«В прозорливости своей он велел взять под защиту всех выживших мастеров и ученых, чьи знания позволили его потомкам основать Империю». Прозорливый лорд Кнудт был прекрасно осведомлен как о наступающем катаклизме, так и об опасности экспериментов с магией Аспектов. Поэтому еще до начала экспериментов не поленился укрепить свое поместье, запастись оружием, техникой и продуктами длительного хранения. О том, что на Вельт явятся беженцы с Шиина, и о последствиях их появления, он, естественно, не знал. Но сориентировался быстро и действительно постарался спасти ученых и мастеров, которых обезумевшее население обвиняло в случившейся катастрофе. Конечно, многое оборудование пришло в негодность, а значительная часть знаний оказалась бесполезной, но темную бронзу спасенные все же создали. Мне кажется, что если бы не хаос и эпидемии вариолы, то Империя начала бы создаваться еще при нем. История Даркийской Империи от основания до наших дней. Издание третье. Пометка библиотекаря: Выдача книги ограничена. Единственный том с личными комментариями…
Даркийская Империя. Аврора. Особняк Ротер Штайн, улица Лилий 15. Двадцатое апреля. Утро.
Вирид открыла глаза и выпустила из объятий Сонину подушку, в который раз удивившись про себя что до сих пор попадается на этот трюк. Самой супруги, или мужа — она до сих пор не могла определиться — в комнате не было. Накинув халат и опустошив оставленный на прикроватном столике накопитель, Вирид отправилась на поиски. Впрочем, долго искать не пришлось — Соня нашлась в своей комнате. Розовый чемодан был раскрыт, а на столе перед, все-таки супругой, были разложены пластинки артефактов.
— Доброе утро, Котенька. Готовишься? — Вирид обняла Соню со спины, ткнулась носом в макушку и глубоко вдохнула.
— Доброе, — Соня обернулась и поцеловала ее в губы. — Готовлюсь, — она снова принялась перебирать пластинки, откладывая в сторону те, что были одинаковой формы и размера. — Жаль, оружие с собой взять нельзя. Придется обойтись только защитой.
— Котенька, дай тебе волю, ты бы и на королевский бал пришла в броне. Твой наряд и так отличается от платья.
Соня отодвинула в сторону стопку пластинок и побарабанила пальцами по столу:
— Хм. А меня в таком вообще впустят?
— Конечно. Это классическая ринда ферсийской аристократки. Мне даже не пришлось объяснять, как она должна выглядеть — в магазине были готовые эскизы. Причем в альбоме «Дозволенное платье к приемам и вечерам».
— Помню. Только мне почему-то кажется, что в этом наряде будет какой-то подвох. Слишком уж неожиданно ты решила сменить мое платье на эту… ринду. И та цверга смотрела на меня как-то странно.
— Может быть, потому, что ты светлая? — Вирид едва сдержала улыбку. Старшая продавщица явно обладала отличным воображением, и когда Вирид шепнула ей название ткани, моментально поняла, как будет выглядеть результат. — Не думаю, что у них часто бывают клиенты из светлых.
Соня развернулась и пристально посмотрела ей в глаза:
— И все?
— Ну-у-у, — Вирид отвела взгляд, — еще ее будут шить из очень дорогого шелка.
— Хм. Понятно, — супруга вернулась к подбору артефактов.
На мгновение Вирид почувствовала укол стыда. Тема личного состояния, точнее полного его отсутствия, до сих пор беспокоила Соню. Но по-другому сбить с толку начинавшую потихоньку разбираться в тканях и «всяких женских штуках» супругу было сложно. Да и шелк действительно был совсем недешевым.
— Кстати, а к этому чудесному наряду сумочка не полагается?
— Полагается, — Вирид села рядом, — но маленькая. Кираса туда не влезет. И даже перчатка не поместится.
— А если вынуть салфетки, духи, пару горстей золотых, немного косметики и еще с десяток мелочей, совершенно необходимых каждой уважающей себя девушке?
