Кринберге — независимые темные земли к востоку от Бланка-Рандо, расположенные между Бергией и Бергийскими горами. Около восьмисот лет назад эта территория была завоевана Империей, но после начала бергийских войн обрела формальную независимость. На данный момент на территории Кринберге существует около двух десятков баронств и независимых городов, количество и размеры которых постоянно меняются. Горы со стороны Кринберге богаты рудами меди и железа, но залежи расположены слишком глубоко, и их добыча сложна и опасна. Почва в долинах каменистая, малопригодная к ведению сельского хозяйства. Основные занятия жителей: рыболовство, добыча металлов и пиратские набеги на соседние государства (пираты из Кринберге известны безжалостным отношением к пленным и безрассудной наглостью). Большой толковый словарьСомбрийский королевский университет.
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Первое мая. Вечер.
Полюбовавшись, как Мирк в очередной раз чуть ли не облизывает Принцессу, Зоя не выдержала и пробурчав: «могла бы дать хотя бы доесть», встала из-за стола:
— Зоя? — Принцесса отстранилась от суккубы.
— Пойду осмотрю дом снаружи, — Зоя взяла с тарелки пару бутербродов. — Тебе, кстати, тоже не помешает. Нужно хоть какую-нибудь сигнализацию сделать, раз уж вы обе решили жить здесь.
Принцесса кивнула, и Зоя, сдержав наползающую усмешку, вышла из кухни. Соня, конечно, никуда не пошла, но сосредоточенное выражение на ее лице намекало, что слова были услышаны, и в ближайшее время суккубе придется поумерить аппетит.
На то, чтобы осмотреть дом снаружи, хватило пяти минут. Прикоснувшись в паре мест к кирпичным стенам, Зоя не почувствовала никакой магии. Впрочем, сделала она это скорее по привычке. Франц сказал, что ни в доме, ни в начинавшейся за ним небольшой роще теобры активных артефактов нет, а он в таких вещах еще никогда не ошибался.
Зоя поднялась на террасу, села в кресло, пристроила автомат на коленях и откусила кусок от бутерброда. Мрачно посмотрела на замковую стену, красно-серую в лучах заходящего солнца, до которой было около пятисот шагов. Сто шагов нужно пробежать, чтобы Сиверт и имперский снайпер смогли хотя бы припугнуть возможных противников. Еще сотню — полторы, чтобы автомат Рича заставил даже паладина всерьез задуматься. Не так уж много. Вот только бежать придется по полю, где кроме травы ничего не растет. И даже если они добегут до замка, что будет с Принцессой, которая наверняка будет защищать свою суккубу до самых стен, где защитные артефакты среагируют на ее ауру. Пожалуй, об этом стоит поговорить с кэпом. И с бароном, когда тот появится.
Вдалеке послышался шум, а через пару минут на дороге к замку показались три машины. Зоя прищурилась. Машины были разными: первая была похожа на локомотор, вроде того, на котором они ездили штурмовать поместье столичного лорда. Вторая, кажется, была грузовиком. А последняя была совсем небольшой, размером с местный фиакр, но что-то в ее очертаниях было неправильным. Через пару минут машины въехали в ворота замка.
Зоя не спеша доела бутерброд, еще раз обошла дом и уже собралась зайти внутрь, когда из ворот замка выехал автомобиль и свернул на дорогу к их дому. К тому времени, как она достучалась до запершихся в своей комнате подопечных, чтобы предупредить о гостях, и вышла обратно, автомобиль, оказавшийся локомотором, уже остановился перед домом, а посетители — командир и незнакомый демон стояли на ступеньках террасы.
— Добрый вечер, — гость оглядел ее с головы до ног, едва заметно и, как показалось Зое, одобрительно кивнул на автомат в ее руках.
— Добрый… — она чуть поклонилась и посмотрела на Клеменсена.
— Рейнор Эссер, — представил тот гостя. — Барон Эссер. А это — Зоя Норд, сержант гвардии его Величества Кейра Второго, короля Сомбрийского. Она охраняет эдле Мирк и милитиссу.
Зоя оглядела гостя: низкий, ниже нее, наверное, на полголовы, зато плечи широкие, как у штурмовика, на поясе меч с сильно потертой рукоятью в простых, местами поцарапанных ножнах, совсем неподходящий к старомодной рубашке, жилетке и брюкам, на большом пальце тускло блестит кольцо с гербом.
