Сегодня закончили перестройку последней башни. Запуск источников назначен на следующую неделю. У меня плохое предчувствие. Пожалуй, нужно отправить Изабель на материк. Кажется, паранойя канцлера действительно заразна. Из дневников Эгиля Фриера, мага огня и земли первой категории, профессора кафедры теоретической магии.
Океан. Торговая шхуна «Гусеница». Восьмое мая. Вечер.
Посмотрев, как дриада опустошает флакон, Соня не выдержала и отвернулась. Во время экспериментов она успела и понюхать, и попробовать «ханго» из не очищенных темной магией компонентов, и ее передергивало даже от воспоминаний. А вот альвийка, наоборот, чуть приподнялась и теперь со злорадной усмешкой наблюдала за происходящим. Усмешка превратилась в широкую улыбку, а мгновение спустя раздался треск веревок, топот и характерные звуки — желудок дриады не выдержал.
— Что такое Белая Роза? — Соня решила хоть как-то отвлечься.
— Шикарная штука, — альвийка с явным трудом оторвалась от зрелища. — Сладкая и пьется как легкое вино. В нее настойку нуциферы добавляют, так что еще и бодрит неплохо. Только дорогая зараза и крепкая как гномий самогон. Ее обычно разбавляют или пьют по чуть-чуть из маленьких стопок… — она посмотрела за спину Сони и поправилась, — не все, правда.
— Смесь настоек, значит, — Соня хмыкнула. — Надо запомнить, а то Эдера говорила, что на них Сердце леса так не действует. Теперь понятно почему я здесь.
— А сейчас кто-то заплатит за свой длинный язык, — раздался над ухом шепот дриады. — Кровью.
— Не смей! Нельзя заводить детей на пьяную голову, — от неожиданности Соня ляпнула первое, что пришло на ум.
Дриада отшатнулась, секунду посидела с ошарашенным видом, потом ухмыльнулась во все клыки:
— Хорошая попытка, — она смерила Соню взглядом и вытащила откуда-то тонкое лезвие. — Не дергайся и проживешь подольше. Наверное.
— Слушай, — Соня попыталась отодвинуться, но веревки держали крепко. — Мне не то чтобы жалко. Но давай ты хотя бы протрезвеешь. Все же ребенок — это большая ответственность.
— Да что ты несешь? — раздраженная дриада отпрянула.
— Я полгода жила с дочерью леса, и знаю, что у вас бывает после глотка чужой крови, — Соня многозначительно посмотрела на ее живот. — Учти, ставить метку я не разрешу. И потом буду все отрицать.
Во взгляде дриады промелькнул интерес:
— Любопытно. Это, конечно, не секрет, но знают о нем очень немногие. Я, пожалуй, поиграю с тобой подольше, чтобы ты успела мне все-все рассказать, — она облизнулась. — Можешь не волноваться, мы все еще в темных землях, и я себя контролирую.
— Ну да, — Соня фыркнула. — Ты просто лица своего не видишь. А про темные земли расскажи моей зелененькой дочери и ее матери.
— Человечка… — дриада скрипнула зубами. — Ни одна дочь леса не согласится принять семя от такой бездарности, как ты, даже после десяти бутылок Белой розы! А в темных землях зачать ветвь можно только от очень сильного мага.
— Хочешь, метку покажу и слово дам? — Соня прищурилась. — Или клятву?
— Р-р-рах-х-х! Если все так, то от тебя весной должно за три метра пахнуть! Я тебе и без всякой клятвы печень выгрызу за вранье… — дриада принюхалась, злость на ее лице сменилась удивлением. — Где?
— На левой ноге, — Соня кивнула вниз. — На щиколотке.
Тонкое лезвие рассекло веревки на ногах Сони, сдернутый ботинок полетел в сторону. Дриада чуть наклонилась, провела пальцем по метке, поднесла его к лицу, прикрыла глаза и глубоко вздохнула:
— М-м-м… — она резко отскочила на шаг назад и торопливо обтерла ладонь о штанину. — Стайгу тебе в задницу, человечка! Ты второй раз подряд портишь мне настроение.
Легонько пнув Соню по ноге, дриада развернулась и ушла, бормоча под нос ругательства.
— Слушай, — нарушила минутную тишину альвийка, — я понимаю, как девушка может переспать с альвийкой. Или с суккубой, сама такая. Но с дриадой? Они же в постели не ласковее полена.