Вирид фыркнула и покачала головой:
— Нет, Котенька, это действительно маленькая сумочка. Можешь взять с собой зелья. Думаю, если духи, косметику и мелочи понесу я, то три флакона в нее поместятся.
Соня тяжело вздохнула:
— Ну хоть артефакты есть куда пристроить.
***
Утром Филлис попросила командира отправить ее вместе с гостями в лавку на окончательную подгонку наряда. И не только потому, что хотела посмотреть на результат. То, как вчера вели себя суккуба и милитисса лишь сильнее укрепило ее уверенность в том, что эти двое знакомы намного дольше, чем стараются показать. А еще что-то подсказывало ей, что суккуба решила подшутить над милитисой, и что шутка эта будет из тех, за которые наказывают массажем.
Йозеф, вызвавшийся сегодня поработать водителем, довез их до Катушки всего за сорок минут, но ни на подопечных, ни на сопровождавшую их сержанта Норд это не произвело никакого впечатления, что, кажется, немного покоробило штурмовика, по праву гордившегося своими навыками управления локомотором.
В магазине кроме них никого из клиентов не оказалось, и две из трех мастериц увели светлую и суккубу в примерочную, из которой те вернулись через полчаса. Милитисса вертела в руках небольшую, чуть шире ее ладони, сумочку из дорогого даже на вид шелка, расшитую цветочным орнаментом, и что-то тихо бормотала себе под нос, а вот суккуба сверкала глазами и явно едва сдерживала улыбку.
Еще через полчаса светлую позвали на окончательную примерку. Вернулась она недовольной и с покрасневшими щеками. Сперва Филлис удивилась: свободные брюки и длинная, почти до середины бедра блузка, прихваченная широким поясом со свисающими металлическими пластинками, великолепно подчеркивали фигуру. Вместе с коротким жилетом и остроносыми туфлями на низком каблуке все это смотрелось пусть и не совсем обычно, но правил приличия не нарушало и вполне подходило для званого вечера. И лишь когда милитисса едва не бегом подскочила к ростовому зеркалу, над которым висел большой светильник, Филлис поняла в чем состояла шутка суккубы — тонкий шелк на ярком свету становился полупрозрачным. И даже то, что был виден только силуэт, а жилет и двойной слой ткани от талии до середины бедра не просвечивали, наверняка будет лишь сильнее разжигать мужскую фантазию.
Густо покрасневшая светлая обернулась и смерила фыркающую в ладонь суккубу гневным взглядом, глубоко вдохнула, но так ничего и не сказала. Снова повернулась к зеркалу, окинула взглядом свое отражение, а потом одним слитным движением плавно шагнула в сторону и развернулась, взмахнув руками. Это походило на па из какого-то экзотического танца, и Филлис поймала себя на мысли, что не отказалась бы посмотреть на весь танец целиком.
— Вы правы, госпожа Мирк, этот костюм действительно не стесняет движений.
Еще одним слитным движением светлая скользнула к суккубе, забрала сумочку и пошла, плавно покачивая бедрами, обратно в примерочную. Хлопнула дверь, скрывая окутанный цветным шелком силуэт.
— Если она такое на приеме выкинет, половина мужиков пол слюнями закапают, — тихий смешок сержанта Норд вывел Филлис из оцепенения. Вздрогнув, она обернулась и увидела, как разгораются изумрудной зеленью глаза покрасневшей суккубы, и как синхронно выдыхают все три мастерицы.
— Великолепная работа, девушки, — эдле Мирк едва не бегом бросилась к двери примерочной, на ходу сунув в руки одной из мастериц три золотые пластинки. — Я сама помогу ей переодеться.
— Вуали у вас тут нет? — спросила сержант у старшей мастерицы.
Та непонимающе похлопала ресницами, потом отрицательно помотала головой.
— И наколдовать никто не может? Тогда нам лучше выйти. На полчасика как минимум.
