Кажется, наше с Изабель выступление впечатлило канцлера куда сильнее, чем мы думали. Уж не знаю, что он там наплел сенату, но необходимые приказы действительно появились уже на следующий день. Совет тоже сработал быстро. Исследовательскую лабораторию было решено разместить на Сварте. Совет выкупил у цвергов завод, так что у нас под рукой будет все необходимое, чтобы изменить состав стекла для резонаторов, если вдруг наши расчеты оказались неверными. Из дневников Эгиля Фриера, мага огня и земли первой категории, профессора кафедры теоретической магии.
Уже через полчаса тосты и громкая болтовня Сиверта привлекли к их столу десяток гвардейцев из разных отрядов и парочку знакомых стражников. Принцесса, как обычно, сидела рядом с Зоей и потихоньку тянула вино, изредка поглядывая вокруг с легким беспокойством. Компанию ей в этом составлял Франц, правда, заметить его настороженность и готовность действовать было куда сложнее. Третьим в этой компании был сам Сэм. Он улыбался, отвечал на поздравления, но предчувствие неприятностей не отпускало его с момента входа в трактир.
Дверь открылась, и в зал вошли две четверки стражников в броне и при оружии. Один из них прихрамывал, у другого были сбиты костяшки. Еще двое щеголяли синяками на скулах. Явно только из патруля, в котором нарвались на неприятности. В этот момент вызванное предчувствием беспокойство исчезло. «Будет драка», — понял Сэм.
Стражники прошли в угол, сдвинули два стола и заказали еды и эля. Какое-то время они спокойно ели и выпивали, тихонько переговариваясь, затем один из них — молодой демон — обратил внимание на очередное громкое заявление Сиверта и поднялся. Слегка пошатываясь он прошел к их столу, уперся ладонями в столешницу и обвел всех злым взглядом:
— А что это так громко празднует наша доблестная гвардия?
— Титул, парень, — Сиверт подвинул стражнику полную кружку эля. — Наш кэп теперь риттер. Садись к нам и остальных зови. Кэп и Принцесса, — он кивнул на девушку, — угощают. У нее тоже повод есть. Какой — не скажу. Но тоже хороший.
— А у нас тризна по моей невесте. Год назад ее убили уроды из банды с мифриловыми иглами, которых вы даже не почесались ловить. И смерть ее не была легкой. Так что валите праздновать в другое место.
— Парень — помрачневший Сиверт отставил в сторону кружку. — Мы в это время были на границе в рейде. Я бы посоветовал тебе извиниться.
— Извиниться?! — стражник сверкнул глазами. — За то, что вы вместо того, чтобы помогать нам, по лесочкам своих девок мяли?
Мгновение спустя он отлетел к столу своих товарищей.
— Объяснил бы вежливо, мы бы встали и ушли, — пробурчала Зоя, потирая кулак и наклоняя голову вправо-влево. — Терпеть не могу таких придурков.
Сэм коротко взглянул на остальных. На лице Франца застыло выражение: «Я так и знал». Сиверт был мрачен, Рич недоволен. Принцесса сидела, опустив голову, и, сжав в кулаке цепочку с накопителем, что-то беззвучно шептала. Остальные гвардейцы и стражники выглядели кто недовольно, кто ошарашенно. Сэм встал, демонстративно вытащил пистолет из кобуры, вынул обойму и положил все на стол. Рядом лег пистолет из гномьей стали.
— Принцесса?
— Три демона, капитан, — она приподняла полу кителя, показывая край прицепленной к поясу латной перчатки. — Если кто-то из них не удержится и создаст плеть…
— Хорошо, — Сэм повернулся к сидевшим за их столом стражникам и гвардейцам. — В том рейде мы едва выжили, и чуть не потеряли товарища, так что это теперь личное, — он кивнул на пистолеты. — Присмотрите?
