Идти сам гость не мог — он и тела-то своего почти не чувствовал, так что Гаяру пришлось нести его наверх на себе. Грязную, задубевшую одежду Фаиз велел снять с него еще в гостиной и «выбросить ко всем псам», а на беспокойное мычание Нейла лишь отмахнулся:
— Стирать — только зря время тратить! Ты что, носить это собрался, эль Хаарт?..
Нейл, вспомнив о кипящей зловонными нечистотами реке, вздохнул про себя. Боги с ними, с нижним бельем и рубахой, а вот костюм был совсем новый. Хорошо, ума хватило хоть подаренные матерью запонки вынуть, перед тем, как отправиться в Райленд. Только не голым же ему домой возвращаться?
— Н-но к-как же я п-потом… — проклацал зубами он, и Фаиз в очередной раз махнул рукой:
— Дам тебе что-нибудь из своего, не ной. Гаяр, тащи этот ужас в ванную да отмой хорошенько. И осмотри, вроде он был ранен.
— С-спина, — просипел Нейл. — Огненный ш-шар…
— Угу. Значит, ожог как минимум. Тащи, говорю, наверх, образина! Аптечку я принесу.
Шарарец раздел трясущегося как в лихорадке гостя, отнес его на второй этаж, наполнил водой большую чугунную ванну и добрых полчаса, закатав рукава и по локоть в мыльной пене, приводил Нейла в божеский вид. Мыло щипало глаза, чуть теплая вода обжигала кожу, правая лопатка горела огнем, но Нейл молча терпел. Куда больше, по совести, его беспокоили ноги — к рукам быстро вернулась чувствительность, а вот ниже колен всё было словно чужое.
— Г-гаяр, — отдышавшись после очередного кувшина воды, выплеснутой на макушку, пробормотал Нейл. — Н-ноги… Я, к-кажется, их от-тморозил…
— Сейчас погляжу, мушир, — успокаивающе прогудел шарарец. Обошел ванну и вновь погрузил руки в мутную от грязи и мыла воду. — Скажете, если что-то почувствуете.
Нейл кивнул, зябко передернув плечами. Он всё никак не мог согреться. А еще болела голова, ныла обожженная спина и ужасно хотелось пить. «Зато живой, — подумал он. — Только бы и с ногами всё обошлось!..»
Тихий плеск воды убаюкивал. Молодой человек откинулся затылком на скользкий округлый бортик и смежил веки. Он до сих пор не мог поверить, что весь этот кошмар закончился. Что у него получилось сбежать из плена, хватило сил продержаться под водой до тех пор, пока его не отнесло подальше от данзарской засады, — и что он успел выкарабкаться из вонючей канавы в последний момент. Словоохотливость тех двоих, что забрали его из камеры с земляным полом, сыграла Нейлу на руку: не знай он, что город накрыли куполом, он, наверное, уже замерз бы насмерть где-нибудь за крепостной стеной — воронке купол нипочем не пробить, а своими ногами, мокрый насквозь, на ледяном мартовском ветру он точно бы не дошел до ворот, но ему повезло. Он выбрался из-под земли — через решетку, уже другую, не подпиленную, с которой у него всё же получилось справиться. Земляной лаз, что ею оканчивался, вывел беглеца на запущенную окраину города. Справа была какая-то свалка, по левую сторону кривились ветхими стенами покосившиеся дома с заколоченными окнами, по пустым переулкам гулял пронизывающий ветер. Нейл, без того совершенно окоченевший, в минуту промерз насквозь. Ноги не слушались, пальцы рук стали совсем как дерево, где он находится, он не имел никакого понятия… Уже почти что ползком Нейл добрался до темного простенка меж двух ближайших домов, и, тяжело опустившись на землю, привалился спиной к стене. Левая лопатка тут же откликнулась болью. Огненный шар. Про себя воздав хвалу Танору, что уберег его от судьбы быть сожженным заживо, Нейл обессиленно прикрыл глаза и понял, что замерзает. Нужно было идти, но как, если ноги совсем отнялись, а сил нет даже на то, чтобы просто подняться с земли?.. А резерв он почти исчерпал — хватит ли на воронку? Получится ли вообще ее вызвать?