Но никуда уходить не пришлось. Воздух перед дверью примерочной едва заметно потемнел — эдле Мирк не пожалела сил на приглушающее заклинание.
— Они любовницы? — тихо спросила Филлис у плюхнувшейся в кресло Норд.
Ответный взгляд и усмешка дали понять, что вопрос был глупым.
— И давно? — она села рядом и попыталась состроить на лице выражение, которое видела у сплетниц. — А кто кого соблазнил?
Норд вздохнула:
— Лучше прямо спроси. Актриса из тебя… — она неопределенно покрутила ладонью. — Нет, даже у Рича лучше получится.
Филлис дернулась, вздохнула и решила последовать совету:
— Почему вы доверяете светлой?
— А, так вот чего вы все дергаетесь. Есть причины. Веские. А вот какие — не скажу.
Филлис замолчала, обдумывая услышанное. Из раздумий ее вырвал звон шарика связи. Сообщение от командира застало врасплох. К счастью, она уже была в самом подходящем месте, главное, чтобы денег хватило.
***
Даркийская Империя. Аврора. Особняк трибуна внутренней стражи. Двадцатое апреля. Вечер.
Денег хватило. В Катушке нашлось платье подходящего фасона, и его быстро подогнали по ее фигуре. Конечно, получилось не так элегантно, как у эдле Мирк, но тоже вполне достойно, а главное, в таком платье она будет меньше привлекать внимание.
Филлис сделала два глубоких вдоха, отгоняя волнение — в последний раз она была на подобном приеме лет шесть назад, впрочем, другие вообще ни разу не были — вошла в зал и огляделась. Милитисса и эдле Мирк уже раскланялись с хозяином, и теперь не спеша шли к столу с закусками. У одной из колонн стояла сержант Норд и с интересом оглядывала зал. Проходившие мимо гости косились на нее с не меньшим интересом — вчера сержант категорически отказалась надевать платье, и горничным пришлось подгонять по ее фигуре мужской костюм для слуг Ротер Штайна. Чуть правее мелькнуло серое платье и недовольное лицо Рионы.
Филлис тоже подошла к столу, выслушала приветственную речь трибуна, подняла обязательный тост за Императора и за хозяина вечера, прошлась по залу, улыбаясь и отвечая на приветствия. Потом встретила давнюю знакомую, с которой неожиданно заболталась минут на двадцать, едва не забыв зачем пришла. За это время милитисса и эдле Мирк успели разделиться. Светлую развлекал эдлер Бекке, и его совершенно не смущало холодное безэмоциональное лицо, которое милитисса держала с самого начала вечера, и которое отпугивало всех пытавшихся заговорить с ней мужчин не хуже направленного в лоб пистолета. А суккуба оживленно спорила с каким-то пожилым гоблином, и судя по окружавшему их пустому пространству спор был научным.
Решив на всякий случай держаться поближе к подопечной, Филлис подошла к столу чуть в стороне от болтающего с милитиссой трибуна, взяла с подноса бокал с вином и сделала вид, что придирчиво выбирает закуски.
— Не знаете что выбрать?
Незнакомый мужской голос заставил ее обернуться. Красные без зрачков глаза, едва заметная улыбка, широкие плечи, дорогой костюм, на большом пальце кольцо из темной бронзы с незнакомым гербом.
— Да, эдлер?..
— Хансен. К вашим услугам, эдле, — незнакомец чуть поклонился.
— Конли, — Филлис тоже поклонилась. — Глаза разбегаются. Некоторые десерты, я, признаться, вижу впервые.
— О, повара трибуна часто готовят что-нибудь новое. Рекомендую сомбрийскую корбу, — он ловко подцепил щипцами крохотную корзинку с кремом, переложил на тарелочку и протянул Филлис. — Легкий и сладкий крем замечательно сочетается с Южным белым.
Немного помедлив, она кивнула и взяла пирожное.
