Фаиз ан Фарайя нервно мерил шагами гостиную зеленого флигеля. От камина к дивану, от дивана к окну, от окна к дверной занавеси — и опять к камину… Стрелки на часах показывали половину четвертого утра. А в три часа пополуночи его подняли с постели срочной запиской с северной окраины, уведомлявшей об исчезновении фантомага. Объект похитили из доходного дома, куда ему демоны знают зачем припала блажь вернуться, прямо из-под носа у целой сотни агентов, включая соглядатаев почтового двора, — и где его было искать теперь, живого или мертвого, не имела понятия даже тайная канцелярия Геона. Что уж говорить об ее алмарских соратниках?..
Бархатная занавесь, отделявшая гостиную от передней, вздрогнула и разошлась в стороны. Фаиз дернулся как ужаленный:
— Что?
Гаяр с поклоном подал ему две записки. В обеих не оказалось ничего утешительного — агенты почтового двора прочесали всю северную окраину и несколько засвеченных мест, где имели обыкновение появляться данзарские гончие, взятые на прицел еще месяцем ранее, но всё было тщетно. «Пропал с концами, — подумал Фаиз, взмахом руки отсылая прислужника обратно в переднюю. — Вряд ли убит, тогда воровать бы не стали, и скорее всего сейчас он уже на пути в Данзар — резервные точки никто не отменял».
Молодой человек выругался вполголоса. Помянутые резервные точки, соединенные в многоканальную сеть, в столице Геона имелись не только у Данзара. И в одной из них его самого ждали через десять часов — на закате прошедшего дня Анзор ан Фарайя испустил свой последний вздох. Завтра, точнее, уже сегодня, Фаизу надлежало вернуться в Алмару. Прямиком в Тигриш, на Дворцовый холм, пред светлые очи шафи ан Махшуда и с такой новостью, что проще было самому перерезать себе глотку — всё меньше мучиться… Подумав об этом, Фаиз скрипнул зубами так, что заломило скулы. Да, в телохранители фантомагу его не записывали, больше того — шафи лично велел ученику не подставляться под удар вместе с объектом, но что с того проку? «Отвечать за ротозейство наших агентов всё одно мне, — мысленно резюмировал Фаиз. — И по всей строгости. Демоны б взяли Данзар! Ведь, получается, несколько дней мальчишку в доходном доме караулили, причем в его же комнате! И не тайникам верховного мага это пришло в голову, не буревестникам — не мне!.. Господин с меня живьем шкуру снимет и будет прав! Во имя богов, что вообще позабыл этот дурень на Медной улице посреди ночи?!» Он снова выругался, уже от души. Ответить на последний вопрос мог лишь сам фантомаг — да поди его теперь найди!
В передней знакомо хлопнула дверь, и на пороге гостиной возник Гаяр.
— Еще два сообщения, мой господин, — сказал он. Фаиз выхватил из его рук тощие бумажные трубочки. Развернул первую, из окрестностей лагеря Райленд, прочел, сдвинул брови и развернул вторую. Хмурое лицо его на миг просветлело — увы, только затем, чтобы почти сразу стать мрачнее тучи. В первой записке сообщалось, что в полночь объект, как всегда, явился на скальный хребет близ военного лагеря, как всегда, отправил фантом, а по прошествии получаса вдруг оборвал нити и воронкой ушел в неизвестном направлении. Однако в доходном доме он появился лишь спустя три часа. «Ну не мог же этот идиот явиться к своей девчонке во всей красе? — промелькнуло в голове у Фаиза. — Это даже для него слишком!»
Впрочем, подумал он, бросив взгляд на вторую записку, Райленд — это еще цветочки. И тайная канцелярия верховного мага Геона сориентировалась похвально быстро — не прошло и пяти минут с момента похищения фантомага, как об этом было доложено, куда следует, и весь Мидлхейм накрыли куполом. «Долго, конечно, он не продержится, всё-таки не Бар-Шабба, — подумал Фаиз, — но если эль Хаарта не успели вывезти за пределы городских стен, несколько часов у Геона есть…»
Коротко качнув головой, он смял в ладони записку. Нескольких часов было слишком мало для того, чтобы найти одного-единственного человека в огромной столице. Но зато более чем достаточно, чтобы его убить.