— Вы к эдле Мирк?
— Хотел бы увидеться с обеими дамами, если они, конечно, не слишком устали с дороги.
— Прошу.
Посторонившись, Зоя пропустила барона и командира, и вошла следом. Суккуба и Принцесса уже сидели на диване в гостиной. Увидев гостя, Принцесса поднялась, представилась сама и представила суккубу. Еще пару минут они болтали ни о чем, пока наконец барон не поинтересовался, зачем собственно гостьи к нему приехали. Мирк моментально стала серьезной:
— Нам нужно осмотреть Маяк и ознакомиться со всеми старинными книгами и свитками, какие есть в вашей библиотеке. Особенно меня интересуют технические документы. Даже отдельные листы и обрывки. Я надеюсь, это поможет если не понять, как устроены Мосты, то хотя бы узнать можно ли их восстановить.
— Документы у меня есть. В библиотеке целый шкаф завален старыми свитками и книгами. Наши «ученые» очень хотели все это вывезти, но я запретил. Правда, по паре страниц из нескольких книг они все-таки вырезали, но свитки все целы. Только вот никакого маяка у меня в порту нет.
— Прошу прощения. В древних книгах Маяками называли башни связи, установленные на побережье. Они больше обычных и их внутренняя конструкция не скрыта камнем.
— Вот как. Что же, моя библиотека в вашем распоряжении, — барон кивнул. — Но машины и сопровождение для поездки к Мосту я вам смогу предоставить только послезавтра. Солдатам нужен отдых, да и казнь завтра.
— Казнь?
— Дезертиры, — барон досадливо поморщился. — Трое бывших стражников и «обломок». Полгода куролесили в центре провинции, а как почуяли, что за них всерьез примутся, решили сбежать в Бергию морем. Наткнулись на дозор из западного форта, двоих из шестерки положили, но и сами не ушли. Стражников мой некромант допросил, в их фиакре тоже кое-что нашлось, так что «обломка» на суд к герцогу можно не везти. Завтра проведем Хафт и отправим на поля отрабатывать, пока не сгниет.
— Сурово, — хмыкнула Зоя. — Хотя у вас тут тепло. Лет через пять упокоится.
— Мой некромант может и не такой сильный и умелый, как ваш, но бальзамирующий состав у него получается не хуже, чем у столичных мастеров, — барон хищно улыбнулся. — Так что, госпожа сержант, этот «обломок» еще лет пятнадцать будет компост раскидывать.
— Ни разу не видела ритуал привязки души. Было бы интересно сравнить… — пробормотала Принцесса.
Мирк ткнула ее локтем и что-то прошептала. Принцесса ответила так же шепотом и, вздохнув, добавила чуть громче:
— В замок мне все равно не попасть.
— Кстати, о замке…
Зоя изложила свои мысли о расстоянии до замка и отсутствии защиты. К ее радости, даже суккуба восприняла эти слова всерьез.
— С защитой дома я, к сожалению, помочь вам не смогу. Разве что прикажу палатку в роще разбить и поселю пару дозорных, — барон виновато развел руками. — Еще могу отдать вам трофейный фиакр. Дезертиры обшили его листовой сталью. Броня, конечно, получилась не очень, но пистолетную пулю в упор держит, и в скорости машина почти не потеряла.
— Хм, — капитан посмотрел на Принцессу.
Та мотнула головой:
— Я не умею. Ну, то есть теоретически я знаю что и для чего, но до практики дело еще не доходило. И я не смогу быстро запустить двигатель.
— Точно, — командир поморщился и повернулся к гостю. — Эдлер Эссер, сержант Норд умеет управлять автомобилем, но ваши машины несколько отличаются от наших. Не мог бы кто-нибудь объяснить ей разницу и потренировать в вождении? А я поговорю с эдлером Галеном, чтобы его некромант вместе с Францем осматривали окрестности хотя бы пару раз в день.
— Управлять-то у меня умеют многие, но вот научить… — барон окинул Зою задумчивым взглядом и поднялся с дивана. — Я подумаю, что можно сделать. Доброго вечера, дамы.