***
Риона выглянула из-за колонны и скрипнула зубами. Кажется, на стоявшую у стола с закусками светлую пялились все. Вон и трибун Бекке вокруг нее вьется и только что не сияет. Зараза! Ну почему суккубу сопровождают сомбрийские сержанты, а ей выпал жребий присматривать за вырядившейся как распоследняя меретрикс светлой? Хорошо хоть Конли, для которой командир раздобыл приглашение на вечер, тоже сейчас в зале. Попросить, что ли, ее присмотреть за милитиссой и сходить в комнату для слуг перекусить? Риона отыскала взглядом напарницу и едва не сплюнула от досады: Конли вовсю любезничала с каким-то демоном. Да что за вечер такой?! Кто-то коснулся ее плеча.
— Чего?!
Риона обернулась, и вся ее злость мгновенно улетучилась под взглядом красных глаз без зрачков.
— Вы мне не поможете?
Глубокий, чуть вибрирующий голос незнакомки завораживал.
— Конечно, — Риона опустила взгляд — указательный палец демонессы украшал массивный перстень из темной бронзы с каким-то гербом, — эдле.
— Видите ли, я впервые в этом доме, — незнакомка наклонилась к ее уху и шепнула: — Не покажете, где здесь дамская комната?
Риона открыла рот, чтобы сказать, что не может уйти просто так, и объяснить где находится нужное место, но глаза незнакомой дворянки сверкнули, и все сомнения исчезли:
— Конечно, эдле.
***
Филлис пыталась собрать разбегающиеся мысли, но получалось откровенно плохо. Голос графа Хансена завораживал, а его предупредительность и комплименты… Уже лет пять она не слышала ничего подобного в свой адрес. Где-то на грани сознания то и дело тревожно звенела мысль, что что-то тут не так, но уловить ее и осмыслить никак не получалось. Еще и тело совершенно не слушалось, так и норовя придвинуться к такому сильному мужчине поближе. «Нужно было все-таки сходить в «Сладкий плен» — промелькнуло в голове. Эта мысль напомнила Филлис зачем она вообще сюда пришла, и, оборвав фразу на полуслове, она оглянулась, ища подопечную. И не находя. В панике Филлис завертела головой.
— Что-то случилось? — голос графа снова разогнал все мысли.
— Нет… Да… Показалось, увидела старую подругу. Наверное, все-таки показалось.
— Да? Так вы говорите, что магистр так ничего и не нашла?
— Да. Вот уже вторую неделю ищет, и…
— Эдле Конли, какая встреча, — раздался из-за спины голос суккубы. — Простите, эдлер, я украду ее у вас на минуточку.
Филлис хотела было отмахнуться, но суккуба вцепилась в плечо, да еще и надавила когтями. Боль заставила собраться, и Филлис состроила на лице приветливое выражение:
— Эдле Мирк. Какая встреча. Простите граф.
— О конечно. Но я надеюсь, вы вернетесь?
Эдлер Хансен обворожительно улыбнулся, и только боль от вновь надавивших когтей заставила ее кивнуть и отойти от демона.
— Конли, что вы пили? — прошипела суккуба.
— Что?
— Что вы пили или ели из рук этого демона? — Мирк снова стиснула ее плечо когтями.
— Ничего. Нет… он угостил меня пирожным… Двумя. А что?
— Вы ведете себя как кошка во время течки. И выбалтываете постороннему служебные тайны. Где милитисса?
Слова демонессы пробились сквозь сладкий туман в голове, а накативший ужас рассеял остатки:
— Не знаю. За ней должна была Риона присматривать…
Низ живота обожгло, и Филлис охнула. Суккуба приподняла ее за подбородок и подалась вперед. Филлис потянулась к ней, закрывая глаза и приоткрывая губы. Щеки коснулось теплое дыхание…
— Апчхи! Фиалки, фиалки… «Люста»! Конли как вы ее не распознали? Она же сладкая как… Ах да, пирожные. А я-то еще смеялась над Котиной паранойей. Нужно срочно ее найти.