Получилось. Каким-то чудом задубевшие пальцы смогли выплести нужный узор, но до восточного пригорода маг не дотянул бы — слишком велико было расстояние, а в госпиталь соваться он не рискнул. Куда еще ему было идти?.. «Самое безопасное место» — всплыл в памяти голос отца, а перед глазами встала маленькая гостиная зеленого флигеля позади алмарского дипломатического корпуса. В ней жарко пылал огонь в камине, пестрел ярким восточным узором пушистый ковер и вился ароматными кольцами дым из шаашира. Фаиз. Только бы он оказался дома, подумал Нейл, с трудом фиксируя расплывающиеся ориентиры. Воздух вокруг сгустился, в ушах засвистело, тело приподнялось над землей…
И ему опять повезло. Всё-таки повезло.
— Как вы, мушир? — голос шарарца мягко вплелся в воспоминания. — Как ваши ноги? Чувствуете?
Нейл, с трудом вернувшись к действительности, шевельнул головой и приподнял отяжелевшие веки. Прислушался к себе — вроде согрелся немного, уже не трясет так сильно, и зубы стучать перестали, но…
— Нет, Гаяр. Ничего не чувствую.
— Плохо, — посерьезнел тот. И, выпрямившись, обернулся куда-то себе за спину: — Мой господин! Я тут один не справлюсь, кровообращение сильно нарушено.
— Кто бы сомневался, — раздалось в ответ. Следом до Нейла долетел тяжкий вздох. — Тащи сюда. Попробуем вместе, что-то я еще помню.
Нейла со всеми предосторожностями извлекли из ванны, насухо обтерли полотенцем, обмотали широкой простыней и отнесли в смежную комнату, которая оказалась спальней: высокий платяной шкаф во всю стену, еще один толстый пушистый ковер на полу, маленький круглый столик полированного дерева с большой нефритовой пепельницей и лежащей рядом курительной трубкой — и высокий постамент вместо кровати, с устроенным поверху широким ложем, густо усыпанным подушками. Фаиз, сидящий с краю, отодвинул в сторону раскрытый сундучок, в котором что-то искал, и поднял голову.
— Одни от тебя хлопоты, эль Хаарт, — мрачно сказал он, поймав взгляд своего гостя. И кивнул прислужнику: — Сгружай. Ноги?
— Да, господин, — Гаяр уложил Нейла поверх одеял и сунул ему под голову пару подушек. — Вниз от колен. И ожог на спине большой, но это пока подождет. Ноги важнее. Надеюсь, золотой бальзам поможет, если как следует растереть.
Нейл внутренне с ним согласился. Золотой бальзам, известная на двух континентах разогревающая мазь со змеиным ядом в составе, слыла средством поистине чудодейственным.
— Прости, Фаиз, — тихо сказал он. — Я не хотел, чтобы так получилось.
— А! — раздраженно отмахнулся тот. И, найдя в сундучке нужную склянку, протянул ее шарарцу. Гаяр сдвинул с ног гостя край простыни, откупорил пробку, и они с Фаизом в четыре руки взялись за растирание. Нейл опустил глаза. Ему было ужасно неловко. Проклятые ноги! С чего им вдруг вздумалось отняться, он ведь и на земле-то просидел совсем недолго… «А Фаизу теперь возись со мной, — сгорая от стыда, подумал он. — Вот угораздило! И стол я ему разломал, не говоря уже о ковре — его ведь теперь только выкинуть». Нейл покаянно вздохнул.
— Я возмещу, — пообещал он, вновь поднимая взгляд на сердито пыхтящего алмарца. — И ковер, и мебель.
— Конечно, — через плечо бросил тот. — Куда же ты денешься! Отогрелся?
— Еще не совсем.
— Тогда лежи, оттаивай и не лезь под руку. Тут возни на час, не меньше…
Он фыркнул себе под нос и умолк. Нейл, терзаясь чувством вины, послушно притих. Расслабился на мягком ложе, стараясь не пропустить момент, когда ноги всё-таки начнут отходить, и прикрыл глаза. От подушки под головой чуть слышно пахло амброй и белым мускусом — знакомый аромат восточных благовоний. От Фаиза пахло так же, когда он не обкуривался своим нуисом до стеклянных глаз… Нейл зевнул. Усталость и почти сутки без сна, помноженные на долгожданные тепло и покой, потихоньку брали свое. Он начал дремать. И заснул бы совсем, однако нарастающее покалывание в лодыжках — словно тысячи острых горячих иголочек впивались в кожу, стремясь пробраться как можно глубже, — скоро вернуло его к действительности. Молодой человек, морщась, зашевелился на перине.
— Не ёрзай, — услышал он недовольный голос Фаиза.
— Больно…
— А ты чего ждал? Неба в алмазах? Лежи смирно и радуйся, что без ног не остался, дурень!
