Даркийская Империя — одно из немногих государств, где правящая династия не сменялась с самого ее основания, несмотря на неоднократные попытки переворотов. Во многом это связано с продуманной политикой, благодаря которой императоры пользовались поддержкой простого населения и дворянства. Это позволяло избегать крупных восстаний даже в тяжелые для Империи времена, а заодно лишало серьезной поддержки аристократов, пытавшихся затеять смуту. Из конспекта лекций студентки факультета истории и археологии Зои Норд
Даркийская Империя. Аврора. Имперские Архивы. Двадцать пятое апреля. Вечер.
Риона поставила книгу на полку и тяжело вздохнула — эта поездка в Архивы была последней, а получить сюда допуск лично для себя, чтобы дочитать, вряд ли получится. По словам суккубы, в тех документах, которые на приеме у трибуна ей порекомендовал изучить какой-то именитый профессор, не нашлось ничего нового, кроме упоминания какой-то «ценности». Описание этой самой «ценности» суккуба пыталась найти все эти три дня, но, кажется, без толку.
У двери в хранилище стояла не только светлая, теребившая цепочку с накопителем, но и эдлер Гален с капитаном сомбрийцев. Последний хмурился и то и дело поглядывал на светлую. Риона удивленно посмотрела на командира, тот молча кивнул на часы над дверью — суккуба задерживалась уже на полчаса. Немного, но такое было впервые.
Минут через пять светлая, видимо, не выдержав, дернула за шнурок у двери. Подождала с минуту и дернула еще раз. Снова не дождавшись реакции, она постучала в дверь кулаком, потом попыталась ее открыть.
— Троллья задница! — выругался капитан Клеменсен. — Вызывайте своих! Срочно. И пусть по пути прихватят кого-нибудь, чтобы открыть дверь.
Он подошел к светлой, сжал ее плечо и что-то прошептал на ухо, та перестала дергать дверь, глубоко вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, что-то ответила и покачала головой.
Минут через пять в зал вошли Конли, Лен и недовольный пожилой цверг в мантии старшего архивариуса.
— В чем дело? По какому праву вы отрываете меня от работы, господа стражники?
— Откройте дверь! — потребовал сомбриец.
— Туда можно попасть только по специальному пропуску. И если у вас такого нет, то будь вы хоть принцем…
— Там сейчас магистр истории и археологии эдле Мирк, — перебила его светлая. — Она должна была выйти час назад.
— Возможно, она просто заработалась. Видите шнурок у двери? Вызовите дежурного смотрителя и попросите…
Светлая глубоко вздохнула:
— Господин архивариус, эдле Мирк — суккуба. И во время работы активно пользуется магией. Ее аура должна была опустеть около часа назад. Если она случайно заработалась, то сейчас лежит без сознания. А может не только она. Я уже минут пятнадцать пытаюсь вызвать смотрителя, но ни на звонок, ни на стук никто не отвечает.
Цверг пожевал губами:
— Хорошо, я посмотрю.
Он подошел к двери, приложил ладонь к пластине над дверной ручкой, потом вставил в замочную скважину фигурный ключ, провернул четыре раза и приоткрыл дверь. Светлая, оттолкнув архивариуса, тут же скользнула внутрь. Следом, не слушая возмущенных криков цверга, влетел сомбриец, а за ним и все остальные. Риона вошла последней.
— Да что здесь происходит?! — архивариус протиснулся мимо нее и шустро засеменил куда-то за стеллажи. — Что вы творите?!
Риона поспешила следом. В центре небольшого свободного от стеллажей пятачка стоял заваленный книгами и бумагами стол, над которым склонилась светлая. За ней на полу лежал связанный по рукам и ногам дежурный смотритель, которого почему-то никто не торопился приводить в чувство. Эдлер Гален стоял с закрытыми глазами и что-то тихо бормотал под нос, а остальные разошлись между стеллажами, оглядывая помещение.
— Вы что, не понимаете?! — кричал цверг, едва не подпрыгивая вокруг человечки. — Светлая магия в таком месте! Уберите немедленно!
— Мне нужен яркий свет, — та с каменным лицом рассматривала стол, за которым, судя по блюдцу с остатками шоколада, час назад сидела суккуба.
