Кажется, у канцлера паранойя. Последние эксперименты были закончены еще полгода назад, а половина Маяков на побережье уже перестроены, но официально мы только сегодня закончили теоретические исследования. Все же удивительно, насколько магия Аспектов отличается от стихийной. Ее не только нельзя сочетать в одном заклинании или артефакте, она куда сложнее в управлении, намного хуже взаимодействует с материей и требует более сложных печатей. Зато в теории Тьма и Свет должны лучше взаимодействовать с разными видами энергии, а источники будут заметно мощнее, но точно мы об этом узнаем только после запуска. Из дневников Эгиля Фриера, мага огня и земли первой категории, профессора кафедры теоретической магии.
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Третье мая. Вечер.
Фионн подвинулась еще чуть-чуть ближе, глубоко вдохнула и едва удержалась от победной улыбки. Получилось. Утром, услышав от Берта, что он вместе с господином Гроссом будет помогать милитиссе устанавливать артефакты, она решила пойти с братом. А по пути узнала, что старшая приехала поработать в библиотеке, и поняла, что не прогадала. Сейчас госпожа Мист, что-то увлеченно чертившая в тетради, «светила» куда сильнее обычного, так что Берт, почти не морщившийся, даже когда та колдует, забрал свои тетради и сел в дальнем углу комнаты. Фионн еще в особняке заметила, что если милитисса занята каким-то делом, то реже прикасается к накопителю, и, видимо по рассеянности, забирает из него больше силы. И если сесть поближе, как сейчас, то можно почувствовать ее ауру. Конечно, это не поцелуй, как при их знакомстве, и даже не прикосновение, но все равно приятно, как запах горячего шоколада. Она придвинулась еще немного, осторожно протянула руку…
— Кхм!
Фионн вздрогнула и быстро отодвинулась к краю дивана, а на ее место тут же уселась госпожа Мирк и по-хозяйски обняла милитиссу.
— Как прошел день, Котенька?
Милитисса отложила тетрадку, прижалась к старшей, и Фионн не удержалась от завистливого вздоха.
— Все готово. Вариант походный, и заряда хватает всего на семь часов, так что днем придется полагаться на солдат барона и на флит некромантов. Зато Франц так замаскировал сигналки, что «паутинку» обойдет только некромант его уровня. Ну или гарпия. А у тебя как?
— Здесь есть действительно ценные книги и свитки, не то что в столичном Архиве. Правда, по Мостам я пока нашла всего одну тетрадь, — она показала толстую тетрадь в кожаной обложке, — и еще не успела прочитать всю, почерк у автора хуже, чем у грузчика. Но кое-что интересное узнала.
— Расскажешь?
— М-м-м… Нет. Тебя тут едва не съели, так что ты наказана за невнимательность.
***
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Четвертое мая. Утро.
Зоя слегка придавила педаль тормоза, щелкнула переключателем, меняя шестерни, и плавно потянула рычаг, соединяя двигатель с пониженной передачей. Мысленно выдохнула, не услышав противного визга и хруста. Уже уверенно она свернула с дороги, проехала по оставленной грузовиком колее, толкнула рычаг, выжала педаль тормоза до конца, останавливая машину, отключила подачу силы на нагреватели и конденсатор. Двигатель, секунду потарахтев на остатках магии в печатях, заглох.
— Ну что же, — барон удовлетворенно кивнул, — завтра для уверенности еще раз прокатимся вокруг замка, и, пожалуй, этого будет достаточно.
Зоя согласно кивнула и выбралась из фиакра, огляделась и удивленно покачала головой. Вокруг, насколько хватало глаз, было ровное поле, заросшее густой низкой травой, лишь на юге, километрах в двух синела полоска моря. Так что даже невысокий холм, на котором стояла башня, казался здесь лишним, не говоря уже о самой башне, которая была выше обычного Моста раза в полтора.
Зоя еще раз огляделась, дождалась, когда приехавшие на грузовике солдаты барона с одним из штурмовиков Астора Галена отправятся проверять башню, а остальные разойдутся по периметру, и подошла к остановившемуся рядом локомотору из которого вышли Принцесса и суккуба. Обе сегодня оделись необычно: одинаковые дешевые брюки и блузки, какие можно найти в любой одежной лавке. Такие же одинаковые холщовые сумки через плечо. Разница была лишь в цвете одежды и пистолете, торчащем из кобуры на поясе Принцессы. Судя по бросаемым взглядам, пистолет очень интересовал Астора Галена, но гоблин пока сдерживался и с вопросами не лез.
