Фаиз ан Фарайя, с некоторых пор состоящий на должности младшего письмоводителя при восточном дипломатическом корпусе, на службе особенно не утруждался. Он являлся туда по будням к одиннадцати утра и уходил около трех — а бывало, и раньше — но никого это не удивляло. О том, что он на самом деле здесь делает, знали все, исключая разве что посольскую обслугу. В сущности, Фаиз вовсе мог не появляться на рабочем месте, однако он предпочел все-таки быть на виду. Первый секретарь Геона по международным делам в алмарский дипкорпус последнее время наведывался частенько…
Однако нынче была суббота, а значит законный выходной. Поэтому Фаиз с чистой совестью проспал до десяти, потом принял ванну и спустя час, отведенный на молитву, уселся завтракать. Обязательной утренней тренировкой сегодня он пренебрег — вчера пришлось побегать, домой он вернулся в четвертом часу утра, так что мог себе позволить теперь немного расслабиться. Он как раз допивал свой кофе, когда Гаяр принес ему утреннюю корреспонденцию. Конечно, было уже за полдень, но ни на одном из конвертов не стояло пометки «срочно», и Гаяр решил подождать. Он берег покой своего господина.
— Брось туда, — кивнув на край стола, сказал ему Фаиз. Потом вернул чашечку на блюдце и отодвинул поднос. Прислужник споро подхватил его одной рукой. — И принеси мне перо с чернильницей. На вчерашнюю записку ответа не было?
— К муширу эль Хаарту? Нет, мой господин. Послать еще одну?
— Не надо, — мимолетно нахмурившись, отозвался Фаиз, придвигая к себе ворох конвертов. — Я его жду сегодня к восьми, не явится — так и демон с ним, невелика потеря… Мой письменный набор, образина! Шевелись!
Шарарец, согнувшись в коротком поклоне, выскользнул вон из гостиной. Его господин вооружился ножом для бумаг и принялся методично вскрывать конверты, раскладывая их по стопкам. В одну — письма из Алмары, во вторую — донесения разведки с запада Геона, в третью — отчеты по Мидлхейму… Закончив, окинул пристрастным взглядом фронт работ, поудобнее устроился на подушках, скрестив ноги, и взялся за первую стопку. От шафи сегодня писем не было, чему можно было только порадоваться — значит, в главном всё идет хорошо — но других новостей хватало. В том числе из дома. Сообщения, касавшиеся поместья ан Фарайя, Фаиз проглядел мельком, без всякого интереса, и только раз насмешливо хмыкнул, прочтя о том, что его старший брат решил взять себе третью жену. «Всё надеются, — со злым торжеством подумал младший. — Да только, похоже, от судьбы не уйдешь!» Так же, как самому эмуке ан Фарайя, его старшим сыновьям не везло по части наследников мужского пола. Оба были женаты и на нынешний день успели наплодить едва ли не дюжину детей — но мальчиков на эту дюжину было всего трое, и ни один не прожил больше года. Однако семейство не торопилось отчаиваться. «И скоро оно превратится в сплошной бабий выводок, — мысленно предрек Фаиз. — А всё ради чего?..» Он качнул головой и без сожалений перешел к другим новостям. Раскрыт очередной заговор против сиятельного шауки Рифат-ан-Керима (какая жалость!), наместник провинции Якиф ушел из жизни, передав бразды правления сыну (в неполные пятьдесят? Сынок, однако, не промах), в Шараре очередная вспышка Красной лихорадки… Последнее сообщение заставило Фаиза нахмуриться. Красная лихорадка, известный бич потаенного мира Шарарской пустыни, во время оно выкосила едва ли не четверть всего ее населения, и Алмаре тогда тоже досталось. В основном, разумеется, ее пограничным провинциям, но тем не менее — выздоравливали от Красной лихорадки редко, зато сгорали от нее, случалось, в два дня. Предавалась же она легко, по воздуху, причем не только от одного человека к другому: проклятую хворь разносили летучие насекомые и даже песок, влекомый ураганами, на которые Шарар был неизменно щедр. Нынешний февраль не стал исключением — уже неделю со стороны Шарарской пустыни дул сильный ветер. «Надо будет обсудить с послом, — озабоченно подумал Фаиз. — Сегодня же. В будущий вторник ожидается целая флотилия с зерном из Бэйета, как бы заразу в Геон не привезти! Что бы там ни пел номер Первый, мы всё равно на подозрении из-за Дымки». Отложив письмо в сторону, он потянулся за следующим, но лицо его осталось хмурым. С Дымкой пока подвижек не было никаких, даже несмотря на то, что Нейлар эль Хаарт ожидаемо променял буревестников на алмарского резидента. С фантомагом не возникло особых трудностей — но его благосклонность ближе к магистру алхимии Фаиза не сделала. И не то, чтобы его так уж торопили, но… «Видно, придется подталкивать, — без энтузиазма подумал он. — Как всегда. Без эль Хаарта я к ним в дом не попаду». Отстраненно скользя взглядом по строчкам очередного донесения, Фаиз глубоко задумался. С помянутым домом всё было непросто. Фаиз вслед за своими людьми наведался в восточный пригород и лично прощупал периметр — увы, обнаружив на здании охранную паутину. Пролезть внутрь, не потревожив ее, было невозможно. А Нейл съехал из отчего дома и, похоже, назад отнюдь не рвался — с чего вдруг этого маменькиного сынка потянуло на вольные хлеба, да еще так не вовремя?..
