В личной гостиной Рауля Первого было сумрачно. Лишь пламя в камине освещало два придвинутых к нему высоких кресла и двух вытянувших ноги к огню мужчин. Один из них шевельнулся. Глухо звякнула хрустальная пробка графина. Король Геона, отмахнувшись от протянутой руки графа Бервика, сам долил в стоящие на столике меж кресел бокалы.
— Право же, ваше величество…
— Брось, Натан. У меня и так скоро руки отсохнут за ненадобностью, — Рауль поднес к губам свой бокал. Терпкое выдержанное вино обволокло гортань. — Угощайся. Я велел принести твое любимое.
Бервик, по его примеру пригубив полглотка, задумчиво провел пальцем по краю бокала. И, помедлив, спросил без обиняков:
— Что-то не так, ваше величество?..
— Странный вопрос. Разве я когда-нибудь экономил на собственных друзьях?
Он улыбнулся, но улыбка вышла кривая, вымученная. Соратник, вернув свой бокал на столик, посерьезнел:
— Никто не посмел бы упрекнуть вас в этом, ваше величество. Как, смею думать, и вашего покорного слугу — в его безграничной преданности вам и Геону. Так что же случилось? Я чем-то прогневил вас?
Король вздохнул.
— Сомневаюсь, что это возможно, Натан, — медленно отозвался он. — Ничего не случилось, по крайней мере такого, что бы касалось тебя… Я просто устал. Как и ты, полагаю. Когда мы в последний раз вот так вот сидели вдвоем, без всей этой толпы лизоблюдов? Должно быть, еще год назад, в том пыльном архиве?
Бервик улыбнулся.
— Вполне вероятно. Простите, ваше величество. Вино и правда превосходное. Но всё же?..
Он взглянул на короля поверх бокала, и Рауль Первый добродушно качнул головой:
— От тебя ничего не спрячешь, Натан. Что ж, ты прав. Всё не так. Мы вот-вот потеряем полторы тысячи опытных бойцов старой крови, мы вот-вот потеряем Хелвинд — и мы едва не потеряли магистра алхимии вслед за наследником престола.
— Ваше величество…
Рауль Первый, сделав глоток, поднял бокал и сквозь него задумчиво посмотрел на огонь.
— Данзар отнял у меня сына, — сказал он. — И едва не лишил любимой жены… Не опускай глаза, Натан, уж если эль Гроув знает о моей слабости, то ты и подавно.
— Осмелюсь заметить, ваше величество, — помолчав, сказал Бервик, — что порой именно слабость пробуждает в нас великую силу.
Рауль усмехнулся.
— Не буду спорить… Что с первым алхимиком? Всё серьезно?
— Не так, как могло бы быть. В сердечном приступе мало радости, однако главный лекарь уверил меня, что волноваться не о чем. Другое дело, что Дымкой теперь заниматься некому, а герцог эль Хаарт еще нескоро вернется в строй.
— А много ли от него там было пользы? — невесело хмыкнул правитель Геона. — Противоядия нет до сих пор. И очень сомневаюсь, Натан, что оно вообще найдется. Не хочу преуменьшать заслуги магистра, но похоже, с возрастом талант начал ему изменять. И это прискорбно, потому что заменить его всё равно некем.
Бервик, подумав, неопределенно качнул головой.
— С последним согласен, — осторожно заметил он. — Но что касается таланта… Мне кажется, ваше величество, первого алхимика рано списывать со счетов. В конце концов, Дымка крепкий орешек, и ничего, даже отдаленно на нее похожего, мир еще не знал.
— Однако алхимики Мэйнарда Второго всё же сумели ее создать?..
Граф не нашелся с ответом. Какое-то время в гостиной было тихо, только трещали поленья в камине да за окном низко, с присвистом, завывал мартовский ветер. Рауль Первый сделал еще глоток и поставил бокал на столик.
— Войска Данзара на западе продвигаются ходко, — сказал он. — Тогда как наши раз за разом вынуждены отступать. Хелвинд обречен — ему осталась пара недель, и отстоять мы его не сумеем. Перевес сил не в нашу пользу, особенно по магам и бомбардирам. Первый маршал предлагает всеобщую мобилизацию, но учитывая размеры Неспящей равнины — как бы не вышло хуже. Запереть такую толпу в каменном мешке?.. Нет, мне решительно не нравится эта идея. Да и с воздуха всех их мы не прикроем — наши бомбардиры из ближайших лагерей все уже призваны, а остальные будут идти к Хелвинду не меньше пяти недель.