Филлис кивнула, всеми силами стараясь задавить разочарование. Суккуба жестом подозвала сержанта Норд.
— Зоя, где Котя?
— Ушла в тот коридор с трибуном.
— Как она?
Сержант пожала плечами:
— Как была вся из себя принцесса, так и ходит до сих пор. А что?
— Конли накормили «люстой».
Норд тихонько присвистнула.
— Найди Котю, а я пока отведу Конли в уборную.
Сержант кивнула, а суккуба повела Филлис из зала.
«Даже Рэй оторвался от своего блокнота и пялился на ее задницу. Было бы на что смотреть!» — услышала Филлис голос Рионы, едва они вошли в дамскую комнату. Она успела разглядеть спину цверги, смотревшей в лицо нависшей над ней незнакомой демонессы. Незнакомка подняла голову, легкая полуулыбка сменилась хищным оскалом, и Риона полетела в сторону, а в щит эдле Мирк ударил боевой кнут. Филлис успела порадоваться хорошей реакции суккубы, потом Темная звезда разнесла щит, а Венто отбросил их обеих к стене. К счастью, реакция Мирк и в этот раз не подвела — дымка слабого щита смягчила удар, позволив Филлис устоять на ногах и помочь удержаться суккубе. Что-то невнятно прошипев, Мирк отмахнулась небольшим щитом от кнута, и уже ее противнице пришлось закрываться от россыпи проклятий. На несколько мгновений две демонессы превратились в окутанные тьмой силуэты, зазвенело рассыпавшееся на осколки зеркало, мигнул и погас разрубленный боевым кнутом светильник, а потом очередной порыв Венто отбросил Мирк прямо на доставшую шарик связи Филлис. На этот раз удержаться на ногах не получилось, и они обе рухнули на пол. Филлис ударилась и без того начавшей болеть головой, а упавшая на нее Мирк скатилась в сторону и больше не шевелилась. На мгновение наступила тишина, лишь тихонько звенел катящийся по плиткам шарик связи. Щелкнул кнут, и шарик рассыпался пылью.
— Неплохо для библиотечной шебуршинки, — незнакомка улыбнулась, утерла кровь с пореза на щеке и повернулась к забившейся в угол Рионе. — А теперь мне нужно восстановить силы. Встань!
— Да, госпожа.
«Суккуба», — Филлис только сейчас сообразила кто на них напал. Цверга поднялась, преданно глядя в глаза суккубы и расстегивая пуговицы на платье.
Дверь открылась, и в комнату вошла милитисса. Глаза у обернувшейся суккубы сверкнули, и светлая замерла.
— Какая прелес-с-сть!
Что-то невнятно пискнувшая Риона вновь отлетела в сторону и сползла по стене на пол.
— Подойди!
Чуть вибрирующий голос словно эхом отозвался внизу живота, и Филлис охнула. Светлая выронила на пол бумажный сверток, который держала в левой руке, и, покачивая бедрами, как утром в лавке, двинулась к суккубе, но на последнем шаге вдруг резко выбросила вперед правую руку. Раздался громкий щелчок и суккуба рухнула на пол. Секунду Мист стояла неподвижно, глядя на противницу, потом мотнула головой и пару раз шлепнула себя по щекам:
— Зар-р-раза! — она бросилась к Мирк. — Зоя!
В комнату ввалилась сержант и замерла. Огляделась:
— Мля! Ничего себе!
— На них суккуба напала. Проверь цвергу. Только аккуратно, она может быть еще под шармом.
Норд кивнула, склонилась над Рионой и прикоснулась к шее, потом подошла к валявшейся на полу суккубе и, так же проверив пульс, завязала той глаза оторванным от подола платья куском ткани. Вернулась к Рионе и похлопала по щекам.
— Что здесь случилось? — светлая опустилась на колени рядом с Мирк, осторожно ощупала, стянула с себя жилет, скатала и подложила ей под голову.
— Они… — к горлу Филлис подступила тошнота, — подрались. Мирк… проиграла.
