В гостиной верховного мага Геона тихо позвякивали кофейные чашечки. Снаружи, за плотно задернутыми оконными портьерами, угасал день. Снова накрапывал дождь, ветер гонял по серому небу мелкие бледные облака, но в окутанной вечным полумраком гостиной было тепло и покойно.
— Еще кофе, ваше величество? — спросил Данстен эль Гроув.
— Не откажусь.
Мягко забулькал кофейник, и Рауль Норт-Ларрмайн с благодарным кивком принял из рук его светлости изящную чашечку расписного фарфора.
— Надеюсь, — сказал он, возвращаясь к прерванной беседе, — первый алхимик не напрасно рискует здоровьем. Наш главный лекарь едва сам не схлопотал сердечный приступ, узнав, что его светлость вернулся в Россайн.
— Не беспокойтесь, ваше величество, — улыбнулся в ответ эль Гроув, — полагаю, ни того, ни другого мы не потеряем. Магистр, слава Танору, всё же успел немного окрепнуть, а господин главный лекарь — один из самых здоровых людей, что я когда-либо встречал!
Он улыбнулся снова, и государь улыбнулся в ответ.
— Что ж, — помолчав, сказал он. — Положимся на ваше известное чутье, мэтр.
— Не беспокойтесь, ваше величество. В любом случае, риск оправдывает себя.
— Надеюсь, — повторил король, поднося к губам чашечку.
С той беспокойной ночи, когда герцог эль Хаарт, нарушив все врачебные предписания, оставил дом ради службы, прошло без малого три дня. И ни минуты из этих трех дней королевский алхимический корпус не знал покоя — однако, к чести магистра, тому была веская причина. Боги не отнимают, не даря ничего взамен: словно бы в утешение генералам Геона, вновь проигравшим и вновь вынужденным отступать, они улыбнулись его первому алхимику. Загадка багровой смерти была разгадана — тогда, когда никто уже этого не ждал, так, как никто и представить себе не мог. Драконы! Магистр алхимии предположил, что их организм под воздействием яда желтозубки выделяет в кровь некий токсин, меняющий ее состав и нивелирующий последствия отравления токсином фосса небула, и оказался прав. Первые же опыты, поставленные на красноголовках, спешно доставленных в корпус по требованию его светлости той же ночью, подтвердили жизнеспособность идеи, а серия опытов на заключенных Последнего предела окончательно развеяла все сомнения. Противоядие было найдено. И как только первый алхимик уверился в этом, он испросил высочайшего соизволения немедленно вернуться в Россайн. Из двух тысяч бойцов, пострадавших от Дымки в памятную ночь двойной диверсии, еще дышало лишь чуть более восьми сотен — и пять из них ожидали своей участи в общих бараках заброшенного городка рудокопов. «Я не уверен, ваше величество, что мы не опоздали, — прямо сказал герцог эль Хаарт. — В конечном итоге, заключенные Последнего предела были отравлены Дымкой гораздо позже этих несчастных, но я должен проверить — и, если всё же есть шанс, попытаться вернуть их к жизни!»
Просьба магистра была удовлетворена. Вместе с присными и в сопровождении графа Бервика его светлость спешно отбыл в Россайн уже к вечеру следующего дня. И вот теперь, сидя в окутанной полумраком гостиной друг против друга, Рауль Норт-Ларрмайн и Данстен эль Гроув ожидали вестей — из Россайна и Дервуда, о котором первый алхимик не забыл тоже. Едва прибыв в городок рудокопов и отдав необходимые указания, он лично, презрев заботу о здоровье, наведался воронкой в рыбацкую деревушку близ второго лагеря и позаботился о том, чтобы дежурящие там алхимики немедленно взялись за дело. В лабораториях закипела работа. И пусть надежды на почти уже воскрешение погруженных в летаргический сон бойцов были шаткие, Мидлхейм ждал результата — одного из двух.
