Данзар неуклонно продвигался вперед, отгрызая у Геона милю за милей. Однако генералы Рауля Первого, несмотря на потерю западного побережья, Волчьих холмов и перевала за ними, все-таки смогли сохранить большую часть армии и теперь медленно отступали к Неспящей равнине. Февраль шел на убыль, метели, как всегда в самом конце зимы, бушевали особенно люто, затрудняя передвижение войск и обозов — но доставалось не только солдатам Геона, так что и в этом был свой плюс. Хотя радоваться, увы, всё равно было нечему. Данзар пробивался к Хелвинду. И даже несмотря на серьезную потерю в скорости, ожидался у его стен в самом ближайшем будущем.
В Мидлхейм продолжали стекаться обозы с ранеными, пятый солдатский госпиталь был полон, рук не хватало всё так же, и мэтру де Берни с помощниками стало совсем не продохнуть. Впрочем, другим их соратникам было не легче — врачи валились с ног, сутками не появляясь дома, санитары роптали, недовольные скромным жалованием, несоразмерным с возросшим объемом работы… Полковник Рейли, закусив удила, предпринял очередной штурм военного ведомства, угрожая дойти до Первого маршала и, если понадобится, до самого короля, а капитан Фоссет, человек более гибкий и, в некоторой степени, авантюрного склада, пошел ва-банк, намекнув кому следует на личное участие в судьбе госпиталя первого алхимика Геона. Учитывая тот факт, что его наследник трудился под началом мэтра де Берни, это вполне могло оказаться правдой. И если от Рейли еще можно было отделаться без особых потерь, то с герцогом эль Хаартом никто ссориться не захотел — даже в весьма отдаленной перспективе. Маневр капитана увенчался успехом, и в двадцатых числах февраля в госпиталь прибыло долгожданное пополнение в лице недостающих врачей, фельдшеров, младшего персонала и лаборантов. Пристли с Нейлом вздохнули свободнее. Они наконец получили по два выходных дня в неделю, рабочие смены сократились — теперь в госпитальной лаборатории трудилось не три человека, а целая дюжина, и Пристли воспрянул духом. А Нейл, наоборот, огорчился про себя. Нет, физически действительно стало легче. Но уйти с головой в работу, как раньше, спрятавшись от всех тревог, теперь не представлялось возможным — а тревог хватало.
Вестей от отца не было всё так же. Прошла неделя, как он исчез из дома посреди ночи, за ней другая — и ничего! Герцогиня бродила по дому как тень, Нейл утешал мать по мере сил, но получалось у него это из рук вон плохо. Неизвестность угнетала, а рассеять ее было некому. Отец молчал, Райан Рексфорд, во всей видимости, всё еще в столице отсутствовал, магистра щита постоянно не было дома, а из королевского алхимического корпуса, куда вконец отчаявшаяся герцогиня все-таки обратилась за разъяснениями, ответ прислали еще более обтекаемый, чем давешняя короткая записка. В сухом остатке всё сводилось к тому же: первый алхимик занят на службе короны, а сроки его возвращения домой пока не определены. Оставалось только смириться и ждать. И Нейл ждал — изводясь от беспокойства, бросаясь к двери всякий раз, стоило кому-то в нее постучать, и каждую минуту ожидая самого страшного. Он уже почти уверился в том, что дело всё-таки в Дымке, он понимал, чем это чревато для Геона и — особенно — для его первого алхимика, и к концу третьей недели бесплодного ожидания он совсем бы зачах по примеру матери, не будь рядом Кассандры с Фаизом.
То есть, действительно рядом был только Фаиз. Подругу увидеть удавалось нечасто и ненадолго, но даже эти короткие встречи Нейла спасали — он мог хоть немного отвлечься от своих бед, хоть кому-то о них рассказать и услышать в ответ, что всё «обязательно будет в порядке». Кассандра поддерживала товарища, повторяя снова и снова, что его светлость скоро вернется домой, что Нейл зря себя так растравляет, что нельзя падать духом, и он держался — изо всех сил надеясь на лучшее, готовясь к худшему и разрываясь между госпиталем, домом, лагерем Райленд и зеленым флигелем позади алмарского дипломатического корпуса. Он совершенно не мог теперь оставаться один. И он впервые возблагодарил судьбу за то, что родился магом, — воронка здорово его выручала.