Нейл, кривясь, подчинился. Ощущения были болезненные, ноги гудели, но потихоньку оживали — спустя еще четверть часа он наконец смог почувствовать их снова, до самых кончиков пальцев, и с облегчением выдохнул про себя. Похоже, сегодня боги были на его стороне.
Фаиз отошел вымыть руки, а Гаяр, смазав Нейлу ожог на лопатке густой заживляющей мазью и наложив повязку, укрыл гостя одеялом.
— Отдыхайте, мушир, — сказал он. — Теперь всё хорошо.
Из ванной донесся голос Фаиза. Гаяр, обернувшись к порогу спальни, что-то ответил господину — говорили они по-шарарски, и Нейл не понял ни слова — после чего Гаяр прикрутил колесико лампы, и комната погрузилась в темноту. Снаружи наверняка уже рассвело, но плотные парчовые занавеси на окне не пропускали свет. Нейл, пользуясь этим, зевнул во весь рот.
— Отдыхайте, мушир, — повторил шарарец. Убрал с постели сундучок и вышел, прикрыв за собой дверь. Нейл благодарно зевнул еще раз — и провалился в сон.
Когда хозяин зеленого флигеля вернулся в спальню, гость спал сном праведника. Будить его Фаиз не стал. На часах было почти семь утра, в полдень ему предстояло отбыть в Алмару, предварительно сдав фантомага с рук на руки представителям Геона, а почти всю ночь он, как и Нейл, не смыкал глаз и теперь валился с ног от усталости. «Ничего, — подумал он, вспомнив об агентах тайной канцелярии и буревестниках, что до сих пор, верно, носились по городу в поисках пропажи, — пусть побегают, с них не убудет. Я не нанимался вечно за ними подтирать… Утром вручу Первому этого суслика, а дальше пусть сами между собой разбираются». Зевнув, он сбросил халат и упал в постель. Зарылся лицом в подушки, нашарил рукой край одеяла — надо поспать хоть немного, на Дворцовом холме будет не до того. «Зато шкура моя останется при мне, — удовлетворенно подумал Фаиз. — Я оказал Геону большую услугу, не будь меня, он уже лишился бы своего фантомага, а долг платежом красен. Господин будет доволен». Краем уха уловив мирное посапывание по левую руку, Фаиз улыбнулся, натянул на голову одеяло и уснул.
Нейл открыл глаза в кромешной темноте. «Где я?» — еще не до конца проснувшись, подумал он. Шевельнулся, скривился от боли в лопатке — и резко сел, вертя головой. Память вернулась, а с ней и притупившийся страх вновь оказаться в ловушке. Почему так тихо? Почему он опять один?
— Фаиз! — в панике позвал он и вскинул руку, материализуя над ладонью яркий световой шар. Его холодный свет выхватил из мрака кусок набивных парчовых обоев и неподвижную громаду шкафа. Всё это показалось Нейлу смутно знакомым, но тревоги не уняло. Он завертел головой по сторонам и снова позвал:
— Фаиз!..
Слева от него из горы одеял поднялась всклокоченная черноволосая голова.
— Что ты орешь?! — хрипло отозвался алмарец, щурясь. — Здесь я! Свет убери, глаза режет…
У Нейла отлегло от сердца. Щелкнув пальцами, он рассеял шар и с шумным вздохом облегчения упал обратно на ложе.
— Извини, — сказал он. — Спросонья не понял, где я.
— У меня от твоих извинений уже ком в горле, — скрипуче отозвалась вновь сгустившаяся темнота голосом Фаиза. — Вот что ты за человек, эль Хаарт? Никакого с тобой покоя!
Он завозился среди подушек и шумно зевнул. Нейл, ощутив в душе очередной укол совести, уже открыл было рот, чтобы извиниться еще раз, но тут в дверь постучали.
— Мой господин, — после короткой паузы донеслось с той стороны. — всё в порядке?..
— Нет, — раздраженно буркнул Фаиз. — Но могло быть и хуже. Да заходи, не стой над душой! Сколько времени?
Дверь приоткрылась, и в спальню просунулась голова шарарца.
— Половина десятого, мой господин, — доложил он. — Вы велели разбудить к десяти, но я услышал… Мне сварить кофе, или вы еще поспите?
— Вари, — Фаиз с явной неохотой сел на постели. Покосился в сторону Нейла, поморщился и снова зевнул. — Только ванну мне сначала приготовь. Кофе сюда принесешь, в гостиной полный разгром и вонь стоит, как в отхожем месте.
— Как прикажете, — склонил голову прислужник, переводя взгляд на гостя: — А вам, мушир? Тоже кофе?
