Перевалы пылали, и горы вокруг, окрашенные последними всполохами закатного солнца, казалось, слились с этим пламенем, превратившись в гигантское огненное кольцо. Удушливый дым пачкал небо, взвиваясь столбами. А над Черной долиной, теперь ставшей оранжево-черной, было тесно от ревущих драконов — бросив пехоту и бомбардиров на перевалы, генералы Данзара подняли своих штурмовиков по высокой дуге. Четыре полновесных крыла, пробив воздушный щит Геона на входе в долину, обрушились на линию защиты, а с флангов им скоро подоспела подмога. Командующие воздушной армией севера это предвидели: волна ревущих штурмовиков живым облаком сажи метнулась навстречу захватчикам, засвистели в воздухе копья, затрещали, сухо лопаясь, смертоносные шары с горючей смесью… Данзар бил тараном, Геон ставил щит за щитом — им обоим отступать было некуда.
Однако достигнутое ценой потери Хелвинда равновесие, увы, не распространялось на магов. Теперь Данзар их не прятал, и было их у него на треть больше, чем у соперника. Не успели сойтись в небе два роя, серый и черный, как налившееся багровым небо расцветилось огнем «звездопада». Бомбардиры Геона сомкнули бреши, задрожали в сгустившемся воздухе силовые щиты — и почти в то же мгновение по земле покатилась «песчаная буря». В этот раз она несла на своих крыльях не снег: дым и пепел с горящих перевалов, сойдя лавиной, накрыл собой пехоту Геона. «Держаться! — пронеслось от строя к строю, множась разноголосым эхом. — Ни шагу назад! Укрыть лица! На колено, штыками в землю!» Солдаты срослись плечами, один за другим припадая к земле, и над их головами, возвращая врагу удар, пронесся сборный «пустынный смерч». Мутные пылевые столбы, вытянувшись дрожащей лентой, низко прошли над застывшей пехотой и врубились в строй врага. Уши заложило от свиста и криков — каждый смерч был полон «хрустальной пыли», царапающей доспех и взрезающей в кожу до крови. Вдогон смерчу засвистели в воздухе арбалетные болты. Первая линия нападения дрогнула. Однако над второй и третьей распахнулись щиты, а сразу вслед за ними со стороны взятых перевалов покатилась «мгла»…
Рауль Норт-Ларрмайн, приподнявшись на стременах, окинул взглядом жирную черную кляксу, медленно расплывающуюся по камням у подножия скал. Словно живая, она облаком накрыла данзарские пехотные части и, пожирая одинокие пыльные смерчи, всё еще дрожащие кое-где по флангам, захлестнула собой передовой геонский полк, вросший в землю по краю долины.
— Что это?
— «Мгла», ваше величество, — откликнулся Райан Рексфорд, щурясь. — Но судя по цвету… Демоны!
Подавшись вперед, к самому краю каменистого уступа, Райан вгляделся пристальнее и лицо его исказилось: черный туман призрачно заискрился желтым.
— «Светлячки», — выдохнул номер Второй. — Только бы наши не проморгали!
«Мгла», проклятие всех стрелков, уже сама по себе была не сахар, но вместе со «светлячками» несла в себе реальную угрозу. Потеря видимости, полная дезориентация — и жалящие искры в довесок! А если учесть, что солнце уже закатилось, и на долину вот-вот опустится темнота… Райан вытянул шею. «Ну же! — мысленно простонал он, прикипев взглядом к черной кляксе. — Сбивайте! Скорее, чего вы ждете?!»
«Мгла» внизу, потревоженно колыхнувшись, пошла крупной рябью. Маги Геона успели сориентироваться. «Штормовой ветер», с каждой секундой набирая силу, ударил по черному киселю, уже захлестнувшему первую линию буфера, и тьме пришлось отступить. Король медленно опустился обратно в седло. Бросил взгляд вверх, туда, где рычало и выло небо — и, стиснув в кулаке повод, прикрыл глаза рукой. Второй «звездный дождь» не замедлился. Багровые сумерки вспыхнули алым и желтым.
А следом, не дав защитникам Черной долины опомниться, на левый фланг обрушился удар «небесного грома». Ослепительная бело-синяя молния ударила в землю.
— Левый фланг, — сквозь зубы уронил Рауль, метнув взгляд вниз, на вросшее в скалистую стену слева от ущелья поместье Вэдсуортов. И едва успел зажмуриться — новая невыносимо яркая вспышка ударила по глазам. — Они пробивают с краю. Тауни!