С тех пор, как в лаборатории мэтра де Берни прибавилось людей, у Нейла стало больше свободного времени, но в доме Лусетиуса на Медной улице он появлялся лишь ночью, да и то не всегда — по выходным он теперь оставался ночевать дома, один или два раза в неделю отправлялся в пещеру близ лагеря Райленд, а почти все вечера проводил на Персиковой, у Фаиза. Тот был не против — по крайней мере, на словах. И пусть утешитель из него был, говоря смягченно, так себе, да Нейл и не посвящал алмарца в свои тревоги, но это всё равно было лучше, чем остаться один на один с самим собой и собственной беспомощностью… Молчал не только герцог эль Хаарт. Проклятые фантомы, сколько ни бился их творец, чтобы это исправить, молчали тоже. Нейл перелопатил несколько архивов центральной библиотеки, исписал две полновесных тетради, но всё было тщетно. Каркать ворона каркала, а вот говорить отказывалась наотрез. Нейл пробовал снова и снова, меняя исходные данные, регистры и формулы, но результат оставался всё тем же — без палочки ноль.
В последний день февраля, как обычно явившись вечером в зеленый флигель на Персиковой улице, Нейл без всякого аппетита попробовал очередной шедевр восточной кухни, с треском продул Фаизу четыре партии подряд и в конце концов засобирался восвояси. Фаиз, бросив взгляд на каминные часы, удивленно вздернул брови:
— Да ведь еще и десяти нет, эль Хаарт! Ты куда?
— Я сегодня ночую дома, — вяло отозвался гость, думая о чем-то своем. — Мама… Ей нездоровится, лучше мне будет вернуться пораньше.
Алмарец с сомнением хмыкнул, и Нейл отвел глаза в сторону. В целом он приятелю не солгал, но дело, конечно, было не только в герцогине. Вчера, в преддверии встречи с Кассандрой, он убил на фантома целый вечер, в очередной раз потерпел полный крах, и у него уже опускались руки. Никаких объективных причин молчать у вороны не было — и, тем не менее, заставить ее говорить решительно не получалось. «Что же я делаю не так? — в тысячный раз подумал молодой человек, поднимаясь с подушек и не замечая пытливого взгляда устремленных на него черных глаз. — Всё ведь уже перепробовал, боги свидетели! Всё! Неужели это действительно невозможно?»
Вздохнув про себя, он поднял голову и натянуто улыбнулся:
— Спасибо за ужин, Фаиз. Завтра я в ночь дежурю, но послезавтра…
— А ну-ка, сядь, — вдруг перебил тот. — Гаяра поблагодаришь, когда уходить будешь, не я тот ужин готовил. Что с тобой такое? Который день ходишь, как пришибленный, двух слов из тебя не выжмешь. И не прячься за хворую маменьку, не поможет! Из госпиталя поперли, что ли?
— Нет, конечно. Да у меня всё в порядке, Фаиз, я просто…
— Сколько повторять — брехня не твоё! Смирись уже, святоша, — и сядь, говорю, подождет твой дом, не рассыплется!..
— Фаиз!
Ан Фарайя в ответ знакомо сверкнул глазами, и гость нехотя опустился обратно на вышитые подушки — спорить было себе дороже. Что вдруг Фаизу пришла за фантазия о нем беспокоиться? «Хотя какая разница, — устало подумал молодой человек. — Узнает, в чем дело, так сам выгонит, его ко мне ради Дымки приставили, что Алмаре до каких-то ворон?..»
Он помолчал, глядя в стол, поморщился и наконец выдавил из себя:
— Фантомы.
Алмарец недоуменно моргнул — похоже, он и впрямь ожидал совсем иного ответа.