— Еще и истощение, — светлая похлопала демонессу по щекам. — А вы?
— Ушиблась. Голова болит и живот… отравилась «люстой».
Светлая снова выругалась, Мирк застонала и приоткрыла глаза.
— Отвернитесь! — милитисса наклонилась к лицу демонессы.
Филлис отвела взгляд, но услышав стон, невольно скосила глаза: Мирк одной рукой вцепилась в волосы целующей ее светлой, а другой… другая была между ног милитиссы. Филлис отвернулась и почти тут же скрючилась от боли, скрутившей живот. Закружилась голова. Сквозь накатывающую волнами боль и тошноту она слышала какой-то шум, топот, ругань Норд и голос светлой, что-то требующей от Рионы. По телу пробежала прохладная волна, унимая головокружение. Губ коснулось холодное, в рот полилась терпкая жидкость, и боль постепенно начала стихать.
***
— Что скажешь о наряде милитиссы, Рэй? — Астор задумчиво следил за мелькавшими в окнах особняка силуэтами.
— Это артефакты, — отозвался некромант, точно так же разглядывающий дом, только делал он это глазами двух мертвых шебуршинок и маленькой флиты, которую умудрился посадить на подоконник приоткрытого окна. — На поясе.
— Уверен?
— Не серебро. Какая-то сталь. И фон необычный.
— Оружие?
— Вряд ли. Файерболл или молнию она и без артефактов сделает.
— Согласен. Значит, щиты. Предусмотрительно. Я бы даже сказал — слишком.
— Сомбрийцы тоже знают.
— Я заметил. Знать бы еще почему они ей так доверяют.
Рэй молча пожал плечами. Потом дернулся:
— Капитан, какая-то демонесса уводит Риону из зала. Кажется, это суккуба.
Астор напрягся:
— Куда они идут?
— К уборным.
— А светлая?
— Все еще у стола с Бекке. Он что-то ей рассказывает. Тоже уходят. К лестнице.
— Мирк?
— В зале. Сомбрийцы следят.
— Флиту за светлой, — решил Астор.
Несколько томительных минут Рэй гонял флиту от окна к окну, следя, как трибун заводит светлую в свой кабинет и вручает какой-то сверток. И лишь когда те вышли из кабинета и отправились обратно к залу, Астор выдохнул, но расслабиться не успел.
— Там сержант Норд. Что-то говорит светлой, и они уходят. Кажется, тоже к уборным.
— Что там, сказать можешь?
— Еще минутку. Сейчас заведу шебуршинку. Ага. Вот же троллья!.. Там драка!.. — Рэй дернулся, открыл глаза и помотал головой. — Шебуршинку сожгли.
— Флита? — Астор вытащил шарик связи.
— Контакт потерял, сейчас еще подниму.
Рэй вытащил из-за пазухи деревянную коробку, закрыл глаза, и секунду спустя еще две мертвых птички взмыли в воздух.
Связаться с Филлис не получалось, и Астор послал вызов Йозефу.
— Суккуба удрала, — услышал он голос Рэя, — бежит к выходу.
Астор махнул рукой появившемуся штурмовику и бросился на перехват.
Они успели. Сбежавшая по парадной лестнице демонесса в разорванном платье выхватила что-то из сумочки, но поднести к лицу не успела — спикировавшая сверху флита ударила ее по рукам. Суккуба вскрикнула и выронила сверкнувший белым кристалл, в который тут же врезалась вторая флита, отталкивая к его ногам. Астор отреагировал даже раньше, чем осознал, что обе мертвые птицы были крупнее тех, что использовал Рэй. Накрытый облаком неоформленной силы кристалл хрустнул под каблуком. По телу пробежал неприятный озноб. Демонесса прошипела какое-то ругательство, замахнулась и рухнула на мостовую.
— Попала! — довольно ухмыльнулась сержант Норд, спустилась по ступенькам и подняла с дорожки потрепанный сверток из дорогой бумаги.