— Вы испортите уникальные вещи! Им же нет цены!
— Если из этого хранилища похищают разумных, то никаких ценных вещей здесь нет. Все давным-давно вынесли.
Архивариус покраснел, несколько раз открыл и закрыл рот, видимо, не находя слов.
— Возмутительно! — наконец выдал он. — Немедленно убирайтесь отсюда!
Светлая молча сгребла со стола тетради и свитки и повернулась к вышедшим из-за стеллажей сомбрийцу и Лену:
— Нашли что-нибудь?
— Там дверь в служебный коридор. Заперта снаружи, — сомбриец покачал головой, — Никаких следов я не нашел. У тебя что?
— Пометок она не оставила. Крови тоже нет. Скорее всего, оглушили со спины, или отравили.
Подошедшая Конли протянула светлой тонкую иглу:
— Такая же в шее смотрителя. Только спереди.
— Странно, — светлая с подозрением посмотрела на бессознательное тело. — Получается он мог видеть нападавшего, но шума не поднял.
— Я связался с трибуном, — эдлер Гален открыл глаза. — Дознаватели и стража будут через пять минут. До их появления нам придется побыть здесь. Своих я предупредил. И ваших через Эмму.
— Нет времени, — светлая развернулась к выходу. — Нам нужно в особняк. Как можно быстрее.
Капитан Клеменсен шагнул следом, схватил ее за плечо и что-то прошептал. Та на мгновение закрыла глаза, несколько раз глубоко вдохнула, что-то пробормотала и вернулась обратно.
Пока дожидались стражу, Риона развязала и осмотрела дежурного смотрителя. Цверг лет двадцати пяти, довольно молодой для такой должности, спокойно посапывал на полу, не обращая внимания на шум вокруг, веревки и неудобную позу. Кроме небольшой шишки на затылке и иглы в шее, которую Риона аккуратно вытащила и завернула в чистый лист бумаги, взятый со стола суккубы, никаких повреждений она не нашла. Даже веревки были затянуты не очень туго, словно похитители старались действовать как можно аккуратнее.
Вместе со стражниками и двумя дознавателями приехал и лекарь, вызванный старшим архивариусом, когда тот наконец устал возмущаться поведением игнорирующей его светлой и заметил состояние своего подчиненного. Лекарь внимательно осмотрел переданную Рионой иглу, потом попросил человечку опустить светляк пониже, еще раз осмотрел уже обе иглы и заявил, что сонный яд израсходован только на той, что вытащили из шеи смотрителя.
Затем был короткий допрос у дознавателя и получасовая поездка до Ротер Штайна, за время которой светлая выяснила у эдлера Галена, что смотрителя допросят сразу, как только приведут в чувство, после чего вопросительно посмотрела на капитана Клеменсена. Тот молча кивнул, и светлая откинулась на спинку и просидела с закрытыми глазами всю поездку.
***
В особняке их встретили обеспокоенные дети и горничные, сослуживцы и сомбрийские гвардейцы в броне и с оружием.
Пока капитан Клеменсен объяснял, что именно случилось, светлая ушла наверх. Вернулась она через десять минут, сгибаясь под тяжестью двух кофров.
— Эдлер Гален, — Клеменсен пристально посмотрел на командира, — сможет ли ваша стража найти эдле Мирк и как быстро?
— Я не уверен, что дежурный смотритель расскажет что-нибудь полезное. В лучшем случае на поиски уйдет не меньше двух часов.
— Слишком долго. За это время с эдле Мирк может случиться все что угодно. Если мы будем точно знать, где ее держат, имеем ли мы право взять это место штурмом?
Командир задумался минуты на две, потом кивнул:
— Учитывая все обстоятельства, думаю, вы будете в своем праве. Но вам лучше не действовать в одиночку.
— Принцесса, — Клеменсен кивнул светлой.
— Мне нужно помещение, где я смогу использовать светлую магию. Мощную светлую магию. Без посторонних глаз.
Горничные переглянулись.
— В подвале есть заклинательный зал для ремонта артефактов и зомби, — ответила Эмма после согласного кивка эдлера Галена.