— Перебьется, — отрезал хозяин. — И так уже все жилы вытянул!.. Иди!
Гаяр, опять поклонившись, исчез.
— Прости, — помолчав, сказал Нейл. — И за гостиную, и за всё остальное. Я просто боялся до дома не дотянуть.
Фаиз не ответил. Громко, судорожно зевнул, потряс головой и спустил ноги на пол. «Ну, хоть пару часов сна урвал, — подумал он. — Как-нибудь до вечера продержусь».
— Гаяр сейчас принесет кофе, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Выпей и поищи в шкафу, что надеть. Бери что хочешь, а насчет обуви спроси Гаяра, он подберет что-нибудь. Размер у тебя вроде примерно как мой.
Он вышел, не дожидаясь ответа. Вскоре из-за неплотно прикрытой двери в ванную комнату донесся тихий плеск воды. Нейл полежал еще немного, бездумно вслушиваясь в эти звуки, потом зажег лампу и поднялся с постели. Ноги противно дрожали, обожженная лопатка ныла, на запястьях алели широкие полосы содранной кожи, но зато голова больше не болела. Молодой человек подошел к платяному шкафу и, потянув на себя дверцы, крякнул. Тот был полон. Яркие шелковые халаты — дюжины две, не меньше — теснились рядом с многочисленными камзолами по самой последней моде, рубахи мешались с вышитыми сорочками и жилетами, брюки и бриджи — с широкими восточными шальварами… «Этого же за всю жизнь не сносить», — подумал Нейл, вспомнив собственный шкаф, что в сравнении со шкафом Фаиза гляделся сейчас бедным родственником. Алмарцы, конечно, известные модники — но чтобы настолько?.. Он неуверенно провел ладонью по ряду рукавов и прищурился — с краю, притиснутый к самой стенке солнечно-желтым парчовым халатом, висел серый камзол, в котором Нейл узнал свой собственный. Точно, он ведь оставил его здесь в прошлый раз! Молодой человек улыбнулся и взялся за вешалку. Брюки с рубахой он одолжил у Фаиза, и они пришлись впору, разве что брюки оказались чуть длинноваты, алмарец был повыше, а нижнее белье Нейл брать постеснялся. Боги с ним, до дому всего один прыжок воронкой… Кстати, о воронке. «Где мой амулет? — торопливо влезая в брюки и набрасывая рубашку, подумал молодой человек. — Уж не посеял ли я его в той канаве?..» Нейл, хмуря брови, напряг память. Кажется, он сунул амулет в карман еще там, в коридоре подземного хода, однако после пришлось побегать и вдоволь побарахтаться в сточных водах, цепь вполне могла потеряться. «А коготь-то уж наверняка пропал», — с сожалением вздохнул про себя он. Всё-таки, то был подарок Сандры. И, кажется, она была права, называя его «счастливым» — без него Нейлу бы нипочем не совладать с веревкой, да и как оружие он тоже в свой срок пригодился… Вспомнив схватившегося за горло данзарца, молодой человек опустил глаза. Он не хотел его убивать. Он сам не понял, как это произошло, он даже не успел ни о чем подумать, рука оказалась быстрее. «Не было бы счастья, да несчастье помогло», — криво усмехнулся Нейл, вспомнив наставления отца во время былых тренировок с шестом и суровую школу Фаиза. Оба учителя бились за то, чтобы он не думал, а действовал, — что ж, у последнего все-таки получилось…
Он уже застегивал камзол, когда в спальню явился Гаяр с подносом. Нейл заставил себя выпить чашечку крепкого черного кофе, а на вопрос об амулете с облегчением услышал, что тот цел и невредим, сохнет в кухне после чистки.
— Я сейчас принесу, мушир, — пообещал Гаяр. — Я только одежду выбросил, а всё, что было в карманах, вынул. Не беспокойтесь.
Гость благодарно улыбнулся и уже собирался было спросить насчет когтя, но тут из ванной появился замотанный в простыню хозяин спальни, что-то сказал прислужнику по-шарарски, и тот снова исчез.
— Кофе выпил? — спросил Фаиз. Нейл кивнул. — Хорошо. Я сейчас отошлю записку, и тебя заберут.
— Куда заберут?.. Кто?..
Фаиз пожал плечами.
— Полагаю, буревестники. А куда — понятия не имею. Может, домой отконвоируют, может, на допрос дернут, это уже не мои заботы. Что мог, я сделал… Налей мне кофе.