Номер Четвертый с готовностью шагнул вперед.
— Передай в штаб, чтобы плотнее стянули щиты. И пусть бойцы реде ан Джабира будут готовы…
Окончание фразы потонуло в реве и грохоте. Третий удар «небесного грома» расколол сумерки, а вслед за ним, сразу по обоим флангам, пролился огненный дождь. Номер Второй, проморгавшись, оглянулся через плечо — Тауни уже исчез в воронке — и приложил руку к глазам. «Да, пробивают с краю, — почему-то с сомнением подумал он. — И штаб во главе с королевой — отменный трофей, да только…»
Додумать Райан не успел. Небо в самом центре долины вдруг посветлело, прорвавшись звериным воем, и в открывшейся на миг прорехе мелькнула громоздкая черная тень.
— Бомбардир! — выдохнул кто-то за спиной Рексфорда. Король Геона сдвинул брови:
— Наш?
Райан глухо, отчаянно выругался.
— Не наш, — сказал он. И отшатнулся от края уступа, когда черная тень, достигнув земли и с размаху ударившись о нее, вспыхнула горячим огненным цветком. — Своего подбили, шарами обвешанного!..
Рауль Норт-Ларрмайн выпрямился в седле, глядя на стремительно расползающиеся от «цветка», как побеги, огненные дорожки.
— Карьеры, — отрывисто бросил он, вновь стискивая в кулаке повод. — Они зажгли угольные карьеры — даже если один, пламя распространится быстро. Литтон! Фантомаг уже на месте?
Номер Шестой, по недавнему примеру Четвертого, шагнул вперед:
— Так точно, ваше величество, ждет приказа.
— Дай отмашку. Пусть поднимает драконов…
Небольшой каменный козырек, выступающий из скалы прямо под гремящим водопадом, что огибал его двумя бурными потоками, сливался с темнотой. У самого края, скользя напряженными взглядами по полю сражения, замерли буревестники — Восьмой и Десятый. Позади, футах в двадцати от них, растянулось по узкой тропе звено штурмовиков. Нейл, стоя за спинами буревестников, оглянулся: почти все наездники были одних с ним лет, и новенькие голубые мундиры никого не могли обмануть — всё это были вчерашние кадеты. Они неподвижно застыли в седлах, сжимая в руках поводья и глядя в небо, где ревели сцепившиеся драконы, черные и серые.
Позади ослепительно сверкнула вспышка «небесного грома». Кто-то из наездников отвернулся, кто-то заслонил ладонью глаза, кто-то зажмурился, тряся головой, — лишь четверо в центре не шевельнулись. Самый левый, смуглый широкоплечий южанин с черной косой, угрюмо сдвинул брови, его товарищ по правую руку, чью пламенеющую шевелюру не могла приглушить даже вечерняя темнота, беспокойно сощурился, третий скосил глаза на соседа и тут же опустил их к луке седла. Последний из четверки, самый нескладный и самый бледный, даже не моргнул. Слезящимися глазами он смотрел прямо перед собой, и губы его, кривясь, нервно вздрагивали. Тревожится о ком-то из близких, там, на поле боя?..
Небо высоко над долиной расцвело алым, и Нейл, прикрыв веки, опустил голову. Он не хотел на это смотреть. Ни на рвущих друг друга драконов, ни на «звездопад», ни на сражение — там, далеко внизу. Всё это казалось дурным сном, ожившей картиной из последнего зала в королевской галерее искусств, чем-то ужасающе, непоправимо неправильным — и оттого почти ненастоящим. Но это была реальность.
В уши, мешаясь с грохотом водопада, вновь ударил сиплый драконий рев. «Что могут два несчастных фантома? — подумал Нейл, еще ниже опуская голову. — Здесь сотни настоящих драконов из плоти и крови!» Рука его безотчетно скользнула вверх, пальцы сжали спрятанный под рубахой черный коготь, а сквозь плотно сомкнутые веки просочился дрожащий оранжево-красный свет. Опять «звездопад», подумал Нейл, да сколько можно? И сколько же у них там резерва, у этих черных мундиров, что они так и бьют без остановки?
— Бомбардир! — донеслось от края уступа. — Сбили!
В голосе номера Восьмого отчего-то не было радости. Нейл открыл глаза. Буревестники, застыв столбами, глядели вниз. Десятый выругался. А позади, от линии наездников, до Нейла донесся чей-то свистящий вздох. Он хотел обернуться, но не успел: по левую руку в пяти шагах от него заклубился мутный воздушный смерч, и номер Шестой стремительно шагнул из воронки ему навстречу. Восьмой и Десятый как по команде повернули головы.