— Годится. Телепортов здесь нет, вряд ли Вирид увезли далеко. Госпожа Брайс, в библиотеке есть карта города и окрестностей? Будьте добры, принесите ее в подвал. Берт, мне нужен третий том справочника и инструменты. Госпожа Эмма, проводите меня в зал.
Паренек умчался, следом поспешила Брайс, а светлая пошла за Эммой.
Через двадцать минут на полу в большой подвальной комнате был вычерчен двойной магический круг, создававший, как шепотом пояснил Рэй, «очень интересный защитный барьер», в центре которого был выложен еще один круг из металлических пластин, покрытых гравировкой со сложными печатями. Светлая стояла в стороне и с помощью сержанта Норд надевала доспехи. Те самые, кирасу от которых она носила с таким пафосом.
— Господа и дамы, — она повернулась, держа в руках шлем, — всем, кто без брони и не умеет ставить щиты лучше выйти.
Она протопала в центр круга и, приложила палец к замку на стальной шкатулке. Риона поежилась от пробежавшего по телу озноба.
— Ух ты! — маленькая суккуба широко распахнула глаза и подалась вперед, жадно разглядывая ярко светящиеся кристаллы, уложенные в шкатулку.
— Подслушка! — сомбрийский снайпер взял девочку за руку и отвел к дверям. — Берт, и ты здесь? Вам же сказали выйти. Быстро наверх! Госпожа Брайс, проследите, пожалуйста, чтобы они не спускались сюда, тут действительно может быть опасно.
Пока выводили детей, светлая успела расставить кристаллы в углубления на металлическом круге. Риона насчитала тридцать штук и поежилась еще раз — этого количества светлой магии, пожалуй, хватило бы отравить полквартала дня на три-четыре.
— Франц, замкни барьер. Остальные ставьте щиты и активируйте броню. Капитан?
Клеменсен шагнул за защитный круг, сомбрийский некромант опустился на корточки, коснулся ключевых рун на двойном круге, и давление светлой магии исчезло. Милитисса надела шлем, кивнула, сомбриец уколол палец ножом, капнул кровью на металлическую пластину, опустил забрало шлема и отступил на шаг. По его броне заструилась темная дымка, и тут же в центре металлического круга полыхнула яркая вспышка.
— Северо-восток. Тридцать километров, — услышала Риона голос светлой. — Франц, барьер.
Вновь накатил неприятный озноб, и сквозь рассеивающиеся цветные пятна Риона разглядела светлую, склонившуюся над картой в углу комнаты.
— Предместья, — эдлер Гален тоже подошел к карте. — Точнее сказать можете?
Светлая отрицательно помотала головой:
— Где-то здесь, — она очертила пальцем окружность на карте. — И мне кажется она под землей или за очень мощным барьером.
— Три поместья высшей аристократии, — командир нахмурился. — Я бы поставил на Райнера, но без точных данных лучше не рисковать, ошибка обойдется очень дорого. Без приказа Императора никто из аристократов свои дома обыскивать не позволит, а защитные комплексы не дадут проникнуть незаметно. И взять даже одно поместье малыми силами не получится — слишком много живых и мертвых слуг. Хотя… Если взять штурмовую броню и тяжелое оружие, то пробиться можно, но не быстро. А за это время могут вмешаться соседи, да и с пленницей могут сделать все что угодно, сами понимаете…
Светлая и капитан сомбрийцев снова обменялись непонятными взглядами.
— Попадешь? — спросил тот.
— В пределах десяти метров. Если повезет, то в одну комнату.
— Значит точно не ошибемся. Сколько нужно времени, чтобы добраться до этих поместий? — спросил сомбриец у эдлера Галена.
— Минут сорок.
— Тогда делаем так…
Через двадцать минут в поместье остались светлая, сержант Норд и Лен, а Риона, одетая в штурмовую броню в компании командира, Конли и некроманта сомбрийцев ехала в предместья, стараясь на особо крутых поворотах удержать обед в желудке и не наслать проклятие на задницу ведущего локомотор Йозефа. Следом за ними, во втором локомоторе ехали остальные. А в двадцати километрах восточнее по тревоге поднималась третья центурия из когорты внутренней стражи.
***
Даркийская Империя. Аврора. Подвал в поместье герцога Райнера. Двадцать пятое апреля. Ночь.