— Что?..
— Фантомы, — повторил Нейл. — Ничего не получается. Не желают они разговаривать, да и всё тут!
— А должны? — после паузы уточнил Фаиз. Нейл сердито передернул плечами:
— Не знаю! Но препятствий вроде бы нет — а они молчат, проклятые! Я уж и так, и этак…
— Ну, — раздумчиво отозвался Фаиз, вспомнив давешний поход за грань и свое поспешное бегство от поднятого из пруда дракона, — рычать-то они могут?
Нейл горестно всплеснул руками:
— А я о чем?! Могут! И рычать, и каркать, и шипеть! Они ведь не немые, Фаиз!
— Так ведь и не люди, — резонно возразил алмарец. — Может, в этом всё дело, не думал?
— Думал, — мрачно уронил фантомаг. — Но големов и до меня делали, и не припомню, чтоб хоть один из них разговаривал… Может, конечно, просто не пробовали заставить, но в любом случае, под суд угодить интересу ради мне как-то не улыбается.
Ан Фарайя понимающе сощурил глаза. Зверье — одно дело, подумал он, а вот творение человека, созданного богами по образу и подобию своему?.. В Алмаре за такое святотатство фантомага ждал бы не суд, а казнь. Причем долгая и очень мучительная.
— Так, может, и ну его? — помолчав, спросил он. — Мало тебе овеществленных фантомов, на кой демон им еще и речь?
— Надо! — отрезал гость, и Фаиз усмехнулся про себя. «Девчонка», — мысленно вынес вердикт он. И сказал:
— Ну, не знаю. Пограничной страже Бар-Шаббы и того по горло хватило. Дурью ты маешься, эль Хаарт, вот что.
— Спасибо, — мрачно отозвался Нейл. Фаиз смерил его насмешливым взглядом и качнул головой.
— Морские драконы, — протянул он, сжимая зубами мундштук. — Горазд ты на выдумки, однако! И я, как на грех, пропустил всё веселье!..
Нейл поморщился.
— Ну его к демонам, такое «веселье». Проклятые фантомы утопили почти треть пограничной эскадры, и ладно бы корабли — но люди?..
Фаиз, выпустив к потолку с полдюжины ровных сизых колечек, пожал плечами. До пограничников Бар-Шаббы ему не было ровным счетом никакого дела.
— «Проклятые фантомы», — повторил он. — Они тут при чем, если это ты их поднял?..
С подушек по ту сторону столика долетел протяжный вздох.
— Поднял я, — без энтузиазма согласился гость. — Но строй разбили они. Там… не так всё просто, Фаиз. Главная беда частичного замещения сознания — в том, что оно частичное! Я не планировал никого топить, хотел только напугать, чтоб дали дорогу. Но они решили иначе.
— Кто? — недоверчиво прищурился ан Фарайя. — Фантомы?
— Драконы. Обычный фантом пуст и аморфен, но овеществленный — суть живая материя. И когда она обретает форму — она обретает жизнь. Свою собственную жизнь, понимаешь?
— Нет, — честно ответил Фаиз. — Ты еще скажи, что твое творение может тебе не подчиниться!
— Я и сказал, — безнадежно пробормотал Нейл. — Иначе, сдается мне, я давно бы уже заставил их говорить…
В гостиной на долгую минуту повисла тишина, нарушаемая лишь мерным бульканьем шаашира. Потом громко зашелестела парча подушек, и Фаиз ан Фарайя сел.
— Так, — решительно сказал он, — ну-ка, снимай амулет!
— Зачем?!
— Снимай, не трепыхайся, кругом на три сотни локтей одни маги! Эксперимент проведем. Сдается мне, не в фантомах там дело, ну, или как минимум не только в них… Снимай, говорю! Мне уже самому любопытно.
Гость нехотя выпрямился на подушках.
— И кому из нас делать нечего? — обронил он. — Нет, я, конечно, не переломлюсь — но ты же и так моего фантома видел. Там, за гранью.
