Черная бронза — сложный сплав, по прочности сравнимый с гномьей сталью, но тяжелее более чем в два раза. Легко пропускает сквозь себя темную магию. Широко используется для создания различных артефактов, механизмов с магическим управлением, доспехов и оружия. Считается, что черную бронзу придумали цверги, а способ ее изготовления долгое время держался в строжайшем секрете. Во времена Войн Пришествия именно доспехи из черной бронзы позволили тяжелой пехоте, тогда еще только зарождавшейся Даркийской Империи, довольно быстро одержать победу над соседними светлыми государствами и занять их территорию. Большой толковый словарьСомбрийский королевский университет.
Сомбрийское королевство. Этела. Особняк Руби Долорон. Двадцатое марта. Полдень.
Руби поставила перед старым приятелем чашку с кофе и уселась напротив:
— Рассказывай.
Никлас устало потер виски:
— Если верить отчету Мист, быстро восстановить связь в баронстве не получится. Как я и подозревал, артефактом является вся башня целиком, а не только сфера.
— И перебросить дополнительные силы мы туда не можем, — Руби нахмурилась.
— Да. А если гарпии, не дай Тьма, переселятся на лето в серые земли, то светлые могут решиться провести зачистку своими силами. И я не уверен, что они освободят территорию, за которой их темные соседи присмотреть не в состоянии.
— Пожалуй, ты прав. Искушение может быть слишком велико. Если не для князя, то для аристократов точно. Проблема…
— Я пока вижу только два варианта. Первый: восстановить связь как можно быстрее. Запасная сфера у нас есть, нужно лишь узнать, как устроена сама башня. Думаю, имперцы согласятся допустить Вирид в свои архивы в обмен на результаты ее исследований.
— Отправить ее в Империю? Малышка говорила, что хочет побывать в башне на побережье. Вроде бы та чем-то отличается от остальных. Но нет никаких гарантий, что она найдет нужное, — Руби нахмурилась. — А второй?
— Передать власть над баронством законному правителю.
— И первыми нарушить мирное соглашение?
— У нас есть кандидатура, которая устроит обе стороны.
— Кто это? — Руби на мгновение задумалась, потом брови ее взлетели. — Ты хочешь?.. — она замолчала, взвешивая идею приятеля со всех сторон, потом мотнула головой. — Идея интересная. И я бы даже согласилась, но… Нет. Это авантюра почище поездки в Империю. Без силы и авторитета никто не воспримет это всерьез. Тем более, и мы, и Ренорис до сих пор держим все в тайне.
— Значит, поездка в Империю. Вот только Вирид слишком уязвима — достаточно оставить ее без накопителей, и даже полагающаяся ей двойка телохранителей не поможет. Идеальным вариантом было бы отправить вместе с ней восьмой отряд гвардии. Но я ума не приложу как это обосновать, а главное, как сделать так, чтобы Мист не отказали во въезде. Она риттер и не может быть ни рабыней, ни послом от Княжества.
— Зато она милитисса Ордена Серебряных звезд.
Руби улыбнулась, глядя как тревога на лице приятеля сменяется сперва удивлением, а затем деловитой сосредоточенностью.
— Так, — Никлас поднялся из-за стола, — нужно срочно связаться с Ренорисом.
***
Сомбрийское королевство. Этела. Сомбрийский королевский университет. Кабинет профессора Сёренсена. Двадцать третье марта. Утро.
— Магистр Мирк, — профессор посмотрел на Вирид, сидевшую в единственном кресле для посетителей, — прошу вас внимательно осмотреть башню и особенно постамент. Все члены отряда подписали документы о неразглашении, поэтому можете привлечь их к осмотру, а если понадобится, то и к раскопкам. Меня интересует металл, из которого была изготовлена сетка. Возможно, описание этого металла или самой сетки вам встречались в архивах.
Вирид кивнула, покосилась на стоявшую рядом с ней Соню, вытянувшуюся по стойке смирно, и чуть заметно улыбнулась.