— Случайно вышло.
— Небось с какой-нибудь гномкой или дэвой у тебя тоже случайно.
— С гномками у меня ничего не было.
— А с дэвой, значит, было, — альвийка засмеялась. — Может, ты и с гарпией пробовала?
— Нет, — Соня почувствовала, как приливает кровь к щекам.
— У тебя отец не цверг, случайно?
— Человек! — Соня дернулась в путах. — И я не спала с гарпией. И с дэвой тоже.
— Ладно, ладно. Верю, — альвийка чуть отодвинулась. — Ты только колдовать не вздумай. Корабль торговый, трюм изнутри от огня не зачарован. И веревки непростые.
Какое-то время они лежали молча. Соня, заинтересованная словами о непростых веревках, размышляла стоит расспросить соседку или лучше попробовать создать молнию и посмотреть на эффект, а альвийка тихонько возилась на своем месте, кажется, пыталась справиться с веревками.
— Нет, я так не могу, — альвийка прекратила ерзать и повернулась к Соне. — Я, может, до вечера не доживу, так что просто обязана узнать. Перья сильно мешают?
— Зар-р-раза!
Соня дернулась изо всех сил и сдавленно охнула, когда веревка, ставшая явно короче, сдавила предплечье, заставляя рассыпаться почти сформировавшуюся молнию.
— Я же сказала, не колдуй, — альвийка снова рассмеялась.
Раздались шаги, и под потолком вспыхнул светляк.
— Веселитесь? — капитан оглядел их обеих и кивнул подошедшим матросам. — Забирайте.
Те подошли к альвийке, завязали ей рот, подняли и унесли.
— Что вы собираетесь с ней делать?
— Это вас не касается, — альв присел рядом с Соней. — Если она будет вести себя благоразумно, вы еще увидитесь. Лучше расскажите, чем вы так напугали Рубусу? Обычно после знакомства с ней пленники обзаводятся десятком болезненных ран от шипов, теряют пару стаканов крови, а некоторые три-четыре пальца. Вас она почти не тронула. Даже попросила перевязать, прежде чем выкинуть за борт.
— Сердце леса, я полагаю, — Соня приподняла голову, с удивлением глядя, как капитан действительно бинтует тонкий порез на ее лодыжке полоской светлой ткани. — По крайней мере, именно эта настойка снижает критическое мышление и вызывает плохо контролируемое возбуждение. Во всех смыслах.
— Она что, вас домогалась? — удивленный альв замер на середине движения.
— Не совсем, — Соня чуть смутилась. — Но она быстро поняла, что ведет себя не совсем нормально.
— Понятно, — альв подобрал отброшенный дриадой ботинок, натянул его Соне на ногу и встал.
— Полагаю, вы меня не отпустите? — решилась Соня на давно интересующий ее вопрос.
— Нет. Вы слишком много знаете. Но и выбросить вас за борт, как предлагает Рубуса, я тоже не могу, к сожалению.
— Тогда может вы меня хотя бы развяжете?
— И оставить вас здесь без присмотра? — альв хмыкнул. — Нет уж. Этот корабль обошелся мне слишком дорого.
***
— Все готово, капитан, — Рубуса даже не встала из-за стола.
— Старпом? — Тин приложил ладонь к дверце сейфа и вытащил оттуда шкатулку.
— Уже обработана, — дриада вяло помахала рукой.
Такое уныние было ей не свойственно, особенно перед делом, раньше всегда поднимавшем ей настроение.
— Что случилось, Рубуса? — Тин уселся напротив.
— Да так… Не обращайте внимания, капитан. Просто тоска накатила.
— Понятно. Значит, человечка была права насчет настойки. Больше никакого спиртного на борту!
— Капитан?! — тоска была моментально забыта, и дриада вскочила на ноги.
— Рубуса, наша гостья, которую ты так неосмотрительно притащила на борт, оказалась не кем-нибудь, а милитиссой Ордена Серебряных звезд. Это из-за нее гнездышко нашего старпома обложили такой охраной.
— Настоящая? Ох ты ж… — Рубуса осела на стул. — А вы ее уже утопили?
— Пока нет. Ты метку на ее ноге хорошо разглядела?
— Не особо. Вроде какие-то колючки. Небось лекари какие-нибудь или охотницы. Загорные любят пафосные знаки.
— И слово «Дионея» тебе ни о чем не говорит?
