К счастью, убивать взглядом канцлер еще не научился. И откладывать запуск он запретил. Заявил, что выравниванием фона мы займемся позже, правда потребовал от артефакторов уже сейчас начать поиск подходящих материалов. Я не мог понять почему меня не наказали, пока перепуганный секретарь канцлера по секрету не признался, что позавчера на двух островах бывшего Талун-Мора угасли источники. После этой новости канцлер связался с кем-то, а потом напился прямо на рабочем месте, чем и перепугал подчиненного до заикания. Я, признаться, тоже испугался. К счастью, после внесения поправок, модель показала, что пусть магия и уходит быстрее, но около ста лет у нас есть. Правда лет через тридцать скрывать угасание источников станет невозможно. Из дневников Эгиля Фриера, мага огня и земли первой категории, профессора кафедры теоретической магии.
Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Двадцать седьмое апреля. Утро.
Астор приложил палец к печати на крышке тубуса, дождался, когда сработает распознающее заклинание, и вытряхнул содержимое на стол. Кроме обещанного допуска в Арсенал Первого легиона, в тубусе нашлись все приказы, нужные для организации поездки в южное баронство, на которую капитан сомбрийцев все-таки согласился. Впрочем, после разговора с трибуном, и согласие сомбрийского капитана, и скорость, с которой были подготовлены приказы, вызывали лишь слабое беспокойство.
Подчиненные, собравшиеся в столовой, его опасений не разделяли, и, кажется, мысленно уже грабили Арсенал: штурмовики азартно спорили над характеристиками какой-то брони, Филлис с задумчиво-мечтательной улыбкой поглаживала одну из своих винтовок, а Рэй и Риона увлеченно правили длинные списки. Обрадовав всех премией в размере двухмесячного жалования и выдав Роберту два свитка с приказами, Астор отправил подчиненных перевозить собранные вещи в казарму и «грабить и мародерствовать» в Арсенале, а сам отправился к подопечным.
Ротер Штайн встретил шумом, снующими мертвыми служанками и полудюжиной знакомых тяжелых кофров у выхода — сомбрийцы тоже готовились к отъезду. Подопечные нашлись в столовой. Обе выглядели куда лучше, чем вчера. Но если эдле Мирк просто сияла довольной улыбкой, на фоне которой бледность и синяки под глазами были не так заметны, то ранения милитиссы выдавали только повязки, просвечивающие сквозь ткань блузки, и аппетит, про который вчера весь вечер бурчала Риона. Светлая опустила на стол большую кружку, из которой пахло чем-то травяным, с видимым сожалением отодвинула огромное, наполовину опустевшее, блюдо рогаликов с вареньем из пиры, и чуть склонила голову:
— Светлого утра, эдлер Гален.
— Доброе утро, — он поклонился в ответ. — Эдле Мирк, госпожа Мист, вы готовы к отъезду?
Обе кивнули.
— Хорошо. Тогда отправимся вечерним поездом.
Остаток дня прошел в оформлении документов и сборах. Пока гости загружали багаж в локомоторы, Астор зашел в особняк узнать последние новости и попрощаться. Выслушав короткий доклад Эммы, он молча кивнул и едва не споткнулся на пороге от прилетевшего в спину: «Я буду ждать, Астор». Он замер, обернулся, встретился взглядом с бывшим иммуном: «Хорошо… Эмма».
***
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Замок барона. Двадцать восьмое апреля. Поздний вечер.
Кристель поднялась по лестнице и прислушалась: и здесь тоже тихо. Она протопала по коридору, мельком заметив, что ее шаги отдаются эхом, словно замок полностью опустел, и распахнула дверь в кабинет отца:
— Папа, где моя горничная?!
Отец вздохнул и отложил в сторону свиток, на котором расплывалась жирная клякса:
— Кристель, я же просил стучать.
— Папа!..
— Все незанятые слуги приводят в порядок гостевой дом. Через три дня к нам приедут гости из столицы.
— Из столицы? — Кристель на мгновение опешила. — Но почему дом? У нас что, закончились комнаты в замке?!
— Дочь!