Первая стопка конвертов кончилась. Сдвинув ее в сторону и велев Гаяру сварить еще кофе, Фаиз взялся за вторую. Донесений с запада было немного, в основном они касались потери войсками Геона Волчьих холмов и той самой давешней диверсии. К шапочному разбору, но сориентировались, одобрительно подумал Фаиз. Давно бы так, глядишь, и холмы сберегли бы. «Впрочем, Хелвинду от этого будет не легче, — промелькнуло в голове. — Отсрочка, да, но никак не спасение. И наших чародеев лучше держать оттуда подальше — спасти не спасут, только полягут зря». Он задумался, крутя в пальцах перо. На запрос Геона, касавшийся тысячи боевых магов, светлейший аль-маратхи в конечном итоге ответил согласием. Заломленная сверх всякой меры цена Рауля Первого не остановила — и Алмара приняла на себя определенные обязательства. Нарушить слово теперь нельзя, однако и рисковать целым полком, пусть даже за него уже заплачено, так себе идея… Разумеется, Селим Тринадцатый будет тянуть с отправкой бойцов до последнего, но тут не пережать бы. Геону вот-вот предстоит затянуть пояса, а договоренности такого порядка, что говорится, пальцем не сотрешь!..
К половине четвертого Фаиз почти разделался с корреспонденцией. Попутно написал пару писем, послал Гаяра с запиской к послу, получил ответ, набросал короткий список дел на завтра и взял в руки последний оставшийся конверт. Правда, самый увесистый — в нем были отчеты по ближнему кругу. Фаиз одним движением вытряхнул на стол ворох аккуратно подшитых донесений за последние три дня. Отложив перо, углубился в чтение — и уже на пятом листе помрачнел. Данзар не терял времени даром. А новый фантомаг Геона, похоже, из шкуры вон лез, только чтобы получше подставиться. «Послали же боги дурня на мою голову, — скрипнув зубами, про себя выругался Фаиз. — Ладно доходный дом, там целый этаж под завязку набит тайниками верховного мага напополам с нашими агентами! Но Райленд?.. Он что, совсем рехнулся?»
Дочитав до конца, хозяин зеленого флигеля с отвращением прикончил остатки едва теплого кофе и поднял голову:
— Гаяр!
— Здесь, мой господин, — отозвались из передней, и спустя мгновение шарарец вырос за его правым плечом. Фаиз посыпал песком короткую записку, выждал пару секунд, отряхнул и протянул ему.
— Передай Кариму. Сейчас же. Он должен быть на месте.
— Да, мой господин.
