ты, конечно…
— Вуаль и шумелку.
— Что? — Астор сощурился. На краю сознания мелькнула догадка, которая объясняла некоторые подозрительные факты.
— Они использовали вуаль и шумелку. Подслушать о чем они говорили я не смогла, но тип заклинаний определила точно.
— Значит заклинания держала эдле Мирк. Получается, милитисса ей доверяет. Не доверяет нам, но доверяет суккубе. А эдле Мирк доверяет ей, — он вспомнил, как общались со светлой сомбрийцы, как смотрели на нее спасенные дети. — Они… — он удивленно посмотрел на Эмму, — они все ей доверяют. Пусть и слабой, но светлой.
Бывший иммун ответила таким же удивленным взглядом, потом согласно кивнула:
— А ведь вы правы. И это началось не вчера.
***
— Эдле Конли, — суккуба отложила книгу, — вы не подскажете, есть ли где-нибудь поблизости лавка, где могут быстро пошить одежду?
— Насколько быстро и из чего? — Филлис задумалась, перебирая в памяти известные ей мастерские.
— М-м-м. Из шелка и хлопка. И нужно, чтобы был хороший выбор тканей. Сшить нужно к завтрашнему утру.
— Я думала, вы подобрали себе платье на вечер?
— Не мне, — эдле Мирк покосилась на читавшую отчет светлую. — Я решила подобрать госпоже Мист другое платье.
— А она не будет против?
— Нет. В вопросах нарядов она мне полностью доверяет. Тем более после вчерашней ночи мы стали… несколько ближе, — суккуба обняла светлую за талию и притянула к себе.
Сидевшая в соседнем кресле Риона возмущенно засопела, а вот обложившийся тетрадями паренек еле слышно хмыкнул. Филлис мысленно кивнула. Суккуба врала: ближе они стали не вчера, а намного раньше. Как минимум в начале поездки. Или… А не могли ли они познакомиться еще раньше?..
— Эдле Конли?
— Да, эдле Мирк, — Филлис отвлеклась от размышлений. — Думаю, в «Катушке» справятся.
***
Ферсийский султанат. Дворец султана. Девятнадцатое апреля. Вечер.
— … постарайся хотя бы узнать. Все, — Ирис открыла глаза. — Вало? Как ты сюда попал?
Он улыбнулся:
— Ты забыла запереть дверь. Теряешь хватку?
— Это от волнения, — Ирис убрала в стол шарик связи. — Представляешь, они нашли кольцо Вивиан Флато.
— Это кто-то знаменитый? — он сделал вид, что мучительно вспоминает, о ком идет речь.
— Да ну тебя!
Ирис села рядом и шутливо ткнула его в бок. Вот только тычок ее кулачка был весьма ощутимым, и Вало в который раз удивился насколько она сильная, при всей ее внешней хрупкости.
— Ладно, ладно. Я помню кто это. И о том, что кольцо считалось утерянным тоже помню. Но ты же говорила, что у тебя нет агентов в Империи.
— Зато есть в Брило. Милитисса связывалась с княжной. И я теперь сильно жалею, что не стала организовывать нормальную сеть в Империи. Быть может, это вовсе не милитисса сопровождает магистра истории и археологии, а наоборот — сомбрийские гвардейцы охраняют милитиссу и помогающего ей историка?
Вало задумался. Предположение Ирис он сразу отмел как маловероятное, но в то же время ее мысль навела его на интересную идею. Если ее как следует отшлифовать, то… От размышлений его отвлек новый тычок в бок.
Сомбрийское королевство. Этела. Особняк Руби Долорон. Девятнадцатое апреля. Вечер.
— … Княжна сказала, что по Мостам они пока ничего не нашли, — Руби поставила перед приятелем чашку с кофе. — Зато отыскали реликвию Ордена, и теперь Опал едва не на стену лезет в ожидании их возвращения. И еще, они пережили покушение. Подробности неизвестны, но раз малышка Соня попросила передать это мне, значит опасность для Вирид была серьезной.
— Прямо в столице, — Никлас с обеспокоенным видом побарабанил пальцами по столу. — А что за реликвию они нашли?
— Кольцо Вивиан Флато. Была такая известная воительница. Ее, кстати, весьма уважали в Империи. Правда, посмертно.
— Вот как, — Никлас вновь задумался. — Нужно будет уточнить. Возможно, это получится использовать как аргумент в случае чего.
Даркийская Империя. Аврора. Поместье герцога Райнера. Девятнадцатое апреля. Вечер.
Хансен склонился в глубоком поклоне:
— Простите, милорд, но другого такого специалиста в Авроре нет. И я так и не смог выяснить, насколько далеко продвинулись ее поиски. Возможно, мы слишком торопимся с ее устранением.
— Или опаздываем, — Алард создал «лезвие», секунду полюбовался полуматериальным клинком и рассеял фамильное заклинание.
— Я слышал, что трибун внутренней стражи прислал им приглашение на завтрашний званый вечер. Если позволите, мы можем попытаться узнать, что она нашла, и в случае чего — устранить.
— Ты сказал «им». Бекке пригласил кого-то еще из ее свиты?
— Милитиссу.
— Светлую, — Алард скривился. — Впрочем, чего еще можно ждать от извращенца, — он посмотрел на сидевшую в кресле «баронессу». — Астри, если справитесь, человечка твоя.
— Благодарю, милорд, — суккуба поклонилась.