— Даже если пострадавших от диверсии нам уже не спасти, это в любом случае победа, ваше величество, — нарушил молчание верховный маг. Рауль Первый, помедлив, кивнул.
— Да. Но не будем заранее копать им могилы: его светлость настроен решительно, и я не удивлюсь, если победа всё же выйдет полной. Пожалуй, я все-таки был несправедлив к магистру! И мне теперь вдвойне совестно перед ним — и за свое недоверие, и за то, что мне пришлось разлучить его с сыном.
Достопочтенный мэтр, искоса взглянув в опечаленное лицо собеседника, с трудом удержался от смешка. Он слишком хорошо знал Рауля, чтобы поверить, что ему может быть совестно, — да еще и по такому ничтожному поводу. А вот объясняться с любящим отцом, когда тот вернется из Россайна триумфатором, его величеству совершенно точно не хотелось. «Особенно если вспомнить, что от фантомага за последний месяц осталась одна тень», — с иронией подумал герцог.
— Молодой эль Хаарт плохо выглядит, — не удержавшись от искушения подлить масла в огонь, заметил он. — И почти ничего не ест. Господин главный лекарь прописал ему тонизирующее, но что-то не вижу, чтобы оно помогало.
Рауль Норт-Ларрмайн кисло поморщился.
— Странно было бы, если бы помогло, ваша светлость, коли уж он его не пьет. И вам, разумеется, об этом известно — ведь вы же лично подбирали ему камердинера, не так ли?
Герцог тихонько фыркнул себе под нос.
— Грешен, ваше величество. Всё так. Однако горничную ему прислал граф Бервик. Очаровательна, должен заметить!
— Согласен, да что с того пользы, если фантомаг ее в упор не замечает?
Данстен эль Гроув в ответ только развел руками. Бервик постарался, определив Нейлару эль Хаарту в услужение девицу наипервейшего разбора, однако таланты прелестной Нанетт так и остались невостребованными — как, впрочем, и похвальное рвение одного из младших агентов тайной канцелярии, пристроенного к фантомагу уже самим эль Гроувом. Памятуя о Фаизе ан Фарайя, мэтр на всякий случай выбрал самого смазливого и проинструктировал соответственно, но получил еще меньше, чем Бервик, — если «горничную» Нейлар эль Хаарт просто не замечал, то «камердинера» откровенно недолюбливал. И вот что ему было не так?..
— Не понимаю, — с легкой досадой высказался король, — откуда эта не проходящая меланхолия? Всё при дворе к его услугам! Буквально всё — а ему ничего не нужно!
Верховный маг задумчиво качнул головой.
— Боюсь, ваше величество, кое-что ему все-таки нужно.
Рауль Норт-Ларрмайн шевельнулся, и в его карих глазах промелькнула тень усталого раздражения. Само собой, он знал, по чему так неизбывно тоскует фантомаг. Свобода! «Как будто у меня у самого ее больше, — пасмурно подумал он. — Или у его отца, или у того же эль Гроува… Но каждый из нас делает то, что должен, и Нейлару эль Хаарту придется смириться с тем, что он — отнюдь не исключение из правил!»
— Я не могу отпустить его, ваша светлость, — сухо сказал Рауль. — Вы видели его дар в действии и, полагаю, согласитесь со мной — в Черной долине он пригодится больше, чем в каком-то заштатном госпитале.
— Разумеется, сир. Благо Геона превыше всего! Однако эль Хаарты известны своим упорством в достижении цели — а конкретно этот, боюсь, всерьез вознамерился зачахнуть на корню. Если мы не приведем его в чувство, в Черной долине от него будет мало толку. Он и так уже, сдается мне, еле ходит.
— И что вы предлагаете, мэтр? — саркастически обронил король. — Кормить его насильно? Воронкой вливать в него тонизирующее? Или привязать к кровати и спустить на него крошку Нанетт — вдруг распробует да хоть сколько-нибудь оживет?..
