Мне не показалось — у канцлера действительно паранойя. Он потребовал подготовить комплекс заклинаний и артефактов, которые позволят сохранить накопленные знания на компактный и долговечный носитель. Я не спорю, мы действительно не подумали, что записи из стеклянных шаров памяти со временем рассеиваются. Но почему он считает, что цивилизация обязательно придет в упадок, книги ведь никуда не денутся. Тем не менее задача интересная. Полагаю, в качестве носителя подойдет камень памяти, вроде того, в котором записан мой дневник. Емкость у него небольшая, зато иллюзия хранится, пока камень цел. Изменения в узорах заклинаний для чтения и записи я уже рассчитал, завтра озадачу кого-нибудь из артефакторов печатями. Если все получится, то канцлеру придется разориться на несколько ящиков таких камней. Из дневников Эгиля Фриера, мага огня и земли первой категории, профессора кафедры теоретической магии.
Кристель не раз слышала, что «характер у барона Эссера тяжелый», но слухам не верила. Даже когда глаза отца, заявившего, что она больше не будет встречаться с Айной, не просто сверкнули, а засветились, Кристель не придала этому значения, гордо встала из-за стола, открыла рот… и забыв о посторонних, высказала все, что думает о будущем замужестве, жизни в баронстве и прочем. И лишь выговорившись, поняла, что что-то не так. Потом был крик милитиссы: «Фейнд!», и между ней и отцом возник щит, тут же дрогнувший от удара. Все, на что ее хватило — прижать к себе любопытную девочку и, забившись в угол, прикрыть голову руками. Через некоторое время Фионн завозилась, и Кристель подняла голову: щит рассеялся. Она осторожно встала и огляделась: отец стоял, потирая правое плечо, сержант Норд, морщась, ощупывала скулу, а эдле Мирк что-то тихо шипела в лицо милитиссе.
— Итак, — капитан Клеменсен уселся за стол и положил перед собой пистолет, — я надеюсь, все остыли, и мы можем поговорить спокойно?
— Эдлер Клеменсен, — отец посмотрел на нее, и Кристель невольно съежилась, — я приношу свои извинения за эту сцену и готов принять вызов…
— Эдлер Эссер, понимаю, что вам хотелось бы обсудить случившееся в семейном кругу, но кое-что из услышанного мне хотелось бы прояснить сейчас. Напомню, что в обязанности моего отряда входит защита эдле Мирк, а появление торгового корабля со светлыми, особенно если некоторые из них имеют свободный доступ в этот дом, прямая угроза ее безопасности. В свою очередь, готов дать вам слово, что не стану разглашать ваши семейные тайны без разрешения, если только это не будет угрожать моим людям или госпоже Мирк. Полагаю, остальные тоже согласны дать слово молчать.
Все, даже Фионн, согласно кивнули. Отец сверкнул глазами, но ничего не ответил. Пока он раздумывал, капитан попросил Фионн, явно собиравшуюся подслушать разговор эдле Мирк и милитиссы, принести воды и залить тлеющий ковер, а какому-то Францу приказал продолжить наблюдать за округой. Кристель завертела головой в поисках этого самого Франца, и лишь услышав частые хлопки птичьих крыльев и заметив мелькнувшую за окном тень, вспомнила, что так зовут сомбрийского некроманта.
***
— Обязательно было соваться, да? — тихо шипела Вирид, осторожно ощупывая ее предплечье. — Видела же, что я щит создаю.
Соня морщилась от боли и молчала. Удар окутанного темной дымкой кулака она приняла на жесткий блок, подставив свернутый в наруч кнут. Вот только силы у барона оказалось немерено — рука моментально отсохла, ее саму отбросило спиной на щит, созданный Вирид, а почти сформированный файербол сорвался с ладони и прожег ковер. К счастью, капитан с Зоей подоспели вовремя, и хоть Зое тоже досталось, они все же смогли аккуратно скрутить барона и парой звонких оплеух привести в чувство.
Соня дернулась, когда сорвавшаяся с пальцев Вирид темная искра обожгла руку и удивленно подняла брови.
— Кости целы. Трещин вроде тоже нет, — супруга заметила ее удивление. — Что?
— Не знала, что ты умеешь проводить диагностику.