— Неа. А что, известная семья?
— Известная, — Тин кивнул. — Настолько, что мой отец не поленился и заставил выучить их метку. Их еще карательницами называют. Поговаривают, что от них никакие стены не защищают.
— Э-э-э… — Рубуса побледнела. — Так у человечки же семейная метка и детская…
— Вот именно поэтому она до сих пор в трюме. А еще, — Тин выложил из ящика разобранные латные перчатки, покрытые изнутри сложной рунной гравировкой, и механический самострел, — она артефактор. Теперь сложи испорченную связь, артефактора из Ордена и бегущих из Империи бергийцев.
— Думаете, она знает, как восстановить Мосты?
— Об этом я ее не спрашивал.
— Так может спросим?
— Только если вежливо. Видишь ли, у нее на запястьях мифриловые браслеты. Шило не смог их снять — застежка магическая. Но если мои ощущения не врут, то под левым мы бы нашли альвийскую брачную метку.
— Если мы начнем ее пытать или утопим, об этом тут же узнают. Вот же дерьмо-то а… Погодите, — в глазах Рубусы промелькнула надежда, — вы же что-то придумали, да?
— Есть одна идея. Но план очень ненадежный. У нашего старпома на руке метка любовницы. После ритуалов напоим «люстой» и запрем обеих в одной каюте. Человечку я уже обработал, ты очень удачно ее поцарапала.
— Повязка?
Тин кивнул.
— А потом?
— Оставим обеих на острове. Если что, весь экипаж под клятвой подтвердит, что мы высадили их в светлых землях. И милитисса Ордена Серебряных звезд была живой, здоровой, и почти весь путь провела в каюте старшего помощника. А чем они там занимались, расскажет бывшая любовница нашего старпома. Так что не перестарайся с иглами и следи за аурой Айны, она должна быть в состоянии двигаться хотя бы сутки. Понятно?
Рубуса вскочила со стула:
— Я пойду еще раз все проверю.
***
По началу выпускное задание казалась Бет скучным: основную работу делал куратор, ей же оставалось лишь отвлекать на себя внимание и изредка помогать ему в сборе информации и убеждении колеблющихся. Мелкие провинциальные городки и крупные деревни Империи, в которых они останавливались, хоть и отличались от бергийских чистотой и аккуратностью, но не то что проявить себя, просто развлечься там было совершенно негде. Встречи с местными дворянами и легкий флирт быстро приелись и уже к третьему месяцу нагоняли тоску. Даже задание по соблазнению одного из местных баронов развеяло скуку всего на неделю. Овдовевший пять лет назад вояка не смог устоять перед молодой девушкой, не особо стесняющейся в средствах, а образумить его оказалось некому — удачный выстрел, и капитан гарнизона погиб при «спасении юной дворянки от разбойников», а дружинники были хоть и неплохо вымуштрованы, но на контрразведчика никто из них не тянул. Если верить рассказам куратора, игравшего роль ее слуги и телохранителя, ни один из этих балбесов не задумался, почему стоит молодой любовнице их господина пройти мимо, как он забывает обо всем, кроме затянутых в обтягивающие брючки ножек. Всего через десять дней Бет выяснила, где хранятся ключи от сейфа и арсенала, после чего барон тихо умер во сне. Впрочем, его сосед, заказавший убийство, пережил жертву всего на неделю, а еще через неделю оба «обезглавленных» баронства захватили банды местных разбойников.
Через полгода, когда желание проявить себя в высшем свете Империи довело ее до зубовного скрежета, Бет попросила куратора переехать куда-нибудь поближе к центру. Тот лишь посмеялся, заявил, что она не понимает чего хочет, и попросил потерпеть еще две-три недели. Чего именно нужно ждать, Бет не знала — младшие агенты, особенно ее специализации, традиционно не посвящались во все детали операции, но настроение немного приподнялось. А через декаду куратор ушел на встречу со связным, с которой вернулся хмурым и обеспокоенным. Что именно случилось, он не сказал, но Бет поняла, что дела пошли не совсем так как ожидалось. Еще через неделю куратор, начавший часто пропадать по каким-то только ему ведомым делам, вломился в ее комнату среди ночи, сказал, что задача провалена, в Авроре начались облавы, и им нужно бежать. Тогда Бет всерьез испугалась — методы допроса имперских дознавателей в училище разбирали достаточно подробно, и не только в теории.