Эль Гроув рассмеялся.
— Ну, ваше величество, это уж вовсе крайние меры! — весело проговорил он, вновь беря в руки кофейник. — Хотя, должен заметить, в них есть свой резон… Помнится, в бытность свою адептом Бар-Шаббы Нейлар за три месяца освоил трехлетний курс рукопашного боя — только лишь потому, что шахри ан Фарайя не носился с ним, по примеру всех прочих, как курица с яйцом. Может, и нам стоит последовать его примеру?
— Сменить пряник на кнут? — с коротким смешком уточнил Рауль. — И по заветам шахри ан Фарайя драть с него три шкуры с утра до ночи?.. Боги с вами, мэтр! Помимо того, что он единственный фантомаг на двух континентах и сын первого алхимика Геона, он еще и наследник рода Хаарт!
— Именно, ваше величество, — со значением улыбнулся эль Гроув. — И, поверьте, не родился еще тот эль Хаарт, что предпочтет праздность делу! Выставьте рамки, задайте ему направление, да потяжелей, — и ему некогда будет предаваться унынию. Кнут не кнут, но встряхнуть его точно не помешает.
— И как же конкретно «встряхнуть», ваша светлость?
Верховный маг Геона пожал плечами:
— Ну, он ведь покинул Бар-Шаббу адептом боевого факультета?.. Отчего бы, в таком случае, не препоручить его хоть тому же магистру щита? В конце концов, навыки нужно поддерживать, да и от пахоты в тренировочном зале аппетит ему гарантирован! Впрочем, конечно, я не настаиваю. Просто как вариант, ваше величество, однако мне кажется, в нем есть смысл.
Рауль Норт-Ларрмайн с некоторым сомнением прищурился. Взял в руки протянутую герцогом чашечку, сделал глоток. «Смысла, может, и нет, — подумал он, глядя на огонь в камине, — но по-хорошему мы уже пытались, а воз и ныне там. Почему бы, действительно, не попробовать? Сдается мне, хуже не будет».
На письменном столе позади тихой двойной трелью звякнул сигнальный колокольчик. Верховный маг, выпрямившись, посерьезнел.
— С вашего позволения, сир, — сказал он, торопливо покидая кресло. Король кивнул. Его светлость просеменил к дверям гостиной, распахнул их и исчез. Рауль, повернув голову к порогу, вытянул шею. Навострил уши, чутко прислушиваясь, но из-за плотно сомкнутых створок не доносилось ни звука. «Новости? — почему-то с тревогой подумал он. — Из Россайна?..»
Герцог вернулся пару минут спустя, один, но с распечатанным донесением в руке. И Рауль Первый, едва только взглянув в лицо своему верховному магу, с трудом удержался, чтобы в облегчении не расплыться по креслу. Данстен эль Гроув улыбался — широко, безудержно, не скрывая рвущегося наружу ликования.
— Пришли вести из Нижнего Россайна, — возвращаясь к камину и с поклоном протягивая государю лист донесения, проговорил он. — Наша взяла, ваше величество! Больше Дымка никого не уложит в могилу — первый алхимик одержал решительную победу по всем фронтам.
— Слава Танору, — выдохнул Рауль, на миг прикрыв веки, и герцог, всё еще лучась улыбкой, откликнулся эхом:
— Слава Танору…
Май стоял на пороге. Уже совсем потеплело, остались в прошлом стылые дожди, и Мидлхейм окутала полупрозрачная зеленая вуаль — набухшие под солнцем почки лопались, выпуская наружу молодую листву, а клумбы в парках одна за другой расцветали яркими кляксами крокусов и гиацинтов. Столица радовала глаз. И возвышающийся над ней королевский дворец от всего остального Мидлхейма не отставал: деревья в дворцовом парке оделись в зеленое, вдоль расчищенных дорожек протянулись шпалеры ранних ползучих роз, раскинулись вокруг сызнова обретших голоса фонтанов шелковые газоны. Конец апреля выдался теплый, совсем по-летнему, и вот-вот готовящийся сменить его май обещал быть не хуже.