— Капитан Клеменсен, — продолжил тем временем цверг, — кроме сопровождения магистра Мирк до Моста и обратно, у вас будет еще одно задание: вы должны встретиться с командором Ордена Серебряных звезд. Леди весьма обеспокоена происходящими в темных землях событиями и хочет отправить сюда одну из своих милитисс для уточнения ситуации. Вашему отряду придется сопровождать светлую до Этелы. Понимаю, что задание не очень приятное, но мы сейчас не можем пренебрегать ни чьей помощью, а в архивах Ордена может храниться необходимая нам информация. Здесь координаты места встречи и приказы, — Сёренсен протянул капитану тубус. — На этом все. Жду вашего доклада через десять дней.
***
— Что скажешь? — спросил капитан у Сони, когда они вышли в университетский парк.
— Что-то затевается, — Соня задумалась. — С Опал можно было договориться и через шар связи. Не говоря уже о том, что у нее в подчинении всего одна милитисса — я. И инструктаж проводился в Университете, где полно лишних ушей, а профессор даже шумелку не активировал. Сплошное привлечение внимания.
— А что думаете вы, госпожа Мирк?
— Соглашусь с Соней. И, если вы не возражаете, капитан, я хотела бы забрать ее на сутки. Мне понадобится помощь в проверке брони и оружия. Заодно и ей нужно будет подобрать кое-что. Думаю, милитисса, которая приедет из Княжества, должна быть куда заметнее, чем артефактор из вашего отряда, в которой светлую можно опознать только вблизи или по доспехам.
— Хорошо, — кивнул капитан. — Поезд отходит завтра в десять утра, госпожа Мирк.
***
— Не знал, что у тебя такое есть.
Соня затянула ремешок на наплечнике и, отступив на шаг, оглядела супругу. Обтягивающие штаны и длинная куртка из темной, почти черной кожи, поверх которых были надеты кираса, наплечники и набедренники из черной бронзы. И все это смотрелось на супруге так же естественно, как и любимые обтягивающие платья.
— Лет пять не надевала, — Вирид помахала руками, сделала пару наклонов и недовольно поморщилась: — Кажется, я потолстела.
Соня обошла Вирид, подвигала пластины наплечника, чуть тронутые коричневой патиной, помяла подол куртки и легонько хлопнула супругу пониже спины:
— Нет. Просто кожа за пять лет задубела. Штаны и куртку придется купить другие — за день их в порядок не привести. А доспехи нужно почистить и смазать. Да и лак на рунах обновить не помешает, — она вытащила из ящика шлем без забрала, очертаниями напоминающий голову хищной птицы. — Необычный комплект. Откуда он у тебя?
— От мамы достался. Она была разведчиком в пограничном отряде.
— Извини, — Соня опустила глаза, вспомнив, что мать Вирид умерла пятнадцать лет назад, не дожив даже до девяноста.
— Не извиняйся, — Вирид чуть тряхнула головой и стала расстегивать ремешки на кирасе. — Уговорила. Сейчас едем в оружейную мастерскую — оставим доспехи на обслуживание и подберем мне куртку и штаны. И, пожалуй, новые сапоги. А еще нужно будет заехать к Стефану.
— Зачем? — удивилась Соня.
— Ты забыла? Милитисса должна быть заметной. Так что захвати свой медальон.
***
— Привет, Стефан, — поздоровалась Вирид с хозяином лавки.
— Вирид, давно не виделись, — улыбающийся Стефан поднялся из-за прилавка. — И тебе привет, светленькая. Прошла свою практику?
— Прошла, — кивнула Соня.
— О. Так ты теперь полноценный артефактор? Похвально. Но, ты уж прости, на работу я тебя не возьму. Репутация, и все такое, — он задумчиво оглядел Соню. — Хотя-а-а…
— Мы не за этим, Стефан, — сказала Вирид. — У тебя срочных заказов сейчас нет?
— Нет. А что?
— Нам нужна фибула для плаща…
— И всего-то? — поморщился ювелир. — Это не интересно.
— Ты недослушал. Нам нужна не простая застежка. Но сперва пообещай, что никому не расскажешь об этом заказе.