Алард вошел в комнату и тихо прикрыл за собой дверь. Пленница все так же висела на стене и, несмотря на завязанные глаза, молча отбивала темные сгустки морты, выпускаемые установленными у противоположной стены артефактами. Про себя Алард восхитился ее умом и волей. Обычно суккубы, как и все демоны, ставили щит, закрывающий все тело, и быстро истощали резерв. Эта же просчитала правила, по которым работали артефакты, и отбивала проклятия небольшими и слабыми, как раз против морты, зато очень экономными щитами. За прошедшие два часа слуги уже дважды меняли артефакты местами, но суккуба терпела ожоги, запоминая новый порядок, а потом вновь начинала отбиваться. Оставлять же кого-нибудь для управления артефактами вручную Алард опасался — живого слугу пленница умудрилась зачаровать даже с завязанными глазами, а мертвых закидывала пригоршнями мелких заклятий, обрывая нити управления.
— Не подскажете, кто научил вас такому приему?
Пленница вздрогнула, пропустила заклинание и зашипела.
— Эдле Мирк, я восхищен вашей волей и навыками, но вы ведь понимаете, что это все бесполезно. Никто не знает где вы находитесь. Рано или поздно ваши силы иссякнут, а страх смерти и голод заставят произнести клятву.
Суккуба не ответила. Алард покачал головой и бросил в нее «укол», но пленница лишь стиснула зубы:
— Не пойму, на что вы надеетесь. Или верите, что ваш муж, кто бы он там ни был, ворвется в мое поместье круша врагов мощью темной магии и бронзовых доспехов?
Вновь не дождавшись ответа, он вышел и закрыл дверь.
***
Послышались удаляющиеся шаги, дверь хлопнула. Вирид отбила очередное заклинание, досчитала до десяти и приготовилась поставить щит перед левым бедром, когда почувствовала легкую волну светлой магии, потом сверху донесся хлопок и тонкий вой.
— Нет, — она усмехнулась. — Магия будет светлой, а доспехи — из гномьей стали.
Бедро обожгло, и Вирид охнула:
— Поторопись, Котенька.
***
— Подъезжают, — крикнула сквозь приоткрытую дверь Эмма.
— Готова? — Зоя опустила забрало и перешагнула через защитный круг.
Соня кивнула, и две капли крови упали на ключевую руну. Зоя отступила назад и уронила третью каплю на активирующие руны защитного барьера.
***
Ослепительная вспышка от десятков светлячков, волна магии, перетекающая в узор заклинания на полу, и рывок к огоньку, сверкающему перед мысленным взором тьмой и зеленью.
Паркет в полуметре под ногами, удар в пятки, перекат вправо, быстрый взгляд по сторонам: темная комната, полки с продуктами. Кладовая? Жмущийся к стене зомби с подносом, проход в другую комнату, приоткрытая дверь в коридор.
Левая рука тянет из подсумка гранату, правая наводит пистолет на зомби, губы шепчут заклинание скорости. Палец давит на спуск, фарфоровая маска разлетается на куски. Хлопок взрыва из соседней комнаты, куда улетела граната, и чей-то вскрик.
Рывок в коридор. Еще один слуга, на этот раз живой, замахивается бутылкой, медленно, словно на показательной тренировке — заклинание подействовало. Удар наотмашь, глухо звенит выпавшая из руки бутылка. В такт ей звенят две гранаты, брошенные за угол. Сдвоенный взрыв, но слишком глухой. Еще один рывок, файербол разбивает дрожащий щит, очередь разрывных пуль перечеркивает сразу двух слуг: живого и мертвого.
В спину бьет проклятие, грудь изнутри обжигает выбросом преобразованной магии. Присесть и развернуться. С кончиков пальцев срывается ветвистая молния. Громкий вскрик — попала. Подняться, добить. Короткий взвизг, и пистолет глухо щелкает — обойма пуста.
Светильник на стене внезапно гаснет и разражается целой очередью дымящихся черных «сосулек», выжигающих ковер под ногами. Выставить щит, отпрыгнуть вправо, убрать пистолет в кобуру. Два проклятия сбивают щит, рассеиваются о перчатку и нагрудные пластины, еще одно попадает в живот, не успевает полностью разрушиться, и внутри все словно обдает кипятком. Выдох сквозь стиснутые зубы, взмах, и защитный артефакт взрывается осколками стекла и каплями расплавленного металла.