Он сбросил простыню и развернулся к шкафу. Нейл, хмурясь, взял с подноса кофейник. Наклонил его над чашечкой, наполнил ее до краев густым дымящимся кофе и выпрямился.
— Да ведь я уже в порядке, Фаиз, — сказал он. — Я могу вернуться воронкой! Сам!
— Не можешь.
— Почему?..
Ан Фарайя шумно вздохнул.
— Да потому, что это уже не частное дело, дурень! Ты — фантомаг Геона, единственный на двух континентах, и ты пропал с концами! Тебя до сих пор по всей столице с собаками ищут, и я, представь себе, не имею никакого желания оправдываться за то, в чем не виноват!
— Ты?..
— А к кому ты приперся посреди ночи? Ко мне. Причем не просто ко мне, а на территорию нашего дипломатического корпуса — и это уже совсем иной расклад, эль Хаарт. Мне неприятности не нужны. Я принял тебя, оказал посильную помощь — на этом всё. Есть, в конце концов, определенные рамки и протоколы… — Фаиз, покосившись на хлопающего глазами гостя, умолк и скорчил страдальческую гримасу. — Хотя да, кому я объясняю?.. Нельзя иначе, эль Хаарт. Прими как данность и не усложняй жизнь нам обоим.
Нейл свел брови на переносице:
— Но я не понимаю, Фаиз! О каких «неприятностях» ты говоришь? Что тебе может грозить? Ведь Алмара к моему похищению не причастна!
— Конечно, — согласился тот, снимая с вешалки черные шальвары. — Но это еще нужно доказать. И отпусти я тебя сейчас на все четыре стороны, доказывать придется дольше… А на это у меня нет ни времени, ни желания. Я по твоей милости и так не выспался.
Гость, вспомнив о своих прегрешениях, сконфузился и уперся взглядом в пол.
— Извини, — неловко пробормотал он. — Я правда не хотел вот так вламываться к тебе и… Обещаю, больше такого не повторится.
— Вот это точно, — с усмешкой отозвался алмарец. — Меня отзывают, эль Хаарт, так что впредь по ночам сиди дома. Здоровее будешь.
Нейл вскинул на него глаза.
— Отзывают? — растерянно переспросил он. — Так ты уезжаешь? Когда?
— Сегодня, после полудня.
— А когда вернешься?
— Не знаю. Может, вообще не вернусь. На мое место уже назначен другой человек.
— О, — пробормотал Нейл. Фаиз насмешливо хмыкнул и, повернув голову, искоса взглянул на приятеля. Выглядел тот огорченным.
— Что такое? — ехидно мурлыкнул алмарец. — Малыш будет скучать?..
Нейл криво улыбнулся, и Фаиз с удивлением понял, что, кажется, будет. «Вот же дурень!» — в сердцах подумал он. И отчего-то вдруг почувствовав себя неуютно, отвернулся обратно к шкафу.
В дверь спальни проскользнул Гаяр с письменным прибором под мышкой, серебряной цепью в одной руке и каким-то увесистым узелком во второй. Узелок вместе с прибором он отдал хозяину, а цепь протянул гостю.
— Вот, возьмите, мушир, — сказал он. — Как новенький!
Нейл принял амулет, не проронив ни слова. Фаиз, кончив одеваться, отошел к столику, опустился на ковер, вынул из ящика два листа бумаги и быстро зачеркал пером. Как только чернила высохли, он сложил обе записки, убрал по конвертам, запечатал, подписал и отдал прислужнику:
— Эту отошли послу, — сказал он. — А эту пускай передадут кому-нибудь из буревестников, наверняка хоть один тут поблизости трется. И скажи Кариму, чтоб лично проконтролировал.
— Да, мой господин, — поклонился Гаяр, вновь покидая комнату.
Фаиз протянул руку к чашечке с кофе. Сделал пару глотков, взглянул на застывшего посреди спальни гостя и фыркнул:
— Что ты там топчешься? Сядь. Денек тебе, полагаю, предстоит хлопотный. Через полчаса сюда примчится толпа буревестников во главе со своим командиром, и начнется разбор полетов… Да сядь ты! Стоит, как жердь проглотил!
Нейл покорно опустился на край развороченного ложа. Посидел, всё так же хмуря темные брови, и спросил вдруг:
— Это из-за меня?..
— Что из-за тебя? — не понял Фаиз.
Нейл повернул голову в его сторону.
— Тебя отзывают, — сказал он. — Из-за меня? Потому что ты не справился с заданием?
Фаиз медленно поставил чашечку на стол.
— С каким заданием? Ты о чем, эль Хаарт?
Тот пожал плечами.