— Обещаю. Малхела ворто, — глаза Стефана сверкнули красным, а над поднятой ладонью взвилась темная дымка.
— И дверь запри.
Стефан сунул руку под прилавок, и замок на входной двери щелкнул. Вирид обернулась к Соне:
— Котенька, покажи медальон.
Соня вытащила из-под свитера цепочку, расстегнула и протянула Стефану. Тот надел перчатки, забрал медальон и принялся внимательно рассматривать.
— Хм… Судя по цвету и гравировке, вещица довольно старая, — он поднял голову. — Скорее всего, знак принадлежности к какому-нибудь рыцарскому ордену.
— Так и есть, — кивнула Вирид. — Нам нужна фибула к нему в комплект.
— Зачем, если не секрет? — насторожился Стефан.
— Для парадного плаща.
— Вирид, я уважаю твои увлечения, но нарядить свою пассию воительницей из светлого ордена — плохая идея. Особенно если ты начнешь ее тискать прямо на улице, как в прошлый раз.
Вирид фыркнула.
— Ничего смешного, — насупившийся Стефан постучал пальцем по медальону. — Если орден действующий, светлые наверняка сочтут это оскорблением? Шанс что узнают, конечно, невелик, но он есть. А если рыцари смогут договориться с карательницами, тогда к границе…
— Мастер Стефан, — перебила его Соня, — Я милитисса Ордена Серебряных звезд и ношу медальон по праву.
— Но ты же подданная, — округлил глаза ювелир.
— И риттер, — Соня кивнула. — Но устав Ордена не обязывает меня сражаться на стороне светлых.
— Та-а-ак, — Стефан посмотрел на запертую дверь, потом на Вирид. — Значит это не игры с переодеваниями, как тогда с диадемой для принцессы?
— Не совсем, — Вирид наконец-то перестала хихикать. — Нам нужно, чтобы она привлекла к себе внимание именно как очень светлая воительница. И это не моя прихоть, а дело государственной важности.
— Вот оно что… — Стефан смерил Соню оценивающим взглядом и повернулся к Вирид. — Здесь одной фибулой не обойтись. Тебе когда все это нужно подготовить?
— Часа через четыре.
— Вирид, — ювелир укоризненно покачал головой. — Я же просил хотя бы за два дня предупреждать. Ладно, рисунок я запомнил. Что-нибудь придумаю. Да, кстати, — он вернул медальон Соне, — а что у него внутри?
— Внутри? — она повертела медальон. — Разве он не цельный?
— Цельный был бы немного тяжелее, а значит…
Стефан забрал медальон, сжал, повернул, и тот распался на две половинки. Удивленная Соня взяла одну и присмотрелась: на внутренней стороне был выгравирован сложный узор из извилистых линий и спиралей с вплетенными в него рунами.
— Любопытно, — Стефан отдал Соне вторую половинку. — Этот узор что-то означает?
— Впервые такой вижу, — Соня пожала плечами.
— Я бы сказал, что это печати, но очень странные.
— Если это печать, то она составлена по незнакомой мне схеме. По крайней мере, ни у нас, ни у светлых я такого не видела. Хотя… Нет, не вспомню.
— Идем, Котенька, — Вирид забрала половинки медальона и потянула задумавшуюся Соню за собой. — Потом разберешься.
***
Двадцать четвертого марта скоростной поезд привез на пограничную заставу уже знакомый всему гарнизону отряд из пяти гвардейцев и светлой магички. Вместе с ними приехала высокая зеленоглазая демонесса, одетая в легкий доспех пограничника.
Утром отряд ушел в серые земли. А вечером пожилой интендант, который покидал склад только на ночь, напился в казарменной столовой. «Ты шлем у той девчонки видел? Такие носили гвардейцы в Северном баронстве. Их двое тогда выжило… из сотни…» — ответил он на осторожные вопросы коменданта, после чего залпом осушил полкружки крепкого самогона и, пошатываясь, ушел обратно на склад. В оброненном им стеклянном шарике комендант увидел образ молодого улыбающегося парня в доспехах. Таких же, как у ушедшей утром демонессы.
