— … какой-то маг из местных подарил его моей бабушке, — Вивиан защелкнула крышку и надела кольцо на большой палец. — А она подарила мне и велела хранить его в целости. Иногда мне кажется, что это непростая вещь. Из воспоминаний Ирии Гланс, командора Ордена Серебряных звезд.
Сомбрийское королевство. Этела. Королевский дворец. Малая гостиная. Двадцать девятое мая. Полдень.
Король закрыл папку и задумался. Руби переглянулась с Никласом, отпила глоток кофе и откинулась в кресле, дожидаясь решения. Наконец Кейр убрал папку в стол:
— Миледи Долорон, эренриттер Сёренсен…
Руби поморщилась. Король знал, что это обращение ее раздражало, и так обозначил свое недовольство тем, что она скрыла от него письмо Дионей.
— Я доверяю вашему мнению и готов выслушать ваши предложения.
Но признал, что результат того стоил.
— В первую очередь нужно передать баронству запасную сферу для восстановления Моста, — Никлас поставил чашку на столик. — Я бы предложил безвозмездно, учитывая ситуацию, и то, что там собирается осесть небольшой клан гарпий. Но можно придумать и другой вариант. Договора о ненападении, торговле и прочем, как обычно с вассальными баронствами. Пожалуй, еще право на приоритетную покупку производимых там артефактов. И включить в договор об Обмене как третью сторону.
— Думаете, будет что-то уникальное?
— Мист — хороший артефактор, к тому же умеет работать с магией обоих Аспектов. И еще она забрала девяносто килограмм металла от флиттера, хотя для ремонта Моста и исследований хватило бы и десяти. А договор заставит ее либо взять на обучение кого-нибудь из наших студентов, либо преподавать у нас какой-нибудь краткий курс.
Король задумчиво потер подбородок и кивнул:
— Согласен. Что еще?
— Освободить ее от клятвы верности, — пожала плечами Руби. — И пристроить на службу в баронство весь восьмой отряд.
— Весь не получится, — возразил Никлас. — Клеменсен мне нужен здесь, а Гросса с его опытом очень хотят видеть в Военной школе.
— То есть мне придется лишиться еще и одного из самых лучших отрядов гвардии, — король нарочито сокрушенно покачал головой. — Хорошо.
***
Сомбрийское королевство. Этела. Посольский особняк Брило. Двадцать девятое мая. Вечер.
Выспаться в дороге не получилось. Руби так и не изменила своей привычке будить ее с восходом солнца. И то, что Соня выложила почти всю историю еще в первый же день, а Вирид каждую ночь требовала внимания «за все то время, что ты пропадала в компании какой-то подозрительной альвийки», наставницу совершенно не интересовало. Каждое утро начиналось с короткой тренировки, потом шел разбор различных ситуаций, от приема у графа до подписания договора у короля, перемежаемый короткими, но от этого не менее опасными допросами. Так что свою догадку Соня смогла проверить лишь к концу поездки.
На вокзале их встретила Опал. Белый плащ и кираса, спокойное, почти равнодушное выражение на лице. И глаза, отливающие серебром. Соня даже не успела ее поприветствовать, как шагнувшая вперед Вирид приобняла Опал и спросила, не могут ли они пожить недельку в посольском особняке. Опал великодушно согласилась, но ее выдержки хватило лишь до дверей гостиной. И Соне пришлось провести еще одну бессонную ночь, успокаивая вторую супругу, соскучившуюся и взволнованную после разговора с Фейной.
Соня села, широко зевнула, прикрыв рот ладонью, и посмотрела на часы. Кажется, сегодня все наконец-то решили дать ей отоспаться. Выбравшись из кровати и приведя себя в порядок, она побрела в гостиную, где нашлись обе супруги, необычайно серьезная наставница и профессор Сёренсен. А закрывавшая дверной проем дымка Вуали намекала, что Соня проспала не только ужин, но и начало важного разговора. Кивнув всем, она села между женами и подвинула к себе чашку с кофе. Тут же перед ней оказались две тарелки, одна с куском фруктового пирога, вторая с полудюжиной меренг.
— Больших проблем с бандами у вас не будет. Дополнительные патрули ни Кейр, ни Ренорис отзывать пока не собираются. Да и поток беженцев из Бергии прекратился. Часть даже решила вернуться обратно.
Наставница оценила содержимое тарелок, хмыкнула, и перед Соней появилось блюдце, на которой лежал бутерброд с сыром и копченым мясом. Вирид недовольно прищурилась, но Руби лишь насмешливо приподняла бровь и плеснула в свой бокал еще вина.
— Интересно, почему? — Соня поспешно отправила в рот одну меренгу.