Отец хлопнул ладонью по столу. Письменный прибор и свитки подпрыгнули, но Кристель не обратила на это внимания. На секунду они застыли, глядя в глаза друг другу, потом отец отвел взгляд, подхватил подкатившуюся к краю стола чернильницу, и тяжело вздохнул:
— Среди гостей будет светлая воительница — милитисса из Ордена Серебряных звезд. Она займет комнату на первом этаже. Вторую, возможно, займет кто-нибудь из ее охраны. Так что комната твоей альвийки останется свободной.
— Но…
— Кристель, это гости Империи. Я не могу им отказать. Даже герцог Хортул передал просьбу отнестись к их пожеланиям внимательно. И обращаться к нему за помощью, если вдруг мы не справимся.
— Тогда почему он не примет их сам? — Кристель немного успокоилась, подобрала упавший со стола свиток и подала отцу.
— Потому что они едут именно к нам. Герцог сказал, что их, возможно, заинтересует наша библиотека и башня связи.
Она заметила, как отец на мгновение нахмурился:
— Что-то не так?
— Вторую гостью зовут Вирид Мирк.
Кристель вспомнила, где слышала это имя и передернула плечами.
***
Даркийская Империя. Где-то в Южной провинции. Вагон высшего класса. Двадцать девятое апреля. Полдень.
Погрузка, отъезд и первый день пути пролетели словно в тумане — Астор вспоминал службу. Как он, уже служивший второй срок, получил под начало десяток новобранцев, как обучал их особенностям службы на границе с Бергией, как сам же уговаривал иммуна и еще двоих из десятка не служить вторую семилетку и, подняв появившиеся к тому времени связи, помогал им устроиться в Авроре. Вспоминал и никак не мог понять, почему умудрился проглядеть изменившееся к нему отношение, и, главное, почему ответил Эмме согласием.
Из самокопания его вывел вид эдле Мирк, что-то объясняющей милитиссе. Точнее, тон, похожий на тот, который появляется у преподавателя, в десятый раз объясняющего нерадивому студенту что-то не очень сложное. И судя по озадаченному лицу милитиссы, он угадал.
— Да нет же, Котя. Этот суффикс обозначает, что это существительное, точнее, предмет, которым совершают действие. А вот этот — профессию разумного, пользующегося этим инструментом.
— Хм… основа здесь — «резать», значит, предмет — «резец», а профессия — «резчик». «Призвать резчика?»
— «Обратиться к артефактору», — суккуба тяжело вздохнула.
Секунду Астор пытался сообразить, почему дверь в купе милиттиссы открыта. Потом вспомнил, как эдле Мирк, узнавшая, что ехать придется четверо суток в обычном поезде, предложила поселить милитиссу с ней, а это купе использовать вместо гостиной. И он, кажется, даже одобрил ее предложение. Еще, кажется, маленькая суккуба что-то тихо прошипела про «жадную старшую». Астор мысленно выругался — слишком много «кажется», пора уже приходить в себя.
— Доброе утро, дамы, — он слегка поклонился обернувшейся к нему суккубе. — Чем занимаетесь?
— Пытаюсь объяснить госпоже Мист тонкости расшифровки старинных технических документов, — ответила эдле Мирк. — Надеялась, что свежий взгляд поможет мне в работе. К сожалению, грамматика древних языков дается ей с большим трудом.
— Потому что эти древние писали на пяти разных языках одновременно, — пробурчала светлая.
— Не на пяти, а на трех. Еще два использовались только для технических текстов.
— Вот я и говорю — на пяти. И вместо половины букв — картинки, — пробурчала светлая, и чуть тише добавила: — Лучше бы я согласилась на первый вариант.
— Вот как?
От прозвучавших в голосе суккубы бархатных ноток по спине Астора пробежали холодные мурашки, и он невольно отступил на шаг, готовясь выставить щит.
— Э-э-э, Вирид, не в поезде же. И вообще, я проиграла одно желание, а не три, — милитисса покраснела и подняла руки, удерживая за плечи склонившуюся над ней суккубу. — И мы не одни.
Эдле Мирк обернулась, сверкнула зелеными глазами и слегка кивнула:
— Прошу прощения, эдлер Гален, я несколько… увлеклась.
Одним слитным движением суккуба поднялась с дивана, схватила светлую за руку и, прихватив записи, утащила ее в свое купе.