— Только самую простую. Тебя разве Руби не учила?
— Сейчас не получается, — Соня пожала плечами.
— Ах да, — Вирид на мгновение смутилась, потом прищурилась. — От геройства это тебя не останавливает. Так что ты мне должна. За беспокойство.
Соня улыбнулась и потянулась вперед.
— Нет, Котя, — Вирид прижала указательный палец к ее губам. — Одним поцелуем ты не отделаешься.
***
Покончив, наконец, с раздумьями, отец махнул рукой, и сказав, что все равно все баронство знает, сел за стол. Капитан Клеменсен удовлетворенно кивнул, но, перед тем, как задавать вопросы, отправил сержанта Норд отвести Фионн в замок. К чести сомбрийца, подробности знакомства с Айной, как и их отношения, его не интересовали.
— Значит, кроме этой Айны, никто из светлых дальше порта не ходит, и окрестности, скорее всего, знают плохо, — капитан сомбрийцев побарабанил по столу пальцами. — А купцы? Как они вообще узнают о прибытии корабля?
— В порту есть наблюдатели и небольшой паровоз, а о сделках и раньше старались договариваться заранее. Риск сейчас, конечно, больше — без связи ни условия сделки поменять, ни о пиратах предупредить, — отец развел руками. — В этом году к нам только «Гусеница» заходит.
— Зато теперь, если с кораблем что-то случится, вы узнаете об этом одним из первых, — усмехнулась эдле Мирк.
— При всем моем уважении, эдле Мирк, это не повод для шуток, — отец нахмурился, и его глаза сверкнули красным.
— А я и не шучу, — глаза гостьи полыхнули зеленью. — Печать действует почти так же, как брачная клятва. Только возможностей у нее больше. И, кстати, пока печать не снята, ваша дочь не сможет напрямую навредить ни своей избраннице, ни ее ближайшим родственникам. Даже если захочет. Эдле Эссер, надеюсь, у вашей избранницы нет амбициозных родственников?
— Нет, — Кристель помотала головой. — Она сирота.
— А как можно снять эту… печать? — спросил отец.
— Либо альвийка снимет ее добровольно, либо они дадут брачную клятву, — подала голос милитисса. — И что-то мне подсказывает, что на первый вариант они не согласятся. Насколько я знаю, процедура сама по себе неприятная, а ощущения после снятия метки сравнимы с теми, что испытывают при разрушении брачной клятвы. Демонической брачной клятвы.
Отец дернулся и накрыл правую руку.
— Одного не понимаю, — продолжила светлая, — зачем Айна вообще ее поставила? Она же не ребенок и должна понимать, что не сможет здесь поселиться. Даже если у нее будет неограниченное количество накопителей, а местные привыкнут, рано или поздно давление темного источника станет невыносимым для любого альва.
— Любовь, Котенька, — промурлыкала эдле Мирк, — частенько толкает на всякие странные поступки. Тебе ли не знать.
— У Айны есть «звездный покров», — не удержалась Кристель. — Она сможет здесь прожить сколько захочет.
— Медальон с тремя падающими звездами? — милитисса прищурилась и на секунду переплела пальцы в странном жесте. — Вы уверены, что она правильно его активирует?
— Ничего на нем нет. И активировать ничего не нужно. Просто капнуть моей кровью на узор внутри, и покров продержится два дня.
— Так, — капитан Клеменсен легко хлопнул по столу. — Это все, конечно, интересно. Но в первую очередь нужно решить, что делать с охраной?
— Не думаю, что эта альвийка опасна. Ей очень невыгодно вредить кому-нибудь в баронстве, — эдле Мирк усмехнулась. — Я бы сказала, что мы получим дополнительного охранника. По крайней мере, для этого дома.
— Так вы не против, чтобы она жила здесь? — Кристель первой сообразила, что означают эти слова, и едва не захлопала в ладоши.
— Вы уверены? — отец тоже понял намек гостьи. — И вас не смущает, что она с моей… — он перевел взгляд на милитиссу, — да, гхм, простите. Что же, благодарю, — он поднялся. — Кристель.
Кристель поняла, что разговор еще не окончен, но после слов эдле Мирк предстоящая выволочка уже не так пугала. Она извинилась перед гостями за поведение и вышла следом за отцом.