— Мост в вашем распоряжении, — барон махнул рукой на башню. — Наши умники в нем почти не ковырялись. Так, отпилили кое-что по мелочи и шар испортили.
— Интересно, хранилище здесь есть? — Принцесса смерила взглядом холм.
— Нет, — Мирк взяла ее под руку и потянула к входу в башню. — Здесь даже подъемника нет. Ближайший холм с хранилищем под тем Мостом, — она махнула рукой куда-то в сторону замка.
— Что? — барон догнал их и пошел рядом. — Вы не говорили, что в провинции есть еще один тайник.
— О нем я только вчера узнала. Из журнала обслуживания, — суккуба показала потрепанную тетрадь, которую отыскала в замковой библиотеке. — И если верить записям, хранилище пустое.
— Вот как. А наши умники утверждали, что это дневник смотрителя.
— В чем-то они правы, — Мирк хмыкнула. — Техник, следивший за Маяком, не стеснялся писать сюда все, что думает о своей работе и окружающих его разумных.
Внутри башни была знакомая винтовая лестница, но без светящейся полосы на стене, и темноту разгонял свет десятка фонарей, расставленных солдатами барона. Вместо плиты подъемника в центре возвышалась конструкция из шести уходящих в потолок вертикальных балок толщиной в руку, вокруг которых была спиралью обернута еще одна, потоньше раза в два.
Принцесса махнула рукой, и к фонарям добавился яркий светляк, зависший примерно в центре башни.
— Ничего не напоминает, Котенька? — спросила Мирк.
— Хм. Если обложить эту штуку камнем, а вот тут, — Принцесса указала на промежуток между двумя витками спирали, — сделать лестницу, получится башня Моста. Только побольше.
Зоя представила результат и мысленно согласилась с выводом. Тем временем Принцесса подошла ближе, внимательно оглядела балки, поскребла в двух местах патину:
— Кажется, металл такой же. По крайней мере, цвет совпадает, — она обошла балку вокруг и обернулась к Мирк. — Хм. Рун нет. Неужели дело только в материале?
Вместо ответа суккуба, доставшая из сумки стеклянный шарик для записи образов, молча покачала головой и показала сжатую в кулак правую руку, чем, кажется, изрядно удивила Галена. Принцесса приподняла бровь, потом создала еще один светляк, и принялась обследовать балки, проговаривая вслух все, что видит. Мирк молча стояла рядом, делая записи в шары с образами. А чуть в стороне за ними внимательно наблюдал капитан имперских стражей.
Не удержавшись, Зоя подошла ближе. Балки были гладкими и выглядели цельными. По крайней мере, стыков она не заметила. Как закрепили спиральную балку, было непонятно — ни заклепок, ни швов сварки, словно ее просто приклеили.
— Как думаешь, для чего они? — спросила Зоя, показывая на неглубокие шестигранные ямки на внутренней стороне спиральной балки.
— Не знаю, — Принцесса пожала плечами. — Рун в них нет. Я думала, что для облегчения веса или экономии, но между ними где-то полметра, а глубина, — она засунула в углубление стилус, — сантиметра четыре. Оно того не стоит, даже если бы это было золото.
Еще минут пять походив вокруг всей конструкции и почесав в затылке, Принцесса заставила паривший над ней светляк плавно подняться метра на три.
— Хм. Между вертикальными балками по четырнадцать углублений. Чем выше, тем меньше между ними расстояние, но количество не меняется.
Она внезапно прищурилась, разглядывая что-то вверху. Потом забралась на спираль и, осторожно балансируя и цепляясь кнутом за балку над головой, пошла наверх. Поднявшись метра на четыре, она уселась на корточки и минут пять провозилась, выковыривая что-то из-под ног. Потом съехала вниз по вертикальной балке.
— В них были вставлены какие-то кристаллы, — заявила она, демонстрируя небольшой осколок серо-зеленого цвета. — Там выше есть еще…
— Не пущу! — Мирк забрала осколок. — Тем более башня работала и без них.
Немного передохнув и тихо о чем-то переговорив, обе исследовательницы пошли на второй этаж, а Зоя задержалась у выцарапанной на стене надписи. Правда, через пару минут, когда полученные в Университете знания наконец-то всплыли, позволив перевести надпись с древнего, она едва не сплюнула от досады. Таких надписей, только на общем, было полно на любом заборе в трущобах.