Вокруг было темно и холодно. Пахло почему-то землей. Нейл, приходя в себя, шевельнулся на стылом полу, не прикрытом даже соломой, и застонал — так тихо, что сам себя едва услышал. В горле пересохло. Он шевельнул языком, тоже сухим и шершавым как наждачная бумага. Хотелось пить и ныло в затылке. Молодой человек прислушался к окружающей его тишине, моргнул пару раз, силясь рассмотреть хоть что-то в сырой непроглядной тьме и поймал себя на мысли, что нечто похожее с ним уже было когда-то. Ровно год назад, на его девятнадцатый день рождения. Такая же ночь, такой же удар по затылку, такая же темнота и неизвестность… «Фаиз?» — подумал он, вспомнив короткое, едва ощутимое движение воздуха позади. И, вновь шевельнувшись, скривился от боли в связанных за спиной руках. Нет, в прошлый раз было как-то полегче. И тогда он очнулся на чьей-то койке, а не на холодном земляном полу. Что происходит?
Нейл напряг запястья, силясь хоть немного ослабить путы, но не преуспел. Вязали на совесть. «Где я? — снова подумал молодой человек. — Кто меня сюда притащил? Зачем?» Ответов взять было неоткуда. Нейл прикрыл глаза и попробовал расправить плечи. Не вышло. Заныли выкрученные руки, веревка врезалась в кожу на запястьях — а грудь под камзолом кольнуло что-то теплое и острое. Нейл, морщась, скосил глаза вниз. В темноте чуть заметно блеснули грани амулета. Нет, не он, да он так и не колется даже на голой коже… Маг нахмурил брови. И вспомнил. Полумрак уборной женской казармы, подружку, закутанную в одеяло, свой собственный смех — и черный драконий коготь в ладони. Подарок на день рождения. «Он счастливый», — откликнулась память голосом Кассандры, и Нейл, выворачивая шею, заерзал, силясь дотянуться губами до потертой веревочки, щекочущей ухо. Удалось ему это, наверное, лишь с десятой попытки, но все-таки удалось. Уцепив зубами туго скрученную пеньку, молодой человек что есть силы потянул ее вверх. Коготь шел туго, острым концом вспарывая рубаху вместе с кожей, однако боль была не напрасной — провозившись с пару минут, Нейл вышел из схватки победителем. И торопливо вгрызся в веревку, радуясь про себя, что у подруги так и не дошли руки сменить ее на цепочку… Пенька противно скрипела на зубах, резала десны и колола язык, но в конце концов, уступив его настойчивости, порвалась. Нейл выплюнул дар Кассандры на пол рядом с собой, снова заерзал, меняя положение, и кое-как сел. Голова закружилась. «Здорово мне врезали», — подумал он. Отдышался, уперся каблуками в землю и принялся медленно поворачиваться вокруг своей оси, одновременно шаря ребром ладони по полу. Коготь нашелся скоро. Нейл поудобнее перехватил его пальцами, развернул острым концом и просунул под стягивающую запястья веревку. Шло медленно — коготь был не нож, но кое-как шло. Глядишь, к утру перетрется, кисло подумал Нейл.
«Только бы раньше с визитом кто не нагрянул», — пронеслась в его голове полная тревоги мысль. Отчего-то Нейл был уверен, что в этот раз рассчитывать придется только на себя. Кто бы ни забрал его из дома Лусетиуса на Медной улице, вряд ли это были свои. Фантомаг вспомнил о «щитах в пять рядов», на которые совсем недавно жаловался подруге, и скорчил сердитую гримасу. Щиты! И где они, спрашивается?.. Где тайная канцелярия, где буревестники, где тот хваленый почтовый двор, когда они все так нужны? «Или кто-то из них тут замешан?» — подумал Нейл и с сомнением прищурился. Агентам Геона похищать своего фантомага у самих же себя было странно. А что касается Алмары… «Чушь, — поразмыслив, тут же отмел неясное подозрение он. — Алмара — это Фаиз. К нему я и сам бы пришел, не сегодня, так завтра, какой прок меня связанным из доходного дома тащить и на дипломатический скандал нарываться?» Нейл мрачно усмехнулся. Не Геон, не Алмара — стало быть, остается только Данзар. А значит, пора уносить ноги, и как можно скорее. Вот только бы добраться до амулета…
«Не убили — значит, попытаются вывезти, — думал молодой человек, лихорадочно орудуя когтем. — И, вероятно, использовать как заложника? Да, скорее всего». Нейл вспомнил отца и стиснул коготь в предательски задрожавших пальцах. У него же сердце, ему нельзя волноваться! Демон бы взял тех фантомов, одни от них беды!..