Капитан тоже встал, коротко кивнул, жестами приказал Принцессе следить за округой и вышел вслед за бароном.
***
Они отошли от дома метров на двадцать, и барон сбавил шаг:
— Скажите, капитан, ваша милитисса не попытается испортить Хафт?
— Зачем? — удивился Сэм.
— Некоторые светлые очень не любят зомби и некромантов. Кое-кто точно попытался бы забросить в замок парочку заклинаний, чтобы сорвать ритуал.
— Хм. Впервые о таком слышу. Хотя у нас зомби в основном используют на каторжных работах, и светлые с ними не встречаются. А боевых некромантов недолюбливают по вполне конкретным причинам. Но в любом случае мы три недели жили в особняке с пятеркой мертвых служанок, и ни одна из них не пострадала по вине милитиссы.
— Три недели — немалый срок. И что, вообще никаких э-э-э инцидентов? Или ваша суккуба зачаровала ее сразу после встречи?
Сэм задумался. Здесь, вдалеке от столицы, от отношений с Эссером зависело очень многое, и в отличие от капитана стражей, барон явно был из тех, кто предпочитает честность.
— Нет. На самом деле с эдле Мирк она познакомилась задолго до этой поездки. И отношения у них серьезные.
— У суккубы и светлой человечки?
Сэм пожал плечами.
— Значит, не только моя… — барон нахмурился и замолчал минуты на две. Потом тряхнул головой, словно отгонял какие-то неприятные мысли. — Скажите, капитан, как поживает Таркис Гланс, наследный княжич Брило?
— Ненаследный, — автоматически поправил Сэм и тут же насторожился. — Насколько мне известно, княжич пропал без вести в начале марта. Его отряд патрулировал границу в горах и попал под обвал.
В правдивость слухов верилось с трудом, но он сам видел наследную княжну, командующую пограничным отрядом, и слышал от ее сержанта пару баек о походах в горы.
— Это, я так понимаю, официальная версия? Тогда давайте я расскажу вам одну занимательную историю. В начале марта патруль из западного форта задержал…
Минут через десять Сэму очень захотелось вернуться и устроить полевой допрос одной мелкой брюнетке с двумя брачными клятвами на руках. Зато стало понятно, почему эти клятвы появились одновременно, и о какой победе над сильнейшим магистром говорил король. Вот только упомянутые в том же разговоре «множество жизней» и «значительная территория Сомбрии», а заодно размах действий княжича, о котором рассказал барон, означали, что добиваться ответов без толку — даже если Принцесса не дала клятву молчания, то словами чести и подписками обвешана слоев в пять.
— Что скажете? — поинтересовался барон, когда они почти подошли к замку.
— Пытать бесполезно, — озвучил Сэм свои мысли и, ругнувшись про себя, попытался исправиться. — Госпожа Мирк ничего не расскажет.
— Я, вообще-то, про вашу светлую. Она ведь из Брило.
До Сэма наконец дошло, что это был такой неуклюжий намек. Он посмотрел в красные, чуть светящиеся глаза демона:
— Удара в спину от милитиссы можно не ждать. И она не раз защищала эдле Мирк с риском для жизни. Если не верите мне, можете поговорить с капитаном Галеном.
Барон кивнул, как показалось Сэму, с облегчением, и остаток пути до замка они прошли молча.
***
— Кристель, тебе не нужно учить ее водить машину, только объяснить как управлять и показать окрестности. Тем более завтра Хафт, и тебе все равно придется уйти из замка. Заодно пообщаешься с эдле Мирк. Может она сможет тебя чему-нибудь научить.
Глаза дочери вспыхнули, и Рейнор понял, что последний аргумент был лишним.
— Нет! Я не буду разговаривать с этой… этими… развратными… И вообще, у нас что солдаты закончились?
— Не закончились, — Рейнор устало вздохнул — кажется, этот спор он проиграл. — Но из тех, кто сейчас в замке управлять машинами умеют только Мортон и Стрингер. Из Мортона слова не вытащишь, и послезавтра он уедет в западный форт. А Стрингер наверняка не сдержится и, хорошо если получит просто кулаком, а не сразу пулю.
— Не нужно было набирать в дружину цвергов.