***
Идти в этот раз было легче. Пусть рюкзак и потяжелел на пять килограмм, зато закончились моросящие дожди, из-за которых подкладка плаща и поддоспешник уже через час промокали насквозь и начинали весить в полтора раза больше. Дороги просохли, да и вообще, погода радовала.
Вопреки опасениям Сони, Вирид легко держала темп, заданный капитаном, и на ночлег они остановились в привычном месте. Правда, уже в палатке выяснилось, что переход все-таки дался супруге тяжело, и Соне пришлось сперва разминать той ноги и спину, а потом Вирид вытащила из рюкзака «шумелку», и они толком не выспались, за что утром получили выговор от Клеменсена.
Через два дня отряд подошел к Мосту. Вирид обошла башню, внимательно осмотрела стены. Потом так же внимательно осмотрела лифтовую плиту и комнату с разбитой сферой. Записала несколько образов, упаковала в коробки три небольших обломка постамента и крупный осколок сферы, а на вопросы Сони и капитана ответила, что башня совершенно стандартная и ничего интересного здесь больше нет. Через четыре часа их отряд отправился к столичному городку и ранним вечером следующего дня подошел к старому баронскому замку.
***
Переданная через дядю просьба Опал не понравилась, но отсутствие связи с патрулями и приграничными поселками, как и возможные частые налеты гарпий были проблемой не только для темных. И если супруга со своей атино* смогут ее решить, Опал была готова смириться с долгим расставанием.
Решив подготовить место для встречи, она привела свой отряд к баронскому замку на день раньше оговоренного срока. При осмотре городка ее люди нашли в трех домах следы долгого проживания нескольких разумных, а в одном из подвальных помещений замка пустой склад. По словам Харальда, жили в домах точно не гарпии. Да и полгорсти темно-серого порошка, найденные на одной из полок склада, мало походили на зерно. Догадки, кому принадлежали следы и что хранилось в подвале, у Опал были, и они изрядно подпортили ей настроение.
Следующим вечером к воротам замка подошел отряд темных. И вид идущей рядом с Соней атино в черном доспехе, которая наверняка обрадуется новостям, настроения совсем не улучшил.
*прим. атино — вторая жена мужа, не состоящая в отношениях с первой.
***
Северное баронство. Баронский замок. Двадцать девятое марта. Ранний вечер.
— Ну что же, начнем, — Опал оглядела сидевших перед ней капитана Клеменсена и суккубу, прижимавшую к себе Соню. — Милитисса Мист!
Соня подскочила с лавки и вытянулась.
— Как вам известно, совсем недавно произошли события, в результате которых Княжество и Королевство едва не оказались в состоянии войны. К сожалению, последствия этих событий сказываются до сих пор и не только на наших государствах, — она протянула Соне тубус с приказом. — Приказываю вам помочь госпоже Мирк, магистру истории и археологии, в ее изысканиях. Задание очень сложное — возможно вам придется провести в темных землях не одну неделю. Кроме того, магистр Мирк — суккуба.
Соня стукнула себя кулаком в нагрудник и забрала тубус. Суккуба фыркнула, но ничего не сказала.
— Капитан Клеменсен, — Опал протянула поднявшемуся темному второй тубус, — здесь письмо его величеству Кейру Второму с просьбой выделить моей милитиссе сопровождение, полагающееся ей по статусу. Я более чем уверена, что она может постоять за себя, но, полагаю, наличие охраны из темной гвардии позволит избежать ненужных недоразумений.
— Согласен, Леди Опал, — капитан забрал тубус.
— Насколько я поняла господина Сёренсена, — Опал посмотрела на посерьезневшую атино, — Соня поедет с тобой в Империю.
— Я понимаю, что просьба выделить охрану — жест доверия Сомбрии, а получение официального приказа мы все теперь даже под клятвой подтвердим, — суккуба нахмурилась. — Но смысл этой интриги от меня ускользает. Чтобы Соня могла поехать со мной достаточно было назначить ее моим телохранителем.