Первым выбыл пришедший в себя зачинщик. Что-то невнятно прошипев, он бросился на Зою. Та качнулась вправо, подставляя ему подножку, а стоявший за ней Рич встретил споткнувшегося парня кулаком. Остальные стражники переглянулись, обошли их с обеих сторон и напали одновременно.
Через пару минут Сэм понял, что драка будет куда серьезнее. Доставшийся ему в противники сержант одной из четверок не только умел хорошо драться, но и не стеснялся использовать разные подлянки, вроде зажатой в кулаке горсти серебряных асов. Пропустив скользящий удар по скуле, от которого едва не поплыл, Сэм плюнул на негласные правила. Увернувшись от очередного удара, он коротко ткнул противника кулаком в живот, заставляя открыться, ударил ладонью по уху и пнул по опорной ноге. Не успевший опомниться от звона в ухе стражник упал на колено, Сэм врезал ему локтем в висок, отправляя в беспамятство, и огляделся. Франц и Сиверт сцепились с цвергом и человеком. Принцесса, которую, видимо, не посчитали за серьезного противника, сосредоточенно отмахивалась от гоблина. А вот на Рича и Зою наседали сразу трое: два демона и человек. И у одного из демонов кулак был окутан темной дымкой. Сэм метнулся к ним:
— Принцесса!
К Зое и Ричу они с Принцессой подскочили одновременно. Сэм успел перехватить демона за запястье и вывернуть до хруста, а Принцесса сжала рукой в перчатке формирующийся кнут и пережгла его у рукояти вспыхнувшим в другой руке файерболом.
— Замерли! — прогремело за их спинами.
У дверей стояли две четверки стражников с активированными щитами и пистолетами на изготовку.
***
— Как прошло? — Руби поставила перед ней чашку горячего шоколада.
— Кажется, неплохо, — Вирид кивнула, отпила глоток. — Но такое резкое изменение планов было… несколько неожиданно.
— Мы тоже не знали, что Его Величеству захочется встретиться с вами лично, — профессор Сёренсен отставил в сторону чашку с кофе.
— Понятно.
Вирид достала из сумочки стеклянный шарик и передала Руби. Та сжала его в ладони, просматривая образ, и фыркнула:
— Это в таком виде она приехала? Неплохо получилось.
— Что там? — спросил Сёренсен.
— Малышка Соня, — Руби передала ему шарик. — Думаю, тебе понравится.
— Гхм, — брови Сёренсена приподнялись, он открыл глаза и положил шарик на стол. — Это ведь ваша с княжной общая идея?
— Да.
— Соглашусь, образ действительно удачный. Украшения отвлекают от лица, макияж скрывает некоторые черты, но проколы в ушах могут ее выдать — она единственная светлая в Этеле.
— Никаких проколов, — Вирид забрала шарик и положила на стол Сонины серьги.
Руби подняла одну сережку, пощелкала механическим зажимом:
— Стефан делал?
Вирид кивнула:
— Он дал слово.
— Хорошо. Тогда расскажи, как все прошло.
***
— А потом Его Величество посвятил капитана в риттеры, — закончила Вирид рассказ и вытащила из сумочки тонкий тубус. — Вот. Мухоловка просила передать тебе письмо.
— Значит, малышка Соня стала папой немного раньше, — Руби широко улыбнулась и отдала тубус с письмом от дриад профессору. — Представляю какое у нее было лицо.
— Ты знала? — Вирид даже привстала со стула.
— Дионея подарила ей семейное заклинание. Несложно было догадаться.
Вирид уселась обратно и насупилась.
— Малышка, ты так дуешься, словно дриада потребовала от нее брачной клятвы?
— Не потребовала. Но метку о рождении ребенка поставила.
— Спираль красного цвета? — нахмурился Сёренсен.
— Да, — Вирид кивнула. — Что-то не так?
Руби и профессор переглянулись.
— Постарайтесь никому ее не показывать. Мало кто за пределами Брило знает, как выглядит узор дионей, но «детская» метка у всех дриад одинакова. Не стоит лишний раз привлекать внимание.