— А кого? Здесь и так народу немного. Стрингер — хороший солдат, просто молодой и сдерживать свою природу еще не умеет.
— Тогда учи эту сомбрийку сам! — Кристель вышла, хлопнув дверью.
Рейнор тихо выругался. Очень хотелось взять парочку свежих прутьев пиры, вымочить в морской воде и объяснить дочери, как полагается себя вести. Вот только время для такого воспитания он уже упустил. Оставалось надеяться, что Кристель научится сдерживать доставшееся от него упрямство и взрывной характер раньше, чем наживет серьезные неприятности.
***
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Замок барона. Второе мая. Утро.
Кристель, зевая, открыла дверь и едва не взвизгнула от неожиданности — на пороге ее комнаты стояла девочка, которая приехала вместе с гостями.
— Привет. Ой, то есть, доброе утро, эдле Эссер.
Девочка изобразила поклон и с интересом заглянула в комнату. Кристель тут же шагнула вперед, закрывая обзор:
— Доброе утро… — она осеклась, вспоминая имя ребенка, — Фионн. Ты что-то хотела?
— Господин барон сказал, что через час вам нужно уехать из замка и не возвращаться раньше полудня, потому что здесь будет проходить казнь.
— Ах да, Хафт.
Кристель оглянулась на шкатулку с накопителями, которую нервничающая горничная принесла из гостевого дома четыре дня назад. Еще и за дверь выскочила, будто там не накопители, а взведенные гранаты. Чего бояться, если защита замка должна сработать либо на живого светлого, либо на фон от пяти-шести полных кристаллов, а их там всего три, и черная бронза надежно скрывает светлую магию от сигнальных печатей. Правда, отец все равно настоял, чтобы Кристель увезла шкатулку из замка на время ритуала. Свет бы побрал этих гостей! Теперь, вместо того, чтобы спокойно посидеть в комнате Айны, придется придумывать куда поехать.
«А ведь Айне придется поселиться в портовом трактире. И отец меня туда не отпустит без охраны. Особенно после нападения на дозорных». Кристель замерла, пораженная этой мыслью, перевела взгляд на так и стоящую перед ней девочку:
— Так, — она помотала головой. — Хорошо. Мне нужно уехать. А ты зачем ко мне пришла?
— Господин барон сказал, что сегодня свободен только один водитель, и я поеду с вами.
— Почему один? — спросила Кристель и только потом сообразила, что девочка об этом не знает.
— Потому что господин Мортон будет делиться силой для ритуала, — как ни странно, девочка ответила. — Вы можете просто отвезти меня к госпоже Мирк. А после казни отец меня заберет.
— Зачем тебе к ней?
— Покажу чему научилась.
— Ты учишься у эдле Мирк? — удивилась Кристель. — И чему она тебя учит?
— Управлению слабыми потоками и контролю, — девочка вздохнула. — Чтобы случайно не повредить ауру.
— Это как?
— Она говорит, что если я поцелую светлого, то могу не удержаться и выпить слишком много.
— И ты веришь? Как можно выпить слишком много при поцелуе?! — возмутилось было Кристель и осеклась, вспомнив свое знакомство с Айной. — Ну то есть достаточно быть просто сытой и все.
Девочка смерила ее удивленным взглядом:
— Ты никогда не голодала, да?
— Что?
Но девочка только отрицательно покачала головой, молча развернулась и ушла. Кристель проводила ее взглядом, потом вспомнила, как светлая говорила, что детей подобрали при каких-то неприятных обстоятельствах. Немного подумав, Кристель решила съездить вместе с девочкой, попросить рассказать обещанную историю, а заодно еще раз посмотреть на гостей. Вдруг она ошиблась, и все не настолько плохо.
***
Соня устало плюхнулась на диван рядом с Вирид. Несколько часов работы изрядно вымотали, зато центральный узел и два десятка простеньких сигнальных печатей уже готовы. Завтра останется только попросить Франца расставить все это вокруг дома и периодически запитывать от накопителей. С минуту посидев, Соня сообразила, что супруга на ее появление почти не отреагировала.
— Вирид?
Супруга подняла голову. Взгляд у нее был странным. Словно она увидела что-то, во что не могла поверить.