Вновь коридор. Звон запоздало сработавшей тревоги. Парадная лестница, за ней должен быть спуск в подвал. На широких ступенях три фигуры в ливреях: белые фарфоровые маски, короткие автоматы. Хлопки выстрелов, пули с визгом рикошетят от наплечника и кирасы. От ударов тело едва не разворачивает. Качнуться вправо, перекатиться влево, метнуть гранату. Взрыв, осколки вязнут в щите — зомби под прямым управлением. Поймать левой рукой проклятие из включившегося защитного артефакта, перетерпеть мгновение боли, пробить файерболом щит, закрывающий мертвых слуг, и метнуть молнию в голову того что справа. Крик с лестницы — некромант не успел разорвать контакт, повезло. Два зомби дергаются, беспорядочно стреляя во все стороны, третий лежит на ступенях вниз головой, фарфоровая маска треснула, из прорези струится дым. Очередь из автомата разносит артефакт на стене — повезло второй раз. Последняя граната улетает вверх по лестнице, взрыв, звон разбитого стекла, и оба оставшихся зомби замирают. С улицы доносятся хлопки выстрелов и грохот, этажом выше звенят бьющиеся стекла. Выдох, достать пистолет, сменить пустую обойму на полную. Теперь обойти лестницу. Приоткрытая дверь, за ней еще одна лестница вниз.
Удар в грудь отбрасывает назад, перед глазами вспыхивают звезды.
***
Все те тридцать пять минут, что они добирались до поместий, Филлис наслаждалась спокойствием и ясностью мыслей. В памяти легко всплывали подробности примерных планов поместий, места размещения защитных артефактов и рекомендуемые позиции для стрельбы. Километров за пять до поместий сомбрийский некромант уперся ногами в переднее сиденье, чтобы не упасть, закрыл глаза, и из его коробки в приоткрытое окно выпорхнули две флиты.
— Подъезжаем, — сказал сидевший впереди командир и убрал в подсумок шарик связи. — Готовность!
По телу пробежал уже знакомый озноб от сильного светлого заклинания.
— Прямо и направо, — подал голос некромант.
— Зараза! — впервые на ее памяти выругался эдлер Гален. — Все-таки Райнер. Конли, артефакты. Риона, прикрываешь некроманта.
— Командир, щита на калитке нет! — крикнул с водительского сиденья Йозеф.
— Выбивай!
Филлис вцепилась в сиденье. Окна потемнели от закрывшего локомотор щита. Удар, скрежет. Машина подпрыгнула, развернулась боком, покачнулась и замерла.
— Бой!
Звон тревоги раздался только через две долгих минуты после того, как они протаранили невысокие ворота и подъехали к заднему ходу. Филлис пристроилась за капотом локомотора и принялась методично отстреливать активировавшиеся защитные артефакты. Судя по тому, что запустились они не все сразу, а стационарный щит так и не заработал, выброс светлой магии, непонятно как устроенный милитиссой прямо внутри особняка, что-то сильно повредил, и теперь защитникам приходилось все делать вручную. Из-за дома, со стороны парадного входа, послышались частые хлопки выстрелов и взрывы, а потом рокот тяжелого автомата и звон стекла — подоспевшие сомбрийцы явно не собирались беспокоиться о слугах или возможных гостях поместья.
— Три зомби слева, без оружия. И во флигеле какое-то шевеление, — крикнула Риона, так и оставшаяся в машине с некромантом.
Оскалившийся Йозеф метнул сразу две гранаты, и ковыляющих к ним зомби раскидало в стороны. Капитан что-то прошептал и махнул руками в сторону флигеля. Филлис разбила еще один активировавшийся артефакт и усмехнулась — она была наслышана об умении командира создавать площадные проклятия. Теперь все, кто был во флигеле без брони или не прикрылся щитом не бойцы минимум на час. И туалет там, скорее всего, один.
Зазвенело выбитое стекло, и на ступеньки упало тело гоблина в ливрее. Оскалившийся Йозеф метнулся вверх по лестнице и скрылся за дверью.
