Я подозреваю, что паранойя канцлера заразна. Вчера лорд Кнудт в приказном порядке потребовал покинуть Сварт. Впрочем, пусковые комплексы почти достроены, остались лишь финальные проверки, а руководить экспериментом можно из лаборатории на Ан Домхайне. Из дневников Эгиля Фриера, мага огня и земли первой категории, профессора кафедры теоретической магии.
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Роща теобры неподалеку от баронского замка. Седьмое мая. Ночь.
Бросок оказался неудачным — церта увернулась и побежала к растущим на краю рощи густым кустам. Вайса помчалась следом. И когда ее когти уже почти вцепились в хвост добычи, ветер донес запах двух мужчин-человеков с ее корабля. Засада?! Метнувшуюся между ними вкусную ящерицу человеки пропустили, а вот не успевшую вовремя остановиться Вайсу попытались поймать. Кое-как увернувшись от протянутых рук, она бросилась к ближайшему дереву и вскарабкалась по стволу на толстую ветку. Человеки остановились внизу и начали о чем-то тихо переговариваться. Потом один из них позвал ее по имени и даже цокнул как хозяйка, но Вайса встопорщила шерсть и зашипела, давая понять, что в руки не дастся. Прилетевшая в ответ молния чуть не опалила ей хвост, заставив отпрыгнуть в сторону и едва не свалиться с ветки. Она метнулась было к стволу, но следующая молния щелкнула перед самой мордочкой, искры укололи нос. От боли и испуга она поскакала назад, не особо разбирая дорогу, и через несколько прыжков полетела вниз. К счастью, падала она недолго, но больно ударилась обо что-то твердое и колющее темной магией.
Через какое-то время вещь под ней перестала колоться, Вайса успокоилась и огляделась. Она сидела в заброшенном птичьем гнезде. Вещь под ней была деревянной пластиной, от которой пахло неприятной темной магией пополам со смертью и едва уловимо той самой женщиной-человекой, на которой она пряталась от темной магии половину вчерашней ночи и сегодняшнего дня.
Вайса осторожно выглянула наружу, но человеков с корабля нигде не было. Наверное, шум от дома их напугал. Но на всякий случай она решила пока не вылезать из гнезда — человеки, как, впрочем, и все двуногие, бывали очень коварны, а некоторые еще и возмутительно злопамятны. Через какое-то время от дома послышались шаги. Узнав голоса и запах Вайса высунулась из гнезда и начала мяукать, стараясь делать это как можно жалобнее.
***
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Торговая шхуна «Гусеница». Восьмое мая.
Дверь за неудачливыми разведчиками закрылась, и дриада, весь разговор демонстративно перекатывавшая по пальцам сразу три ядовитых шипа, спрятала их в тонкой косичке на затылке:
— Все настолько плохо?
— Сложно сказать, — Тин плеснул в стакан с водой немного «Белой Розы», отпил глоток и подошел к иллюминатору. — Лишних солдат и легионеров в порту до сих пор нет, значит, весь переполох списали на линсу. Вообще, их идея приманить старпома любимым комком меха хоть и выглядит по-дурацки, но могла бы и сработать. В других обстоятельствах. Зато теперь мы знаем, что у барона гостит кто-то с серьезной охраной. Еще и пассажиры слишком сильно хотят убраться отсюда до полудня. Подозрительно.
— Может просто вызвать ее на корабль?
— На день раньше? Она уже второй рейс косится на меня с подозрением. В этот раз даже ключи от арсенала с собой забрала. Нет. Никому из нас она не поверит. А если послать боцмана, то они либо поднимут шум, либо… Напомнить, что ты сказала, когда мы нашли тот рычаг в гальюне?
Рубуса помотала головой.
— Вот и у меня как-то нет желания проверять, какие еще сюрпризы на корабле мы пропустили. Так что, сходи вместе с этими двумя, — он бросил дриаде бутылку. — Присмотрись к дому и вообще к округе. Только осторожно. Будет возможность — притащи мне эту девку. Нет — спрячем пассажиров в ящики, и пусть сидят до завтра. Я не собираюсь портить отношения с имперцами. Если власти прижмут всю местную вольницу раньше, чем мы рассчитывали, а я чую, так и будет, то с обычными делами придется на время завязать.