Едва только он успел об этом подумать, как окружающую тишину нарушил звук чьих-то торопливо приближающихся шагов, а темноту слева от него, над самым полом, прорезала тонкая бледно-желтая полоса. Дверь, понял Нейл. И, зажав в кулаке драконий коготь, рухнул на бок, как подкошенный. Веревку он успел перетереть лишь наполовину, и путы всё еще держались крепко — а со связанными руками даже без амулета много не навоюешь. «Прикинусь ветошью, — решил он, закрывая глаза и выравнивая дыхание, — пусть думают, что до сих пор не очнулся… Может, заглянут да уйдут?»
Однако ему не повезло. Заскрипел по ту сторону железный засов, заныли проржавевшие от сырости петли, и в каморку с земляным полом вошли двое. Вошли — и, подойдя к лежащему без движения пленнику, склонились над ним.
— Говорил тебе — аккуратнее, — буркнул первый, весьма чувствительно ткнув Нейла под ребро носком сапога и не дождавшись реакции. — До сих пор в отключке.
— Кой демон разница? — отмахнулся второй. — Всё равно в расход…
— Так не здесь же. Главный поговорить с ним хочет. Так бы он своими ногами дошел, а теперь на себе волочь придется. Будто до этого не натаскались!
— И стоило задницей рисковать? Пристукнули бы на месте, как из воронки вылез, и всех дел…
— Да кто же знал, что они так быстро спохватятся? А теперь через купол не пробьешься… Помогай давай! Он даром что тощий, а тяжелый, зараза.
— Да уж помню…
Они подняли безвольно обвисшее тело с земли, подхватили с двух сторон и поволокли к выходу, вполголоса поминая всё того же «главного», которому непонятно зачем «приспичило потрепаться». Нейл, навострив уши, ловил каждое слово. Общались похитители на своем языке, но от геонского он отличался мало — всё же когда-то на нем говорили по обе стороны Туманного хребта. Да, это был Данзар. Что не сулило пленнику ровным счетом ничего хорошего. «Значит, «в расход», — безрадостно подумал Нейл. — Отличные новости!»
— А к чему спешка-то? — пропыхтел тот данзарец, что шел справа. — Ну, купол. Так переждали бы.
— Видно, скоро негде будет. Вся тайная канцелярия Геона на ногах, и восток над самой головой рыщет.
— Только этих шакалов нам недоставало!
— Ну так а я о чем?..
Нейл насторожился. Восток? Над головой? Так они, получается, под землей, в каких-нибудь катакомбах под городом?
— Погоди, — раздалось у правого уха. — Давай поменяемся, у меня уже вся рука затекла.
— И у меня, — отозвались слева. — Вот же лось!
— А я говорил — бей послабже…
— Ну, говорил! До старости теперь вспоминать будешь, что ли?!
Пыхтя и переругиваясь, похитители опустили пленника на покатый каменный пол. Судя по наклону, коридор постепенно уходил вниз — а еще это значило, что с каждым шагом они трое всё глубже и глубже забирались под землю. «И демона лысого меня здесь найдут, — понял Нейл. — Даже мертвого. Даже восток».
Он почувствовал, как по шее потянуло холодом. Откуда-то неподалеку, справа. Значит, где-то совсем рядом есть выход на улицу.
— Отдохнул? — спросили на головой. — Тогда взяли!
— Щас, погоди… Все плечи оттянул, поганец…
— Давай уже, — недовольно проскрипели в ответ. — Главный велел поторапливаться.