Предчувствие заставило Филлис обернуться. В дальнем углу за редкими кустами она заметила движение. Вскинула винтовку, разглядела через прицел мелькнувшее в свете уличного фонаря знакомое лицо и, выдохнув, плавно нажала на спуск.
***
— Светлая в моем доме. Поразительная наглость! — в руках высокого демона появился темно-серый клинок. — Представьтесь, леди. Я хочу знать, кого убью за устроенный разгром.
— Соня Мист, — Соня кое-как поднялась на ноги, сунула руку в подсумок и активировала артефакт с исцеляющим заклинанием, — милитисса Ордена Серебряных звезд.
— Человечка? — демон скривился. — Недостойна.
Он взмахнул рукой, и в Соню полетела Темная звезда. Кое-как уклонившись от большей части проклятия, она вскинула пистолет. Очередь в половину обоймы демон принял на щит, и тут же отскочил назад — нож имперского штурмовика рассек щит и камзол на его груди. Правда, и сам штурмовик не остался невредимым — из пробитого наплечника закапала кровь.
— Лорд Райнер! Опустите руки и прикажите своим слугам сдаться! — в холл, держа демона на прицеле небольшого автомата, вошел Астор Гален. — Милитисса?
— Она здесь, — Соня кивнула на лестницу, — в подвале. Я не успела спуститься.
— Так весь этот погром был нужен, чтобы влезть в мой подвал? — демон усмехнулся и опустил руки. — Не знал, что имперская стража теперь занимается грабежами в компании светлых.
Парадная дверь распахнулась, и в холл вбежали капитан, Рич и штурмовик-гоблин. Рич тут же навел ствол своего автомата в коридор и дал длинную очередь.
— Прикажите слугам сдаться, иначе мы их просто убьем, — повторил Астор Гален.
— А не боитесь, что придется отвечать перед Императором? Впрочем, если мои соседи…
— С минуты на минуту здесь будут легионеры из когорты внутренней стражи. У трибуна есть приказ на обыск, а господа из Сомбрии в своем праве.
— Свет с вами! — демон поднял голову. — Всем сдаться! Отключить защиту!
Шум в поместье стих. Соня обошла демона и приоткрыла дверь.
— Милитисса, — окликнул ее Астор Гален, — Роберт пойдет с вами, он хорошо разбирается в замках и ловушках.
***
Пока Риона обрабатывала рану Йозефа и ожоги суккубы, вытащенной милитиссой из пыточной, а приехавшие легионеры обыскивали поместье и сгоняли слуг во флигель, Астор вместе с трибуном отвели лорда Райнера в его кабинет.
— Эдлер Бекке, — герцог спокойно уселся за свой стол, — мне сказали, что у вас есть приказ на обыск моего дома. Не расскажете, чем я заслужил такую честь?
Трибун вытащил из чехла на поясе свиток с императорской печатью:
— Не на обыск, а на арест. Вы, лорд Алард Райнер, обвиняетесь в измене и попытке государственного переворота.
— И доказательства у вас конечно есть?
— Естественно. Императору уже известно и о ваших связях с пиратами, и о неизвестных пока доброжелателях из светлых, о вербовке «обломков», и о похищенных из Архивов документах. О похищении эдле Мирк, которая, кстати, является гостьей Империи, тоже вот-вот доложат. Так что, боюсь, головы вы лишитесь уже завтра. Впрочем, вы можете добровольно ответить на вопросы дознавателей и получить право обратиться к Императору с просьбой о смягчении наказания. Все же ваша семья в прошлом стояла по правую руку от трона.
Герцог расхохотался:
— Унижаться перед Кнудтом? Похотливым цвергом, плодящим бастардок с человечками и гоблиншами? Нет уж. Пусть он сам разбирается и с бунтом, и с пиратами. Пусть докажет, что достоин.
Астор заметил движение, рванулся вперед, закрывая трибуна, но герцог и не собирался стрелять в Бекке. Вместо этого он направил выхваченный из-под столешницы пружинный арбалет себе в висок и нажал спуск.
— Мифрил, — Бекке осмотрел торчащий из головы бывшего герцога наконечник. — Какая досада.