***
Соня с трудом села, открыла глаза и моргнула, сгоняя мутную пелену.
Ночь выдалась беспокойной. Сперва звон тревоги, раздавшийся в тот момент, когда они с Вирид наконец-то уснули, спешное натягивание кирас и выход из дома к фиакру под прикрытием щитов. Хорошо, что альвийка сразу сообразила в чем дело, и вынесла на руках толком не проснувшуюся и ничего не понимающую баронессу. Увидев вооруженную Зою, эдле Кристель запаниковала и стала упираться, так что в машину ее пришлось запихивать чуть ли не силой, под совместное шипение Вирид, уговоры альвийки и попытки не прозевать возможное нападение. Соне тогда показалось, что нецензурный рык Зои было слышно из замка. Альвийка и в этот раз показала себя с лучшей стороны, не только смолчав, но и без вопросов выполнив команду Сони забросить за дом два светляка, заодно подав дополнительный сигнал тревоги. Потом был бег за машиной до середины пути к замку, встреча с поднявшимся по тревоге отрядом, осмотр дома, быстрое натягивание остального доспеха и прочесывание рощи.
От немедленной расправы линсу спас Рич. Точнее, наглая животина сама запрыгнула к нему на руки, едва уловив настроение нашедших ее гвардейцев. В итоге всех успокоил капитан, заявивший, что от хорошей тренировки еще никто не умирал, и вообще давно стоило растрясти задницы. Причем смотрел он почему-то на Соню.
Доковыляв до уборной и поплескав в лицо холодной водой, Соня немного взбодрилась и уже вполне уверенно пошла на кухню, откуда доносился запах свежего кофе. Увы, кроме зевающей альвийки, там никого не было — ни Вирид, ни баронесса, на всякий случай оставшиеся ночевать в замке, еще не пришли, хотя утро уже вот-вот должно было перейти в день.
— Светлого у-у-у… — альвийка заразительно зевнула, — …тра.
— Ага, — Соня ответила с таким же зевком и едва не подавилась, когда на ее колени запрыгнула Вайса. — Опять?
Линса жалобно мяукнула и заглянула ей в глаза.
***
Вирид проснулась от чувства голода, ставшего таким непривычным за последние два месяца. Пошарив под подушкой, она нашла цепочку с накопителем и кольцами, отданную вчера Соней. Открыла кольцо Флато, провела пальцем по камню, попробовала прочитать его как шар с образами, но отклика не получила. Пожав плечами Вирид сжала накопитель и вытянула из него остатки силы. Однако, голод хоть и отступил, но она чувствовала, что это ненадолго. Явно сказывались созданные вчера щиты. Стоило сходить в дом, взять новый кристалл, а еще лучше, как следует поцеловать Котю, но та наверняка ушла чинить испорченную линсой сигнализацию, а тратить время ради одного только накопителя было откровенно лень.
Еще немного повалявшись в постели, Вирид встала, привела себя в порядок и отправилась завтракать и договариваться с баронессой. Эдле Кристель нашлась в столовой. Выглядела она невыспавшейся и слегка помятой, что, впрочем, было неудивительно, как и Риона, обрабатывающая ей ссадину на лбу и что-то тихо выговаривающая о необходимости следить даже за такими пустяковыми ранениями, особенно на лице.
— Доброе утро, дамы, — Вирид уселась за стол и кивнула служанке, поставившей перед ней чашку с горячим шоколадом. — Благодарю. А свежая пира есть?
Та кивнула и вышла.
— Эдле Эссер, скажите, а нельзя ли послать кого-нибудь из слуг за накопителями. Вчера пришлось изрядно потратиться, и мне нужен свежий кристалл.
— А вы сами туда не собираетесь? — удивилась баронесса.
— Не знаю как вы, а я соскучилась по своей су… светлой. И если пойду сама, то уже не вернусь и потеряю день работы, а сроки поджимают.
— Вы же не виделись всего одну ночь.
— К хорошему быстро привыкаешь. Тем более после возвращения я буду видеть ее намного реже. Может, вообще придется отпустить ее в княжество недели на три, а то и на месяц.