Нейлар эль Хаарт, опустив голову и сунув руки в карманы, медленно брел по дорожке. Вокруг нежно шумела листва, в воздухе веяло ароматом роз, ухоженный парк раскинулся вышитым платком — но вся эта красота не радовала сердце. Правду сказать, его в последнее время вообще мало что радовало… Нейл, споткнувшись, поморщился — в ботинок попал кусочек гранитной крошки — и опустился на ближайшую мраморную скамью. Стянул с ноги ботинок, перевернул, потряс, снова надел, однако вместо того, чтобы встать и отправиться дальше, только откинулся спиной на холодный мрамор. Заныли лопатки, но Нейл не обратил на это внимания. Почти весь апрель он провел в тренировочных залах королевского боевого корпуса и к синякам давно притерпелся: магистр щита, которому фантомага отдали на поруки, кумовство не поощрял точно так же, как и магистр алхимии, поэтому с Нейлом на тренировках никто не миндальничал. Впрочем, даже если бы кто-нибудь и попробовал, новобранец вряд ли бы это заметил. День ото дня он всё больше погружался в себя, молча делая то, что ему велят, и смена роскошных покоев дворца на голые стены тренировочных залов не произвела на него впечатления. Да и такая ли уж большая была между ними разница?.. Тюрьма, даже без решеток и караульщиков, всё равно оставалась тюрьмой. И Нейл задыхался здесь, в стальных оковах мнимой заботы, но никому не было до этого дела. Даже магистр щита, всегда относившийся к сыну друга с большой теплотой, делал вид, что всё в порядке вещей, а ведь он был ему здесь единственным хоть сколько-то близким человеком — и человеком достойным!.. Он искренне улыбался Нейлу при встрече и дружески хлопал его по плечу, прощаясь, он не уставал спрашивать, всего ли ему довольно, однако Нейл кожей чувствовал, что правды магистр слышать не хочет. Как минимум потому, что и так ее знает. А правда была в том, что нового фантомага Геона снедала тоска. Глухая, беспросветная — и оттого еще более горькая. Она камнем висела у него на шее, она окрашивала всё вокруг в пепельно-серый цвет, она лишала воли, и Нейл не жил — существовал. Не видя в этом существовании никакого смысла. Да, он владел редким даром. Но никто, кроме него самого, не знал, как он этот дар ненавидит. Его фантомы отняли у него всё, что ему было дорого: семью, друзей, службу, которая ему действительно нравилась, и не дали взамен ничего, кроме невыносимого одиночества. А то самое «благо Геона», которое уже навязло у него в ушах и которому он отныне был обязан служить, отзывалось в сердце одной лишь сосущей пустотой.
Конечно, Нейл молчал об этом — да и кто бы стал его слушать?.. Он исправно потел в тренировочном зале, он по-прежнему восседал за столом по правую руку от королевы и являлся по первому зову в гостиную ее венценосного супруга; он ежевечерне по несколько часов кряду сидел над разворотом «Овеществления, управления и сочетания», которое стало теперь его настольной книгой; он через день спускался в тайный грот в сопровождении верховного мага, поднимая фантом за фантомом, — и держал при себе тот факт, что от раза к разу они становились всё сильнее и всё своенравнее.