Бервик согласно нахмурился.
— Всё так, ваше величество. И помощи от Алмары ждать нечего — к Неспящей равнине Селим Тринадцатый своих магов умирать не пошлет.
Помолчали, смакуя вино и прислушиваясь к гулу огня.
— Значит, план «Д»?.. — не поворачивая головы, обронил король.
— Значит, план «Д», — эхом откликнулся граф. — Хелвинд придется сдать. Разумеется, с боем, постаравшись как можно больше ослабить противника, но, боюсь, у нас нет другого выхода, ваше величество.
Рауль Первый прикрыл веки.
— Да, — сказал он. — Другого выхода нет. Хелвинд против Черной долины — ничто.
Снова помолчали. Бервик, хмуря брови, приложился к бокалу и откинулся на спинку кресла.
— Черная долина, — негромко протянул он. — Вы все-таки твердо намерены туда отправиться, ваше величество? Не мне вас отговаривать, но…
— Но ты до сих пор пытаешься, — краем губ улыбнулся Рауль. — Оставь, Натан. Ты сам знаешь, что я прав. Всё должно решиться в Черной долине, как тогда, двадцать лет назад, на перевале Шейтан — и я должен быть там, когда это случится. Мы терпим поражение за поражением, и устойчивости моим позициям это не добавляет. Пока я буду отсиживаться здесь в ожидании того, чем кончится дело на западе, я могу потерять Геон, не вставая с трона. Причем не только стараниями Данзара. Или ты забыл?.. — он, усмехнувшись, прикрыл глаза и процитировал: — «Победы армий, тучный урожай, благосостояние всего народа, наследники мужского пола и здоровье династии — вот добродетель истинного короля, и лишь такой король достоен править!».. Как говорится, не нами сказано, но нам расхлебывать. А мне этого, уж поверь, совсем не хочется.
Узкое лицо соратника исказила гримаса досады.
— Клянусь богами, — прошипел он, — дремучие пережитки прошлого воистину неискоренимы! Знать бы, кому первому пришла в голову такая ересь?!
Король Геона пожал плечами:
— Какая разница? Этой «ересью» жили мои предки. Ею живет мой народ. И согласно ей же, мое восшествие на престол было ошибкой.
— Ваше величество!..
— Я знаю, что ты так не считаешь, Натан. И, милостью Танора, ты в этом не одинок — но что делать с остальными? Что делать с общественным мнением, в чьих глазах я отнюдь не любимец богов? Моя армия сдает долину за долиной, мои подданные терпят лишения и хоронят близких, а моя супруга потеряла наследника — да, не по своей вине, но кого это волнует? Король за всё в ответе! Недовольных у трона можно угомонить, но ни твои буревестники, ни вся тайная канцелярия эль Гроува не смогут заткнуть рот каждому человеку в Геоне. Их сотни, тысячи. И если они решат, что достойны лучшего правителя, — что тогда?
— Этого не случится, — твердо сказал Бервик. — Ваш народ любит вас, ваше величество.
Рауль Первый, взглянув на него, невесело улыбнулся:
— Ты меня любишь, Натан. А мой народ, как и всякий другой, хочет в жить в мире, обеспечить который — моя святая обязанность… Поэтому не трать время на уговоры. Я уже всё решил.
Граф тихо вздохнул.
— Что ж, — потянув к губам свой бокал, обронил он, — воля короля — закон. Остается уповать лишь на то, что в Черной долине боги не обойдут вас своей милостью.
Правитель Геона фыркнул.
— При твоем-то живейшем участии? Вряд ли!
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— Как идет подготовка? — чуть погодя спросил Рауль. — Мы всё успеваем?
— Погода нам на руку, ваше величество. Переправили уже больше половины драконов, бойцы скоро тоже все будут на месте. И королевский корпус алхимии работает бесперебойно. Нам найдется, чем встретить Данзар у Черной долины, — и, полагаю, тогда Алмара уже не отвертится.
— Значит, плюс тысяча боевых магов… Хорошо. Сколько времени осталось в запасе?