— А как часто вы обычно встречаетесь? — осторожно спросила эдле Кристель.
— Если вы о полных сутках, то три-четыре в месяц. И еще одна, иногда две ночи в неделю.
— Это… — баронесса вздохнула, — я вам завидую.
— Никто не мешает вам добиться того же. Насколько я поняла, вы вообще можете позволить себе жить вместе. Особенно если переедете куда-нибудь на границу. Лучше всего в серые земли.
Вернувшаяся служанка поставила перед ней блюдо с пирой. Выбрав самую крупную, Вирид срезала кожуру когтем, проигнорировав специальный нож.
— А что такое «серые земли»?
— Так называют большие территории, где нет своего источника, а Тьма и Свет находятся в равновесии. Правда, я знаю только одно такое место — баронство Нортэ между Брило и Сомбрией, — Вирид заметила настороженно-подозрительный взгляд Рионы. — Что-то не так, госпожа Миккельсен?
— Нет, просто… — та помотала головой. — Извините. Показалось, наверное.
— Так о чем я?.. — Вирид задумчиво покрутила в руках третью пиру. — Ах да. Накопители?
— Я вам принесу, — баронесса тоже о чем-то задумалась. — Через час.
— Благодарю, — Вирид кивнула и поднялась из-за стола. — Я буду в библиотеке.
Она подхватила блюдо и вышла.
***
— Вот, — человечка протянула накопители. — На всякий случай два. Защита замка точно на них не среагирует?
— Нет. У меня хорошая шкатулка, — Кристель спрятала кристаллы в шкатулку и прижалась к Айне. — Скажите, милитисса, насколько сложно получить подданство баронства Нортэ?
— Какого?
— Эдле Мирк еще называла его «серыми землями».
— А-а. Видимо, старое название. Сейчас его называют Северным. Я не уверена, что это вообще возможно. Семья последнего барона погибла около семидесяти лет назад, и жив ли кто-то из наследников мне не известно. Но даже если и жив, по договору между Сомбрией и Брило эти земли являются нейтральными, и официально там никто не живет.
— А неофициально?
Человечка хмыкнула:
— Неофициально там можно встретить контрабандистов, скрывающихся преступников и пограничные патрули Княжества и Сомбрии. Летом, если не повезет, еще и диких гарпий. Так что место не самое безопасное. А вам зачем? — она перехватила взгляд Кристель, брошенный на Айну и понимающе кивнула. — Что же, — человечка поправила пристегнутые к поясу латные перчатки, — пойду заменю испорченную печать.
***
Северное баронство (серые земли). Башня с Мостом. Восьмое мая. Позднее утро.
Рейд выдался беспокойным. На горизонте то и дело мелькали темные тучки, которые вовсе не были дождевыми, а дозорные не раз замечали паривших над их отрядом крылатых разведчиков. Спать пришлось вполглаза и не вылезая из брони, но нападать гарпии то ли не решались, то ли просто не хотели. Через два дня отряд добрался до Моста. Осмотрев башню, Опал отправила бойцов разбивать лагерь, а сама решила еще раз осмотреть разрушения на втором этаже.
— Княжна! — позвал ее стоявший у окна Харальд.
Опал отвернулась от разбитого постамента и посмотрела в окно, куда указывал гном.
— Голов двадцать. Нужно отойти от Моста.
Она свистнула, привлекая внимание оставшихся внизу бойцов, указала на приближающееся с запада темное пятно, и сбежала вниз по лестнице, перепрыгивая через три-четыре ступеньки. Раньше Опал предпочла бы принять бой в башне, но сейчас у гарпий могли быть гранаты, а может и еще какие-нибудь неприятные сюрпризы. Так что лучше встретить их на открытом месте, где узкие окна не мешают заранее заметить опасность, и можно закрыться купольным щитом, не полагаясь на оказавшиеся не такими уж надежными древние стены.
Стая приблизилась и разлетелась, формируя двойной круг над готовым к бою отрядом. Правда, его радиус и расстояние между гарпиями не позволяли использовать магию. Опал переглянулась с Харальдом, но сержант лишь пожал плечами и отрицательно покачал головой. Через пару минут одна гарпия из внутреннего круга плавно опустилась на землю метрах в пяти от них и широко распахнула крылья, показывая, что оружия у нее нет:
— Йхя с миром.