Астор проводил их взглядом, задумчиво оглядел освободившуюся «гостиную», потом принес из своего купе две толстые книги в кожаном переплете и устроился на диване. Минут через пять он нашел нужное место в первом томе, перевернул страницу, на секунду задумался и снова сходил в свое купе, но уже за свитком и карандашом. Через полтора часа он закрыл второй том и оглядел свиток со списком и схемами.
— Поделитесь? — спросила Филлис, уже полчаса молча наблюдавшая за его работой.
Астор кивнул:
— Все подвиги перечислять не стану, сама потом посмотришь. Описания довольно скупые, но у всех без исключения упоминаются бои либо с троллями, либо с многократно превосходящими по численности врагами. Судя по некоторым моментам, воительницы умели очень быстро двигаться. Еще упоминается большая физическая сила, но это у альвиек и дэвов. Телепорты, кстати, тоже упоминаются. Во время осады какого-то городка за бергийскими болотами две воительницы пользовались им почти так же как милитисса — одна пробиралась в лагерь осаждающих, ставила там печать, а вторая телепортировалась и портила артефакты и зомби выбросом светлой магии. Потом обе возвращались в город, попутно вырезая всех на своем пути. Это, правда, не помогло им снять осаду. В конце концов город подожгли, и альвийки использовали какой-то «свет жизни», чтобы пробить проход в рядах осаждающих и вывести остатки жителей и гарнизона из горящего города. Не знаю, что это за заклинание, но обе после этого погибли, видимо, от истощения.
— Достойно, — Филлис задумчиво кивнула. — Даже для рыцарей.
— Светлых рыцарей, Филлис. Эти альвийки не единственные, кто мог уйти, но остался защищать темных. И не забывай, что это, — Астор постучал пальцем по обложке, — Списки вечной памяти. Туда попадают только посмертно и только те, кто бился вместе с легионерами.
— Думаете, подвигов было намного больше?
— Думаю, когда-то эти воительницы свободно путешествовали по Империи и другим темным землям, — он посмотрел на чуть встрепанную светлую, стоявшую в дверях в обнимку с суккубой и уже минут пять слушавшую их разговор. — Не расскажете, зачем это было им нужно, милитисса?
Та пожала плечами:
— Орден должен хранить жизнь на Вельте. К сожалению, это все, что мне точно известно. После смерти последнего грандмастера командоры перестали принимать новых воительниц и поддерживать связь друг с другом. Не знаю, как в других странах, но в Брило от Ордена осталась лишь должность командора и немногие реликвии, а я первая, кого приняли в Орден за последние двести лет.
— А за какие заслуги, если не секрет?
— Командор очень хотела затащить ее в постель, — перебила открывшую рот милитиссу эдле Мирк. — Вот только высокое положение командора не впечатлило госпожу Мист еще при первой их встрече, и несчастной альвийке пришлось потратить немало времени на ее осаду, соблазняя секретами Ордена и доступом в личную библиотеку.
— Вирид! — возмутилась милитисса.
— Разве было не так? — наигранно удивилась суккуба.
Светлая укоризненно покачала головой и повернулась к Астору:
— Эдлер Гален, вы не одолжите мне эти книги на пару часов. Хочу почитать о подвигах моих предшественниц.
Астор протянул ей Списки. Благодарно кивнув, светлая вышла из купе. Секунду постояв, эдле Мирк пошла следом.
— Что тут произошло? — в купе вошла Риона.
— Больше всего это было похоже на приступ ревности, — удивленно пробормотала Филлис.
***
Бланка-Рандо. Бордо-де-Оста-Сабло. Двадцать девятое апреля. Полдень.
Накопитель громко хрустнул и рассыпался горячей пылью. «Зараза!» Айна потрясла обожженной ладонью и пересчитала пустые ячейки в шкатулке. Восемь. И еще два кристалла подозрительно похрустывали при зарядке. Огорченно вздохнув, она встала и открыла сундук. Отыскав на дне стальную шкатулку, Айна приложила палец к замку и подняла крышку. На дне одиноко блестели две пластинки по десять золотых.
— Мя! — выдала Вайса, сунувшая мордочку в шкатулку.