— Так то грань, — нетерпеливо отмахнулся алмарец. — Ну?
Нейл, пожав плечами, стянул через голову цепь. Потом оглядел гостиную и уточнил:
— По форме кого, тоже дракона? А материя? Я, честно говоря, в основном по воде — с огнем, вон, разок попробовал, так едва пожаром не кончилось. Хотя в создании фантома с ним, конечно, проще…
— Раз проще, так его и давай.
Нейл нахмурился:
— Фаиз, честное слово, лучше вода! Ну, или снег, говорю же, огонь — не моя стихия!
— Зато моя, — отмахнулся тот. — Кончай колыхаться, показывай!
— Ну, гляди, — с сомнением в голосе отозвался фантомаг. — Я предупредил. Если что, за ковры сам отвечать будешь, не мне приспичило…
Ан Фарайя нетерпеливо кивнул — мол, разберемся, давай уже, и его гость скинул камзол. А потом, закатав рукава рубахи, прикрыл глаза. Пальцы правой руки его зашевелились. Фаиз притих в россыпи подушек — дело делом, но ему действительно было любопытно. Да и творение овеществленного фантома он наблюдал впервые.
Мерцающие зеленовато-желтые искры побежали от локтя Нейла к запястью, опутали кисть полупрозрачной тонкой перчаткой — а потом, соскользнув с открытой ладони, легким дымком взвились вверх. Покружили над головой творящего роем светлячков, свились в жгут и устремились к растопленному камину, где плясал огонь. Ожившие искры обволокли пламя, словно сетью. Сжали в шар, плотный, пульсирующий, и потянули вверх, к самой решетке. Потом сквозь нее. Покинув свое узилище, огонь алым шелковым платком задрожал в воздухе и устремился к центру комнаты. Завис подергивающейся кляксой над столом, свился в клубок, поплыл краями…
— Ш-ш-ш, — донеслось до Фаиза из самой его сердцевины. А следом пылающая клякса вздрогнула и начала обретать форму. Длинное змеиное тело, покрытое кроваво-красной сверкающей чешуей, два трепещущих перепончатых крыла, узкая мордочка с раздувающимися ноздрями, сердито вздрагивающий хвост — и оскаленная пасть, вся усеянная мелкими, острыми зубками. Дракон был небольшой, размером с кошку. И чем-то до крайности недовольный.
— Ш-ш-ш! — снова прошипел он, уставившись на Фаиза своими круглыми и блестящими, как два золотых шара, глазами. Из приоткрывшейся пасти вырвался и тут же растаял в воздухе крошечный язычок пламени. Фаиз улыбнулся. Несмотря на воинственный вид, зверек был препотешный. И на обычный фантом не походил совсем. «Пуст и аморфен» — вспомнил ан Фарайя недавние слова приятеля и задумчиво склонил голову набок. Ни то, ни другое к раздраженному змеенышу никак не относилось. Влияние материи?..
Поколебавшись, алмарец шевельнул левой рукой, и правая, от плеча до самых кончиков пальцев, заискрилась холодными сполохами. Всё же огонь, мало ли что. Лучше подстраховаться, подумал Фаиз и протянул облеченную защитным покровом ладонь к фантому. Дракончик свирепо щелкнул зубами.
— Полегче, эль Хаарт! — возмутился Фаиз, отдергивая руку. — Ты что?!
Губы фантомага шевельнулись.
— Это не я, — прошелестел он. А фантом, раздув крошечные ноздри, вдруг нагнул голову и стремительно рванулся вверх, к потолку. Нейл сдвинул брови. Сжал пальцы в кулак, потянул на себя аркан силовых нитей… Дракон зашипел. Заметался на месте, словно вдруг оказавшись в невидимой клетке, встопорщил пылающий гребешок и, упираясь, короткими рывками пошел вниз. Фаиз с недоверием прищурился. Скосил глаза на своего гостя — лицо Нейла было неподвижным, словно застывшим, только брови всё так же хмурились. «Неужели и впрямь не свистел? — промелькнуло в голове. — Паршивец отказывается подчиниться? Собственному творцу? Как такое возможно?»