Опал махнула рукой, и бойцы опустили арбалеты. Посланница была довольно молодой, на вид ей только-только исполнилось пятнадцать.
— Йхя Ши, глава Серого Пера. Светхлого днхя тхебе, будущая кнхягинхя.
— И тебе светлого дня, Ши.
— У менхя к тхебе предложшенхие. Поговорим?
Опал настороженно кивнула. Гарпия взмахнула крылом, и от стаи отделились еще три с большими сумками на животах. Они медленно спустились на землю и споро расстелили на траве цветастое покрывало.
— Ковер переговоров, — тихо шепнул Харальд. — Я слышал, что навредить тому, кто на нем находится — преступление против их бога. За такое отрубают крылья.
Опал кивнула и развеяла пока еще не напитанную магией, и потому невидимую горсть огненных капель. Гарпии тем временем разложили на ковре небольшие подушки и отошли в сторону. Ши подошла к ковру, забавно подпрыгнула, сбросив на траву сандалии, и уселась на одну из подушек. Подумав мгновение, Опал тоже разулась и села напротив. Рядом устроился Харальд. Ши прищурилась, по птичьи склонила голову к плечу, смерила гнома заинтересованным взглядом, потом посмотрела на Опал:
— Этхой зимой нхикхтхо из детхей Серого Пера нхе умер отх голода, нхо следующую мнхогие нхе пережшивут — слишкхом мнхого взрослых сложшили крылья прошлым летхом.
Опал молча кивнула. Ши снова махнула крылом. На ковер за ее спиной приземлилась совсем молоденькая гарпия, лет, наверное, восьми, подошла и, опустившись на колени, протянула небольшую шкатулку. Ши поставила шкатулку перед собой, вытащила оттуда свиток и передала Опал:
— Кхлан Серого пера жшелает закхлючитхь мир с нхаземнхыми и осестхь в этхих землях. А этхо тхо, чтхо мы готховы предложшитхь за право здесь поселитхься.
Опал развернула свиток, пробежалась взглядом по строчкам и почувствовала, что глаза округляются. «Три тонны! — прошептал Харальд. — Суккуба меня пои!.. Простите, княжна». Опал, в голове которой крутились примерно те же мысли, только кивнула. Гарпии предлагали золото, те самые три тонны, а еще серебро, горный воск, руду и готовые металлы в слитках.
— Откуда? — голос осип, и пришлось откашляться. — Откуда все это?
— Владенхия моего кхланха богатхы на дары гхор, — гарпия помахала крылом, словно это было что-то несущественное. — Мой кланх нхе великх, нхо дуракхов среди нхас нхет. Мы подготховились к переговорам.
— Эти земли не принадлежат мне, — Опал покачала головой и с сожалением вернула свиток. — Я не могу решать. И развязывать за них новую войну не хочу, даже ради такого дара.
— Йхя знхаю, чтхо у этхих земель естхь хозяинх. Йхя прошу тхебя, будущая кнхягинхя, бытхь нхашим посреднхиком и пхередатхь мою просьбу и условие.
— Какое условие?
— Человеческхая девушкха, кхотхорая спасла тхебе жшизнь прошлым летхом. Онха должшна стхать Хранитхельнхицей Мудростхи.
— Вспомнил! — Харальд вскочил на ноги и ткнул пальцем в Ши. — Это ее госпожа Соня… допрашивала.
Опал нахмурилась. Гарпия же спокойно пожала плечами:
— Мы нхе знхали, чтхо этхо тхвой отхряд. Инхаче стхарейшинхы бы отхкхазались отх закхаза. Прежшнхий глава кхланха нхикхому нхе скхазал и за этхо сложшил кхрылья.
После этих слов Харальд моментально успокоился и сел на место. Гарпия осторожно подняла шкатулку и передала Опал.
— Если онха отхкхажшетхся — вернхешь.
— Что это? — Опал приоткрыла шкатулку.
— Мои предкхи считхаютх, чтхо в нхих закхлюченха мудростхь древнхих, — гарпия плюхнулась обратно на подушку. — Хотхя как ее оттхуда извлечь, нхиктхо нхе знхаетх. Нхо должнхостхь важшнхая. Кх ее словам будутх пхрислушиватхься.