Комната на втором этаже была похожа на такую же в обычной башне Моста, только больше, и каменного постамента для шара здесь не было. Вместо него к торчащим из пола балкам была приварена неглубокая корзина из полос такого же металла, вокруг которой уже ползала на коленях Принцесса, перечисляя и зарисовывая найденные руны и печати. По ее словам выходило, что большую часть она видела на постаменте Моста, а незнакомые были деактивированы и не использовались. Минут через пять к суккубе, так и продолжавшей записывать образы в шары, присоединился Астор Гален. Послушав научную болтовню минут десять и так и не найдя чем себя занять, Зоя пошла наверх.
Комната третьего этажа напоминала беседку-ротонду, настолько высокими и широкими были окна. Не хватало только стола и стульев, да еще перед каждым окном в полу были десятисантиметровые квадратные углубления непонятного назначения. Обойдя комнату и не найдя ничего интересного, Зоя принялась разглядывать море, которое отсюда было неплохо видно. Через несколько минут к ней присоединился барон:
— Не страшно?
— Гарпий здесь нет, снайперу тоже спрятаться негде, — Зоя пожала плечами.
— Я имел в виду высоту. А что, гарпии такие опасные?
***
Княжество Брило. Шейнт. Восточное крыло княжеского дворца. Спальня Опал Гланс. Пятое мая. Позднее утро.
— Наконец-то, — она распахнула дверь в спальню и широко махнула рукой, едва не сбив Соню с ног. — Раздевайся, я сейчас принесу полотенце.
Забросив плащ на вешалку и едва удержав равновесие, Опал оперлась на дверной косяк и принялась стягивать сапоги, размышляя кому из слуг можно поручить высушить одежду своей милитиссы. Наконец, справившись с обувью, она подняла голову и замерла. Пока она возилась с плащом и сапогами Соня, кажется, восприняла ее слова буквально и сейчас как раз стягивала штаны, а корсаж и блузка уже лежали в кресле.
— Холодно, — пробурчала девушка.
От вида милитиссы, стоявшей перед ней только в мокром, облепившем тело белье, Опал потеряла дар речи и лишь молча кивнула на кровать, предлагая завернуться в одеяло, но Соня поняла ее по-своему. Бюстгальтер, а следом за ним и трусики полетели в кресло, и девушка кошкой скользнула под одеяло. Уже толком не соображая, что делает, Опал погасила свет, тоже разделась и легла рядом. Соня тут же прижалась к ней, утыкаясь носом в шею и тихонько дрожа всем телом. По спине Опал тоже побежали мурашки, правда, совсем не от холода, и она обняла Соню, шепча согревающее заклинание. Силы Опал вложила от души — простыня с одеялом моментально нагрелись, и через какое-то время дрожь сменилась тихим сопением. Чуть отстранившись, Опал зажгла крохотный светляк — ее милитисса спала. Где-то внутри шевельнулась досада пополам с возмущением, а следом укор совести за желание воспользоваться ситуацией. Так и не решив, как поступить, Опал сдалась под напором неожиданно навалившейся усталости.
***
Опал проснулась, села на кровати, огляделась и помотала головой, приходя в себя.
Из-за данного Соне обещания лично проследить за составом отправляющихся в серые земли отрядов ей пришлось отложить свой собственный рейд на три дня. Оказалось, что в Княжестве много молодых и сильных боевых магов, не знавших что такое война, и слишком мало ветеранов, которые могли бы удержать подчиненных и командиров от попыток воспользоваться отсутствием связи и позадирать редкие патрули темных. Пришлось очень внимательно читать характеристики всех отправляющихся в патруль и тасовать состав, иногда разбивая сработавшиеся отряды, что не добавило ей популярности. В итоге из-за недосыпа и постоянных мыслей о том, чем может закончиться конфликт с темными, Опал начали сниться кошмары, от которых не спасали ни медитации перед сном, ни даже пара бокалов вина. Вчера, проснувшись в очередной раз в холодном поту, Опал отправилась к Эдере Глетчер. Та выслушала жалобу, немного подумала и, посетовав на сломавшуюся плиту и последний накопитель с темной магией, принялась колдовать. Итогом получаса работы стали ворчание о выгоревшей печати, которую теперь некому повторить, и небольшой флакон с подозрительной мутной жидкостью, ставшей абсолютно прозрачной, едва в нее упала капля крови Опал. Выпить эликсир полагалось за полчаса до сна.
Помня едва сдерживаемую ухмылку дриады, Опал ожидала чего угодно, только не того, что во сне полностью вспомнит события полугодовой давности. Немного поразмышляв, она так и не решила, расстраиваться из-за упущенного когда-то шанса или радоваться. Зато, когда выбралась из кровати и размялась, поняла, что чувствует себя на удивление хорошо. Точнее, подозрительно хорошо. Взгляд упал на шарик связи.