— Учитывая всё ту же погоду и наше отступление, разведка дает Хелвинду что-то около трех недель — значит, до Черной долины войска Данзара доберутся не раньше мая.
— Хорошо, — задумчиво повторил король. — Полагаю, оборону долины возглавит Первый маршал?
— Уверен, он почтет за честь сделать это, ваше величество. И лучшие генералы Геона встанут за его спиной.
Король медленно кивнул и пригубил из бокала.
— Генералы — это само собой, — протянул он. — Но боюсь, Натан, что ими одними не обойдется.
— Вы имеете в виду…
— Да. Герцогство Лилии.
— И нам есть что предложить роду Моури?..
— Даже если б и было, мы бы не стали этого делать. Я не имею ни малейшего желания, Натан, вешать на грудь любезному тестю очередной геройский орден. В прошлый раз он воспользовался беспомощностью Геона и обратил ее себе во благо — пускай на этом и успокоится.
Граф, скользя пальцами по ножке бокала, пытливо наморщил брови:
— Но Трей эль Моури нужен нам в Черной долине. Как же мы его туда заманим, ваше величество?
Рауль Норт-Ларрмайн усмехнулся:
— О, не беспокойся. Герцог явится сам — и не с пустыми руками. Ещё вина?..
Он протянул руку к графину, но в этот раз Бервик успел перехватить инициативу. Сам снял крышку, наполнил бокалы и, покачав головой, философски вздохнул:
— Похоже, предчувствие меня не обмануло. Очередной рисковый прожект? Говорите прямо, ваше величество! Я уже достаточно нетрезв, и, милостью богов, не свалюсь по примеру магистра с сердечным приступом…
Король расхохотался. Взял свой бокал, звонко чокнулся им с бокалом соратника и с удовольствием сделал глоток.
— Крепись, друг мой, — сказал он. — Нас ждет Черная долина — и королева едет с нами.
Граф мученически застонал.
— Ваше величество!.. — начал он, но Рауль коротким взмахом руки заставил его умолкнуть.
— Не торопись с выводами, Натан. Это решение не сердца, но разума. Коль уж правитель свободного герцогства нужен нам в Черной долине, и коль уж я не намерен просить его поддержать нас, за меня это сделает его дочь.
— Королева Геона? Помилуйте, ваше величество, да разве это не одно и то же?
— О нет, — мягко, вкрадчиво протянул государь. — Моя жена, как и я, герцога ни о чем просить не станет. Он придет сам — на случай, если понадобится вдруг подставить дочери плечо… Не усмехайся, Натан, я знаю, кто такой Трей эль Моури. Его заботит только собственная выгода, и даже дети для него здесь — лишь орудие. Если я сложу голову в Черной долине, он поспешит поддержать Амбер — но не из отцовской любви, а чтобы через королеву прибрать к рукам весь Геон. И для этого он должен быть к ней как можно ближе, причем во всеоружии — отчего бы не предоставить нашему славному герцогу такую возможность, заодно укрепив тылы?..
Рауль Первый, улыбнувшись краем губ, скосил глаза на соратника, и граф улыбнулся в ответ.
— Да, в этом есть смысл, — помолчав, согласился он. — Однако, ваше величество, я не уверен в отношении самой королевы…
— Брось, Натан! Ты контролируешь ее окружение и всю ее личную переписку, да и способности Зигмунда де Шелоу, полагаю, не пропали даром — возникни у тебя хоть тень сомнения в преданности ее величества мне и Геону, я бы уже знал об этом, разве нет?
Он насмешливо сощурил глаза, и Бервик в ответ коротко хмыкнул.
— Безусловно, ваше величество. И я со всей ответственностью заявляю, что ее величество верна священным обетам, — однако, боюсь, вы меня неправильно поняли. Я говорил лишь о ее безопасности.
— Не волнуйся, о королеве будет кому позаботиться. Кроме того, если ты не забыл, моя жена все-таки боевой офицер!
— И на запад она отправится как раз в этом качестве?.. Вы это хотели сказать, ваше величество?
— Именно, — подтвердил Рауль. — Но не только.
Он одним глотком прикончил остатки вина в своем бокале, покосился на порядком опустевший графин и повернулся к вскинувшему брови соратнику:
— Есть еще кое-что, Натан. И прежде чем ты всё же схватишься за сердце, когда я тебе это предложу, вели принести нам еще вина! Зная тебя — уговаривать мне придется долго.