***
Дверь за хозяевами закрылась. Капитан подошел к открытому окну, пару минут постоял, прислушиваясь, потом вернулся за стол:
— Я бы не был так уверен в безопасности этой альвийки, госпожа Мирк. Решать, конечно, вам, но без двоих сопровождающих на улицу я вас не выпущу. Принцесса, тоже следи в оба. Без оружия и своих перчаток ни шагу. Даже в уборную.
Соня кивнула, признавая справедливость требований. Как бы она ни сочувствовала молодой баронессе, но теперь и ее начала грызть паранойя.
— А сейчас объясни, зачем ты просигналила «внимание»?
— «Звездный покров», — Соня вытащила цепочку, открыла медальон и продемонстрировала рисунок на внутренней стороне. — Печать создает особый щит, ослабляющий давление противоположного источника. Глори говорила, что маги Ордена делали такие артефакты для охотников на троллей. У нее в семье сохранились два медальона, но никто не знает, как их активировать.
— А эта альвийка, получается, знает. И что, она действительно сможет здесь жить?
— Не знаю, — Соня развела руками. — Но во всех известных мне хрониках написано, что воительницы спокойно путешествовали по темным землям. Даже верхом это должно было занимать месяцы.
— Понятно, — капитан нахмурился. — Хочешь ее разговорить?
— Да. Нужно уточнить как на самом деле активировать щит. И убедиться, что это действительно древний артефакт, просто хорошо сохранившийся.
— А вот об этом я не подумал. Ладно, действуй, — капитан поднялся из-за стола. — Но сильно не увлекайся.
Капитан вышел, Соня закрыла медальон, спрятала его под блузку и поморщилась от боли. Заметившая это Вирид подхватила ее под локоть и повела в комнату.
— Твой долг вырос, — супруга затянула узел на повязке и закрыла флакон с обезболивающей мазью. — И я знаю, как ты расплатишься, — на ее губах появилась предвкушающая улыбка. — Третья глава. Прямо сейчас.
Целую секунду Соня соображала, о какой главе идет речь, потом почувствовала, как полыхнули щеки. Вирид встала, прошлась до двери и щелкнула замком. По стенам пробежала дымка «вуали».
***
Проводив печально вздыхающую Фионн в замок и сдав на руки Сиверту, Зоя поспешила вернуться в дом, но во дворе встретила Риону Миккельсен. Вместо приветствия, лекарь тихо выругалась и потащила Зою к себе в комнату, где принялась обрабатывать синяк, заодно попытавшись вызнать, откуда взялось такое украшение. Кое-как отговорившись неудачной тренировкой и необходимостью вернуться в дом, Зоя выбралась из рук цверги, только для того, чтобы в коридоре едва не врезаться в барона.
— Сержант Норд, — взгляд барона задержался на ее лице, — я еще раз приношу свои извинения за эту вспышку.
— Бывает, — Зоя кивнула и замялась, не зная, что сказать. — Не знала, что из моего захвата можно выбраться.
— Просто вы не рассчитали силу. Не стоило так… деликатничать. Признаться, вы с капитаном тоже меня удивили. Не думал, что со мной могут справиться всего двое людей. Чувствуется опыт. И приемы незнакомые.
— Рукопашный бой — один из важнейших навыков гвардейца его величества, — Зоя усмехнулась и тут же скривилась из-за стрельнувшей боли.
— Кстати, — барон вновь оглядел ее, на этот раз с ног до головы, — механическое оружие и броня у вас серьезные, а вот клинков длиннее ножа я не заметил. Неужели совсем не пользуетесь.
— В нашем отряде никто. А вообще, есть любители, но немного, в основном демоны. Меч или шпага хороши, если противник примерно равен по силам. Те же паладины быстрее и сильнее большинства людей и цвергов. А альвийский маг может и молнией через клинок жахнуть. Так что, либо расстрелять издалека, либо подобраться вплотную, пробить щит и найти стык в доспехах, пока он ничего наколдовать не успел.
— Хм, — барон задумался. — Про умение альвов колдовать через клинок я слышал. Но вот видеть не доводилось.