— Дня через четыре после вашего отъезда из Авроры королевская стража Бергии начала трясти аристократию, — профессор Сёренсен отодвинул опустевшую чашку. — Три графа были отставлены со своих должностей и сосланы в поместья. Официально за растрату и халатное отношение к службе. Двое потом умерли от несчастного случая. Еще одного прокляли на дуэли, и он не прожил и недели. И все без исключения южные графства пожертвовали треть от своих доходов в пользу пострадавших от разбойников и пиратов. Перестановки в их Канцелярии вроде бы до сих пор идут.
— Империя получила покой в провинции и описание устройства башен связи, Бергия — повод перетряхнуть чиновников и прижать аристократию, Сомбрия и Брило — покой в серых землях, — Вирид погладила живот. — И все в результате одной экспедиции.
— Еще мир с гарпиями, — улыбнулась Руби. — К тебе в подданные просится Клан Серого пера. И они готовы хорошо заплатить за право жить на твоей земле.
Вирид развернула протянутый Опал свиток:
— Клан Серого пера просит… Там, там, там… Предлагает… Три тонны?! — ее глаза широко раскрылись:
— Сто тонн меди в слитках, и еще двадцать тонн руды ежегодно, — пробормотала Соня, тоже заглянувшая в свиток.
— М-м-м. Слишком хорошо, — Вирид свернула свиток. — Чего они хотят взамен? Кроме права жить по законам баронства?
— Хотят, чтобы Соня стала хранительницей мудрости, — Опал чуть нахмурилась.
— Кем?
— Насколько я поняла, это какая-то почетная должность. Ей нужно будет хранить вот это.
Опал поставила на стол резную деревянную шкатулку. Внутри оказалась еще одна, поменьше, из металла серого цвета, чуть светлее того, из которого был сделан флиттер. Вирид вытащила маленькую шкатулку, повертела. На боковой стенке нашлась гравировка со знакомым Соне значком и надписью.
— Ценность, — прочла Вирид.
Внутри в небольших ячейках из похожего на воск материала лежали два десятка разноцветных шариков, размером чуть больше ногтя на указательном пальце Сони. Вирид вытащила один, повертела, посмотрела на просвет.
— На рубин не похоже.
Соня взяла у нее шарик, внимательно оглядела и кивнула:
— Я согласна на должность.
— Котя, ты уверена?
— Да, — Соня снова кивнула, едва сдерживая довольную улыбку. — Я потом расскажу.
***
Сомбрийское королевство. Этела. Королевский дворец. Тронный зал. Тридцатое мая. Полдень.
«…Фионн Хоконсен, согласно законам Королевства Сомбрийского…»
Зоя смотрела, как необычайно тихая и послушная Фионн произносит слова клятвы верности, а потом с недоверием разглядывает кольцо риттера, надетое королем на ее большой палец. Как Мирк, чью голову украшает тонкая диадема баронессы, тихо перешептывается с приехавшей на коронацию княжной и Принцессой, чье кольцо риттера сменило цвет с черного на серый. Но ни радость Сиверта, ни всеобщее удивление из-за внезапного появления правительницы серых земель Зою не трогали. С самого утра в ее голове снова и снова крутились слова второй принцессы Империи: «Зоя, боюсь, Кристель не сможет занять место своего отца. И дело не в том, что она суккуба. Просто к тому времени, как она сможет совладать с собственным упрямством и приобретет недостающую твердость характера, баронство придет в упадок. Выйди она замуж за подходящего мужчину, и со временем из нее получилась бы замечательная баронесса, но этого, увы, не произойдет», и голос Рейнора: «Я не знаю, увидимся ли мы снова…».
— Зоя Норд, — объявил церемониймейстер.
Она шагнула вперед и поклонилась. Перстень из черной бронзы с золотой имперской шестерней и желто-оранжевым цветком черизы и тонкое золотое колечко с рубином, висевшие на цепочке под кителем, легонько стукнули в грудь, придавая уверенности:
— Ваше Величество, дозволено ли мне будет обратиться к вам с личной просьбой?
Через два дня Зоя садилась в поезд до Авроры. И ни побаливающая после прощальной попойки голова, ни легкое волнение, ни здоровенный розовый чемодан, подаренный на прощание Принцессой с подачи Сиверта, совершенно не портили ей настроения.
***
Ферсийский султанат. Дворец султана. Одиннадцатое июня. Полдень.
— Это все, мой повелитель, — Айна опустила голову еще ниже, ожидая решения.
Тишина длилась почти десять минут, наконец светлая дымка, скрывшая султана, визиря и ее Госпожу растаяла.
— Встань, тень. Ты хорошо служила Ферсии и принесла поистине важные вести. Это достойно награды. Желай, и я исполню, если это в моих силах.