— Сама знаю, что мало осталось, — Айна почесала линсу за ухом. — Но Звездочке нужны накопители. Причем самые лучшие. А значит что? Значит, придется идти к старому Бенсону.
Вайса чихнула, сдув с пальцев Айны блестящую пыль.
— Точно. Осколки. Если старый хрыч будет в настроении, то хотя бы горсть медных скинет.
Айна отыскала кисточку и принялась сметать остатки испорченных накопителей в полотняный мешочек.
Покончив со сборами, она вышла на улицу, надвинула на глаза шляпу и, крутанув кистью, создала вокруг головы охлаждающее заклинание. Вайса тут же выскользнула из корзинки и вскарабкалась на ее плечо.
— Лето еще не началось, — Айна попыталась вернуть линсу обратно, но та вцепилась в жилетку всеми двадцатью когтями и недовольно зашипела. — Кормить не буду.
В ответ на угрозу линса ловко цапнула пролетающего мимо жука и с хрустом раскусила. Айна фыркнула и зашагала вверх по улице, стараясь держаться в тени растущих на краю тротуара деревьев.
День выдался на удивление жарким, и к тому времени, как она добралась до мастерской Бенсона, рубашка начала липнуть к спине. Глубоко вдохнув, Айна открыла дверь, но внутри было на удивление свежо. Вайса, последние десять минут лежавшая тряпочкой, моментально соскочила на пол и отправилась на разведку.
— Опять ты свою мочалку притащила, — пробухтел пожилой гном, протянув запрыгнувшей на прилавок линсе вяленую церту.
— И тебе светлого дня, старый хрыч, — Айна постаралась улыбнуться как можно шире. — Ты что, нашел клад и нанял хорошего мага?
— Это артефакт, — гном ткнул пальцем в широкую бронзовую пластину над дверью в цех. — Подарок от солы коменданта.
— Ты гляди, стоило юной Ля Маро отогнать горстку темных, и она уже не «мелкая вертихвостка», а «сола комендант».
— Так что ж вы не утопили их в море, а притащили сюда на своей заднице, если их была всего горстка? — гном недовольно прищурился.
— А вот с этим вопросом тебе к капитану, — Айна посерьезнела. — Раньше мы бы так не сделали. Сам знаешь, Ван Дейк скорее пустил бы «Гусеницу» на дно, чем привел темных в порт.
— Ладно, — гном махнул рукой. — Чего приперлась-то?
— Мне бы накопителей десять штук. Новых.
— Старые не держу, — гном насупился. — Четыре горсти.
— Слушай, Бенсон, тут такое дело, — Айна протянула ему деньги и мешочек с остатками накопителей. — Я малость поиздержалась. Может, скинешь хоть пару серебряных, а?
— Пропила, что ли? — гном высыпал на ладонь несколько крупинок и принялся придирчиво их рассматривать.
Айна мотнула головой и, невольно улыбнувшись, продемонстрировала висевшее на цепочке мифриловое кольцо с крупным рубином.
— За каким троллем оно тебе сдалось? — удивленно приподнял брови гном.
— Подарок.
— Уж не к коменданту ли ты решила свои прыщики подкатить?
— Эй! У меня нормальный средний размер, — притворно возмутилась Айна. — И к твоей Ля Маро я подкатывать не собираюсь. У меня есть любимая, и мы уже помолвлены.
— Остепениться решила? Ну надо же, — удивленно хмыкнул Бенсон и ушел в цех.
Из-за открытой двери пахнуло жаром, и Вайса, испуганно мяукнув, метнулась в свою корзинку. Айна тоже отступила назад, но закрывать дверь не рискнула. Впрочем, Бенсон вернулся всего через пару минут.
— Вот. Только остыли, — он протянул ей тонко звякнувший мешочек и пластинку в десять серебряных:
— Благодарю, — Айна кивнула и спрятала покупку в кошель.
— Знаешь, Айна, — гном подался вперед и понизил голос, — ты, конечно, та еще заноза, но… сменила бы ты корабль, — он оглянулся на дверь цеха. — Слухи о вашем новом капитане ходят нехорошие.
— Не могу. На всех кораблях, которые плавают в Эссер, команды полные. Да и привыкла я к «Гусенице». Я же на ней еще юнгой начинала. Вместе с Ван Дейком.