— Помню я. Ну, давай…
Нейл не стал дожидаться, пока его снова возьмут под микитки. Собрав все силы, он сжал кулаки, резко рванул руки в стороны — и подточенная веревка, не выдержав, порвалась. Молодой человек оттолкнулся коленом от пола и взлетел на ноги.
— Ах ты ж!..
— Держи его!
Два голоса слились в один. Две приземистые фигуры в черном, лиц которых в сумраке коридора было не разобрать, метнулись к Нейлу. Тот, что был слева, успел первым — и захрипел, схватившись обеими руками за горло. Острый черный коготь, зажатый меж пальцев пленника, влажно блеснул в свете далекого факела.
Второй данзарец, увидев, как рухнул первый, рванулся вперед, выхватывая из-за пояса нож, но Нейл оказался быстрее. Он тенью скользнул по стене, шатнулся влево и, стремительно поднырнув под уже занесенной для удара рукой, вдруг оказался позади своего похитителя. Запястье правой руки данзарца стиснули, выкручивая, жесткие пальцы, оружие жалко брякнуло об пол — и в тот же момент к горлу прижалось острие загнутого драконьего когтя.
— Выход, — дохнули в ухо. — Веди!
Мужчина дернулся, коготь вплотную прижался к шее, кончиком пропоров кожу, и вниз, к ключице, поползла горячая капля крови.
— Веди! — повторил фантомаг, заламывая ему руку. И легонько поддал коленом. Данзарец счел за благо повиноваться.
— Направо, — придушенно прохрипел он. — Там сточная колея, решетка подпилена, только поддеть… Не дави ты!..
Молодой человек не ответил. Вдруг застыв, он повернул голову, напряженно прислушиваясь к тишине подземного хода, и выругался про себя. Откуда-то снизу, куда уходил скудно освещенный факелами коридор, доносился нарастающий гул голосов и топот подкованных железом сапог. «Вдвоем будет слишком медленно, — понял Нейл. — Догонят. И этого за спиной оставлять нельзя…» Поколебавшись мгновение, он надавил за на локоть выкрученной за спину руки данзарца, легонько оттолкнул его от себя и одним коротким ударом в затылок отправил туда, где недавно был сам. Мужчина, всхрапнув, мешком повалился на землю. А Нейл, сунув окровавленный коготь в карман брюк, сорвал с шеи амулет. К демонам выход, воронкой быстрей и надежнее! Он снова прислушался, одновременно с этим очерчивая ладонями в воздухе перевернутую восьмерку — и едва успел отшатнуться к противоположной стене, в последний момент уйдя от вжикнувшего в воздухе над самым ухом арбалетного болта.
Отправленный видеть сны второй похититель, похоже, не врал, указывая бывшему пленнику выход. Из правого ответвления коридора, того самого, откуда тянуло холодом, на Нейла наступала тройка бойцов с взведенными арбалетами. Один перезаряжал, двое других целились.
— Стой на месте, — угрожающе нагнув голову, сказал центральный. — Руки кверху!
Нейл застыл. Шум позади слышался уже совсем близко, медлить было нельзя, еще минута-другая, и его возьмут в клещи — а потом отправят «в расход», наверняка уже без всяких бесед… Молодой человек медленно, осторожно поднял руки над головой. А в следующее мгновение, не дав расслабившимся арбалетчикам опомниться, тряхнул кистями — и с пальцев его сорвалась, сверкнув звеньями, «ловчая сеть». Еще два выпущенных болта увязли в ней. А тройка данзарцев с руганью повалилась на землю, трепыхаясь в стремительно свернувшемся коконе. Нейл, шевельнув запястьем, затянул сеть потуже, оглянулся назад, перепрыгнул через поверженную охрану и бегом припустил вперед по коридору. Он был длинный, такой же слабо освещенный, как и тот, что остался за спиной, по нему гулял сырой, холодный ветер, а локтей через сто потянуло нечистотами. Нейл, не сбавляя скорости, поморщился. Чем дальше, чем отчетливей становился запах — тошнотворный и едкий. Что там страж говорил о «сточной колее»?..
