Часть первая
Телохранитель(ница)
Глава 1
… Несмотря на то что Империя может позволить себе содержание огромной армии и флота, количество легионов за последние сто лет сократилось с двадцати до одиннадцати. Все началось с указа императора Марка II, распустившего большую часть ветеранов и тем самым сократившего армию почти на пять легионов. Поскольку всем отправленным в отставку было выплачено солидное пособие, недовольства в войсках удалось избежать. Бриан I продолжил политику отца, сократив набор новобранцев и заменив устаревшее на тот момент вооружение…Из конспекта лекций по военной истории сержанта Сомбрийской гвардии Зои Норд
Сомбрийское королевство. Этела. Десятое марта. Поздний вечер.
Ноги гудят, в груди колет, но местные гвардейцы не отстают. Узкий проулок неожиданно выводит на небольшую площадь. Впереди только мелкая человечка в странном светлом доспехе. Предчувствие заставляет замереть, и выпущенная снайпером пуля лишь выбивает искру из плитки под ногами. Вперед нельзя. Слева тупик. Справа двое — некромант и высокий человек. Уже не бегут — идут не спеша. Взгляд через плечо: еще человечка, высокая, но доспех обычный. И она одна.
***
— Очухался, — высокая человечка со знаком сержанта на кирасе удовлетворенно кивнула и отступила в сторону.
Он с трудом сел, прислонился к стене и огляделся. Поморщился и сплюнул кровью. Недооценил. Человечка оказалась очень быстрой и опытной. А тихо кравшийся за ней широкоплечий гвардеец, под чей кулак она его подставила, очень сильным.
— Ну что, — над ним склонился капитан отряда, — по-хорошему расскажешь, где ваша «хата», или по-плохому спросить?
— Пусть твои девки меня сперва ублажат. Тогда я подумаю.
Гвардеец, хмыкнул, выпрямился и обернулся:
— Принцесса.
Мелкая человечка в серебристом доспехе подошла ближе. Покопалась в подсумке и вытащила кандалы. Намотала на цепочку тонкий шнур:
— Руки.
Он ухмыльнулся и протянул ей запястья. Замки на кандалах щелкнули. В тусклом свете уличного фонаря блеснула причудливая гравировка.
— Симпатичная штучка. А ты затейница, сомбрийка. Мне уже нравится.
Человечка молча отступила на шаг, кивнула остальным гвардейцам, и те активировали броню. Не успел он удивиться, как кожа под браслетами зачесалась. Зуд быстро разбежался по рукам от кистей до плеч, перекинулся на грудь, а через несколько мгновений чесалось все тело целиком.
***
— Кажется, он себе всю кожу содрал, — Зоя передернула плечами, разглядывая молодого демона, тихонько завывающего на полу тюремного фургона.
— Зато «четверки» этих уродов уже взяли. И заказчика, — капитан убрал в подсумок шарик связи. — А так, мы бы его до дознавателей минут десять везли, потом по инструкции допрос не меньше получаса, и только потом пытки. Адрес лёжки у нас был бы в лучшем случае через час, когда их всех уже и след простыл.
— Интересно, если их госпоже Долорон отдадут, сколько она оставит от их тел? — задумчиво пробормотал Франц.
— Не думаю, что много. Наставница, скорее всего, даже за потраченные силы денег не возьмет, — Соня тяжело вздохнула. — Как они вообще на такое решились? Девочке же едва четырнадцать исполнилось. Тем более она риттер по праву рождения.
— Они из Бергии. Там суккубам уже лет сто титул не дают. Да и вообще отношение к ним другое. Ладно, сейчас сдадим этого урода в каземат и в казармы. Отсыпаемся, отчитываемся и в увольнительную на двенадцать часов, — капитан помрачнел.
— Ты чего, кэп? — удивленно приподнял брови Сиверт.
— Да вот думаю: Империя и Бергия еще толком грызться не начали, а у нас уже проблемы. Причем в столице.
***
Сомбрийское королевство. Этела. Кабинет начальника Бюро Защиты Короны. Двенадцатое марта. Утро.