***
Через пару минут Кристель поняла, что извинения отца, плавно перетекшие в разговор о тактике борьбы со светлыми и преимуществах и недостатках подготовки сомбрийской гвардии и имперских легионеров явно затянутся. Мысленно порадовавшись, она тихонько прошмыгнула мимо болтающих, прокралась по лестнице на второй этаж и уже спокойно добралась до своей комнаты.
Отец пришел почти через два часа, требовательно протянул руку, молча осмотрел метку Айны, покачал головой, вздохнул и также молча вышел. К ужину он так и не появился, и Кристель поняла — нужно самой идти извиняться. Она робко поскреблась в дверь кабинета и вошла.
Разговор получился тяжелым. Сперва отец попросил прощения за несдержанность, а потом разложил перед ней свитки с докладами из фортов, отчеты деревенских старост и главы городской канцелярии. И принялся пояснять, что означают все эти цифры. Примерно через час Кристель поняла, насколько все действительно плохо. И дело было даже не в более чем скромных доходах — об этом она и так знала, — а в населении. По закону отец мог призвать на службу одного из сотни проживавших на вверенных ему землях. Сейчас в баронстве жило чуть больше двух тысяч разумных, а значит на три форта, замок и порт приходилось всего двадцать пять, точнее уже двадцать три солдата, из которых трое — личная дружина отца, на большее не хватало денег. Конечно, было еще полтора десятка легионеров, квартировавших в городе, но из-за отсутствия связи на помощь они могли и не успеть.
— Сомневаюсь, что все останется как сейчас, — сказал отец, убирая бумаги. — Рано или поздно порядок в провинции наведут, и все будет как раньше. Но раз уж ты так не хочешь замуж, тебе придется занять мое место. И стать достойной баронессой. Тогда люди простят тебе и твой дар, и отсутствие наследника, и даже альвийку в спальне.
— Папа…
— Лет сорок-пятьдесят у тебя еще есть.
***
Зоя не спеша подошла к дому и поднялась на террасу. Настроение, поднятое дракой, свежими булочками и кофе не портили ни болевший синяк, ни нагоняй от кэпа за задержку. Руку приятно оттягивала корзина с будущим ужином и бутылкой местного легкого вина. С чего кухарка так расщедрилась, Зоя не знала, но отказываться от предложения не стала.
Оставив еду на кухне, Зоя прошла в гостиную, откуда слышались голоса и застыла на пороге: суккуба лежала на диване, положив голову на колени Принцессе. Зрелище не то чтобы необычное, вот только Мирк была в доспехах, которые надевала во время их путешествия к Мосту в Серых землях, а Принцесса — в своем наряде из полупрозрачного шелка, под которым, судя по проступающим очертаниям, больше ничего из одежды не было. Перед глазами почему-то встала сцена из прочитанного когда-то любовного романа. Разве что голос рыцаря, умирающего на коленях спасенной графини, был женским. Да и сама «графиня» не лила слезы, а совершенно не по-девичьи чесала в затылке:
— А не может это быть какая-нибудь лодка или небольшой парусник?
— Нет, Котенька. Во-первых, море тогда было на полкилометра дальше. А во-вторых, — суккуба постучала пальцем по странице в тетради, — здесь написано, что гхм… не совсем разумный владелец этого «флиттера» чуть не врезался в башню. Так что Маяк предназначался вовсе не для кораблей.
— Хм. Ну да. Тогда непонятно зачем нужны светильники на третьем этаже?
— А вот этого здесь не написано. Только жалобы на сильную яркость и постоянные замены, — Мирк повернула голову. — Сержант Норд, наконец-то вы вернулись. Скажите, вам не встречалось вот это слово?
Суккуба вытащила откуда-то листок бумаги, провела по нему пальцем, выжигая буквы, и протянула ей. Зоя тряхнула головой, разгоняя наваждение:
— Ага, — она забрала бумажку, села за стол и почесала в затылке совсем как Принцесса. — Искать похожие слова не пробовали?
— Пробовала, — Мирк вытащила второй листок и провела над ним ладонью.
Часа через два Зоя сдалась:
— Нет, — она сгребла исписанные бумажки в кучу. — Без контекста не получится. Самые подходящие варианты: «легкий» и «быстрый», еще «звонкий», если предположить, что «флита» — однокоренное слово. Но точно не «корабль».
— Ладно, — суккуба вздохнула и села. — Раз с этой загадкой пока ничего не получается, предлагаю поужинать.