Мидлхейм город был большой, густонаселенный, к тому же — столица, и тянуть сточные канавы поверху, как в деревнях, здесь не представлялось возможным. Их убирали в подземные коридоры, выводя за пределы крепостных стен, — и в этом громадном лабиринте в два счета можно было заблудиться, однако беглому фантомагу повезло. Та самая решетка, о которой упоминал один из его похитителей, бледно-серым пятном вскоре замаячила впереди. Нейл, мысленно возрадовавшись, поднажал, оскальзываясь на заиндевевшем от холода земляном полу, и еще через пару десятков локтей едва успел притормозить — коридор кончился, оборвавшись в зловонную пропасть. То есть, не так уж она была глубока, футов шесть-семь, но зато до половины оказалась наполнена нечистотами. Зловонный поток, заключенный с обеих сторон в пористый, изъеденный за многие годы камень, несся куда-то в темноту. Решетка оказалась на той стороне. Впрочем, для мага это вряд ли было препятствием. Нейл взмахнул руками, поднимаясь в воздух. Алчущий взгляд его был прикован в серому пятну впереди. Еще немного — и свобода! Только бы выбраться отсюда наверх, к людям!..
Темнота, сгустившаяся вокруг зарешеченного квадрата, вдруг шевельнулась. Коротко, знакомо сверкнули во мраке полупрозрачные звенья «ловчей сети», и Нейл с опозданием понял, что слишком уж мало у выхода было охраны. Всего одна тройка… Как выяснилось — не одна. И не только стрелков.
Он успел вновь вскинуть руки, выпуская из-под пальцев острые грани «бороны». Он успел взрезать сеть на подлете и не попасть в силок. Успел увернуться от летящего прямо в лицо арбалетного болта, и от второго, выпущенного вдогон, тоже… Но в следующее мгновение над головой его с треском пронесся огненный шар, лопатку обожгло крутым кипятком, траектория сбилась, и Нейл, беспомощно взмахнув руками, камнем ухнул вниз. Он только чудом успел набрать воздуху в грудь и закрыть глаза, прежде чем погрузиться в зловонную жижу. Над головой, ярко-алый, слепящий даже сквозь плотно сомкнутые веки, пронесся еще один огненный шар, но ему уже ничего не досталось — жертва с головой ушла в густой бурный поток сточных вод. А он подхватил ее, словно щепку, и понес куда-то вперед, в холодную тьму лабиринта.
Стрелки часов на камине в гостиной зеленого флигеля показывали без одной минуты пять. На столике одиноко торчал пустой кофейник. Рядом стояла чернильница с откинутой крышкой. Фаиз ан Фарайя, склонившись над листом бумаги с пером в руке, оглянулся. Взглянул на циферблат. Утро. Скоро совсем рассветет.
Он перевел взгляд на девственно чистый лист. Карим, глава его личной охраны и первый связной, ушел еще четверть часа назад, но Фаиз всё никак не мог собраться с мыслями и начать свой последний отчет. «Да и надо ли? — устало подумал он. — Всё одно скоро сам доложу, лично». Перо, оставив на бумаге кляксу, выпало из разжавшихся пальцев. Молодой человек уткнул локти в стол. Поднял глаза на пустое место напротив, скривил губы и тряхнул головой, отгоняя непрошеное видение, вдруг вставшее перед глазами: Нейлар эль Хаарт, за обе щеки уплетающий миндальную пастилу. Фаиз против воли улыбнулся. Он сладкого не любил и не ел, а вот Нейл до пастилы был сам не свой. «Куда ее теперь? — промелькнуло в голове. — Целых два фунта еще осталось…»
Невидящий взгляд его бесцельно скользнул по столу и остановился на чернильнице. Фаиз, морщась, опустил тяжелые веки. Поиски фантомага не увенчались успехом, однако тех, кто похитил его из доходного дома нынешней ночью, агенты почтового двора всё же нашли, на полкорпуса обойдя тайную канцелярию Геона. Руководителя операции, к сожалению, взять не вышло — успел сбежать, однако нору накрыли. На севере города, на самой окраине трущоб, под землей — место оказалось насиженное. И вполне, надо сказать, надежное: не подними данзарские крысы такого шуму в попытках перехватить сбежавшего пленника, долго бы еще искали…