— Они зажгли первый карьер, — сказал Шестой, глядя в лицо Нейлу. — Пора, эль Хаарт.
Молодой человек, хмуря брови, стянул с шеи свой амулет.
— Чем зажгли? — спросил он. — Горючая смесь? Если так, вода огонь не потушит, «пустынный смерч» был бы вернее.
— Знаю, — мельком обернувшись через плечо, бросил гонец. — Наши внизу попытаются, если Данзар не прижмет сверху… Но карьер не один, эль Хаарт, и они слишком близко друг к другу. Залей соседние, по сырому горючка ползет еле-еле, хоть сколько-то времени выиграем!
Фантомаг понимающе кивнул. Сунул амулет в карман, встряхнул руками, разминая запястья, и вытянул ладони вперед. За спиной, царапая когтями скалу, заворчали драконы. «Держать строй!» — услышал Нейл. И, вновь закрыв глаза, сосредоточился. Мысленно слился с грохочущим над головой водопадом, подставил тело упругим холодным струям…
— Восьмой, Десятый, прикройте щитами!
— Гр-р-р!..
— Держать строй! Поводья крепче!
— Эль Хаарт, пускай по низкой дуге, засветишь позицию…
— Гр-р-р-р!
— Держать строй!
Сонм голосов, утопающий в хриплом драконьем рычании за спиной, становился всё тише. Каменный пятачок растаял во мраке, а следом в густой серебрящейся мути сверкнула хитином прозрачная чешуя. Влажно зашелестели, раскрываясь, перепончатые крылья, забились о скользкие камни длинные гибкие хвосты. На волю!.. Отпусти нас!.. Отпусти, здесь нет стен и замков, здесь никто тебя не остановит — ты ведь сам знаешь!..
Летящие вниз потоки воды словно бы замедлились на мгновение. Тело водопада пошло крупной волнующейся рябью, раздалось по обеим сторонам козырька, окутав его мелкой водяной взвесью, — и наездники еще крепче стиснули в кулаках поводья. Захрипели, выгибая шеи, испуганные штурмовики, на каменный пятачок упала густая тень, и две огромные глянцевые туши, распахнув крылья, появились прямо из водопада — шипастые хребты, оскаленные пасти, трепещущие полупрозрачные крылья… Два дракона, совсем неотличимые друг от друга, одновременно приподнялись на воздушной волне и, обдав брызгами замерших внизу людей, ринулись вниз — туда, где в сгустившемся мраке цвел красный цветок и ползли по земле алые трещины-корни.
— Успеют? — проронил номер Восьмой.
— Должны, — отозвался Десятый, следя за двумя тающими во мгле тенями. — Разгон хороший…
Фантомы крыло к крылу прошли по длинной дуге над поместьем, перемахнули тройную линию обороны, окружавшую его, и начали вновь набирать высоту.
— Куда, эль Хаарт? — дернулся номер Шестой. — Ты их уводишь!
— Тихо! — шикнул на него кто-то из буревестников. — Не сбивай, небось, не слепой, сам справится… Демоны!
Навстречу драконам Нейла, едва успевшим выровнять траекторию и взять-таки курс на зажженный карьер, метнулась громоздкая тень.
— Еще один смертник? — вырвалось у Шестого, но никто ему не ответил. Тень, распахнув крылья, рванулась вверх, наперерез скалящимся фантомам — и вдруг вспыхнула в темноте россыпью ослепительно белых пятен.
— Маги! — придушенно взвыл Десятый. А в следующее мгновение белые пятна, слившись в дрожащий рой, взмыли вверх и разделились надвое, окружая заполошно вертящихся в воздухе фантомов. Двойная белая вспышка, мигнув, ударила по глазам…
— «Ледяное кольцо», — мертвея, прошептал Восьмой. — Ждали, твари!
Водяные драконы, из прозрачных становясь молочно-белыми, выгнулись дугой. Хриплый булькающий рев захлебнулся и рассыпался треском. Данзарский бомбардир зашел сверху, опять полыхнуло, теперь уже пронзительно голубым, и застывшие двумя осколками льда фантомы, вздрогнув, разлетелись в мелкое крошево.
Рауль Норт-Ларрмайн, глядя в небо, стиснул зубы.