Граф с сомнением качнул головой.
— У меня плохое предчувствие, ваше величество. И я уже заранее против.
— О чем и речь, — живо откликнулся государь. — Но поверь, друг мой, наша победа в Черной долине стоит того…
Начало марта выдалось не лучше ушедшего февраля — погода стояла сырая, ветреная, то и дело срываясь в метель, а солнце не торопилось вернуться на небо — уже который день над столицей низко висели плотные серые тучи. Деревья в дворцовом парке стояли мокрые, голые, дорожки покрылись скользкой изморозью. Настоящей весны еще было ждать и ждать.
Верховный маг Геона, стоя у перил открытой галереи, поднял повыше воротник плаща и с неудовольствием поежился. Сырости он не любил, да и возраст уже брал свое — кости ныли. Однако при всем при этом возвращаться в тепло своей роскошной гостиной герцог не торопился. Спрятав озябшие руки под плащом, он стоял на продуваемой студеным ветром галерее и смотрел вниз, на неприютный дворцовый парк. И хмурился. То, что он видел, ему совершенно не нравилось.
По присыпанным песком дорожкам среди деревьев прогуливалась королева Геона со свитой. Фрейлины зябко кутались в подбитые мехом плащи, печально переглядываясь между собой и украдкой бросая тоскующий взгляд на стены дворца, однако их госпожа откровенно наслаждалась прогулкой. И, судя по всему, не только ею. Данстен эль Гроув, переведя взгляд с оживленного, украшенного румянцем лица королевы на лицо ее спутника, коротко сдвинул брови. Граф Бервик, лучась улыбкой, что-то увлеченно рассказывал. Его немногочисленное сопровождение, вместе со фрейлинами ее величества отстав на десяток локтей, с любопытством прислушивалось, не решаясь, однако, сократить дистанцию, — и королеву, похоже, это устраивало. Вот она чуть оступилась на скользкой дорожке, оперлась на услужливо подставленную руку графа и, улыбнувшись, что-то сказала ему. Бервик рассмеялся в ответ. А верховный маг, сузив глаза, тяжело качнул головой. Нет, ему решительно всё это не нравилось!.. Здоровье королевы, пошатнувшееся из-за потери наследника, давно пошло на поправку, а во избежание гнетущих воспоминаний главный дворцовый лекарь рекомендовал ей больше времени проводить на людях, — но ведь не до такой же степени? Амбер Норт-Ларрмайн в любом случае остается королевой Геона! И пускай ее общение с графом не выходит за рамки приличий, но его, общения этого, в последние дни стало как-то уж подозрительно много. Эти прогулки, совместное посещение королевских драконьих ангаров — конечно, ее величество, как и его сиятельство, оба наездники и выпускники Даккарая, вероятно, им есть о чем поговорить, да и наедине они никогда не остаются, обоих везде сопровождает свита, каждого своя, однако…
На развилке гуляющие остановились. Граф Бервик склонился перед королевой в глубоком поклоне, та снова улыбнулась — и они разошлись в стороны. Бервик с подручными свернул к боевому корпусу, ее величество в окружении фрейлин направилась дальше, вглубь парка. Герцог эль Гроув проводил долгим взглядом исчезающую среди деревьев свиту королевы и, отвлекшись на звук чьих-то торопливых шагов за спиной, отстранился от перил. Со стороны перехода на галерею показался один из агентов тайной канцелярии. Судя по спешке — не с пустыми руками.
— Ваша светлость, — склонившись перед эль Гроувом в поклоне, агент подал ему тоненький запечатанный свиток. — Из Бар-Шаббы. Только что прибыло.
Герцог, сдвинул брови, сбил печать. Развернул подношение, пробежал его глазами — и, посерьезнев, поднял голову.
— Где сейчас его величество? — спросил он.
— Был в своем кабинете, ваша светлость, — отозвался агент. — С господином казначеем. Уточнить?
Верховный маг кивнул.
— Уточнить и доложить. Я буду у себя.
Агент, поклонившись, исчез. Данстен эль Гроув, подумав и в очередной раз поежившись под порывом сырого ветра, стянул с шеи цепь амулета. Удобнее вернуться воронкой, всё равно на галерее никого. Во имя богов, что за погода!..