— У реки вас встретят светлые. Скорее всего, это будет отряд княжны. Дойдете вместе с ними до Моста. Мист оценит разрушения и составит отчет. Отчет привезете мне, а Мист пусть едет в Княжество со светлыми. Сколько у нее еще увольнительных?
Сэм вспомнил дословную запись в уставе и хмыкнул:
— Из-за цвета ауры ей, даже с учетом последней увольнительной, полагается еще семь с половиной суток.
— Вот и хорошо, — кивнул Сёренсен. — Значит, отпустим на четыре дня. Остаток отпуска пусть проведет здесь. Как вернется — зайдете оба ко мне. Нужно будет составить план срочной экспедиции к Мосту для детального изучения.
— Дороги в баронстве еще толком не просохли. Не лучше ли подождать еще месяц-полтора и поехать на автомобиле?
— Нет. На прошлой неделе в Вирейских горах видели разведчиков гарпий. А без связи осталось не только Северное баронство, но и несколько приграничных поселков у нас и у светлых.
— А увеличить пограничные гарнизоны?.. — Сэм едва не хлопнул себя по лбу. — Все свободные силы отвели на границу с Бергией.
Сёренсен согласно кивнул:
— Если гарпии об этом узнают, то на лето могут переселиться в баронство. Тогда налеты начнутся там, где раньше даже разведчики почти не появлялись.
***
Северное баронство (серые земли). Пятнадцатое марта. Утро.
Альвийка взмахнула шпагой, отправляя в противницу россыпь крохотных молний, и тут же закрылась щитом от десятка разрывных пуль и небольшого огненного шара.
— Я даже не знаю, как к этому относиться, — пробурчал наблюдавший за тренировочным боем Франц. — С одной стороны, это вроде как полезно — без опаски посмотреть на уловки альвийского боевого мага, да и Принцесса учится. А с другой — мне уже второй день кажется, что я смотрю на брачные игры лесных пунт.
— Хм. Пожалуй, что-то такое есть, — кивнул Сэм. — Только не пунты, а ферсийские линсы. У них шерсть серебристо-белая.
— Кэп, — повернулся к ним Рич, — а где ты видел ферсийских линс?
— В шаре с образами. Еще когда в учебке курсантов гонял. Мои повадились смотреть его на занятиях вместо учебника. Я тогда не стал разбираться кто именно этот шарик приволок, выдал всем семерым по шее и отправил в карцер на четыре дня.
— А не слишком сурово? — спросила Зоя.
— Про линс там всего минут пять, а потом игры троих альвиек. Тоже… брачные. Полтора часа. Начальство, правда, не оценило мои методы воспитания потомственных офицеров, и меня вернули обратно в гвардию.
— Кэп, а этот шар еще у тебя? — глаза подавшегося вперед Рича лихорадочно блеснули.
— Валяется где-то в кладовой. Вроде даже не выдохся еще, — пожал плечами Сэм. — Вернемся — поищу.
— Тоже хочешь полюбоваться на альвиек? — ухмыльнулся Сиверт.
— Чего на них любоваться? Вон они, — Рич кивнул на альвийку, помогавшую Принцессе подняться. — Три один, кстати. Ты мне должен пять серебряных. А линсы только в Ферсии и Бланка-Рандо водятся. Но ферсийских выводили с помощью магии. Они крупнее — размером почти как кошки. Эх… Вот бы…
— Нет, Рич. — Сэм покачал головой. — Никаких кошек. Ты мне нужен живой и здоровый. Забыл, что сделали некроманты с парнем из шестого отряда, который лесную пунту из дома привез?
Все, кроме Франца, вздрогнули.
— Следить нужно было за своей животиной, — мрачно пробурчал гоблин. — Она же половину флит в виварии передушила.
— Кэп, вот зачем ты напомнил, а? Двадцать восемь проклятий… — пробормотала побледневшая Зоя. — Мне же теперь ужин поперек горла встанет.
— Тогда мы скормим твою порцию Принцессе, — Сэм хмыкнул. — Ей как раз силы понадобятся.