— Особенно молодых дриад, — Руби усмехнулась. — Особенно весной.
— С брачными клятвами тоже нужно что-то сделать, — задумчиво произнес профессор. — В Империи, особенно на юге даже тонкие перчатки будут характерной приметой и вызовут вопросы. Можно, конечно, сослаться на чувствительную кожу…
— Опал подарила ей браслеты из мифрила. На вид не особо примечательные, если не знать из чего сделаны.
— Предусмотрительно. Что же, думаю, завтра днем нам с Мист и Клеменсеном следует собраться у меня в кабинете и обсудить планы.
***
Через час Вирид ушла в свою комнату. Руби открыла письмо от карательниц, прочла и, поднявшись из-за стола, заперла дверь в кухню. По стенам пробежала темная дымка — Никлас активировал шумелку.
— Итак, Его Величество все знает, — он помассировал виски. — Точнее, почти все. Думаю, узнай он о детской метке, и никакая экспедиция бы не состоялась.
— Так может рассказать ему? Тем более дионеи даже не намекнули, а прямо написали.
— Нет. Я согласен с твоим мнением — без силы и авторитета это будет авантюрой. Даже с такой поддержкой, — Никлас побарабанил пальцами по письму от семьи карательниц. — Проблема в том, что, если они справятся, Его Величество может сам провести переговоры с Ренорисом и поставить нас перед фактом.
— Я сама предложу это Кейру когда они вернутся.
— То есть ты согласна?
— Все равно пришлось бы это сделать, — Руби покачала в руке бокал с остатками вина и поставила на стол. — Не сейчас, так лет через сто. И вряд ли мы найдем кого-то лучше нее.
Никлас молча кивнул.
***
Через два часа Соня сидела в допросной между капитаном и Зоей. Руки оттягивали кандалы, пристегнутые к вмурованной в пол цепи. Оружие и артефакты у них забрали еще перед первым допросом, но личные вещи не тронули, так что вопросов о брачных метках, прикрытых подаренными Опал браслетами, удалось избежать. У противоположной стены на такой же дубовой лавке сидели их недавние противники: затеявший драку молодой демон и сержанты из обеих четверок. Всех остальных оставили в каземате.
Дверь открылась, и в комнату вошел гоблин в сером мундире дознавателя. Уселся за стол и разложил перед собой протоколы допросов, письменный прибор и стопку листов бумаги.
— Я старший дознаватель Сорен Веро. В зависимости от ваших ответов, господа, я решу, что делать с вами и вашими товарищами. Вы можете отвечать честно, и тогда мы закончим все быстро. Можете врать и запираться, тогда через полчаса я прикажу вызвать сюда палача, и мы приступим к более интенсивному допросу. Начнем с формальностей, — он посмотрел на Соню и капитана. — Ваши кольца, господа гвардейцы.
Соня передала свое капитану, и тот положил оба кольца на стол дознавателя. Кольцо капитана гоблин почти сразу положил обратно. Ее кольцо он проверил дважды, затем вернул и его:
— Все верно. Вопросы по использованию артефактов снимаются, — он сделал пометку на лежавшем перед ним листе.
— Хотите сказать, что она действительно риттер?! — затеявший драку демон попытался вскочить, но ему помешала цепь.
— Кольцо, без сомнения, подлинное, — дознаватель поднял со стола лист с колонками текста и печатями. — И соответствующая запись в Реестре тоже имеется.
— Но она же светлая!
— Видимо, ее заслуг оказалось достаточно, — пожал плечами дознаватель. — Или вы полагаете, что она получила титул, подкупив старшего советника Канцелярии? Хотите подать официальное заявление и инициировать проверку? Нет? Вот и замечательно. В итоге вы, господа стражники, виновны по двум пунктам: нападение с использованием магии и оскорбление риттеров Его Величества.