— Смотри сама. Я тебя предупредил, — гном отстранился. — Когда отправляетесь? — спросил он уже обычным голосом.
— После завтра.
***
Княжество Брило. Шейнт. Территория Академии. Дом Эдеры Глетчер. Тридцатое апреля. Вечер.
Опал протянула руку к побегу плюща, давая себя опознать. Через минуту дверь открылась и на пороге появилась зевающая дриада.
— Светлого вечера, аст Глетчер, — Опал кивнула.
— Светлого, — дриада распахнула дверь и посторонилась. — Заходите. Все готово.
Они вошли, разулись и прошли в кухню. Аст Глетчер поставила на стол коробку с флаконами:
— Держите. Все как вы и просили.
— Благодарю, — Опал забрала у притихшей Сальвии корзинку и поставила на стол. — Вот. Надеюсь, это немного вас взбодрит. Еще раз простите, что пришлось отвлечь так внезапно.
— Ничего, — дриада отмахнулась и широко зевнула. — И не с таким справлялись.
Она села, принюхалась и вытащила из корзинки бумажный сверток:
— М-м-м. Вырезка. То, что нужно.
Сверток был моментально раскрыт, и дриада отхватила от куска мяса едва не половину.
— Не котлеты с сыром, но тоже ничего, — пробормотала она, облизнув кровь с пальцев. — Кстати, Ваше Сиятельство, когда Соня появится, отпустите ее ко мне на пару часов. Лак на плите выгорел, а записей эта хитрая цверга не оставила, и мастер Бремор сомневается, что сможет верно восстановить печати.
— Боюсь, это случится не скоро, — покачала головой Опал. — Она сейчас в Империи. Охраняет Вирид.
— А это кто?
— Суккуба, — Опал поджала губы. — Та самая.
— И вы ее так просто отпустили? — непритворно удивилась дриада.
Опал в ответ приподняла рукав, продемонстрировала запястье и приложила палец к губам, указав глазами на Сальвию, разглядывающую флаконы в коробке.
— О, поздравляю, — аст Глетчер улыбнулась, потом сокрушенно покачала головой. — Эх, надо было мне на ней жениться. Она бы мне помогала с эликсирами и готовила, а на ночь я, так и быть, отпускала бы эту похотливую цвергу к вам.
— Простите, вы ведь говорите о госпоже Соне Мист? — спросила Сальвия, оторвавшаяся от изучения флаконов. — А почему вы называете ее цвергой?
— Потому, юная ветвь, — аст Глетчер хитро прищурилась, — что эта человечка начала меня соблазнять, едва только мы познакомились. А уж что мне пришлось испытать, пока она жила в моем доме.
Сальвия перевела взгляд на Опал:
— Кажется, я понимаю.
Опал почувствовала, как щеки предательски теплеют, и судя по ухмылке, аст Глетчер заметила ее смущение.
— Что, юная ветвь, эта коварная соблазнительница и тебе предлагала свою кровь? — спросила она, доставая второй кусок вырезки.
— Нет, — щеки Сальвии чуть потемнели, а в руках дрогнула коробка с эликсирами. — Это аст Морн привозила свою дочь познакомить с фати Соней.
Глетчер подавилась мясом. Секунду Опал смотрела, как та стучит себя по груди, потом не выдержала и с размаху ударила дриаду по спине:
— Я тоже очень удивилась. И ведь были знакомы едва ли сутки. Кстати, аст Глетчер, с вами Соня жила целых четыре месяца.
Опал задумчиво поглядела на живот дриады. Та вздрогнула и прикрыла его руками:
— Нет. Это я вам как целитель говорю.
— Хорошо. А то говорят, до третьей жены очередь доходит редко.
— Третьей?!
— Ну да, — Опал пожала плечами. — Аст Морн решила ограничиться меткой о рождении. Так что это место пока свободно, — она оглянулась на часы. — Прошу прощения, но дела не ждут. Идем, Сальвия. Светлого вечера, аст Глетчер. И еще раз спасибо за эликсиры.
Опал коротко поклонилась, скрывая довольную улыбку, и вышла, оставив ошарашенную дриаду размышлять над вопросом, кто же занял место второй жены.