— Бесполезно, — проскрежетал он. — У архимага слишком хорошая память…
Номер Второй мрачно кивнул, соглашаясь. Только что вторая пара фантомов следом за первой обратилась в груду осколков. Свой провал у берегов Бар-Шаббы глава ее совета и впрямь не забыл. Морских драконов не подпустят к карьерам даже на полмили — а до горящих перевалов фантомаг не дотянет, слишком далеко.
— Пустая карта, — пробормотал Райан. Король Геона вынужденно кивнул. Увы, ставка не сыграла. Данзар сориентировался быстро, а моря здесь нет, утопить драконы уже никого не смогут… «Зря только перед магистром так подставлялся», — подумал Рауль. Потом мимолетно поморщился и сказал:
— Отводите фантомага. Помочь он нам ничем не сможет, а позицию уже могли отследить.
— Так точно, ваше величество. Вернуть в Даккарай?
— Нет, — помедлив, качнул головой государь. — В штаб. Мало ли…
— Будет исполнено, ваше величество.
Райан кивнул номеру Четвертому, и тот исчез в воронке. Король Геона, чуть шевельнув поводьями, выдвинулся вперед. Приподнялся на стременах, вгляделся в кипящую тьму внизу: Черная долина в объятиях опустившейся ночи гляделась сейчас гигантским котлом нижнего мира — окутанная дымом, мерцающая вспышками силовых разрядов, бурлящая людской кашей под сенью перепончатых крыл, и в центре ее огромной каверной вспухала воронка полыхающего угольного карьера. «Пустынные смерчи» не смогли сбить пламя: маги Данзара огнем «звездопада» пробили себе дорогу, закрепились по краю карьера и выставили щит. Рексфорд назвал его «зеркалом» — разбить которое, судя по всему, не представлялось возможным… А карьеров пять, и если участь первого постигнет ближайшие, на всех можно будет поставить крест.
Едва Рауль успел об этом подумать, как небо на левом фланге вновь расцвело жаркими кляксами «звездопада», а справа, прорвав щит крыльев Геона над третьим карьером, знакомо рванулось к земле черное пятно. Удар — и на истерзанном теле долины раскрылся еще один огненный цветок. Рауль свирепо выругался про себя.
— Левый фланг пробивают, — услышал он голос Райана Рексфорда. — Целят в штаб, ваше величество.
Рауль с усилием отвел взгляд от расцветающего огненными дорожками карьера и сдвинул брови:
— Могут достать?
— Вряд ли. И восток стоит в глухой обороне — «зеркала» они тоже ставить умеют. Только как бы их справа не обошли, ваше величество. Может, стоит все-таки отправить ее величество в тыл?
Король, прищурившись, окинул пристрастным взглядом диспозицию. С левого фланга и впрямь поджимали — данзарская пехота под прикрытием целого корпуса магов била тараном, стремясь к поместью Вэдсуортов, на правом фланге в воздухе кипел бой… Рауль, вытянув шею, вгляделся пристальнее. Драконья свара заслоняла обзор с высоты, а по земле тянулся густой шлейф дыма, и разглядеть правый фланг с каждой минутой становилось всё труднее. Похоже, Рексфорд не зря опасается.
— Доложить в штаб, — приказал Рауль. — Сообщить реде ан Джабиру — пусть не зевают, и дать сигнал генералу Тайрину, чтоб опускали заслон.
— Так точно. А ее величество?..
— Королева нужна здесь.
Номер Второй бросил раздраженный взгляд на пустующий каменный пятачок по правую руку — Четвертый, посланный передать приказ фантомагу, пропал с концами. Значит, придется самому.
— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился он, открывая воронку. Взглядом указал Одиннадцатому и Двенадцатому встать ближе к королю и растаял в сизом смерче. Рауль Первый, оставив тщетные попытки хоть что-нибудь разглядеть в черном дыму, вновь повернулся к левому флангу. И заслонил глаза рукой — небо по краю долины жарко вспыхнуло «звездопадом». «Штаб», — подумал Рауль. И, услышав короткий возглас то ли Одиннадцатого, то ли Двенадцатого, отнял ладонь от лица.
Внизу, над плотными шеренгами пехоты Геона, темноту прорезал горящий метеорит с длинным алым хвостом. За ним еще один и еще — полыхающие негасимым огнем снаряды вспарывали брюхо ночи, врезаясь в шеренги солдат и на сотни локтей прокладывая вперед траншеи из обугленных тел.
— Катапульты, — сказал буревестник справа. — Подволокли под «звездопадом»…
Государь тяжело нахмурился. Помянутых катапульт из-за того же дыма видно не было, но молотили они без устали. «И рано или поздно, колею под стены они пробьют, — понял Рауль. — Нельзя больше ждать».