«Повезло еще, что королю довольно морских драконов, — подумал молодой человек, скользя взглядом по узким шпалерам роз вдоль дорожки. — С огнем я сейчас без Фаиза точно не справлюсь». Он криво улыбнулся, вспомнив алую крылатую змейку под потолком зеленой гостиной — и непривычно растерянное лицо алмарца, когда дракончику вздумалось прикорнуть на его руке. Фаиз змеенышу и правда понравился. Чем — уж демон его разберет…
Молодой человек вздохнул и зябко поежился. Скамья была холодная, а солнце давно закатилось — сколько же он тут просидел? Подышав на совсем заледеневшие ладони, Нейл поднялся и направился к выходу из парка. «Зря плащ не взял, — отстраненно подумал он, вновь засовывая руки в карманы. — Вечера еще порядком прохладные». Завидев впереди ажурную решетку ворот, молодой человек ускорил шаг. И мысленно с досадой поморщился, услышав вдруг позади знакомый веселый оклик:
— Нейлар! Погоди!
Сделать бы вид, что не услышал, так ведь магистр щита силу своего голоса знает, а вокруг ни души… Нейл, уже достигнув ворот, нехотя остановился и обернулся.
— Ты что же меня не дождался? — отдуваясь, с улыбкой спросил поравнявшийся с ним граф Рексфорд, и эта улыбка некстати напомнила Нейлу Райана. Пожалуй, номер Второй был единственным, по кому фантомаг не скучал даже в дворцовых застенках. — Я думал, вместе пройдемся. Как спина?
— В порядке, — ответил Нейл. И бросил взгляд на башни дворца. От магистра это не укрылось.
— К ужину торопишься? — со смешком прищурился он. — Понимаю. Нынче вас Эванс от души погонял, аппетит, небось, прорезался будь здоров?
Нейл пожал плечами. Стараниями командиров боевого корпуса он все-таки начал есть, но аппетит к нему так и не вернулся. Любая пища была одинаково никакой на вкус, и ел он только затем, чтобы избавиться от неприятного ощущения режущей пустоты в желудке.
Магистр щита, вглядевшись в его равнодушное лицо, крякнул.
— Что-то ты опять скис, парень, — с добродушной укоризной заметил он. — Не дело! Кендал вот-вот на службу вернется, и что он скажет, на такое-то поглядев?..
Нейл пожал плечами. О победе отца над Дымкой он знал, как и о том, что сразу по возвращении из Нижнего Россайна первому алхимику пришлось отправиться обратно в постель — сердце в этот раз герцога не подвело, а вот силы, бросившись в бой едва-едва окрепнув, он все-таки основательно подорвал. Правда, и это уже было позади. Хвала богам, сейчас его светлость уже вполне твердо стоял на ногах и, по словам главного дворцового лекаря, навещавшего его трижды в неделю, «вовсю рвался на передовую».
— Эдак же он снова за сердце схватится, — сказал граф, глядя на Нейла, — а мы с тобой тут седей раньше времени!..
Он хохотнул, однако Нейл в ответ даже не улыбнулся.
— Осмелюсь спросить, магистр, — после паузы сказал он, — отчего каждый, кому от меня что-то нужно, считает своим долгом непременно упомянуть отца?
Айрон, оторопев, не нашелся с ответом. А его собеседник вновь нетерпеливо оглянулся на дворцовые башни и поднял воротник камзола.
— Прошу меня извинить, — сказал он. — Его величество нынче вечером желает видеть своего фантомага в гроте, мне нужно отдохнуть. Доброй ночи.
Он сдержанно поклонился и, свернув от ворот налево, зашагал ко дворцу. Айрон Рексфорд молча смотрел ему вслед. Он знал Нейла едва ли не с пеленок, но сейчас не узнавал в этом холодном, замкнутом человеке с запавшими глазами и жесткой усмешкой того доброго, открытого паренька, что, бывало, встречал его вместе с отцом на пороге гостиной. Как такое могло получиться? Магистр щита, безрадостно хмыкнув, качнул головой и тяжело опустил взгляд вниз. «Прости, Кендал, — подумал он, вспомнив друга, — видят боги, мы этого не хотели… Но разве у нас был выбор?»