Гаяр принял записку, свернул ее в трубочку и исчез. Фаиз с тихим шипением откинулся спиной на подушки. «Много я в жизни встречал идиотов, — снова подумал он, мыслями возвращаясь к сыну первого алхимика. — Но такого непробиваемого впервые вижу…»
Откуда, по выражению шафи, росли крылья у фантомов Нейлара эль Хаарта, Фаиз выяснил быстро. Учитывая тот единственный поход за грань, еще в Бар-Шаббе, соединить обрывки разрозненных нитей ему труда не составило: то, что сам адепт эль Хаарт почитал за сон, было на самом деле его воспоминанием — и реальностью, пусть даже из далекого прошлого. И ночь та была настоящей. Фаиз не успел увидеть, что от него скрывали, но присутствие в темном саду еще кого-то, третьего, он почуять успел. И позднее, поразмыслив, пришел к заключению, что искать надо в восточном пригороде, среди ближайших соседей первого алхимика — навряд ли тот, кого Нейл ждал в саду посреди ночи, жил с ним в одном доме, и очень сомнительно, что этот кто-то явился на встречу издалека… Первым из двух соседей герцога эль Хаарта оказался престарелый чудаковатый граф М., человек одинокий и насквозь больной, не покидавший даже собственной спальни уже без малого десять лет, а вот другой сосед, барон Д’Элтар, затворником не был. И помимо прочего имел двух дочерей, младшая из которых вот уже второй год как являлась кадетом военной школы Даккарая — и которая, согласно сообщению алмарского информатора из числа школьной обслуги, только чудом осталась в живых, столкнувшись в ночь ноябрьской диверсии нос к носу с боевым чародеем из стана врага. Да, по факту спас ее собственный дракон. Но не будь ее сопротивляемость магии так высока, утром на крыше нашли бы два трупа вместо одного. Не было никакой «счастливой случайности», понял Фаиз. И все прямые сошлись в одной точке — там, у пруда, глубокой ночью, едва созревший юнец ждал девчонку. Ее он прятал во тьме, ее защищал, подняв фантом и спустив его на незваного гостя, из-за нее его вдруг понесло на боевой факультет.
И это-то ладно, но Райленд!..
Фаиз, глядя в потолок, свирепо раздул ноздри. Агенты почтового двора следили за Нейларом эль Хаартом денно и нощно. Куда бы он ни отправился, где бы ни задержался — всё это подробно фиксировалось, подшивалось и доставлялось в зеленый флигель на стол к Фаизу ан Фарайя. И даже среди возниц наемных экипажей, которыми сын первого алхимика пусть редко, но все-таки пользовался, не было случайных людей. Собственно, последнее и дало Фаизу возможность окончательно убедиться, что его бывший ученик, определенно, не дружит с головой… Именно алмарский агент две недели назад отвез фантомага в деревенский трактир неподалеку от лагеря Райленд, и он же проследил за тем, куда направился объект наблюдения после. С конечной точкой, правда, пришлось повозиться — та самая незакрытая грань попортила Фаизу и его агентуре немало крови. Объект чувствовал слежку. Поэтому действовать пришлось опосредованно: путь Нейлара эль Хаарта до скал соглядатай восстановил по извилистой цепочке следов, но в каменных коридорах ему пришлось поплутать, едва успел вовремя вернуться в трактир. Однако ориентиры входа он снял, так что спустя пару дней заветную пещеру люди Фаиза всё-таки отыскали и взяли под круглосуточный надзор.
Сын первого алхимика приходил туда воронкой каждую ночь. И каждую ночь после полуночи с каменного портика вспархивала одинокая белая ворона — стремясь к стенам военного лагеря. Зная уже, кто именно заперт в одной из тамошних казарм, и ничуть не сомневаясь в упорстве бывшего ученика, Фаиз понял — рано или поздно фантом найдет то, что ищет. В Алмару по резервным каналам отравилось соответствующее донесение, и вскоре пришел ответ: накрыть колпаком обоих. Фаиз отдал приказ. Соглядатаев почтового двора в Райленде хватало тоже, так что один из них скрытно взял под наблюдение женскую казарму, и результат не заставил себя долго ждать. Нейлар эль Хаарт таки отыскал пропажу. Позапрошлой ночью окошко уборной одной из казарм лагеря Райленд открылось ему навстречу, а нынешней он, наконец, получил, что хотел.
«А любопытно было бы взглянуть на эту девчонку, — подумал Фаиз, одобрительно усмехнувшись. — Ладно святоша, им только ленивый не вертел, но приспособить под связного целую герцогиню и обвести вокруг пальца менталиста?.. Не зря девицу Д’Элтар по нашей линии определили!» Он вспомнил безнадежно влюбленного дурачка де Шелоу и снисходительно фыркнул себе под нос. Как и ожидалось, его просто использовали, а зная эль Хаарта — идея точно принадлежала не ему. Да, девица не промах. Только вот ее обожателю в лице недалекого фантомага это не сулит ровным счетом ничего хорошего!