По толпе придворных пронесся удивленный ропот. Айна с трудом уняла волнение и подняла взгляд. Неужели?
— Могу я заглянуть в вашу семейную Книгу?
Ропот усилился. Султан нахмурился, но едва заметный кивок и проскочивший во взгляде интерес ясно говорили, что намек от неизвестного доброжелателя она поняла верно.
— Весьма странная просьба. Да будет так. Визирь!
Через десять минут перед Айной поставили небольшой столик из резного дерева, на который водрузили толстую, обшитую мифрилом книгу, от которой веяло магией. Чернильницы и пера, естественно, рядом не было. Вздохнув, Айна раскрыла книгу, пролистала до последних записей и, сделав вид, что проводит пальцем по строкам, провернула трюк, который подсмотрела у одной суккубы, и который тренировала все свободное время.
— Благодарю, мой повелитель, — она закрыла книгу и, так и не поднимаясь с коленей, отодвинулась на шаг назад, книгу тут же унесли.
Султан смерил ее задумчивым взглядом и махнул рукой, отпуская. Еще раз поклонившись, Айна поднялась с коленей и спиной вперед вышла из малого приемного зала, сопровождаемая пристальным взглядом Оры — первой, но уже не единственной жены ферсийского султана.
А вечером в дверь каморки, снятой на ночь в самом поганом районе трущоб, постучали. Закутанную в плащ фигуру Айна опознала сразу:
— Госпожа…
— Ирис. Я больше не Тень Ферсии, а всего лишь вторая жена, которой негоже надолго покидать свою половину дворца, — из-под капюшона раздался тихий смешок. — Не буду спрашивать, как тебе это удалось и откуда ты узнала мое имя, но нынешняя Тень рвет и мечет не хуже Оры. Правда, в отличие от моей сестры по мужу, она благодарна тебе достаточно, чтобы ты случайно «погибла» при попытке к бегству. А это лично от Вало.
В руки Айны упал свиток, на появление которого она даже не надеялась, и который тут же сожгла, не оставив даже пепла. По телу пробежала легкая дрожь, а под левой лопаткой на мгновение припекло. Айна создала и рассеяла молнию, проверяя, действительно ли свободна от клятвы верности, на что госпожа Ирис лишь одобрительно усмехнулась. Впрочем, Айна была уверена, что попытайся она атаковать, и не успела бы заметить ни защиты, ни ответного удара.
— Благодарю, — она поклонилась.
— Куда поедешь, завидная невеста?
— Госпожа?
— Ну ты же продала свой трофей.
— Как будто у меня кто-то спрашивал. Эта чокнутая человечка моментально пристроила его к делу, — буркнула Айна и улыбнулась. — Поеду к Звездочке. Думаю, теперь ее отец не будет против наших отношений. Может, даже разрешит нам пожениться.
— Только не появляйся там в открытую. Боюсь, Ора не сразу поверит в твою смерть и обязательно пошлет кого-нибудь в Эссер. Впрочем, есть одно место, где вам будут рады. Особенно если передашь весть о том, что некая Элейн Наттер, гостившая во дворце, отправилась в Свет. Скажешь, что султан передает свои соболезнования, но увы, при всех своих достоинствах, эта дэва слишком часто добавляла в вино пыльцу солнечника, и умудрилась уколоться собственным отравленным стилетом. К сожалению, перед этим сола Наттер в очередной раз оскорбила и выгнала из своих покоев служанку, так что обнаружили ее слишком поздно.
***
Серые земли. Баронство Нортэ. Замок баронессы. Семнадцатое июня.
Пала бросила еще один взгляд на баронессу и постаралась задавить зависть. И дело было не в том, что в строгом свободном платье та умудрялась выглядеть настолько притягательно, что даже у нее пробегали мурашки по телу, в очередной раз доказывая сказанное когда-то милитиссой. И даже не в том, что эта суккуба никогда не была куртизанкой — об этом Пала уже знала и успела смириться. Дело было в чуть выпирающем животе, прикрытом ладонью. Такое Пала видела у неосторожных соседок по инсуле, решивших сэкономить на специальных проклятиях, и до сегодняшнего дня считала недоступным никому из суккуб. От зависти хотелось зашипеть и выпустить когти. Вот только взгляд знакомых светло-карих глаз, в этот раз цепкий и настороженный, заставлял смириться с увиденным, а еще почему-то надеяться, что и сегодня у нее получится сделать свою жизнь немного лучше.
— Я не против, — баронесса кивнула и посмотрела на сидевшую рядом милитиссу. — Соня?
— Вирид, ты же понимаешь, что обратно мы его не вернем? — тихо, так что пришлось читать по губам, спросила та.