В свои апартаменты Нейл вернулся ближе к полуночи и выжатый как лимон. Он не кривил душой, говоря магистру щита о сегодняшней встрече в гроте, — хотя эту огромную пещеру, почти целиком заполненную водой, так называли скорей конспирации ради. Король и вправду нынешним вечером пожелал присутствовать на тренировке своего фантомага, вместе с эль Гроувом, и оба увиденным остались вполне довольны — жаль только, о себе Нейл такого сказать не мог. Драконы бесились. Они вились под потолком пещеры, обрывая силовые арканы, сопротивлялись воле творца и скалились не хуже своего собрата, там, в зеленой гостиной, хотя состояли из воды, а не из огня. Нейлу стоило большого труда удержать их на привязи. Он так устал, что даже вежливость ему изменила: когда Рауль Первый поинтересовался, можно ли будет к паре драконов добавить третьего, Нейл довольно резко высказался в том ключе, что для этого главному дворцовому лекарю придется пришить ему еще одну руку. «Я не всесилен, ваше величество, — добавил он. — И я уже говорил, что резерв имеет пределы. Я этих-то еле держу, хотите третьего — ищите еще одного фантомага!» Герцог эль Гроув предупреждающе кашлянул, король уязвленно сощурился, но Нейлу, совершенно измотанному долгой трехчасовой демонстрацией, было уже плевать на священную кровь и набивший оскомину политес. Он сказал правду. И ложиться костьми ради удовольствия его величества, будь это хоть тысячу раз во благо Геона, не имел ни желания, ни сил.
Когда его наконец отпустили, он вернулся к себе, упал на кровать прямо в одежде и долго лежал, упершись в потолок бессмысленным взглядом, — так долго, что его камердинер в конечном итоге рискнул поинтересоваться, не послать ли за лекарем.
— Нет, — проскрипел фантомаг, привычно морщась, и сел на постели. — Я просто устал.
Камердинер вздохнул с таким приторным сочувствием, что Нейла аж передернуло. Он на дух не выносил этого угодливого молодого человека, который был, наверное, лет на пять старше него самого, но порой вел себя словно жеманная девица, а от его слащавого воркования у Нейла иной раз сводило челюсти.
— Подай мне чаю, Юкке, — сквозь зубы сказал он, поднимаясь с кровати. — И можешь идти.
Камердинер изобразил на лице заботливое беспокойство.
— Будет сделано, ваша милость, — прощебетал он. — Но час уже поздний и, похоже, у вас был тяжелый день — не велеть ли Нанетт приготовить постель?..
Нейл последним усилием воли сдержался, чтобы только не послать его ко всем демонам. Слово «постель» в исполнении Юкке звучало настолько двусмысленно, что не будь Нейл так вымотан — точно бы покраснел. «Да за кого они меня принимают?! — в тихом бешенстве подумал он. — За полного идиота?! Фаиз в жизни себя так не вел!..»
— Вели, — трескучим голосом выдавил из себя он. — И неси чай.
— Сию минуту, ваша милость!
Камердинер знакомой кошачьей поступью скользнул к дверям и исчез. Нейл выдохнул. Расстегнув камзол, стянул его с плеч, не глядя бросил на кушетку у стены и подошел к столу. Зажег еще пару свечей, с отвращением взглянул на раскрытое посередине «Овеществление, управление и сочетание», захлопнул его, сдвинул к стене вместе с учебной тетрадью — и, уловив за спиной шорох юбок, сказал:
— Приготовь постель, Нанетт, и иди отдыхай.
— Слушаюсь, ваша милость, — отозвался мелодичный женский голос. Юбки вновь зашуршали, мягко зашелестел атлас снимаемого покрывала. Нейл, не оборачиваясь, уселся за стол и придвинул к себе коробку с карандашами. Надо бы заточить, подумал он. И попросить прислать ему еще бумаги — всего ничего осталось…
Горничная, отогнув край одеяла и взбив подушки, удалилась — впрочем, только затем, чтобы через минуту вернуться с подносом.