— Представляешь, Котенька, — медленно проговорила Вирид, — она не знает, что такое голод. Ей с рождения покупали накопители. И ее никто не учил. Никаких медитаций и упражнений. Никакого «Искусства соблазнения» и экскурсий в публичные дома. Она даже в теории не знает, как обычно зарабатывают на жизнь суккубы…
— Вирид, что с тобой?
Соня осторожно потрясла супругу за плечо, потом подалась вперед и поцеловала. Секунду Вирид не реагировала, затем резко схватила ее за плечи и притянула к себе. По телу пробежала волна сладкой боли от пустеющей ауры, и Соня потянулась к накопителю, но через мгновение поцелуй превратился в обычный, правда, не менее страстный.
— Спасибо, Котя, — Вирид отдышалась и поправила платье. — А ведь я ей даже позавидовала.
— Кому?
— Кристель Эссер. Я все не могла понять, почему она ведет себя так странно. Словно обычная девушка. А она и есть обычная. Только с шармом и не очень хорошо воспитанная.
***
Кристель вбежала в свою комнату и упала на кровать. Поездка получилась кошмарной. Нет, все начиналось вполне неплохо. Светлая с охранницей были чем-то заняты, и в гостиной они с Фионн застали только Мирк. Гостья вела себя сдержанно и с полагающимся по статусу достоинством. Похвалила девочку за выполненные упражнения, указала на ошибки и дала новое задание. А Кристель поймала себя на мысли, что сама она, пожалуй, не сможет так точно отмерять забираемую из накопителя магию, а главное, так же легко возвращать ее обратно. Правда, радости девочки от полученного в награду полупустого кристалла со светлой силой она не поняла, пока не узнала, где и как жили дети. К своему стыду, Кристель вспомнила, что когда-то посчитала лекцию о законах Бергии и отношении к живущим там суккубам наглой ложью и начала периодически зачаровывать нанятого отцом учителя. Через месяц тот не выдержал и уволился.
А за обедом девочка рассказала Мирк об их с Кристель утреннем разговоре, чем, кажется, изрядно удивила гостью. Начались вопросы и уточнения, после которых Кристель почувствовала себя необразованной крестьянкой. Под конец разговора Мирк прикрыла лицо ладонью, и Кристель заметила на ее запястье краешек узора брачной клятвы, до этого скрытый широким браслетом из тонких золотых цепочек. На вопрос о браке Мирк только пожала плечами, словно это было чем-то обыденным. Вот тут Кристель не выдержала и, кое-как распрощавшись, бегом выскочила из гостиной. У этой Мирк было все, о чем Кристель могла только мечтать: свобода, образование, деньги и брачная клятва. И никто не смотрел на нее со страхом. И даже не осуждали за то, что эта… эта… совершенно не скрываясь, зачаровала светлую человечку и наверняка изменяет с ней мужу.
Кристель смяла подушку и расплакалась.
***
Рейнор завел трофейный фиакр во двор и махнул рукой караульным, чтобы закрывали ворота. Сомбрийский сержант оказалась отличной ученицей. Она, конечно, удивилась, когда узнала, что учить ее будет он. Но быстро взяла себя в руки и уже через минуту внимательно слушала объяснения и задавала весьма грамотные вопросы. И на практике показала себя неплохо. Всего два раза ошиблась в рычагах и один раз в рунах. Пожалуй, еще два-три занятия, и она будет водить машину не хуже него.
***
Стрингер, вышедший во двор, чтобы отогнать фиакр к гаражу, проводил барона удивленным взглядом. Барон улыбался. Едва заметно, одними уголками губ. Но это была не та улыбка, что появлялась перед боем или после казни очередного преступника. Так улыбаются те, у кого случилось что-то хорошее. Молодой цверг почесал в затылке, но так и не смог вспомнить, когда в последний раз видел такое.
***
Где-то у берегов Кринберге старший помощник капитана «Гусеницы» в очередной раз командовала поворот оверштаг и не знала ругаться ей или радоваться. Из-за неожиданно сменившегося ветра шхуна уже сутки шла бейдевиндом, то и дело меняя галсы. Зато пытавшаяся их перехватить бригантина темных безнадежно отстала, даже мачт не видно. Но если погода не изменится, то в Эссер они приплывут на сутки позже. А может и на двое.