Им повезло дважды. В первый раз, когда один из встреченных в поезде купцов рассказал, что в Эссер вот-вот придет торговая шхуна из Бланка-Рандо. В благодарность купец получил порцию медленного яда, а в его багаж перекочевало кое-что из их вещей, явно указывавших на род деятельности. Во второй раз, когда капитаном стоявшей в порту торговой шхуны оказался пират, когда-то привезший их в Империю. С явным нежеланием альв согласился взять их на корабль и вернуть в Бергию, но лишь когда берег скрылся за горизонтом, Бет облегченно выдохнула — последние два часа даже ее слабенькая интуиция намекала на близкую погоню. Правда, куратор не успокоился, обыскал каюту, запер изнутри, и, велев ей отдыхать, устроился у стены, положив рядом пистолет и пружинный арбалет.
Очнулась Бет от потока холодной воды, окатившего ее с ног до головы. Она попыталась вскочить, но тут же рухнула обратно — руки оказались крепко привязаны. В голове загудело, а перед глазами вспыхнули звездочки. Рядом кто-то рассмеялся:
— Какой прыткий получился. На сотню золотых потянет, как думаете, капитан?
Бет открыла глаза и дернулась, увидев склонившегося над ней капитана шхуны. Лицо пирата было бледным, глаза отливали серебром.
— Тебя зовут Стаб, — прошипел альв.
Сперва Бет даже не поняла, что значат эти слова, лишь почувствовала, как в ответ на них в ней что-то меняется.
— Я, Тин Ла Тормента, по праву нарекающего, налагаю на тебя, Стаб, гейс, — альв злорадно усмехнулся, — никому и никогда, ни словом, ни буквой, ни жестом ты не расскажешь, что с тобой происходило до получения имени.
Перед глазами Бет закружился белый туман, а губы сами собой приоткрылись:
— Я… услышал.
Голос был чужой. Мужской. Она опустила взгляд…
— Нет… Нет!.. Не-е-ет!
Тяжелый удар по голове отправил ее в беспамятство.
***
Минут через десять в трюм спустились уже знакомые матросы. Тот, что был выше, взвалил ее на плечо.
— Куда вы меня тащите? — Соня задергалась.
— Капитан приказал отнести вас в каюту. Успокойтесь и не делайте глупостей, иначе мне придется вас оглушить, — второй матрос вытащил из кармана небольшой мячик, скрученный из кожаных полосок, и подкинул на ладони. — Или подожду, когда веревка Рубусы сломает вам кости.
Они поднялись на палубу, и Соня зажмурилась от света заходящего солнца, а когда глаза привыкли, она уже лежала на узкой кровати в небольшой каюте. Матрос убрал мячик и развязал узлы на веревках:
— Сидите тихо, и никто вас не тронет.
Здоровяк оглядел Соню с головы до ног, выругался, помянув пьяную дриаду и черный песок, и оба матроса вышли. Щелкнул дверной замок, потом что-то загремело, словно дверь подперли снаружи или заложили засовом.
Соня огляделась. Кровать, размером со студенческую койку, занимала почти треть каюты. Еще треть занимали стол и стул. Ящики стола были выдвинуты, их содержимое валялось на полу вперемежку с одеждой. Стянув с себя ослабшие веревки и забросив подальше в угол, Соня подошла к двери, убедилась, что та заперта, и принялась подбирать разбросанные вещи. Старая морская карта с непонятными пометками, засохший хвост ящерицы, клочок серой шерсти и простенький бюстгальтер на плоскую грудь, попавшиеся среди вороха потрепанных книг и одежды, не оставили сомнений в том, кто именно здесь жил. Еще раз обойдя каюту, Соня выглянула в иллюминатор и так и осталась сидеть, любуясь на заходящее за горизонт солнце.