— Да брось. Я знаю, чего ради тебя ко мне приставили. Отец, Дымка… Я ведь ничем тебе с ними не помог, а у тебя был приказ, и, получается, ты его не выполнил. Мне жаль. Правда. Ты спас мне жизнь, а мне даже отплатить тебе нечем.
Алмарец, помолчав, хмыкнул себе под нос.
— Успеешь еще, — насмешливо обронил он. — Расслабься, ты к моему отъезду касательства не имеешь, у меня и помимо твоей драгоценной особы забот по горло… Значит, первый алхимик меня все-таки заложил?
— Вроде того. Но я и так догадывался, на самом-то деле. С чего бы тебе вдруг пришло в голову носиться со мной? На что я тебе сдался? У нас и общего-то никогда ничего не было.
Он, усмехнувшись, отвел глаза, и Фаиз пытливо сощурился.
— А что ж ты тогда таскался сюда, святоша?..
Нейл, помолчав, снова пожал плечами и по губам его скользнула улыбка.
— Мне нравилось тут, с тобой, — просто сказал он. — Извини. Нехорошо получилось. Кстати, сколько я все-таки должен — за ковер и разбитый стол? Денег у меня при себе нет, но я выпишу тебе чек, как только вернусь домой.
— А! — думая о чем-то своем, невнятно отозвался Фаиз. — Не забивай голову. Это всё не мое, а корпус уж как-нибудь утешится, нашим магам не привыкать…
Он налил себе еще кофе, выпил одним глотком и посмотрел на своего гостя.
— Правда за правду, — сказал он. — Я уезжаю, и в следующий раз идти тебе будет некуда — так что завязывай с Райлендом, эль Хаарт.
Нейл застыл.
— С чем?..
— Не придуривайся. Ты понял, о чем я. Военный лагерь на Южной косе, Кассандра Д’Элтар, белая ворона — мне продолжать?..
Фантомаг побледнел.
— Откуда ты…
— Служба такая, — отрезал Фаиз. — Не трясись. За девчонкой присмотрят. Я не собираюсь дарить Данзару такую роскошную возможность голыми руками взять тебя за задницу.
— Для себя прибережешь?.. — отрешенно пробормотал Нейл, глядя на алмарца всё тем же остановившимся взглядом. Фаиз пренебрежительно сморщил нос:
— Мне-то оно на кой? Алмара и Геон — союзники, так что расслабься, любовничек…
Он насмешливо хмыкнул.
— Я не «любовничек», — сказал Нейл.
— Да? А чего ради тогда шастаешь к ней по ночам?.. — Фаиз запустил руку в лежащий на столике узелок и, вынув из него что-то, бросил приятелю. Нейл машинально поймал это «что-то», и пальцы его сомкнулись вокруг черного загнутого когтя. Всё-таки не потерялся. Только вместо веревочки в отверстие у основания был теперь продет крепкий кожаный шнурок — наверное, веревку Гаяр тоже выбросил, вместе с одеждой, и заменил на что поприличнее. Молодой человек сжал коготь в ладонях.
— Ты не понимаешь, — сказал он, глядя на алмарца и одновременно словно бы куда-то сквозь него. — Сандра мне как сестра. Мы выросли вместе… Не трогайте ее, Фаиз. Пожалуйста.
В светло-голубых глазах стояло отчаяние — такое глухое и безнадежное, что Фаиз отвел взгляд. Ему снова стало неуютно. Он не знал, почему, чувство это было новое — но очень, очень неприятное.
— Да кому она здесь сдалась? — раздраженно огрызнулся он. — Нашел стервятников! Ты вокруг себя оглядись, идиотина, и вспомни, кто ты, — думаешь, мало желающих заставить тебя плясать под чужую дудку?.. Завязывай, говорю тебе! Иначе Данзар не Данзар, а уж Геон точно шанса своего не упустит!
— Геон?
— Ты его фантомаг, — отрывисто повторил алмарец. — Причем единственный. И будь ты не из рода Хаартов, тебя давно бы уже на цепь посадили, но с первым алхимиком двор ссориться не хочет. Зато с кадетом Д’Элтар за пазухой им даже напрягаться не придется — сам поскачешь, куда укажут, хоть в Хелвинд, на передовую! Потому что эта девчонка слишком важна для тебя, спишь ты с ней или нет! Или я не прав?
Он, вздернув брови, уперся в приятеля холодным обличающим взглядом, и Нейл, почувствовав в коленях знакомую дрожь, опустил голову. Фаиз был прав. «И зачем я не утонул в той канаве?..» — обреченно пронеслось в голове.