— Она, — демон ткнул пальцем в Зою, — ударила меня первой. А магию использовала светлая!
— По показаниям владельца трактира господа гвардейцы вели себя вполне пристойно. И, даже, пригласили вас за стол. После чего вы их оскорбили, несмотря на то, что вас предупредили о титуле капитана Клеменсена. И четырнадцать свидетелей утверждают, что первым боевую магию применил ваш товарищ. Даже если считать, что двенадцать свидетелей пристрастны, поскольку являлись гостями гвардейцев, остаются двое задержавших вас стражников, вошедших в трактир первыми. С их слов риттер Мист создала файербол, чтобы помешать вашему товарищу использовать кнут, чем, кстати, спасла его от каторги.
В допросную вошел запыхавшийся молодой цверг, положил перед гоблином тонкую папку, отдышался и что-то прошептал тому на ухо.
— Вот как… — дознаватель открыл папку, просмотрел содержимое, поднял взгляд на Соню и улыбнулся так, что она вздрогнула. — Личная ученица госпожи Долорон, отрубившая руку некроманту из банды с мифриловыми иглами. То-то мне ваша фамилия показалась знакомой. А я все думал, как ваш отряд выбил показания из преступника просто заковав в наручники? Что же, господа гвардейцы, у меня больше нет к вам вопросов. Риттер Мист, риттер Клеменсен, вы желаете подать официальную жалобу или бросить вызов кому-либо из оскорбивших вас стражников?
— Нет, — сказали они с капитаном в один голос.
— В таком случае, — он прикоснулся к рунам на краю стола, и сделал знак заглянувшему в комнату охраннику, — сейчас с вас снимут кандалы, вы подпишите протоколы, получите изъятые у вас вещи и вместе с вашими сослуживцами сможете вернуться в казарму.
Через пять минут они выходили из комнаты, провожаемые ошарашенными взглядами прикованных стражников. Зоя ткнула ее в бок локтем:
— Расскажешь про отрубленную руку?
— Что там рассказывать? — Соня скривилась. — Я тогда только попала к наставнице в ученицы. У нее случился серьезный повод, и мы напи… неплохо выпили. Потом она решила проводить меня до общежития, и мы нарвались на эту банду. Точнее не мы, а моя однокурсница со своим парнем, а мы мимо шли и крики услышали. А дальше… Если бы не мысль, что наставница может не справиться, а одну меня живой не отпустят, я бы точно сбежала из-за гейса.
— Мда… — Зоя виновато потупилась. — Но ты же справилась.
— Справилась. Даже светляк с перепугу получился. Но с тех пор когда я что-то отмечаю в хорошей компании, то попадаю в неприятности. Обычно в драку.
— Думаешь это из-за попытки обойти гейс? — обернулся к ним капитан.
— Ощущение было именно такое. Тогда был выбор, и я сознательно выбрала более опасный вариант.
— Чтобы быть точно уверенной, нужно как минимум три-четыре случая подряд. У Зои вон, через раз драка после пьянки, но гейс тут точно не при чем.
— Кэп! — возмутилась Зоя.
— Хорошо, — Соня кивнула. — В третий раз я случайно отравилась ядом дриады, с которой отмечала звание мастера, в четвертый меня чуть не поджарила стража княжеского дворца. Сегодня был пятый раз.
— Хм. У дриад, конечно полно всяких ядовитых штуковин, но чтобы отравиться самой… — капитан прищурился. — Ладно, допустим. А с дворцовой стражей ты что не поделила? Симпатичных служанок?
— Телепортационную башню.
Смеяться капитан и Зоя перестали лишь через пять минут.
***
Ферсийский султанат. Дворец султана.
— Сола Наттер, — девушка в пестрой одежде низко поклонилась. — Повелитель примет вас в Изумрудной гостиной. Следуйте за мной.
Элейн шла за провожатой, но вместо окружающего видела совсем другое.