На каменном пятачке в точке выхода закружилась воронка. Шагнувший из нее Райан Рексфорд, об руку с номером Четвертым, разжал пальцы и склонил голову перед королем:
— Сделано, ваше величество. Восток встал углом, врасплох нас не застанут, и генерал Тайрин стягивает кольцо.
Король Геона бросил короткий быстрый взгляд вверх и выпрямился в седле.
— Хорошо, — сказал он. — Фантомаг?..
— В штабе, ваше величество.
Рауль кивнул.
— Тауни, — не поворачивая головы, велел он. — Дайте знать графу Бервику. Пора.
Далеко впереди, в сгустившейся темноте, полыхнуло багровое зарево. Низко и глухо засвистели в воздухе огневые снаряды — отсюда, с высоты галереи, они казались совсем маленькими, не больше горошины, да вот только разбегающиеся от них люди и вовсе гляделись муравьями… Нейл стиснул пальцами холодные перила галереи. В отличие о тех, кто умирал там, внизу, он мог чувствовать себя в безопасности. Поместье Вэдсуортов было крепким орешком. Двойное кольцо крепостных стен, свежевырытый ров, крутая песчаная насыпь с кольями и сам дом, вросший в скалистую стену высоко над землей, — весь сотканный из крутых арок мостов-переходов, выгибающийся полукруглыми каменными парапетами и резными портиками галерей, он напоминал Нейлу ласточкино гнездо.
Молодой человек отошел от перил. Оглянулся — на галерее яблоку негде было упасть. Первый маршал с присными, королева Геона, десяток буревестников, гвардейцы, стрелки, дюжина сигнальных гонцов… Нейл отступил еще на пару шагов и повернул голову: чуть в стороне от всех, на другом конце галереи неподвижно застыла знакомая фигура в черном. Фаиз ан Фарайя стоял почти у самых перил, расправив плечи и заложив руки за спину. Лицо его было бесстрастным, только черные брови изредка хмурились. Позади алмарца полукругом выстроилась его охрана. «Зачем он здесь? — подумал Нейл. — Почему не внизу, с остальными?» Он вспомнил плотные ряды алмарских боевых чародеев, тройным кольцом опоясывающие поместье, и отвел глаза. Его перебросили воронкой в штаб с полчаса назад, когда очередная пара фантомов бесславно разлетелась в пыль, но к Фаизу Нейл так и не решился подойти. Хотя, наверное, алмарцу всё равно сейчас было не до него — как и всем прочим. Нейл скользнул взглядом по переполненной галерее. О чем-то спорили у колонн Первый маршал и королева, вокруг них столпился весь боевой генералитет, то тут, то там в воздухе кружились серые смерчи воронок — буревестники принимали донесения… Что же до Нейла — похоже, свой долг он выполнил и больше никому здесь не требовался. Фантомы не оправдали надежд, а их творца убрали в штаб, надо полагать, только затем, чтобы не осложнять отношений с первым алхимиком. Фантомага больше никто не охранял, никто не тянул из него клещами «еще одного дракона», однако облегчения это почему-то не приносило. Нейл ненавидел своих фантомов, но он искренне хотел помочь своей стране. Он и пытался, еще там, у водопада, но Четвертый сказал, что нет смысла зря тратить силы ради «очередного мешка осколков» и отправил его в штаб…
Молодой человек огляделся еще раз и потихоньку попятился в полумрак крытого перехода. Он вел к лестнице на третий уровень «ласточкиного гнезда» — самую высокую точку дома. Нейл, прижавшись к стене, пропустил сбегающего вниз бойца и поднялся наверх. Там, на широкой открытой площадке без перил, укрытой нависающей над домом скалой, тоже было тесно, правда, уже не от людей, а от драконов. Черные штурмовики, десятка полтора серебристых разведчиков — и ярко-голубые мундиры. Кадеты. Очевидно, ими пока решили не рисковать. Нейл, окинув взглядом плотный строй, благоразумно обошел наездников по дуге и пристроился с краю площадки. Вид на долину оттуда открывался самый что ни на есть, жаль только, ничего хорошего там, внизу, Нейл не увидел. Катапульты швырялись огненными ядрами, им навстречу плевались баллисты и трибушеты из-за крепостных стен поместья, дым от горящих карьеров полз по земле, а в небе кипел бой не на жизнь, а насмерть… Взгляд скользнул по волнующемуся морю солдат внизу и остановился на едва уже различимых сквозь дымовую завесу полыхающих воронках. Угольные карьеры. Райан сказал, что без них Геону придется туго.