— Хорошо, — помолчав, тихо сказал Нейл. — Я тебя понял.
Он надел кожаный ремешок на шею, и, спрятав коготь на груди, под рубахой, отвернулся. Больше никто из них не произнес ни слова — до тех пор, пока внизу не хлопнула дверь и вернувшийся Гаяр не доложил, что их ждут в посольстве. Фаиз, поднявшись, вернулся к шкафу, снял с одной из вешалок длинный черный кафтан, надел и, не глядя на Нейла, шевельнул плечом в сторону порога.
— Поднимайся, — велел он. — И сделай лицо попроще. Первый наверняка приволок вместе с собой менталиста, и если я ему не по зубам, то тебя пухлый сейчас расколет в момент. Ты ушел на Медную улицу прямо из собственной спальни. Никакого Райленда не было. Девчонки тоже. Это в твоих же интересах, эль Хаарт, поэтому советую меня послушать.
Нейл в ответ только молча кивнул.
В кабинете алмарского посла, помимо него самого, его первого секретаря и писца, обнаружились двое: Зигмунд де Шелоу и высокий темноволосый человек с узким подвижным лицом и короткой косой наездника на затылке. Судя по всему, это и был тот самый «Первый», как окрестил его Фаиз. Человек представился графом Бервиком, энергично пожал Нейлу руку и вслух воздал хвалу Танору, что «всё сложилось так благополучно». Зигги смущенно кивнул другу, Нейл кивнул в ответ, потом поклонился графу, за ним послу, и его благородие пригласил всех сесть. Впрочем, по мнению самого Нейла, посол мог не утруждаться — вся беседа заняла едва ли полчаса. Хозяин кабинета вслед за графом в голос порадовался счастливому стечению обстоятельств, граф рассыпался перед ним и Фаизом в пышных благодарностях, а после Нейла попросили рассказать, что же с ним случилось, и как ему удалось спастись. Нейл рассказал. Обо всём, кроме Кассандры, стараясь даже не думать о ней, — и, судя по всему, слушатели остались вполне удовлетворены. Под конец его благородие выразил надежду, что новому фантомагу Геона больше не придется столкнуться «с таким вопиющим беззаконием», его сиятельство в ответ уверил, что «они об этом позаботятся», и гости откланялись. Провожал их всё тот же секретарь — Фаиз ан Фарайя остался с послом, на прощание учтиво поклонившись графу, небрежно кивнув Нейлу и даже не взглянув на Зигмунда.
Домой сын герцога эль Хаарта вернулся за полдень. Граф Бервик сам привез его в своей карете, под охраной десятка конных гвардейцев и целой дюжины буревестников, — но, увы, лишь затем, чтобы вскоре увезти обратно в столицу. Предупреждение Фаиза оказалось пророческим. Геон своего шанса не упустил. Только кадета Д’Элтар «за пазухой» ему не понадобилось — нашёлся кое-кто поближе…
— Разумеется, о том, что с вами случилось, его светлости знать не стоит, — сказал Нейлу Бервик по пути в восточный пригород. — Мы и так его едва не потеряли. Однако всё зашло слишком далеко, и оставаться дома вам, боюсь, уже небезопасно. Данзар может попытаться еще раз — а мы ведь не хотим, чтобы это случилось, правда?.. Мы найдем, как объяснить его светлости, почему вы исчезли из дома и вернулись с таким сопровождением, — мне не меньше, чем вам, важно его спокойствие. Но потом вы поедете со мной, во дворец. Там вам не будет нужды искать защиты у представителей союзных держав: не спорю, шахри ан Фарайя очень всех выручил, и я искренне ему благодарен, но теперь пришло время Геону взять на себя заботу о вас.
Всё это было сказано мягко, с доброжелательной полуулыбкой, и в каждом слове его сиятельства слышалось лишь искреннее участие, но это был откровенный и неприкрытый шантаж. Если любящий сын не хочет свести больного отца в могилу, он должен сделать так, как ему велят. Что оставалось Нейлу? Только вновь молча кивнуть и покориться судьбе…
Герцогиня эль Хаарт встретила их в холле. Бервик склонился над ее рукой, дежурно отвесил какой-то великосветский комплимент, поинтересовался самочувствием его светлости и объявил, что обстоятельства требуют нарушить его уединение. Герцогиня попыталась воспротивиться, но его сиятельство сумел настоять на своем. Герцогу эль Хаарту сообщили о визитере, ее светлость провела гостя в комнату супруга, а Нейл отправился к себе, собираться. Бервик уверил его, что во дворце у него будет всё, чего бы он ни пожелал, и укладывать многочисленные сундуки нет нужды, но Нейл не хотел ничего у него брать — ни у него, ни у короля. Да и много ли ему требовалось?.. Он достал с нижней полки платяного шкафа большой саквояж, уложил в него какую-то одежду, запасной футляр с бритвенными принадлежностями, несколько чистых тетрадей — остальное, то, что осталось в номере доходного дома, ему привезут — и защелкнул замки. Вроде всё. Словно прощаясь, он обвел взглядом спальню, вспомнил, что забыл взять щетку и зубной порошок, и подошел к умывальному столику. Взгляд его упал в зеркало.