— Юкке сказал, вы просили чаю, ваша милость, — смущенно сказала она, опуская поднос на угол стола. Нейл, покосившись в ее сторону, хмыкнул.
— Тебе не холодно, Нанетт? — с легкой усмешкой поинтересовался он.
— Холодно, ваша милость?.. — растерялась девица. Нейл, скользнув взглядом по ее декольте, что с каждой неделей становилось всё глубже и глубже, только махнул рукой. Похоже, кто бы ни приставил к нему эту парочку, он в самом деле считал его идиотом.
— Неважно, — сказал он, отломив кусочек галеты. — Иди. До завтра вы с Юкке мне не понадобитесь.
— Как пожелаете, ваша милость, — присела горничная. И, поколебавшись, все-таки вышла. Дверь спальни за ней мягко закрылась, а Нейл, вновь усмехнувшись, стянул с шеи амулет и покачал головой.
Конечно, ни камердинер, ни горничная не были теми, за кого себя выдавали, пускай исполняли свои обязанности как положено. Но если Юкке бесил хозяина одним своим присутствием, то к Нанетт Нейл относился куда более снисходительно. Всё-таки она была прехорошенькая. Да только не бывает настолько красивых горничных, пусть даже и во дворце, подумал Нейл. И таких откровенных платьев они не носят. И духами от них не пахнет. Он снова вспомнил ползущее вниз декольте и скучливо поморщился. Может, в другое время он и оценил бы его по достоинству, но не теперь — аппетит у него в последнее время пропал не только к еде. Налив себе чаю и в два жадных глотка опустошив чашечку, Нейл положил перед собой стопку бумаги. Вооружился карандашом, вывел на листе одну линию, другую…
Кончик карандаша легко, уверенно скользил белому полотну бумаги, рисуя знакомый профиль, и Нейл, глядя на него, улыбался, не замечая, как медленно расслабляются сведенные усталостью мышцы плеч, а тяжесть в груди с каждым новым штрихом становится всё легче и легче. Высокий лоб, твердый, резко очерченный подбородок, строгая линия губ — на этот раз отец вышел почти как в жизни, только вот взгляд всё было никак не поймать. Нейл, покусывая кончик карандаша, откинулся на спинку стула и прищурился, глядя на портрет. Да, глаза, глаза… Они вообще самое сложное, недаром говорят — зеркало души! Он, недовольно качнув головой, отложил лист в сторону и склонился над следующим. Тихо скрипела бумага под грифелем карандаша, неровно потрескивали фитили свечей, мерно гудел огонь в камине. Нейл рисовал. В последнее время это занятие здорово захватило его, сделавшись из былого «чирканья по полям от нечего делать» чем-то неизмеримо большим и важным. Один на один с чистым листом бумаги Нейл словно бы переставал быть самим собой, а в окружающей его серой тоскливой мути будто приоткрывалась дверь в иной мир — мир, который он так любил, мир, где остались те, кого ему жадно, мучительно не хватало. Он рисовал их всех: отца с матерью, Мелвина, Сандру, Зигги, иногда даже Фаиза с Гаяром, рисовал словно бы не карандашом, но сердцем, — и это была его отдушина, его единственная радость.
Рисунки свои он всегда сжигал. Не потому, что они были так уж нехороши, — просто он не хотел, чтобы их еще кто-то видел. Это было слишком личное, и одна мысль о том, что оно попадет в чужие равнодушные руки, казалась Нейлу невыносимой. К тому же, он подозревал, что в его отсутствие камердинер с горничной без стеснения роются в его бумагах, — и одно дело учебные тетради да письма домой, в которых всё равно ничего не было, кроме лжи, но это?..