Неладное Соня почувствовала минут через двадцать. Легкие мурашки, на которые она не обращала внимания, неожиданно сменились волной возбуждения, низ живота налился тяжестью. Запаниковав, Соня вскочила со стула, огляделась и принюхалась, но ничего подозрительного не заметила и не почувствовала. Задавив страх и немного подумав, она села на кровать, закрыла глаза и создала исцеляющее заклинание. Помогло ненадолго. Тогда Соня попыталась занять себя медитацией. Получилось откровенно плохо — вызвать перед мысленным взором серый туман вышло лишь с пятой попытки, а вместо серебристой спирали — узора, настраивающего на поглощение окружающей силы, — появился силуэт Вирид. Соня открыла глаза, помотала головой, выругалась и начала сначала. На этот раз из тумана выступила обнаженная Опал, и Соня едва не застонала от пробежавшей по телу волны жара. Скрипнув зубами, она перебрала в памяти все лечебные заклинания и с третьей попытки проговорила формулу противоядия. Как ни странно, заклинание подействовало. Пусть и не до конца, но желание стянуть штаны и рубашку, дать волю рукам и… зарядить накопитель отступило.
За дверью загремело, замок щелкнул и в каюту вошла дриада. Оглядев вскочившую на ноги Соню, она ухмыльнулась:
— Заноси.
В каюту зашел незнакомый матрос и сгрузил на кровать альвийку. Дриада щелкнула пальцами, создавая под потолком слабый светляк, бросила Соне какой-то сверток и подошла к двери:
— Развлекайтесь.
Дождавшись, когда стук и шаги за дверью стихнут, Соня бросила сверток, которым оказалось тонкое одеяло, на стол и подошла к кровати. На скуле альвийки красовался синяк, рубашка была порвана, открывая покрывавшие ребра и живот мелкие царапины, повязка на левом предплечье, на которую, кажется, пустили часть рубашки, была пропитана кровью.
— Айна, — Соня осторожно потрясла альвийку за плечо и легонько похлопала по щекам.
Та приоткрыла глаза:
— А, это ты… Закончилось, значит… — она попыталась приподняться и обессиленно упала обратно. — Там… накопитель… нижний ящик стола… на задней стенке…
Соня бросилась к столу, выдернула ящик, но на задней стенке нашелся лишь кусок липкой смолы:
— Здесь ничего нет.
— Нашли, значит… Напитать исцеляющее не хватит… Вот же…
Соня вернулась к кровати и вытащила из-за пазухи цепочку с медальоном, раскрыла и вытряхнула на ладонь полупустой накопитель:
— У меня есть…
В нос ударил запах фиалок, Соня увидела, как отливают серебром широко распахнутые глаза, но отступить не успела. Мгновением позже она оказалась на кровати, а руки альвийки шарили по ее груди.
— Айна!
Соня боднула альвийку в нос, и, хотя удар вышел смазанным, та, кажется, пришла в себя, слезла с Сони и отступила на шаг:
— Все, я себя уже контролирую, — накопитель, который альвийка успела выдернуть из ее ладони, резко потускнел. — Пока. Мне нужно лечь.
Соня слезла с кровати и попятилась к двери. Альвийка хмыкнула, проковыляла на ее место, осторожно улеглась и закрыла глаза:
— От отравления «люстой» заклинания помогают ненадолго. Ты, я смотрю, еще держишься. Значит, доза маленькая. Или тебя ей не поили, а намазали… Не важно. Мне нужно потерять сознание на пару часов.
Секунду Соня соображала о чем речь:
— Да чтоб его тролли поимели! — она содрала с ноги повязку и зашвырнула в угол к веревкам. — Зачем он это?..
— Звездочка почувствует, — голос альвийки дрогнул. — Решит, что мы сбежали. Или еще какую-нибудь глупость придумает.
Соня сообразила, на что мог надеяться капитан и снова выругалась.
— Мысль интересная, — альвийка хмыкнула. — Если выживу, то с удовольствием на такое посмотрю. И даже в шар памяти записать не постесняюсь. Всё, сил нет терпеть, — она вытащила из-за пазухи серебряную цепочку, сжала в кулаке. — Залезешь ко мне в штаны — убью.
По цепочке с треском пробежали искры, и тело альвийки безвольно обмякло. Соня осторожно подошла, похлопала альвийку по щекам, проверила пульс, подобрала выпавший из ее руки опустевший кристалл и спрятала обратно в медальон. Потом обессиленно села на пол рядом с кроватью. Очень хотелось сжечь корабль вместе с экипажем, но делать это находясь внутри было глупо, да и сил на такое не хватит. А еще заклинание от отравления перестало действовать, как и предсказывала альвийка. После пробежавшей по телу очередной волны жара Соня скрипнула зубами, мысленно прокляла капитана, оглянулась на альвийку, потом расстегнула пояс на брюках:
— Надеюсь, щели здесь хорошо законопачены, и никто этого не увидит.