— Дурак ты, эль Хаарт, — невесело улыбнувшись своему отражению, обронил Нейл. Потом отвернулся, так и не взяв из стакана зубную щетку, и наморщил брови: на столе лежал тряпичный узелок, что еще во флигеле сунул ему в руки Фаиз. «Твоё барахло», — сказал он, и только сейчас Нейл понял, что оного «барахла» как-то уж слишком много. Узелок был увесистый — но ведь испорченную одежду Гаяр выбросил, а в карманах брюк кроме драконьего когтя, часов, амулета да носового платка ровным счетом ничего не было!..
Нейл вернулся к столу и развязал узелок, оказавшийся ярким шейным платком. Внутри, аккуратно завернутый в бумагу и источающий ароматы миндаля и ванили, обнаружился большой брусок пастилы — фунта на полтора, не меньше. Рядом лежали начищенные до блеска часы. А между ними и пастилой примостился какой-то продолговатый бархатный мешочек, которого Нейл прежде и в глаза не видел. Молодой человек взял мешочек в руки. Ослабил горловину, перевернул над столешницей, и на стол, глухо брякнув, упала курительная трубка. Простая, металлическая, точно такая же, какой обычно пользовался Фаиз, только совсем новая. Следом за ней из мешочка выпали маленький раскладной тампер, кремень и огниво. Нейл заморгал. «Что это? — озадаченно подумал он. — Это же не мое, я и трубку-то никогда не курил!» В полном недоумении он сжал в ладони похудевший мешочек и, услышав тихий хруст бумаги, запустил пальцы внутрь. Нащупал свернутую трубочкой записку, вынул на свет, развернул… «С днем рождения, святоша, — прочел он. — Расстегни уже хоть пару пуговиц!»
Нейл вспомнил, как однажды алмарец обозвал его «застегнутой на все пуговицы кислятиной», хмыкнул и почесал в затылке. А потом против воли улыбнулся: подарок, конечно, был куплен загодя, в рамках всё того же приказа, но Фаиз и тут себе не изменил…
Позади скрипнули дверные петли.
— Нейл? Ты здесь? — услышал он голос матери и обернулся. Герцогиня эль Хаарт, войдя, прикрыла за собой дверь. — Я ничего не понимаю! Где ты был? И почему домой тебя привез граф Бервик?
— Он мне встретился на Центральной, когда я возвращался из госпиталя, — сунув записку обратно в мешочек, заученно соврал Нейл. — Оказалось, что нам в одну сторону…
— Так ты был в госпитале?
Мать подошла и присела на соседний стул. Нейл кивнул:
— Да, решил заглянуть воронкой, чтоб побыстрее, продлить отпуск — не думал, что так задержусь. Прости, мама. Я планировал успеть к завтраку, но не случилось. То одно, то другое…
Он опустил глаза. Лгать матери в очередной раз было стыдно, да и история, которую за него придумал всё тот же Бервик, была шита белыми нитками, но не рассказывать же, где он на самом деле провел эту ночь?.. «Сердце у мамы здоровое, — подумал молодой человек, — и ей всего чуть за сорок, но лучше не рисковать».
— А зачем ты достал саквояж? — услышал он. — Нейл! Ты куда-то собираешься? Сейчас?.. Когда отец так болен?..
Молодой человек, собравшись с духом, поднял голову.
— У меня есть для тебя одна новость, мама, — выдавил из себя он, глядя в бледное, растерянное лицо герцогини. — Я уезжаю. Сейчас, с графом Бервиком. И не знаю, когда вернусь.
Вивиан тихо ахнула:
— Как? Куда?!
— В столицу. Его величество хочет видеть меня при дворе.
— Но зачем?!
Нейл отвел глаза.
— Я фантомаг, мама, — глухо сказал он, упершись взглядом в пестрый шейный платок на столе. — И я нужен Геону…