— Ну да, — Сиверт проводил взглядом забиравшихся в палатку девушек. — Альвийки, говорят, выносливые.
Сэм покачал головой:
— Ничем таким они там не занимаются. И по ночам тоже просто спят.
— А ты, кэп, откуда знаешь? — прищурился цверг. — Они же шумелку ставят, или что там у светлых вместо нее.
— Во-первых, княжна относится к службе серьезно и в патруле так развлекаться не будет. А во-вторых, у альвиек после этого дела глаза еще полчаса серебром отливают. Как после магического боя.
— Зачем тогда Принцессе лишняя порция?
— Чего тут непонятного? Княжна ей синяков наставила и теперь лечить будет, — пробурчал все еще недовольный Франц. — Принцесса же рассказывала, что после лечебных заклинаний есть хочется, словно три дня голодал.
***
— Очень больно? — Опал провела ладонью над синяком под правой грудью лежавшей на спальнике Сони.
— Терпимо, — поморщилась возлюбленная. — Интересно, я смогу когда-нибудь потягаться с тобой на равных?
— Если без брони и артефактов, то вряд ли. Заклинание скорости, конечно, делает тебя почти такой же быстрой как я, но силы не добавляет. Хотя то, что оно держится на тебе пятнадцать минут вместо положенных двух — удивительно. Но твои боевые заклинания мою защиту не пробивают. Да и пистолет тоже слабоват. Вот если бы сила выстрела была как у винтовки вашего цверга, или пули можно было зачаровать как арбалетные болты, тогда я, пожалуй, не рискнула бы проверять защиту на прочность.
— Хм, — Соня села и с задумчивым видом потеребила прядь волос.
Опал тихо вздохнула и осторожно стянула с левой руки возлюбленной тонкую митенку, из-под края которой виднелся синяк:
— Зачем ты их носишь?
— А? — Соня отвлеклась от размышлений. — Так меньше вопросов. Тем более мало кто знает, что я многоженец. — Она фыркнула. — Представляю, какое лицо было бы у Сиверта, если бы он про Вирид узнал.
— Погоди, так ты прячешь не нашу метку?
— Нет, — Соня прикрыла пожелтевший синяк и, поймав Опал за руку, легонько коснулась ее пальцев губами. — Спасибо.
Опал не выдержала и потянулась к ней.
— Иначе придется либо врать, что я вышла замуж за демона, либо рассказывать, что я могу на какое-то время снова становиться мужчиной, — продолжила Соня, когда они смогли, наконец, оторваться друг от друга. — А мастер Сёренсен просил держать это в тайне как можно дольше. Потому что, — она состроила на лице серьезное выражение, — «чем меньше разумных знают, что вы и светлый маг, которого вывели из подвала разрушенного дома в Теоре и доставили скоростным поездом в Шейнт, один и тот же человек, тем лучше». Так что даже о том, что я под инверсию попала и могу спокойно жить в темных землях, знают очень немногие. В моем отряде только капитан и Зоя.
— Так вот откуда у тебя взялась квартира у вокзала, в которой мы ритуал проводили.
— Начальство купило, — согласно кивнула Соня.
— И зачем все эти сложности?
— Возможно, он опасается за мою жизнь. Граф Аргило и Элейн сбежали. И тело Таркиса так и не нашли.
Опал вздохнула:
— Давай не будем о них. Лучше скажи, какие у вас планы?
— Как и говорил капитан — идем к Мосту. Нужно осмотреть и описать повреждения. Потом наши отвезут отчет в Этелу, а мне разрешили ехать вместе с тобой в Шейнт.
— И ты молчала?!
— Хотела сделать сюрпри-и-ис-с. Опа-ал! Заду-у-ушишь!
Опал разжала объятия.
Фу-у-х! — Соня глубоко вдохнула и чуть заметно поморщилась. — Что ж вы обе такие сильные-то? Это всего на четыре дня.
— Почему так мало?
— У нас гвардейцам, несущим гарнизонную службу, вообще больше пяти суток увольнительных в месяц не положено. Это мне отпуск почти на восемь суток выдали.