Волна силы от сработавшего телепорта в небольшой комнатке, ключи от которой были только у нее и ее Господина. Лежащая на полу фигура и расползающаяся из-под плаща лужа крови. Бледное до синевы знакомое лицо. Словно вспышка, осознание, кто все эти годы скрывался под маской. Дрожь в плетущих исцеляющее заклинание пальцах и понимание, что никакая магия не исцелит страшные рваные раны и все что остается — приглушить боль. Хриплый, едва слышный шепот. Последняя просьба и три имени. Перемазанный кровью свиток с описанием могущественного ритуала. Тайник, который сможет открыть только она и только добровольно. Поспешное бегство. Две недели пути и еще две на то, чтобы решиться…
— Сола?
Элейн вздрогнула и подняла голову.
— Повелитель ждет вас.
Она выпрямилась и шагнула в распахнутую перед ней дверь.
***
Двери за просительницей закрылись. Султан откинулся на спинку дивана и повернулся к Араджу:
— Если это правда, такое знание может сделать Ферсию величайшей страной Вельта. Одна точно рассчитанная диверсия, и соседи быстро растеряют силы в драке за неожиданно возникший кусок светлых земель. Через несколько лет можно будет легко расширить границы и получить столь необходимые моему народу рудники. И все это в обмен на три головы. Но я хочу услышать твое мнение, визирь?
— Прошу прощения, повелитель, — Арадж поклонился. — Я бы предпочел сделать так, чтобы эта женщина исчезла. Если вы воспользуетесь этим знанием, то больше потеряете, чем приобретете.
Султан нахмурился:
— Поясни.
— Ваша страна уже самая большая и богатейшая среди светлых стран. Сравниться с Ферсией могут разве что Бергия и Даркийская Империя. Если рассказанное этой женщиной правда, и подобный ритуал действительно существует, он является страшным оружием. И использование такого оружия темные нам не простят.
— Еще одна диверсия в столице той же Бергии, или даже Империи, сильно остудит их пыл.
— Или еще сильнее озлобит. Они просто возьмут под усиленную охрану все крупные источники. И бросят все силы на заключение союза с нашими врагами. Лишь недостаток сил заставляет наших соседей мириться с тем, что мы контролируем почти все торговые пути между востоком и западом. Если же их поддержат темные, зависть возьмет верх над страхом поражения, а мы повторим судьбу троллей.
— Что думаешь ты, Тень?
Из, казалось бы, пустого угла, выступила худощавая фигура в черном плаще и низко поклонилась.
— Повелитель, — искаженный магией голос звучал глухо. — За эти две недели мы обнаружили трех новых шпионов. Все трое искали дэву, по описанию похожую на нашу гостью. И все трое работают на разные страны: Сомбрию, Брило и Империю.
Арадж не удержался:
— Я же говорил!
— Визирь! — бирюзовые глаза султана гневно сверкнули.
— Прошу прощения, повелитель, — он низко поклонился.
— Оставь нас!
Арадж еще раз молча поклонился и вышел, молясь про себя Изначальному Свету, чтобы глава ферсийских шпионов смогла удержать султана от непоправимых действий.
***
Визирь вышел, и Вало повел рукой, накладывая на гостиную искажающее звуки заклинание. Тень повторила жест, и еще одно заклинание легло точно поверх его собственного.
— Насколько опасения Араджа верны?
— Повелитель… — Тень вновь низко поклонилась.
— Ирис, ты еще на колени встань.
— Как пожелает мой господин.
Она опустилась на колени, откинула капюшон. Белоснежные волосы рассыпались по плечам, на лице полная покорность, темно-синие глаза смотрят в пол. Вало не удержался и фыркнул, похлопал по дивану рядом с собой:
— Иди сюда.
Она поднялась, села рядом и обняла его, уткнувшись лбом в плечо. Все веселье моментально испарилось.
— Кто?