Не сводя глаз с извивающейся огненной змейки, Фаиз склонил голову к другому плечу. Дракон был не настоящий — но живой. И весьма агрессивный, чего за его творцом отродясь не водилось. Нейлар эль Хаарт был известен своим мягким характером и умением сглаживать острые углы — даже тот его одинокий бунт, в тренажерном зале, которому Фаиз лично стал свидетелем, только подтверждал общее правило. Нейл не любил конфликтов, никогда не ввязывался в них первым, и пусть сдачи дать все-таки мог, нрава был мирного, уступчивого. Так откуда тогда этот сплошной сгусток раздражения?.. Фаиз снова покосился на гостя, вспомнил встречу с его предыдущим творением, там, за гранью, вспомнил рассказ шафи о паре морских драконов, пустивших ко дну целую флотилию… Фантомы Нейла были его полной противоположностью.
— Опусти пониже, — негромко попросил он, глядя на сердито шипящего змееныша. Фантомаг шевельнул пальцами. Огненный дракончик заупирался с удвоенной силой, а плечи его творца ощутимо напряглись. Держать неслуха, очевидно, было не так-то просто.
— Что же ты всё брыкаешься?.. — пробормотал Фаиз. И, помедлив, вновь протянул к змеенышу руку. — Ш-ш. Ну-ка, иди сюда. Я не обижу.
Дракончик, свирепо скалясь, вновь щелкнул зубами. Золотые глаза возмущенно сверкнули, хвост забился змеей.
— Да что тебе не так? — вырвалось у Фаиза. — Что ты хочешь?
— Свободы, — глухо отозвались по ту сторону стола. — Они все хотят свободы… Но это нельзя…
— Почему?
— Это не правильно…
— А что правильно?
— Не знаю…
Лицо фантомага на миг исказилось от напряжения, и змееныш у них над головами, будто почувствовав, что творец вот-вот даст слабину, яростно затрепыхался в воздухе. Свободы, значит, подумал Фаиз, глядя уже не на дракона, а на застывшего напротив мага. И прикрыл веки. Пальцы правой руки его вновь шевельнулись, плетя узор, и по полу, по стенам, по мебели поползла, искрясь, всё та же защитная пелена. Фантом, вертя головой, недовольно зашипел.
— Тяжело, — пробормотал Нейл. — Долго не продержу, он вырывается…
— Так не держи, — отозвался Фаиз. Отметил, что защитный покров стянулся краями на потолке, и вновь перевел взгляд на дракона. — Отпусти. Пусть полетает.
— С ума сошел… Так нельзя…
— Отпусти, — властно велел алмарец. — Я присмотрю. Ну же, смелее, малыш!
Опущенные ресницы Нейла беспокойно дрогнули, но сведенные плечи чуть расслабились. Одна нить соскользнула с ладони, вторая, третья… Огненный дракончик, почуяв волю, с торжествующим шипением распахнул крылья и взмыл к потолку. Метнулся к окну, потом к резному бортику буфета, потом к камину — и как-то даже обиженно щелкнул зубками. Защитная пелена надежно хранила комнату от огня. Очевидно, поняв, что присесть никуда не получится, фантом на мгновение завис у карниза, трепеща крыльями в воздухе. Потом встряхнулся, выписал зигзаг под потолком — и, смешно фыркнув, закружился по комнате, выделывая такие коленца, что Фаиз снова не смог удержаться от улыбки. Змееныш резвился вовсю! Он то закручивался длинной спиралью, то кувыркался огненным кольцом, ухватив самого же себя зубами за хвост, то пикировал вниз с грозным видом — и тут же победно взмывал обратно… Впрочем, дуракаваляние быстро ему прискучило. Змееныш вновь завис над столиком, трепеща крыльями, и посмотрел вниз, словно бы размышляя, есть ли там хоть что-то, достойное его внимания. Фаиз тихонько фыркнул себе под нос.