Насмешливая ухмылка растворилась на губах, брови Фаиза вновь медленно сошлись у переносицы. «Буревестники тоже сидят на хвосте, — подумал он, — но их мы обставим. Да и задача у нас, по сути, одна и та же… А вот данзарские гончие? Эль Хаарт здорово подпортил им праздник еще в Бар-Шаббе, и попадись он им теперь без охраны — его песенка спета. Мы не всесильны. А он, как назло, так и лезет на рожон!» Фаиз пасмурно качнул головой. Что делать с этим дурнем? Яснее ясного, что из Райленда его теперь на аркане не вынешь, а всей правды ему открывать нельзя. Наломает дров с перепугу, и потом ищи-свищи его демоны знают где — если вообще будет, кого искать, при живейшем-то участии Данзара. Или заложником возьмут, или прибьют, чтоб не мешался. «И на первом алхимике нам тогда точно придется поставить крест».
Досадливо морщась, Фаиз прикрыл глаза. И тотчас же вновь распахнул их, услышав из передней мягкий хлопок входной двери.
— Сделано, мой господин, — доложил Гаяр, материализуясь у стола. И протянул Фаизу небольшой запечатанный конверт: — И вот еще, только что доставили.
Ан Фарайя выпрямился на подушках. Принял конверт, увидел знакомый оттиск на сургуче — ворон, сидящий на перевернутых песочных часах, — и потянулся к ножу для бумаг. Записка была еще короче, чем вчера его собственная. «К восьми буду», — не без облегчения прочел Фаиз и улыбнулся.
— Приготовь к половине пятого горчичный камзол, — пряча записку в карман халата, сказал он прислужнику. — А к восьми часам — ужин, шаашир и всё остальное… Что сказал Карим?
— Охрану усилят немедленно.
— Хорошо, — кивнул Фаиз, вновь придвигаясь к столу. — Иди. Мне нужно еще кое-что доделать.
— Слушаюсь, мой господин.
Гаяр, поклонившись, исчез за бархатной занавесью. Фаиз ан Фарайя положил перед собой чистый лист, вооружился пером и, хмурясь, обмакнул его кончик в чернильницу.
Сын первого алхимика Геона явился точно к назначенному времени и с таким сияющим лицом, что Фаиз только мысленно плюнул. «Наженихался, идиотина, — подумал он. — И как последнее в той пещере не отморозил?..» Согласно утреннему донесению, скальный хребет близ лагеря Райленд объект покинул лишь в начале пятого утра. Несколько часов кряду почти без движения, на стылом камне, в продуваемой всеми ветрами пещере — такую бы стойкость да на благое дело, подумал Фаиз. А вслух сказал:
— Сегодня никакого аниса, эль Хаарт. Будем расширять твои горизонты.
— Как скажешь, — легко согласился гость. — А миндальная пастила будет? Сто лет её не ел, еще с прошлогодней «Парчи».
— Да и там ее готовить не умели, — надменно фыркнул алмарец. — Будет. После ужина, если доживешь.
Нейл улыбнулся:
— Постараюсь. Гаяр! Я вот принес тут… Завари мне отдельно, ладно? Две щепоти на чайник в полпинты.
Он протянул шарарцу небольшой полотняный мешочек.
— Да, мушир, — с поклоном сказал тот. — Заваривать крутым кипятком?
— Можно и так, но лучше пятиминутным. И настоять четверть часа… Нет-нет, с сапогами я сам!
— Как прикажете.
Гаяр повесил плащ гостя на крюк и исчез за дверью, что виднелась рядом с чуланом. Фаиз вздернул брови:
— Что ты ему всучил?
— Чай, — Нейл стянул сапоги и сунул ноги в туфли. — От тебя ведь не дождешься.
Алмарец пренебрежительно сморщил нос:
— Еще я травой не давился. Хочешь помои хлебать — дело твое… Пойдем. Ужин сейчас будет. Чего рожа-то такая довольная, эль Хаарт? К Лусетиусу по пути на третий этаж завернул?