Аст Глетчер не удивилась ни вызову, ни вопросу о том, каким должен был быть эффект от эликсира. И даже не пыталась скрывать ухмылку, чем только усилила подозрения.
— Полагаю, вам снилось что-то приятное?
— Аст Глетчер!
— Хорошо, хорошо, — дриада разочарованно вздохнула. — Эликсир на час-полтора усиливает связь через брачную метку. В обычном состоянии этого не почувствовать, поэтому его пьют на ночь, а содержание снов зависит от чувств супругов друг к другу. Я подумала, что это лучше, чем простое успокоительное. Правда, повторить его я пока не смогу, если не очищать компоненты, то он будет жутко горьким и обеспечит мигренью дня на два.
Опал вспомнила, как доверчиво к ней прижималась Соня, и на душе потеплело.
— Вы правы, аст Глетчер — это действительно лучше. Благодарю вас, — Опал кивнула и разорвала связь.
***
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Пятое мая. Позднее утро.
Кристель металась по комнате, не зная, что делать. Сегодня утром она внезапно почувствовала странную радость со смесью легкой досады, словно получила долгожданный подарок, но с опозданием на день. Далеко не сразу она поняла, что это не ее чувства, и что ощущения, похожие на легкие и нежные прикосновения, иногда появлявшиеся вокруг метки Айны, стали намного сильнее. Это значило только одно — любимая близко. Может быть, уже сегодня «Гусеница» будет в порту. А дом занят гостями, с которыми очень не хотелось встречаться.
Сперва она пошла к отцу, но оказалось, что сразу после завтрака тот уехал обучать сомбрийку водить машину. А горничная, с которой она могла посоветоваться, отговорилась занятостью. И чем?! Она, видите ли, должна отнести свежий шоколад эдле Мирк, полчаса назад приехавшей поработать в библиотеке. Кристель едва не приложила горничную шармом, но увидев, как та бледнеет, развернулась и ушла к себе.
Так ничего и не решив, Кристель вышла из комнаты и едва не налетела на Фионн. Девочка пискнула и резко развернулась:
— Зар!.. Э-э-э… — она поклонилась. — Здравствуйте, эдле Эссер.
— Доброе утро. Что ты тут делаешь?
— Гуляю по замку, — девочка отвела взгляд.
Кристель недоверчиво прищурилась и осторожно выглянула за угол: никого. Но едва она решила, что девочка не врет, как откуда-то с лестницы послышался чей-то разговор и тихое хихиканье. Прислушавшись, Кристель узнала голоса: нанятая месяц назад молоденькая служанка и… сомбрийский гвардеец — отец Фионн. Едва не вспыхнув от возмущения, Кристель шагнула вперед, собираясь спуститься и… Что она скажет, Кристель придумать не успела — Фионн загородила ей дорогу:
— Скажите эдле Эссер… а… а вам кто-нибудь нравится?
— Что? — Кристель опешила.
— У вас есть кто-нибудь, кто вам нравится? Мужчина или женщина?
— Почему мне должны нравиться женщины? — Кристель отступила на шаг, невольно косясь на длинный рукав платья, прикрывающий метку. — Я же не альвийка какая-нибудь. И какое вообще тебе дело:
Девочка фыркнула раз, второй, потом звонко рассмеялась.
— Что смешного?! — Кристель отступила еще на шаг. — Прекрати немедленно!
— Ой! — девочка прикрыла рот ладошкой, прислушалась и, тяжело вздохнув, коротко поклонилась. — Эдле Эссер, я прошу у вас прощения за свое поведение.
Еще раз поклонившись, она развернулась, но Кристель схватила ее за плечо:
— Нет уж. Говори! Что такого смешного я сказала?
— Просто весь замок знает, что вы два года бегаете на свидания с альвийкой.
— Вот как!.. — голос сорвался на шипение. — Раз-сболтали, з-сначит!
— У-у-у, и про характер тоже правда, — пробормотала девочка, высвобождаясь из хватки и отступая на шаг.
— Ну-ка! — Кристель снова поймала ее за руку, — что еще понарассказывали эти бездельники?!
— Пусти! Больно! — девочка вырвалась, отскочила, схватилась за плечо, ойкнула и зло сверкнула глазами. — Что ты устроила скандал господину барону из-за того, что госпожа Мист будет жить в гостевом доме. И, вообще, тебя все боятся, потому что ты необученная и избалованная, вот!