— А почему Соня?
— Онха спасла тхебе жшизнхь и нхе дала вашим стхранхам нхачатхь нховую войнху. Онха остхавила менхя в жшивых, и тхепъерь мы договариваемся о мире. Разве этхо нхе мудрые пхостхупкхи?
Опал молча кивнула, соглашаясь, но вид Харальда, почему-то отводящего глаза, будил смутные подозрения, что гарпия недоговаривает.
***
Соня спрыгнула с ветки и принялась внимательно разглядывать печать на деревянной пластине. Ничего критического: просто две линии на печати выгорели, скорее всего, из-за взаимодействия с аурой линсы. Работы минут на пять. Она села на траву, прислонилась спиной к дереву и достала из коробки баночку лака и стилус:
— Я тебя вижу.
Альвийка хмыкнула и вышла из-за дерева.
— А где же эдле Кристель?
— Понесла накопители твоей суккубе.
— В одиночку?
— Нет, конечно. Вместе с тем демоном из вашей охраны.
— Не из нашей, он из столичной стражи, — Соня соскребла обгоревшие остатки лака, обмакнула кончик стилуса в баночку и осторожно провела новую линию поверх выгоревшей. — И ты решила воспользоваться моментом, — она исправила вторую линию и отложила дощечку. — Ну спрашивай, ферсийка.
— Почему ферсийка? — альвийка села рядом.
— Линса. Рич сказал, что твоя линса — ферсийская. Я бы не обратила внимания, мало ли как она к тебе попала и зачем ты ее покрасила, но ты полезла с вопросами. И оговорилась, что в тайну «покрова» тебя посвятила командор Ордена. Причем не из Бланка-Рандо. Я примерно представляю себе сложности путешествия из светлых земель в Бланка-Рандо, не говоря уже о стоимости. А еще ужин.
— Ужин?
— Вчера у баронского повара получились очень вкусные пирожки. Даже эдле Кристель заметила, — Соня надела перчатку на левую руку и чуть сдвинула ногу, упираясь пяткой в торчащий из земли корень. — И только ты ела как обычно. Очень характерная примета для ферсийской тени… — она посмотрела в глаза альвийки. — Первая.
Айна чуть заметно дернулась, края ее радужки блеснули серебром, и Соня поняла, что не промахнулась.
— Зараза! Каких-то пятнадцать лет обычной жизни, и я растеряла все навыки, — альвийка сокрушенно покачала головой.
— Бывает, — Соня усмехнулась. — Так что ты хотела узнать?
— Ответь мне честно, зачем была организована ваша экспедиция?
— Я же говорила: мы ищем сведения об устройстве Мостов.
— А перстень Вивиан Флато?
— Забрала у мелкого бандита, когда мы выкупали у него Фионн и Берта. Я даже не знала, что это действительно оно, — Соня подняла руку. — Хонора Ворто! Нам нужен был повод, чтобы выехать в город в броне и с оружием, а кольцо просто подходило по описанию.
— Случайность, значит, — альвийка покачала головой. — Госпожа расстроится.
В шею что-то укололо, потом еще раз. Соня резко перекатилась в сторону, вскинула руку в перчатке, прикрывая лицо, и выдернула из шеи два длинных тонких шипа. Мельком взглянула на ферсийку — та тоже не осталась на прежнем месте и сейчас одной рукой зажимала шею, а другую вытянула вперед, создавая щит. Мгновение спустя светлая пленка отгородила их от нападавших, но слишком поздно — из плеча и груди альвийки торчали еще два шипа, а перед глазами Сони все поплыло.
***
«Да чтоб вас всех!..»
Риона металась между двумя суккубами, внезапно упавшими в обморок. И если о причине обморока у старшей она догадывалась, то вот что случилось с внезапно побледневшей и сорвавшейся с места баронессой, так и не добежавшей до двери, она не знала.
***
— Княжна? — Харальд обернулся к внезапно остановившейся альвийке.
— Что-то… — глаза княжны блеснули серебром, она огляделась, потом сжала левое запястье. — Кажется, с Соней случилось что-то нехорошее.