— Восьмая. Она узнала мое имя и даже добралась до комнаты с книгой, — Ирис помолчала, потом нехотя добавила: — Игла с ядом изумрудной аранеи в дверной ручке.
— Ора?
Она кивнула. Вало вздохнул: первая жена до сих пор злилась и всеми силами мешала воспитанницам Ирис, словно не понимала, что делает хуже лишь себе. Однажды кто-нибудь из «теней» своего добьется и впишет имя Ирис в его семейную книгу. Тогда место Тени Ферсии займет одна из ее нынешних учениц или заместительниц, а сама Ирис попадет на женскую половину дворца. И тогда ей даже не нужно будет придумывать, как отомстить — достаточно правильно выбрать время своей очереди, и Ора никогда не родит ему ребенка.
— Я солгала, — успокоившаяся Ирис отвлекла его от размышлений.
— Что?
— Третий шпион работал не на Империю, а на Сомбрию. Контакты в Империи были лишь прикрытием.
— То есть имперцы не знают?
— Не уверена. Но даже если так, стоит нам выполнить просьбу Наттер, Сомбрия или Брило точно передадут эти сведения Империи. Просто из мести. И я даже не предполагаю, как отреагируют имперцы. Впрочем, меня больше беспокоит другое. Я сомневаюсь, что княжич сам создал ритуал. В таком деле не обойтись без экспериментов, а мгновенное изменение нескольких источников могли не заметить только во времена Войн Пришествия. И вряд ли ритуал успели применить больше одного-двух раз, иначе он бы упоминался в хрониках. Я знаю только одну организацию, которая могла уничтожить все сведения о таком оружии.
— Орден Серебряных звезд? Погоди, тогда у тебя в библиотеке?..
— Нет, — Ирис покачала головой, — у меня такое даже не упоминается. После войны с троллями книги с самыми опасными знаниями решили хранить раздельно. И эта могла достаться именно Глансам. Чтобы тебе было понятнее, в одной из моих книг есть рецепт алхимического состава, создающего ядовитый туман. Его успели применить всего один раз. Там теперь Кото. Если ритуал изменения источника так же опасен, не удивительно, что при попытке его провести княжича убили.
Вало вздрогнул, вспомнив виденную в детстве долину, засыпанную серым песком, на котором не росли даже колючки:
— Да. Подобные знания действительно следует держать под замком.
— Кстати, — Ирис лукаво прищурилась. — В милитиссы княжна посвятила свою амантино. Ту самую, которая на пару с дриадой испортила всю игру нашему послу. Что если дриада тоже участвовала в убийстве, просто ее не видели?
— К чему ты клонишь?
— Ну же, Вало. Суккуба, дриада, артефактор и сильный светлый маг.
Он удивленно приподнял брови:
— Отряд охотников на троллей? Серьезно?
— Нет, конечно, — Ирис улыбнулась. — Это, скорее всего, просто забавное совпадение. Но, — улыбка пропала, — сегодня утром в Канцелярию Сомбрии поступил приказ о выделении магистру истории и археологии Вирид Мирк средств и охраны для поездки в Империю. И еще один — о выделении охраны милитиссе Ордена Серебряных звезд, которая по приказу своего командора будет сопровождать Мирк в поездке. И вот это уже не совпадение. Я хочу узнать, что они ищут.
Вало улыбнулся. Этот каприз будущей второй жены стоило исполнить. И дело даже не в том, что она получила титул командора от матери и поклялась следовать правилам Ордена Серебряных звезд. Занятая выяснением подробностей, Ирис отвлечется от конфликта с Орой, и тогда он сможет немного нарушить правила передачи поста Тени Ферсии.
— Хорошо. Как быстро ты сможешь все выяснить?
— Агентов в даркийской столице у меня нет. Придется доставать информацию окольными путями, — она ненадолго задумалась, потом улыбнулась. — Так что ты ответишь Наттер?
— Ничего. Запру ее в Западной башне. Пусть твои девочки за ней присмотрят, а потом решим.