Нейл, входя следом за ним в жарко натопленную гостиную, рассмеялся:
— Какой мне «третий этаж»! Жалования еще неделю ждать, тут на дрова бы хватило, какие девицы…
— Ну, на чай-то, гляжу, хватает?
Нейл, уже усаживаясь на подушки, опустил глаза. Чай и вправду был дорогим удовольствием, не дешевле кофе.
— Мама на прощание золотой в карман сунула, — нехотя признался он. — А я только в экипаже заметил. Ну не отсылать же назад? Да и, честно говоря, не научился я еще жить по средствам. Вроде вчера полный кошель был — а сегодня куда что делось?..
Он беспомощно развел руками. Фаиз, хмыкнув, следом за гостем устроился на подушках и протянул руку к стоящему на столике шааширу.
— Пробуй, — сказал он, продувая мундштук своей трубки. Нейл взял вторую. — Смесь по моему рецепту, таких нигде больше не подают. Если состав разберешь — велю Гаяру пастилы тебе с собой завернуть.
Нейл, уже тянущий к губам янтарный мундштук, с подозрением прищурился, и Фаиз, запрокинув голову, расхохотался:
— Де нет там дурмана, святоша, нет! Кури спокойно!
— Ну, знаешь, — буркнул Нейл, осторожно втягивая в себя горячий терпкий пар. — С тебя станется…
Гость медленно выпустил к потолку струйку пара и задумчиво наморщил брови.
— Можжевельник, — помедлив, сказал он. — Еловая хвоя, эйсерский лимонник… Еще мята, кажется. И… м-м-м… шалфей?
— Имбирь, алхимик-недоучка, — весело подсказал Фаиз. — Не видать тебе пастилы! Хотя остальное угадал, молодец.
Дверные занавеси распахнулись, и Гаяр внес в гостиную широкий поднос. В центре его красовалось расписное глиняное блюдо, источающее ароматы мяса и специй. Рядом, на отдельной тарелочке, возвышалась гора тонких, как бумага, золотистых лепешек. Нейл принюхался. Аромат был божественный. А обедал он еще в два часа, с матерью, и успел порядком проголодаться.
— Пахнет вкусно, — сказал он. — Что это, Гаяр?
— Плов, мушир, — отозвался шарарец. — Баранина, рис, немного овощей и специи. Я не знал, как вы любите, сделал не сильно острый. Кофе и чай тоже сейчас принесу.
Он торжественно водрузил блюдо на стол и вышел. Нейл, у которого от одного запаха уже потекли слюнки, завертел головой:
— А приборы, Фаиз?..
— Плов едят руками, эль Хаарт, — назидательно сообщил тот. — Которые, кстати, ты даже не вымыл, прежде чем сесть за стол. Как вы еще не перемерли с такой дремучестью, я не понимаю?.. Да сиди! Сейчас Гаяр всё принесет. Еще мне тебя в собственной ванной не хватало.
Нейл уставился на него во все глаза:
— У тебя здесь и ванная есть?!
— А что, прикажешь грязью зарасти, с вашими-то традициями? Хотя, по совести, я предпочел бы баню. В ней теплее…
Вернулся Гаяр всё с тем же подносом. Поставил по правую руку каждого из приятелей по высокой чаше с водой и дольками лимона, разлил кофе, чай, укрыл салфеткой колени своего господина, потом его гостя — и снова исчез. Фаиз опустил пальцы в свою чашу, вытер их о салфетку и взял с блюда добрую щепоть плова. Нейл последовал его примеру.
— Вкусно! — сказал он, вслед за первой порцией отправляя в рот вторую. — Нет, правда, ужас как вкусно!..
Ан Фарайя снисходительно хмыкнул:
— Сдается мне, еще полгода в этой твоей трущобной дыре — и ты вчерашней горбушке радоваться начнешь. Чего дома-то не сиделось, эль Хаарт?
— А, — неопределенно шевельнул плечом Нейл, отводя глаза и протягивая руку за лепешкой. — Не наездишься…
Когда с ужином было покончено, Гаяр вновь раздул шаашир, а приятели развалились на парчовых подушках по обе стороны стола. Нейл, проводив взглядом спину шарарца, недоуменно качнул головой:
— В толк не возьму, за какие заслуги тебе дали такого помощника? И повар, и банщик, и в зале я его видел, еще в Бар-Шаббе, — сплошная зависть! Есть хоть что-то, что он не умеет?