Спустя неполные четверть часа (достопочтенный мэтр как раз успел согреться и выпить горячего кофе) уже другой агент сообщил эль Гроуву, что казначей откланялся, а его величество изъявил желание прогуляться по залу Верности. «Какая ирония», — про себя подумал герцог, вспомнив румянец на щеках королевы и ее улыбку, обращенную к графу Бервику. После чего вновь надел амулет и отправился к королю. Не с доносом — собственно, доносить-то по факту было не о чем, несмотря на все подозрения, — однако и без них забот хватало, причем куда более насущных, учитывая последние вести из Бар-Шаббы. И верховному магу было что обсудить со своим королем.
Зал Верности, длинную череду гулких просторных комнат, именовали «залом» скорей для удобства. На самом деле он куда больше напоминал галерею, только вместо фамильных портретов по стенам его теснились пестрые гербовые штандарты. Все значимые семьи Геона были представлены здесь, в том числе и род Гроувов. Верховный маг, благодушно улыбаясь расступающимся перед ним придворным, бросил взгляд на черное, с золотом, полотнище: два скрещенных горящих факела, распахнувшая крылья сова с мертвой мышью в когтистых лапах и фамильный девиз «Ночь — наше время». Мрачновато, но недалеко от истины. Эль Гроувы славились своим умением ловить рыбу в мутной воде. И самые смутные, самые темные времена издревле служили их возвышению: там, где другие теряли всё, они всё ставили на карту — и побеждали. «Надеюсь, — подумал Данстен, — так будет и в этот раз». Кивнув склонившемуся перед ним в поклоне графу Бэнтону, он обвел взглядом зал. Король Геона обнаружился у западной стены, возле штандарта с гербом баронов Шейтов, в компании самого барона и его супруги.
— …воистину, геральдика — интереснейшая из наук! — говорил его величество, рассматривая штандарт. — К тому же, идущая рука об руку с историей. Если мне не изменяет память, барон, — этот меч был добавлен на ваш родовой герб после Битвы Знамен?
— Всё верно, ваше величество. Милостью государыни, да хранит Танор ее душу, мой старший брат был удостоен этой чести за свою храбрость на поле брани.
— Да, перевал Шейтан… — протянул государь. — Я слышал, бойцы вашего рода сражались как львы!
Рауль Первый скользнул взглядом по оскалившейся горной кошке, что была изображена на гербе Шейтов, и взял курс на алый с чернью штандарт Д’Айнов. Герцог эль Гроув двинулся следом.
Употребив некоторое количество времени на то, чтобы добраться до короля и отвлечь его от обсуждения геральдических тонкостей, верховный маг выразил надежду, что его величество сможет уделить ему несколько минут, и вскоре они оба отделились от свиты.
— Прошу прощения, что потревожил вас, сир, — сказал эль Гроув, — но только что пришли новости из Бар-Шаббы. Мне подумалось, вы захотите узнать их из первых рук.
— Разумеется, мэтр, — Рауль Норт-Ларрмайн, посерьезнев, кивнул. — Что-то важное?
— И, увы, не слишком приятное. Мэйнард Второй попросил у архимага еще тысячу бойцов. И мы имеем все основания предполагать, что ему пойдут навстречу.
На лицо короля упала тень.
— Да, радоваться тут нечему, — согласился он. — Впрочем, наивно было бы думать, что наши договоренности с Алмарой получится сохранить в тайне надолго. Значит, еще тысяча боевых магов… Мы можем как-то помешать этому, ваша светлость?
— И да, и нет, ваше величество. С одной стороны, Теллер открыто поддерживает Данзар, но с другой — бойцы нужны ему самому. Его популярность в народе растет, но вместе с ней растет и недовольство промышленников. Теллер основательно прижал владельцев крупнейших мануфактур Бар-Шаббы, а приказ закрыть границы острова поднял среди дельцов волну возмущения. Пока равновесие держится силами гвардии архимага, но он не станет вечно поставлять Данзару солдат в ущерб себе же. Насколько мне известно, ситуация еще не накалилась критически, людей Теллеру хватает, но всё же он колеблется. А значит, шанс есть.
Рауль Норт-Ларрмайн, подумав, кивнул.