Баронесса покосилась на альвийку, со счастливым видом сжимавшую в руках подарок, и чуть слышно фыркнула, а Пала поняла, что не зря поддалась порыву и потратила на поиски кинжала Вивиан Флато месяц и почти все деньги из тайников Перстня.
— Что же, госпожа Пала, я готова дать вам подданство и разрешить работу в городе. К завтрашнему полудню в канцелярии подготовят все необходимые бумаги. О взносе в казну тоже можете не беспокоиться, за вас заплатит Орден.
***
Серые земли. Баронство Нортэ. Замок баронессы. Тридцатое августа.
Соня заперла дверь, внимательно осмотрела кабинет Вирид и на всякий случай заглянула за кресла и под стол. Хоть Сиверт и отправил Фионн на обучение в Этелу еще на прошлой неделе, но появившаяся за лето привычка никуда не делась. Убедившись, что кроме жен в кабинете больше никого нет, она активировала защиту от подслушивания и поставила на стол шкатулку хранительницы мудрости.
— Неужели ты наконец-то расскажешь, что в ней такого особенного? — улыбнулась Вирид.
Соня кивнула и открыла шкатулку:
— Это камни памяти. Ценность — не совсем правильный перевод. Скорее «ценное». Я так думаю это обозначение дорогого груза. Насколько я поняла, даже в древности это были очень дорогие артефакты.
— Что-то вроде шаров с образами?
— Не совсем.
Соня взяла один шарик, положила его на стол, размяла пальцы и начертила в воздухе сложную фигуру. На мгновение над шариком появилась иллюзия книги в зеленом переплете:
— На большее мне сил не хватит. Там на острове резерв пополнялся почти мгновенно, а здесь мне нужна печать с подпиткой от накопителя. Тогда книгу можно будет открыть и прочитать.
— Так это?..
— Библиотека, в которой перед Пришествием сохранили самые важные знания о магии Стихий и принципах на которых работают артефакты и техника. Где-то в этих шариках описана технология создания башен связи, самих камней памяти, рецепты сплавов, чертежи и принципы работы разных механизмов, вроде флиттера.
— Ты же говорила, что не забрала с острова никаких записей. А если бы с тебя потребовали клятву?
— Но я действительно ничего не брала. Даже шкатулку увидела только здесь
— Тогда как ты узнала, что это за камни?
— На Ан Домхайне я нашла дневник одного артефактора. Правда я не сразу узнала, что это дневник. Просто пластина со сложной цепочкой рун и креплением точно под его кольцо показалась мне необычной, а накопитель для светлой магии намекал, что пользовались ей уже после катастрофы. Вот я и решила посмотреть, что получится, если эту печать активировать. Чуть мимо стула от удивления не села, когда над кольцом появилась книга. Потом, когда поняла, что это, решила, что брать его с собой не стоит. Да и вообще лучше ничего с собой не брать, а записи сжечь. Тем более у нас было еще одно похожее кольцо.
Соня сняла с цепочки перстень Вивиан Флато, открыла крышку и легонько постучала пальцем по красному камню:
— Это — дневник Эгиля Фриера, мага Огня и Земли. Я не успела прочитать его полностью, но это Эгиль предсказал угасание магии Стихий на Вельте и организовал создание первых источников темной и светлой магии. Благодаря этому ваши предки смогли построить порталы на Вельт и спастись с гибнущего Шиина. А после катастрофы он помогал магам Ордена Серебряных звезд освоиться на Вельте. Здесь хранятся заметки за двадцать лет. Около двенадцати лет до Пришествия, сама катастрофа и ее причины, и примерно семь лет после.
— Котя, — глаза Вирид ярко вспыхнули. — Ты понимаешь какие проблемы откопала?
— Ага, — Соня кивнула. — Но мы же никому не скажем, правда?
— Но это же… — Опал смотрела на кольцо спокойнее, но серебро в глазах выдавало сильное волнение.
— Очень большая ответственность. Если секреты старых сплавов и механизмов попадут не в те руки, может начаться еще одна война.
— Котенька, — Вирид тяжело вздохнула. — Война может начаться даже из-за этого дневника. Если мои предположения верны, и в катастрофе частично виноваты порталы наших предков, то прямое доказательство может вызвать раскол между демонами, сияющими и остальными расами. А для Вельта это будет хуже эпидемии Вариолы.
— Орден хранит множество тайн. Будет на одну больше, — пожала плечами Соня. — Но бытовые артефакты делать нужно. Чего-то такого от нас ждут, не зря же баронство включили в договор об Обмене. Так что появлению необычных вещей, сочетающих в себе тонкую магию и сложную артефакторику точно никто не удивится.
— Какое коварство, — хмыкнула Вирид. — Мне нравится.