— Думать, — фыркнул Фаиз. — Но для этого, слава богам, есть я.
— Ну разумеется, — усмехнулся гость. — Мне бы твою самоуверенность, Фаиз!
— Для этого надо быть мной. И поверь, тебе бы оно не понравилось, святоша.
Помолчали, пуская к потолку голубовато-лиловый дым.
— Не знаешь, куда подевался Райан? — спросил Нейл. — Который день от него ни слуху ни духу. Я по пути заскочил к Рексфордам — только Оливера застал.
— Кого?
— Его брата. Но он тоже ничего не знает — сказал, мол, Райан давно уже дома не появлялся.
— Семейство, поди, на этот счет не шибко расстроилось, — ехидно заметил алмарец, пуская колечки. — Куда подевался… Так известно, куда. Нашли ему применение получше — или ты про диверсию в Рыбачьей долине ничего не слыхал?
Нейл растерянно заморгал.
— Диверсия?.. — переспросил он, поворачивая голову. — Нет, я слышал, конечно… Но Райан?.. Так он на западе?
— По всему выходит, что так.
— И Зигги с ним?
Фаиз задумчиво прищурился. Такой информации у него не было.
— Вряд ли, — после паузы отозвался он. — Там сейчас не менталисты нужны. А что, и этот пропал?
— С концами, — Нейл, хмурясь, поднес к губам мундштук. — Как ни заеду, всё его нет… Запад! Скоро весь Мидлхейм туда переберется! И холмы мы потеряли, несмотря на диверсию, — так ведь, не дай боги, и правда до Хелвинда дойдет!
Алмарец высокомерно фыркнул:
— Дойдет, не сомневайся. И до Хелвинда, и до Черной долины — дай только срок. И если хочешь знать мое мнение…
— Не хочу, — сердито отрезал Нейл. — Знаю я это «мнение» — тебе лишь бы каркать. Не возьмут они Хелвинд! А уж Черную долину тем более!
Фаиз издевательски приподнял брови:
— Да? И кто же им помешает, малыш? Уж не ты ли?
— Без меня найдется, кому, — уязвленно буркнул гость, вгрызаясь в мундштук. — Хоть тем же буревестникам, если ты правду сказал, конечно…
Снова забулькала колба шаашира. Нейл, сделав несколько вдохов, прикрыл глаза. «Ну что за ехидна! — с неудовольствием подумал он. — Всё настроение псу под хвост!» Молодой человек тихо, сердито фыркнул себе под нос. А потом вспомнил прошедшую ночь, счастливую болтовню подружки — и улыбнулся. Заставить говорить проклятый фантом у него так и не получилось, но встретиться с Сандрой всё-таки удалось. И демоны с ним, с Фаизом, — этой победы не испортить даже ему!..
— Чего расплылся-то, эль Хаарт? — немедленно донеслось с горы подушек напротив. Вот же глазастый, подумал Нейл, поторопившись стереть с губ улыбку. Мыслей, конечно, Фаиз читать не умеет, но всё равно лучше не рисковать. Защитное зеркало, вон, тоже вроде как разбить невозможно — так ведь эта сволочь разбила же!
— Чтоб ты спросил, — отозвался Нейл. — А что мне, плакать, что ли? За Райана тревожно, конечно, но, милостью богов, обойдется… Да и Зигги, надеюсь, объявится, все-таки. Признаться, я по нему даже соскучился.
— По нему или по его обедам, голодающий? — громко фыркнул алмарец. — Ты же треть всего плова умял, как только влезло?..
Нейл насупился.
— Отдохну, — мстительно пообещал он, — еще и пастилы сверху добавлю!
Фаиз расхохотался. Отняв от губ курительную трубку, кликнул Гаяра, распорядился насчет кофе и сладостей и насмешливо качнул головой:
— Вот стоило в трущобы эти из дома переезжать? Чего тебе не хватало, дурень?
— А тебе чего? Сидел бы в своей Алмаре, под солнцем грелся — ни забот, ни хлопот!
— Ну, я-то на службе.