— Все просто, — усмехнулся капитан. — Официального посланника светлых должна сопровождать тройка гвардейцев. И раз вы едете вместе, то вместо двух телохранителей, положенных вам, как риттеру, вас будет сопровождать слаженный отряд гвардии. Мой отряд. А Принцесса — это еще и страховка на случай неожиданной потери накопителей. Конечно, как говорит Зоя: «от этой черизы за метр пахнет яблоками», но формально к нам не придраться.
***
— Котя, а с кем ты сегодня спишь? — спросила Вирид, когда они вышли во двор замка, где остальные готовили ужин.
Соня посмотрела на Вирид, потом на Опал, снова на Вирид:
— А может?..
— Учти, что альвийки меня не возбуждают, — прищурилась Вирид, — Так что на ночь втроем даже не рассчитывай.
— Меня суккубы тоже не возбуждают, — огрызнулась Опал. — И, вообще, что за вопрос? Ты с ней в Империю поедешь.
— Вирид! Опал! — Соня встала между супругами.
***
Харальд с интересом наблюдал за разгорающимся спором. Ему, в отличие от госпожи Сони, было видно, что княжна и демонесса просто играют на публику, а схватка если и состоится, то будет несерьезной.
— Как думаешь, подерутся? — спросил стоявший рядом с ним капитан темных.
— Вряд ли. Разве что в шутку.
Тут за спинами девушек сверкнула неяркая вспышка, и на плиты двора мягко приземлилась дриада. Харальд узнал броню одной из самых опасных Семей и вскинул арбалет.
— Погоди, — темный отвел арбалет в сторону.
— Это же карательница.
— У Принцессы полно необычных знакомых, — пожал плечами темный, убрал свой пистолет в кобуру и пояснил. — По описанию подходит. Да и место для убийства неподходящее.
Тем временем дриада подкралась к госпоже Соне, безуспешно пытавшейся успокоить демонессу и альвийку, уже обменявшихся слабыми заклинаниями. Рывок. Подсечка. И под вопль: «Глори?! Откуда ты?!. Куда ты меня тащишь?!», дриада с девушкой на руках, побежала в замок, а за ее спиной плотной стеной встали заросли высокой, в рост человека, колючей травы.
— Мне кажется, или Принцессу только что похитили? — задумчиво произнес Клеменсен, даже не двинувшись с места.
— Не кажется, — Харальд кивнул. — Я тоже видел. Интересно, она теперь «дева в беде»?
— Кто? Принцесса или карательница?
— Знаешь, — Харальд задумчиво посмотрел на то, как слаженно недавние соперницы прорубаются ко входу в замок, — я теперь даже не уверен.
***
— Глори!
— Тише, — дриада поставила Соню на пол и поманила за собой. — Идем.
Они свернули в одну из комнат. Сидевшая на складном стуле Сальвия — дриада из отряда Опал — поднялась, с легким поклоном протянула Глори овальную корзинку, сплетенную из лозы, и вышла из комнаты. Соня осторожно заглянула через плечо Глори.
— Ребенок?
— Да, — Глори мягко улыбнулась, — Эрика Кальмия, ветвь Семьи Дионея. Наша с тобой дочь.
— Глори… — Соня отступила на шаг. — Но мы же с тобой ни разу… И вообще…
— Она пила твою кровь, Котенька, — послышался из-за Сониной спины недовольный голос Вирид. — Хотя мне казалось, что одного этого недостаточно.
— Для меня это тоже было неожиданностью, — кивнула Глори. — Но не могу сказать, что неприятной, — она протянула корзинку Соне. — Нам нужно ее покормить. Вместе.
— Э-э-э… — Соня невольно прижала руки к груди. — Я… У меня нет молока, и…
Дриада фыркнула:
— Молоком ее кормлю я. А ты должна дать ей попробовать свою кровь. Эрике нужно запомнить твой вкус и запах, чтобы потом случайно не отравить.
— А… Эм… Хорошо.