Вот только самого пленника так и не нашли. Как только ячейку вскрыли и доложили об этом Фаизу, он отправил туда Карима, но тот вернулся один. Оставшихся в живых данзарцев трясли подоспевшие к шапочному разбору тайники верховного мага, они же потом их и забрали, однако Кариму позволили присутствовать на спешном допросе, и он пересказал господину всё дословно. О том, что из дома на Медной улице фантомага воронкой переправили в подземные казематы, о том, что «главный», попытавшись вывезти пленника через резервный канал и нарвавшись на купол, принял решение избавиться от опасного груза, о том, что оный «груз» на полпути к месту казни ухитрился сбежать — и о том, что далеко он, увы, не ушел. Исчез, раненый, в сточной канаве, подбили прямо над ней, ушел под воду да так и не всплыл. Искать его пытались, конечно, весь канал баграми истыкали, все ближайшие ответвления осмотрели, но ничего не нашли. «Еще бы, — хмуро подумал Фаиз. — Вынесло тело неизвестно куда, с ног собьешься, пока отыщешь, если крысы не успеют раньше… Да и смысл теперь искать? Вода холодная, плюс ранение, если вообще сразу не захлебнулся. Труп назад к жизни не вернешь». Уголки его губ, опустившись книзу, застыли в кривой усмешке. Всё-таки достали, твари. Несчастный дурак! Что тебя понесло на ту северную окраину?..
Фаиз качнул головой. Странное дело, но ему было жаль этого наивного мальчишку, которым все вертели как хотели, и который вот так по-глупому сгинул, не успев толком пожить. Причем в день своего же рождения. Что за насмешка богов! «Сколько ему лет-то было? — отстраненно подумал Фаиз. — Двадцать? Да, кажется…» Поморщившись, хозяин зеленого флигеля открыл глаза. Снова бросил взгляд на часы, подумав, захлопнул крышку чернильницы и поднялся. На душе было муторно, и даже не столько из-за того, что его ожидало на Дворцом холме в самом скором времени, — другом он Нейла не считал, но его было за что уважать.
— Гаяр! — позвал он, выходя в переднюю. — Я возвращаюсь в постель. Если будут новости — разбуди. Может, тело еще найдут.
— Да, господин, — отозвался прислужник, выглядывая из темного коридорчика, ведущего в кухню. Фаиз зевнул. И уже собрался было взбежать по лестнице в спальню, когда страшный грохот, донесшийся вдруг из пустой гостиной, заставил его замереть. Гаяр, в то же мгновение оказавшись рядом, выставил щит. Оба, застыв на месте, прислушались. По ту сторону тяжелых бархатных занавесей было тихо. Гаяр вопросительно скосил глаза на своего господина:
— Мне посмотреть?.. — одними губами шепнул он.
Ответить Фаиз не успел. Из гостиной до них долетел чей-то едва слышный стон. А следом, чуть погодя, знакомый голос, невнятно бормочущий что-то, спотыкаясь на каждом слове. «Да быть не может!» — вихрем пронеслось в голове Фаиза.
— Гаяр, — сам себе не веря, уронил он, шевельнув плечом в сторону дверной занавеси. Уточнений шарарцу не потребовалось — всё так же не опуская щита, он бесшумно скользнул к порогу гостиной.
— Мой господин, — спустя мгновение донеслось из-за складок бархата. — Он один, вы можете войти.
Фаиз в два шага пересек переднюю и, раздвинув тяжелые занавеси, шагнул в комнату. Нет, ему не показалось, что он узнал этот голос. Посреди гостиной, в обломках кофейного столика, лежал потерянный фантомаг. Без одного сапога, с синими губами, от макушки до пят покрытый налетом какой-то буро-желтой вонючей дряни напополам с инеем… Но живой. Однозначно живой!
— Ну и везучий же ты, святоша, — вырвалось у Фаиза. Нейл открыл глаза. И, морщась от боли в лопатке, виновато улыбнулся:
— Я исп-портил т-твои к-ковры…
Его била дрожь. Фаиз, не замечая, как губы сами собой складываются в улыбку, опустился рядом на вышитые подушки.
— И стол, — отозвался он. — Лежи уж, горе. Сочтемся…