«Нет уж, благодарю покорно», — думал Нейл теперь, уже на исходе ночи, в очередной раз один за другим скармливая пламени камина свежие наброски. Последний он сжег не без сожалений: это был портрет Сандры, но не теперешней, а той сердитой одиннадцатилетней девчонки с бантом на макушке, повздорившей со старшей сестрой. Нейлу редко нравились его рисунки, но этот портрет был одним из немногих, что он предпочел бы оставить. От него становилось тепло на душе. И как раз поэтому уничтожить его следовало обязательно. Печально вздохнув, Нейл швырнул скомканный лист в огонь и поднялся на ноги. Зевнул, придвинул решетку поближе к камину, оглянулся на посветлевшую арку высокой балконной двери и вернулся к столу. Выдвинув верхний ящик, достал бархатный мешочек с трубкой. Набил ее травяной смесью, стиснул зубами мундштук, раскурил — и, отдернув занавесь, вышел на балкон.
Вокруг расстилалось море. Еще сонное, серое, у горизонта сливающееся с таким же серым предрассветным небом, оно мерно билось волнами о каменистые уступы где-то далеко внизу. Нейл, прикрыв глаза, оперся ладонью о каменные перила. Отнял от губ мундштук, вдохнул полной грудью — запах морской соли смешался с дымным ароматом полыни — и улыбнулся. Завтра суббота, боевой корпус умолкнет до самого понедельника, значит, в постель можно не торопиться. Можно хоть целый час простоять здесь, прислушиваясь к тишине, а завтра открыть глаза лишь к полудню — вряд ли его величество после сегодняшнего в ближайшие дни снова спустится в грот. «Да и к обеду, наверное, меня больше не пригласят», — без всякого сожаления констатировал фантомаг, про себя удивляясь, как у него вообще хватило духу в лицо вылепить королю, что он слишком уж раскатал губу. «Хотя Фаизу бы это понравилось», — подумал он и улыбнулся снова. Потянул из трубки, выпустил к небу тонкий столбик дыма…
Фаиза он вспоминал частенько. И отчего-то совсем не теми словами, которыми стоило бы. Конечно, Нейл знал, что из себя представляет шахри ан Фарайя, он ни минуты не заблуждался на его счет, он ему ни капли не доверял — и вместе с тем многое бы отдал сейчас, чтобы вновь почувствовать за спиной легкое движение воздуха и услышать знакомое, ядовито-ехидное: «Что, эль Хаарт, с жиру бесишься?..» Да, у них с Фаизом действительно не было ничего общего, он бесил Нейла своим высокомерием и похабными шуточками, заставляющими краснеть с головы до ног, а его насмешливо-снисходительное «малыш» порой раздражало куда больше «святоши», но все-таки в главном он был с ним честен. И не врал, как Райан, прикидываясь другом.
Трубка погасла. Нейл вынул ее изо рта и зевнул, только сейчас почувствовав, как же он на самом деле устал. Он бросил взгляд на призрачно розовеющую полосу горизонта, отстранился от перил и вернулся в спальню. Глаза у него слипались. Бросив трубку на стол — почистит завтра — он разделся и улегся в постель. Впереди было целых два дня покоя. Никаких тренировочных залов, никаких фантомов, никаких долгов перед Геоном… Жаль только, передышка выйдет совсем короткой, закрывая глаза, подумал он. И вдвойне жаль, что ее всё равно невозможно будет употребить на то, чего действительно хочется. Вернуться бы домой хоть на час! Поговорить с отцом, обнять маму, посмеяться вместе с госпожой Делани над очередной проказой Мелвина… Слететь на белых крыльях со скалистого уступа… Увидеть Сандру… Он улыбнулся, вспомнив подружку, и провалился в сон — теплый, солнечный, наполненный веселым щебетом птиц и ароматом цветущей акации. Над головой шумела листва старого дуба, пальцы сжимали толстую ветку, а внизу, возле изгороди, задрав голову кверху, стояла Кассандра в строгом коричневом мундире и почему-то с голубым бантом на макушке. Она, дурачась, корчила ему рожи, а Нейл хохотал в ответ — чувствуя себя живым и бесконечно счастливым.