— Надеюсь, он достался тебе не по протекции? — Опал нахмурилась.
— Нет. Обычная бюрократия. Если длительное или боевое задание выполняется в светлых землях, то гвардейцу полагается до восьми дней на отдых и восстановление ауры. Но в уставе написано «на территории с источником противоположного Аспекта», — Соня развела руками. — Так что, для меня даже городской патруль считается рейдом за границу.
— Четыре дня… — Опал представила, что можно провести их в ее апартаментах…
— О чем задумалась? — прервала ее фантазии Соня.
— Строю планы. Нельзя же безвылазно сидеть во дворце.
— Почему нет? У тебя есть неплохая библиотека. — Соня придвинулась ближе, глаза ее лукаво блеснули. — С очень удобным диванчиком.
— Милитисса Мист, — Опал придала лицу строгое выражение, — прекратите соблазнять своего командора.
***
Северное баронство (серые земли). Башня с Мостом. Семнадцатое марта. Утро.
— Что скажешь? — спросила темная.
— Башня, скорее всего, не будет работать, — Соня убрала в шкатулку очередной шарик с записанными образами и устало откинулась на стену. — Даже если мы где-то найдем еще один Мост.
— Почему? — Опал осторожно подошла ближе и подобрала с пола крупный осколок сферы.
— Эта сетка, — Соня подняла лежавший перед ней кусок постамента из которого торчали обрывки ажурной металлической сетки темно-серого цвета, — не очень похожа на обычную арматуру, а камень считался натуральным. У нас есть изображения печатей, но проблема в том, что печати наверняка рассчитаны на использование именно с этими материалами. Иначе они бы выгорели во время Войн Пришествия, когда за Мостами никто не следил.
— И как быть? — вмешалась в их разговор темная.
— Не знаю, Зоя, — покачала головой Соня. — Неплохо было бы разобрать постамент и посмотреть, как именно он устроен и какие еще части башни участвуют в ее работе. Но мы не можем себе этого позволить.
— Десятая говорила, что имперцы разбирали свои башни, — вспомнила Опал допрос ферсийской тени.
— Сомневаюсь, что они просто так поделятся с нами результатами. Ладно, — Соня поднялась со складного стульчика и передала шкатулку с записями темной. — Отчет я подготовила. Идемте вниз.
Через два часа отряды разошлись в разные стороны.
***
Сомбрия. Этела. Двадцать первое марта. Полдень.
Едва выйдя из вагона, Небель попал в объятия жены, тут же утащившей его в крохотную комнатку ожидания в здании вокзала.
— Котя, тебе ведь не нужно на службу? — спросила Вирид, когда отдышалась после поцелуя.
— Нет. У меня увольнительная еще на два дня.
— Отлично. Тогда сегодня мы едем за город.
— А куда?
— Помнится перед отъездом ты подарил мне поместье.
Небель вздрогнул:
— Ты же не хочешь?..
— Вернуть его тебе? — Вирид фыркнула. — Не надейся. Я первая суккуба в Сомбрии, которой признались в любви подарив аллод.
— Тогда зачем?
— Ты разве не хочешь побывать там?
Он вздохнул:
— Хочу.
— Тогда поехали. Заодно расскажешь, что и как там зачаровано, иначе вместо ремонта дом придется перестраивать, а мне бы этого не хотелось.
***
Небель поднялся по ступеням, открыл знакомую с детства дверь. Поставил корзинку с продуктами на пол, повесил на вешалку плащ, разулся и замер: в прихожей едва уловимо пахло деревом и лаком.
— Идем, — Вирид легонько подтолкнула его в спину.
Он медленно прошел вперед. Дом изменился: половица, до которой все никак не доходили руки, больше не скрипела, широкое окно в совмещенной с кухней гостиной обзавелось новым стеклом, взамен треснувшего прошлой весной, перила лестницы на второй этаж блестели свежим лаком, а напротив камина стоял широкий диван с высокой спинкой.
— Прости, но кое-какой мелкий ремонт я провела и часть старой мебели заменила, — развела руками Вирид.