Соня осторожно приняла корзинку. Маленькая дриада, спеленатая так, что темно-зеленые ручки оставались свободными, зевнула, блеснув десятком острых зубок, и открыла желтые глазки. Глори сняла кирасу, расстегнула клапан на блузке и, достав дочь из корзинки, устроила ее под грудью.
— Садись и давай руку, — сказала Глори через несколько минут, забрав у малышки грудь.
Соня села на освободившийся стул, осторожно устроила переданную ей девочку на коленях и протянула ладонь дриаде. Та вытерла ей пальцы влажным платком, проколола шипом указательный палец и поднесла его ко рту малышки.
— Вся в мамашу, — пробормотала Вирид, разглядывая маленькую дриаду, вцепившуюся в руку Сони крохотными пальчиками.
— А теперь объясните мне, что здесь происходит, — потребовала хмурая Опал.
***
— Что именно случилось, я поняла только после того, как вы ушли, — закончила свой рассказ Глори. — Думала передать просьбу о встрече в конце мая, но не учла, что Эрика родится немного раньше. Так бывает, когда семя получают от темного или рядом с темным источником. Оно созревает быстрее, но дар у таких девочек обычно слабее.
Соня вспомнила как на нее смотрели студенты боевого факультета во время экзамена.
— У Эрики он чуть ниже среднего, — кивнула Глори на ее немой вопрос и добавила: — По меркам моей семьи, конечно. Зато она намного легче переносит воздействие темной магии, а яд уже сейчас почти такой же сильный, как мой. Поэтому я и пришла сразу, как почувствовала, что ты находишься достаточно близко. Еще два-три дня, и было бы поздно.
— И что теперь? — Соня посмотрела на маленькую дриаду, тихо сопящую на ее руках.
— Ничего, — улыбнулась Глори. — Я не испытываю к тебе каких-то особых чувств и не собираюсь что-то от тебя требовать. Через полчаса я восстановлю силы, и мы отправимся домой. Я не знаю, когда вы с ней встретитесь, но теперь она в любом случае тебя узнает.
— Вот так просто? — удивилась Опал. — Но… Как же так?..
— Предлагаете заключить брачный союз? А я думала вам самим ее мало. Хотя…
Глори прищурилась и смерила Соню оценивающим взглядом, присела и стащила с ее ноги левый сапог. Потом достала тонкий шип, уколола дочь в предплечье и воткнула шип в середину узора на щиколотке Сони.
— Хаш-ш-ш! — Соня дернулась, но вскочить со стула ей не дала захныкавшая Эрика.
— Ну вот, — довольная Глори поднялась. — Теперь те, кто умеют читать наши узоры будут знать, что благодаря твоей крови в моей Семье появилась новая ветвь.
Соня присмотрелась к узору: в его центре появилась короткая, примерно в полсантиметра, темно-красная извилистая линия, которая, словно живая, свивалась в тонкую спираль. Полюбовавшись несколько секунд, Соня подняла голову, и тут вспомнила, что ей напоминала странная печать из медальона.
— Глори, — стараясь не потревожить Эрику, она вытащила из подсумка блокнот и, найдя нужную страницу, протянула его дриаде, — тебе не знакома такая печать?
— Это «звездный покров» — особый щит, позволяющий легче переносить давление противоположного источника. Изобретение магов Ордена Серебряных звезд. Медальоны с таким заклинанием раздавали во время войны с троллями отрядам, состоявшим из темных и светлых. У нас есть два таких, но как их активировать — никто не знает. Обе дочери леса, которым их выдали, ушли в Свет не успев об этом рассказать. Кстати, — она повернулась к стоявшей с задумчивым видом Вирид и протянула ей тонкий тубус, — передай это своей бывшей наставнице.
***
Спустя полчаса вся их компания вышла во двор замка. Соня передала Глори корзинку с дочерью и отступила на несколько шагов. Дриада махнула на прощание рукой и исчезла во вспышке телепортационного заклинания.
— Опал, — услышала Соня голос стоявшей за ее спиной Вирид, — я, пожалуй, уступлю тебе сегодняшнюю ночь.
— С чего вдруг? — удивилась Опал.
— Так будет честно. Все же я действительно поеду с ней в Империю.