***
Ночью Соне приснилась Опал. Хмурая и одетая по-походному, она сидела за столом в своей библиотеке и читала какой-то свиток. Слева высилась горка похожих свитков, а справа лежал небольшой арбалет. Тот самый, который Соня купила вместе с доспехами и немного доработала после охоты на гроса.
Проводив утром Вирид, которую, как и обещал капитан, сопровождали Франц и один из штурмовиков Астора Галена, она проверила центральный узел «паутинки» и села за расчеты, о которых ей напомнил сон.
Где-то через час после полудня за окном послышался шум двигателя, а потом в гостиную ввалилась сияющая Кристель, сразу после приветствия умчавшаяся на второй этаж. Вошедший следом барон спокойно поздоровался, справился об их с Зоей здоровье и поинтересовался, не желает ли сержант Норд прокатиться в порт встретить гостей. Зоя, как ни странно, согласилась, и вместо нее в доме остался Рич.
***
К счастью, погода сменилась раньше, чем Айна успела отчаяться, и «Гусеница» пришла с опозданием всего на сутки. Порт баронства встретил их уже привычной пустотой и свистом удаляющегося паровоза — наблюдатели еще издалека заметили желтый вымпел на мачте и умчались в город за купцами, оповестив по пути гарнизон замка о прибытии гостей. Дальше началась привычная рутина: проследить за разгрузкой, за матросами, чтобы не отлынивали, а главное, никуда не отлучались до прибытия местного чиновника и солдат из гарнизона. Впрочем, матросам хватило всего одного внушения. Через час паровоз вернулся, привезя с собой чиновника и пятерку легионеров, тут же принявшихся за досмотр корабля и груза. И почти сразу к причалу подъехал локомотор барона. Сердце, и без того скакавшее в груди как Вайса по деревьям, радостно екнуло. Айна черкнула свою подпись на свитке таможенника, подхватила рюкзак вместе со сторожившей его линсой и, попросив боцмана проследить за всем, пошла к машине. Но вместо Кристель из локомотора вышел барон, а следом за ним высокая человечка в незнакомом военном мундире. Айна остановилась.
— Сержант Норд, — барон выступил вперед, лицо его застыло, — позвольте представить вам госпожу Айну, старшего помощника шхуны «Гусеница». Айна, госпожа Норд — сержант гвардии Его Величества Кейра Второго, короля Сомбрийского.
Человечка смерила ее чуть насмешливым взглядом темно-зеленых глаз и протянула руку:
— Зоя.
— Айна, — она ответила на рукопожатие и посмотрела на барона. — А где?..
— Ждет дома. В округе неспокойно.
Он кивнул на открытую дверь машины, и Айне пришлось подчиниться.
Через десять минут Айна поднялась по ступенькам террасы, вошла в дом и едва не налетела на широкого как гном человека. Мужчина оглядел ее и широко улыбнулся, а в его глазах полыхнула такая страсть, что Айна едва не бросила в него файерболом. Остановило лишь готовое к бою оружие в руках мужчины и раздавшееся из-за ее спины фырканье. А потом она увидела Кристель, и все вопросы странного человека потеряли значение.
***
Из-за спины Рича вошедшую в дом гостью было не видно. И отходить в сторону или хотя бы опускать оружие тот явно не собирался. Соня сунула руку в висевшую на поясе перчатку и начала шептать заклинание скорости.
— Это ведь линса, правда?
От прозвучавших в голосе Рича ноток восхищения Соня сбилась, и заклинание рассыпалось.
— Что? Да. Это Вайса, — гостья, судя по голосу, тоже была не совсем здесь.
— А можно?..
Автомат Рича повис на ремне. Потом послышался сдавленный мявк и шипение, а мимо отступившего в сторону сослуживца проскользнула невысокая фигура и метнулась вверх по лестнице к стоявшей там баронессе. Соня только и успела заметить низкий рост, необычную одежду и очень светлые волосы.
— И что это?..
Соня обернулась и осеклась, увидев, как Рич с совершенно счастливой улыбкой гладит пытающуюся вырваться кошку. Нет, не кошку — линсу.
— … было? — пробормотала она.
И тут Зоя не выдержала и расхохоталась в голос.