Он молча кивнул, забрал у Вирид корзинку с продуктами и прошел в кухонную часть гостинной. Открыл продуктовый шкаф и привычным движением провел по печати на железной пластине.
— Зараза! — Небель потер слезящиеся после сверкнувшей вспышки глаза.
— Котя? — обеспокоенная Вирид заглянула ему в лицо.
— Забыл, что теперь светлый. А ведь почти год прошел. Поможешь?
Вирид кивнула и активировала охладитель.
***
Когда Небель замер посреди коридора, Вирид решила, что напомнить ему о родном доме было плохой идеей. Все сорок минут, что муж потратил на приготовление ужина, она не отходила от него ни на шаг. Но рассеянно-задумчивое выражение на его лице постепенно уступило место привычной спокойной сосредоточенности, и Вирид расслабленно выдохнула.
Час спустя они устроились на диване. Небель небрежным движением бросил в камин небольшой файербол, и поленья вспыхнули.
— Послезавтра опять в рейд? — спросила Вирид, положив голову на колени Небеля и глядя на него снизу-вверх.
— Да. Думаю, снова отправят к Мосту. На этот раз с нами пойдет кто-то из специалистов. Может быть сам мастер Сёренсен.
— А Опал?
— Скорее всего, ее отряд нас встретит.
— Какая она у тебя все-таки хитрож… Гхм. Очень сообразительная. И ведь не подкопаешься — вы вроде как на задании.
— Обижаешься? — в голосе Небеля проскользнуло беспокойство.
— Нет. Я ведь тоже иногда забираю тебя на ночь из казарм. Интересно, — Вирид задумалась, — а если здесь печать телепортации сделать?
Небель покачал головой:
— Это очень далеко. Опал, конечно, осилит такой прыжок, но с возвращением могут быть проблемы. Да и князь не согласится отпустить ее сюда одну. А на пребывание в Этеле свободно приходящего и уходящего отряда светлых наверняка потребуется разрешение. Может даже от Его Величества лично. И я сомневаюсь, что мы сможем такое получить.
— Понятно, — Вирид положила руки под голову и пошевелила пальцами.
— Эм… Вирид…
— Что?
— Если ты продолжишь, то тебе будет неудобно лежать.
— Ты о чем? — она состроила на лице невинное выражение и снова его пощекотала.
— Знаешь, — ладонь мужа скользнула под ее блузку, — я тут подумал: в спальне ведь тоже что-нибудь поменялось.
— Я тебе покажу, — Вирид села и потянула рычажок за спинкой дивана. Механизм щелкнул, и спинка плавно опустилась, превращая диван в двуспальную кровать. — Но чуть-чуть попозже.
***
Даркийская Империя. Южная провинция. Поместье герцога Хортула. Двадцать первое марта. Полдень.
— Значит, помощи бунтовщикам от «неизвестного друга» больше не будет, — хмурое лицо герцога чуть разгладилось. — Это радует. Что еще рассказал этот граф?
— Он выдал нам своих агентов в Сомбрии и Брило, но это обычные исполнители. Они мало что знают, и большинство наверняка уже успело попрятаться. Каков был конечный замысел княжича ему неизвестно. Только то, что для его осуществления обязательно были нужны суккуба и альвийка. Причем суккубу он потребовал не первую попавшуюся, а некую Вирид Мирк — историка, нашедшего для нас хранилище с Мостами. И альвийку он выбрал не абы какую, а собственную кузину и наследную княжну. Увидев, кого именно доставили княжичу, граф испугался, а когда почувствовал всплески силы от боевых заклинаний, установил в доме бомбу с часовым механизмом, прихватил подчиненных и сбежал телепортом. Это все, чего удалось от него добиться. Последние два дня он только скулит и просит хоть одну порцию «поцелуя суккубы».
— Понятно, — герцог на мгновение задумался. — Что ж, раз толку от него больше никакого, так почему бы не выполнить его просьбу?
Рейнор молча поклонился и вышел. И лишь когда локомотор отъехал от поместья герцога на приличное расстояние, он позволил себе негромко выругаться.