— Я тоже, — напомнил Нейл. — И она мне, кстати, нравится, так что заканчивай уже с этими своими «трущобами». Без того за обедом целый час от мамы выслушивал охи да ахи — и похудел я, и побледнел, и к чему мне, мол, этот солдатский госпиталь, когда есть королевский, где вообще напрягаться не надо… Нет, я понимаю, она волнуется — мать же. Но лет-то мне сколько? Или я до седой старости у родителей под крылышком должен сидеть?
В голосе его промелькнуло раздражение. Фаиз с иронией шевельнул бровью:
— А что ты мне это говоришь? Матери и сказал бы. Или только за глаза пыхтеть мастер?
— Да при чем тут глаза, — вздохнул тот. — Говорил уже, всё без пользы. И сегодня вон тоже… Только я же и виноват остался — пришлось в качестве компенсации пообещать, что на следующей неделе я повезу ее на этот бал, чтоб ему ни дна ни покрышки!
— Какой бал?
— Благотворительный, — кисло пояснил Нейл. — Бэнтоны устраивают, в среду, у себя на Серебряной улице. Весь свет соберется — даже ее величество, по слухам, планирует почтить своим присутствием. Сам понимаешь, жене первого алхимика отставать не положено. А с отцовским-то графиком?.. Если вообще появится, хоть под конец, уже радость. Так что маму сопровождать мне, — он снова вздохнул и добавил: — И что они с Мелвином так припозднились? Будь он постарше, спихнул бы всё на него и жил бы спокойно. А теперь придется выходной брать посреди недели и на толкотню его тратить!
Он недовольно передернул плечами. Черные глаза напротив едва заметно сощурились. «Ну, — подумал Фаиз, — буревестников там всё равно будет с избытком. И первый алхимик… График не график, война не война, но раз уж заявлено присутствие королевы, то вся верхушка, как пить дать, соберется. Это шанс».
— Если хочешь, — лениво протянул он, — могу составить компанию.
— Ты? — удивился Нейл.
— А что такого? Хоть развлекусь немного, от службы уже ком в горле. Или ты против?
— Да нет. Но там же вроде по приглашению — где ты его возьмешь? Алмара, конечно, союзник Геона, но…
— Поверь, этого достаточно. Значит, среда?..
Нейл кивнул. И улыбнулся добродушно-насмешливо:
— Вот уж не думал, что ты любишь танцы, Фаиз.
Алмарец скорчил надменную гримасу:
— Ещё чего не хватало! Вам тут, может, и не привыкать позориться, но мы в Алмаре еще последнее достоинство не растеряли. Танцы! Да ты в своем уме, эль Хаарт?
— А что не так? — растерялся молодой человек. — Бал — обычное дело. И при чем тут достоинство, я не понимаю?
— Танцы, — безапелляционным тоном припечатал ан Фарайя, — удел женщин и саби-ямаль! А я, хвала богам, мужчина!
Нейл, глядя в его сердитое лицо, пожал плечами.
— Никто твою мужественность не оспаривает, — миролюбиво отозвался он. — Извини, если обидел, я в ваших традициях не силен… А кто такие эти «саби-ямаль», Фаиз?
Тот широко ухмыльнулся.
— Мальчики для удовольствий, — ответил он. — Рассказать, каких именно, или так догадаешься, святоша?..
Нейл на мгновение наморщил брови — и тут же брезгливо скривился.
— Тьфу ты! — вырвалось у него. — Фаиз! Гадость какая!
Алмарец, хохоча, сунул в зубы мундштук.
— Сам спросил…
Около одиннадцати гость откланялся. Гаяр прибрал со стола, перетряхнул подушки и принес господину трубку. Фаиз ан Фарайя набил ее мелким сероватым горошком белого нуиса и задумался. Благотворительный бал. Да, пропустить его нельзя ни в коем случае — нужно завтра же озадачить посла, пусть расстарается насчет приглашения. «Королева ожидает наследника и вряд ли появится в таком людном месте, — подумал Фаиз, — но толпы высшей знати это не отменяет. Они соберутся все, в одном доме — после того, как треть данзарского боевого генералитета отправилась к праотцам… Такой возможностью грех не воспользоваться, и Данзар обязательно это сделает. Да, на бал определенно следует заглянуть! Знать знатью, но первый алхимик нам нужен живым. И фантомаг тоже».