— Что? — сказал он, насмешливо приподняв брови. — Нагулялся?.. Теперь пойдешь ко мне?
Дракончик неопределенно шевельнул гребешком.
— Ш-ш-ш, — отозвался он с недоверием, но уже без враждебности. Алмарец вновь медленно вытянул вперед руку. Подставил змеенышу раскрытую ладонь и кивнул — иди, мол, сюда. Фантом, поколебавшись, осторожно спустился на полфута вниз. Потом еще немного. И еще. Сквозь защитную пелену ладони коснулось живое тепло огня. «Да, — подумал Фаиз, — ковров бы я точно не досчитался». И, сам не зная, зачем, ободряюще подмигнул дракончику. Тот скрипуче застрекотал. Взглянул на алмарца, шевельнул кисточкой хвоста — и вдруг с тихим игривым свистом овился вокруг протянутой руки, от предплечья до запястья, как гигантский браслет. Узкая алая морда легонько ткнулась ноздрями в ладонь, словно приглашая к игре. Фаиз машинально почесал змееныша пальцем под подбородком. «Демоны знают что, — подумал он, глядя на потрескивающую раскаленными чешуйками узкую морду. — Это же просто огонь! Материя, облеченная формой! У нее не бывает характера и настроения, она не может чувствовать, не может играть! Что вообще происходит?» Он снова шевельнул пальцем и дракончик довольно прикрыл глаза, подставляя шею. Рехнуться можно!
— Ладно, — пробормотал Фаиз, кое-как беря себя в руки. — Допустим… Но раз ты всё можешь, поганец, что же тогда молчишь? А? Ну-ка, скажи, как меня зовут?
— Ш-ш-ш, — лениво откликнулся змееныш, зевая во всю свою крошечную пасть. И удобно пристроив голову на открытой ладони, сонно посмотрел на человека. — Ш-ш-ш…
— М-да, — вполголоса резюмировал Фаиз. — Гиблое дело. Эй! Ты что, спать тут пристроился? Брысь! Еще чего не хватало!
Фантом был горячий, и даже сквозь защитный покров уже начинало припекать. Так ведь и до ожога доиграться можно, подумал Фаиз, недовольно шевельнув рукой. Кольца гибкого тела немедленно сошлись еще плотнее. Опущенные кожистые веки дракона вздрогнули, алая сверкающая головка приподнялась над ладонью.
— Ш-ш-ш, — укоризненно высказался фантом, глядя опешившему алмарцу прямо в лицо — только уже не сверкающими золотом бельмами без зрачков, а знакомыми голубыми глазами. Ан Фарайя невольно подался назад. И быстро вскинул голову: фантомаг сидел в той же позе по другую сторону стола, опустив веки и положив ладони себе на колени. И улыбался чему-то.
Эта непонятная улыбка вернула Фаиза к реальности. Он тряхнул головой и выпрямился.
— Завязывай, эль Хаарт! И убери с меня это… это… не знаю, что, но убери сейчас же!
— Он не хочет уходить… Ты ему понравился…
— Завязывай, я сказал!
Нейл молча шевельнул пальцами. Пригревшийся на руке змееныш с тихим разочарованным шипением разжал огненные кольца, скользнул брюхом по ладони Фаиза и поднялся вверх. Его укрытое алой броней тело поплыло, теряя очертания, последний раз свилось кольцом и медленно, беззвучно растаяло в воздухе, горячими искрами осыпавшись на укрытый защитным покровом ковер. В гостиной стало темно и тихо. Потом зашуршали подушки, послышался короткий сухой щелчок — и в камине опять вспыхнуло пламя. Искрящаяся холодными сполохами пелена, затянувшая стены и пол, рассеялась.
— Ну, и что это было, эль Хаарт? — после паузы мрачно поинтересовался Фаиз, буравя взглядом своего гостя. Нейл поднял голову:
— Фантом. Как заказывал.
— И с какого рожна он ко мне играться полез?
— Не знаю, — устало огрызнулся Нейл. — Спроси чего полегче… Демоны! Всё бесполезно, не станут они говорить! Да что я за бездарь такой косорукий?!