— Надеюсь, — сказал он. — Стало быть, промышленники?.. Что ж, хорошо. Попробуйте зайти с этой стороны. Если Мэйнард получит помощь, Геону придется туго, а мы и так с трудом выбили из Селима Тринадцатого тысячу боевиков. Больше он не даст — только не магами. Да и платить нам уже нечем.
— Увы, — безрадостно склонил голову эль Гроув. — Мы приложим все усилия, чтобы раскачать дельцов, ваше величество. Однако они люди осторожные и без серьезной поддержки с тыла слишком высовываться не рискнут — может, стоит зайти еще и со стороны совета?..
— Может, и стоит. Но очень сомневаюсь, мэтр, что члены верховного совета Бар-Шаббы окажутся смелее промышленников, — государь задумчиво помолчал и добавил: — Разве что Норвиль? Правда, у него слишком много претензий к Геону, да и на посулы его не купишь…
Данстен эль Гроув пожал плечами:
— Зато на мантию архимага купить шанс есть. Кроме того, пусть Норвиль и не в восторге от родины, Теллер ему нравится еще меньше. Выиграть сразу на двух фронтах барон уж точно не откажется.
Рауль Первый скептически усмехнулся:
— О да. И лучше всех, поверьте, об этом знает сам Теллер. Он оставил Норвиля на прежней должности, но, полагаю, лишь потому, что так удобнее его контролировать, — за бароном наверняка следят день и ночь, и снестись с ним вашим агентам будет непросто. Впрочем, попробуйте! Как бы то ни было, Геон не в том положении, чтобы разбрасываться союзниками — даже такими условными… Однако дело это небыстрое, и если Мэйнард Второй все-таки сумеет убедить Теллера в необходимости дополнительной помощи, мы должны быть к этому готовы.
— Согласен, — верховный маг пытливо сощурился. — И, очевидно, у вас есть какие-то конкретные предложения, ваше величество?
— Есть.
Государь поднял голову и через плечо взглянул на штандарт за спиной собеседника. Герцог обернулся. Черный ворон на сером фоне, сжавший в стальном захвате когтей перевернутые песочные часы… Родовой герб эль Хаартов.
— «Властвуй над временем», — пробормотал эль Гроув, скользнув взглядом по вышитой ленте с фамильным девизом. — Фантомаг?..
— Да, мэтр.
В глазах герцога промелькнуло сомнение.
— Вы полагаете, ваше величество, что молодой эль Хаарт может составить конкуренцию тысяче боевых магов Бар-Шаббы?..
Король неопределенно повел плечом:
— Утверждать не берусь, своими глазами я его в деле не видел, однако наслышан немало — так же, как и вы, полагаю. И учитывая то, как сильно им интересуются Данзар и Алмара, этому стоит поверить. В конечном итоге, разгром пограничной флотилии у берегов Бар-Шаббы — свершившийся факт!
— Да, морские драконы… — раздумчиво кивнул эль Гроув. — Редкий дар, ваше величество, тут соглашусь, но стоит ли так на него полагаться? Нейлар эль Хаарт — далеко не первый фантомаг в истории, и до сих пор ни один из них не фигурировал в военных хрониках. Что, если давешний прецедент в Бар-Шаббе, так сказать, одиночный всплеск?.. Или кроме воды творец ни с чем больше работать не умеет — он ведь, в некотором роде, самоучка?.. На западном фронте моря не будет.
— Однако горных рек там достаточно, — спокойно сказал Рауль. — Я понимаю ваше недоверие, мэтр, и ни в коем случае не предлагаю сосредоточить надежды на одном человеке — но всё же стоит иметь его в виду. Потенциал там, похоже, действительно есть, и немалый. А что касается «одиночного всплеска» и приверженности к какому-то одному элементу — ну, это, как минимум, можно проверить?..
— И вы бы хотели, сир, чтобы я занялся этим лично? — проницательно улыбнулся эль Гроув. Король Геона кивнул. Вновь окинул задумчивым взглядом родовой герб эль Хаартов и качнул головой:
— Даже одна соломинка может переломить спину верблюда, — сказал он. — Возможно, я переоценил его силу, не исключаю. Но если окажется, что фантомаг способен хотя бы на один удар, подобный тому, что видели скалы Бар-Шаббы, всё это будет не зря.