От этих слов Кристель пошатнулась, словно от пощечины, подняла ладони к лицу и увидела рассеивающиеся когти, а потом проступившую на руке девочки кровь:
— Что?.. Я… Но… Я же…
Она отступила на шаг, наткнулась спиной на стену, сползла по ней на пол и расплакалась.
***
Соня затянула узел и укоризненно посмотрела на довольно жмурящуюся Фионн — за время перевязки маленькая суккуба умудрилась вытянуть из ее ауры почти десятую часть резерва:
— Эдле Хоконсен, будь вы старше лет на десять, и ваш отец вполне мог бы получить вызов на дуэль за оскорбление словом.
Фи ойкнула и побледнела.
— Так что, либо избавляйтесь от своей привычки, либо учитесь не разглашать добытые сведения посторонним даже под принуждением. А вы, — Соня обернулась к сидевшей за столом демонессе, тут же попытавшейся спрятать лицо за кружкой с горячим шоколадом, — могли бы просто рассказать.
— И вы бы взяли и уехали? — эдле Кристель попыталась съязвить, но под конец фразы всхлипнула.
— Нет. Но, по крайней мере, выслушала бы. Итак, ваша… возлюбленная… — альвийка?
Эдле Кристель кивнула и потерла левое запястье.
— И вы уверены, что она приплывет сегодня или завтра. Связь здесь не работает, так что, полагаю, причина вашей уверенности связана вот с этим, — Соня встала с дивана, подошла к демонессе и протянула руку, указывая на блеснувший из-под длинного рукава серебристый узор. — Позволите?
***
— Скажите, эдлер Эссер, — Зоя вырулила на дорогу к дому, обогнула неспешно шагающую суккубу и сопровождавшего ее кэпа, — почему здесь так мало народу?
— Вариола, — барон поморщился. — Пираты из Кринберге завезли двенадцать лет назад. Шхуну мы догнали и сожгли, тогда еще было кому. А вот оставленные в роще трупы нашли не сразу. Детей мы успели вывезти почти всех, а взрослые… — он махнул рукой, — даже в замке только я и пара солдат выжили.
После этих слов Зоя едва не треснула себя по губам:
— Прошу прощения.
— Да не за что. Пару лет назад все вроде стало налаживаться, но из-за неработающих Мостов народ начал переезжать подальше от побережья. У соседей некоторые деревни вообще пустуют, так что здесь все не так плохо.
Фиакр подъехал к дому, Зоя заглушила двигатель и открыла дверь.
— Отлично, — эдлер Эссер скупо улыбнулся и вылез из машины.
Они обошли фиакр, и барон открыл крышку короба с накопителем. Зоя заглянула через его плечо: судя по цвету, в накопителе оставалось около трети заряда.
— Хватит еще часа на четыре. Пожалуй, оставлю его здесь на ночь, а завтра утром пригоните в замок. За день мой механик все осмотрит, заменит накопитель и к обеду вернет обратно, — он кивнул проходившим мимо кэпу и суккубе. — Добрый день, эдле Мирк, капитан.
— Сержант, — Мирк задумчиво оглядела Зою, — вы ведь изучали древние языки?
— Было дело, — Зоя кивнула.
— Идемте, мне нужен взгляд со стороны. Эдлер Эссер, составите нам компанию?
***
— Вы знаете, что это такое? — во взгляде демонессы промелькнул испуг пополам с надеждой.
— Печать амантино, — Соня отпустила ее руку. — Узор мне незнаком, но судя по количеству линий, род вашей избранницы не отличается древностью, а титул не выше рыцаря. Впрочем, это уже не имеет особого значения.
— Почему? — Фионн осторожно ткнула пальцем в серебристую линию. — Красиво.
Соня, уже привыкшая к таким неожиданным появлениям, даже не вздрогнула, а вот юная баронесса едва не подпрыгнула и поспешно прикрыла метку рукавом.
— Потому что, если печать получилась и до сих пор держится, значит, госпожа Айна действительно любит эдле Эссер. А «сияющая звезда» в центре узора означает, что любовь обоюдная, к тому же вызвана влечением душ, и правильнее было бы говорить не «амантино», а «амата». Теперь им стоит либо расстаться и надеяться, что со временем эта связь исчезнет, либо дать брачную клятву и жить как супруги.
— Ух ты! — глаза Фионн сверкнули любопытством. — А ваш отец зна?.. Ой! Здравствуйте, эдлер Эссер.