Он в сердцах грохнул кулаком по столику, и Фаиз, опешив, подпрыгнул от неожиданности вслед за жалко звякнувшим шааширом. А гость, отпущенной пружиной взвившись с подушек, вскочил на ноги, сгреб со столика свой амулет, сунул его в карман брюк и, что-то свирепо шипя вполголоса, вывел ладонями в воздухе перевернутую восьмерку. У ног его, стремительно увеличиваясь в размерах, закружился серый смерч.
— Эль Хаарт! — запоздало придя в себя, приподнялся Фаиз. — Да погоди! Камзол забыл!
Ему никто не ответил. Воронка перехода, приподнявшись над полом, уже с тихом хлопком растаяла в воздухе. Унесся.
— Уж эти мне энтузиасты, — недовольно буркнул Фаиз. — «Бездарь косорукий»… Тоже мне, новость!
Велев Гаяру принести письменный прибор и сварить кофе покрепче, хозяин зеленого флигеля склонился над столом с пером в руке. Ничего, что хоть сколько-нибудь касалось первого алхимика, сегодня узнать не удалось, однако новости всё-таки были. Овеществленный фантом произвел на Фаиза впечатление — какое конкретно, он и сам пока сказать затруднялся, но одно не оставляло сомнений: применение редкому дару Нейлара эль Хаарта непременно найдется. Причем вполне себе практическое, и вряд ли Данзару это понравится.
Подробно описав в письме к шафи всё, чему он нынче вечером стал свидетелем, Фаиз запечатал конверт, передал его для отправки и развалился на парчовых подушках с трубкой в зубах. Пряная горечь белого нуиса обволокла нёбо. Овеществленный фантом… В памяти вновь встал свирепо скалящийся дракончик, щелкнувший зубами в нескольких дюймах от его ладони, — а следом он же, умиротворенно овившийся вокруг его руки. Змееныш получил, что хотел, выпустил пар и стал управляемым. «Эль Хаарт сказал, что я ему «понравился», — с сомнением подумал Фаиз, выпуская к потолку длинную струйку дыма. — Но как, во имя богов, можно понравиться бездушному сгустку материи? И в ней ли дело?»
Да, драконы Нейлара эль Хаарта были полной его противоположностью. И что бы он там ни говорил о «частичном замещении сознания», он, похоже, сам не задумывался о том, чье сознание он «замещает» своим. Возьми он живого дракона и влезь ему в голову — это одно! Но фантомы-то живыми не были? Возможно, при творении он отталкивался от каких-то базовых знаний относительно того или иного вида чешуйчатой твари, но даже это было так себе объяснением. Доброта и мягкосердечие — против безжалостной свирепости. Плюс против минуса. Свет против тени…
«Как отражение кривого зеркала, — промелькнуло в голове, и Фаиз медленно сощурился. — Или не «как»?»
Взгляд его снова упал на алое пламя в камине. А что, если не замещение? Если сознание было и есть одно? У каждой монеты две стороны, у каждого человека множество лиц. А зеркало… Зеркало не способно отразить то, чего нет. Подумав об этом, Фаиз покачал головой. Пусть он частенько ругал приятеля «трусом» и «слабаком», на самом деле ни первым, ни вторым он его не считал. У Нейла был стержень.
— Но чтобы даже так?.. — пробормотал он, совсем сбитый с толку. И, встряхнувшись, потянул к губам забытую трубку. Ничего, подумал он. Разберемся со временем, благо, пока что не поджимает. Завтра мальчишка дежурит в госпитале всю ночь, стало быть, к себе его можно не ждать, зато послезавтра… «Уж я за тебя возьмусь, — мысленно пообещал Фаиз. — И посмотрю, что ты есть такое!»
Послезавтра наступило, как ему и положено, — но в условный час из передней не долетел ставший уже привычным свист раскрывающейся воронки, а место по ту сторону стола так и осталось пустым. Нейл не пришел.