— Не понимаю, — донесся до Нейла чей-то сердитый голос, — к чему держать восток на привязи? Данзар своих магов всех до последнего вывел!
— Раз держат — значит, так надо, — отозвался другой незнакомый голос. — В конце концов, штаб…
— Толку-то от него!
— От твоих возмущений больше не станет. Командованию виднее, а наше дело исполнять приказ.
— Да было б дело, — непримиримо буркнули в ответ. — А то стоим как истуканы, ни пришей ни пристегни!..
— Тише! — зашипели в ответ. — Вон, Вэдсуорт и тот молчит, а ведь это его земля, — одному тебе больше всех надо!
«Вэдсуорт»? Нейл обернулся. Разговаривали двое наездников с краю, в седлах черных штурмовиков. «Вэдсуорт»… Фамилия была знакомая. «А не Клиффорд ли, часом? — вдруг снизошло на него. — Ну, точно! Так это его собственный дом?.. Бедняга!» Молодой человек сочувственно качнул головой. Со школьным приятелем Сандры он никогда не встречался, но, судя по ее же рассказам, кадет Вэдсуорт был человек достойный. «Жаль, познакомиться нам не судьба, — подумал Нейл. — И слава богам, что сюда согнали одних старшекурсников!»
В небе над головой полыхнул «звездопад», и молодой человек прикрыл глаза рукой. Про себя подумав, что безымянный наездник с краю, пожалуй, в чем-то прав. Боевые маги востока дадут фору многим — так чего ради их держат здесь, когда они нужны на поле боя? Да, штаб, королева, но всё же…
Закончить мысль Нейл не успел. Багровое зарево вдруг померкло, по шеренге наездников в голубых мундирах словно прошла крупная дрожь — и воздух содрогнулся от рева, ударившего в лицо вместе с ветром. Нейл, машинально ухватившись за стену, поднял глаза. И побледнел. Со стороны перевалов на поместье надвигалась огромная тень. Серо-черная, плотная, трепещущая распахнутыми крыльями — драконы?..
— Занять оборону! — прогремело над застывшей площадкой. — Идут на штурм!
— Так точно! — хриплым нестройным хором ударило в ответ. Нейл, не двигаясь с места, смотрел вверх. Да это были драконы, драконы Данзара, и им было не счесть числа. «А наши? — вертя головой по сторонам, подумал Нейл. — Где наши? Все у карьеров?..»
Темноту над поместьем прорезала одинокая желтая звезда — взлетев вверх, она на мгновение застыла в воздухе и растаяла, а наступившую тишину раскололо громкое, резкое: «Шоры вниз! Закрыть глаза!»
Строй наездников шевельнулся в едином порыве, заворчали драконы, и Нейл едва успел зажмуриться следом за остальными, как ночь содрогнулась — и стала белой. Мощная вспышка полыхнула над поместьем, залив слепящим светом всю долину, и рев, последовавший вслед за этим, заставил Нейла спиной вжаться в стену. В глазах защипало, даже несмотря на плотно сомкнутые веки, но на губах мелькнула улыбка: «белый взрыв», маги Геона пошли с козырей…
Нестерпимо яркое сияние померкло, темнота сгустилась вновь — и почти в то же мгновение справа упруго ударила воздушная волна. А потом слева. А потом — словно бы сверху. Нейл, смаргивая слезы, приподнял веки и ахнул. Вокруг было черным-черно от штурмовиков. Сошедшей лавиной они лились над поместьем — хвост к хвосту, голова к голове, на лету расходясь тройным «веером», и было их так много, что рябило в глазах. Нейл бросил взгляд на дрожащее серое пятно впереди и улыбнулся снова. «Белый взрыв» ослепил данзарских драконов — может быть, ненадолго, но Геон успел этим воспользоваться. Первая волна его штурмовиков с утробным ревом врубилась в строй неприятеля, за ней подоспела вторая, третья… «Уж теперь вы у нас попляшете!» — торжествующе подумал Нейл. А шеренга наездников по его левую руку вновь всколыхнулась и рассыпалась возбужденными голосами:
— Король!..
— Где? Где?
— Да вон же! Прямо над нами, ну!..
Кадеты заерзали в седлах, приподнимаясь на стременах и вытягивая шеи. Нейл тоже задрал голову кверху. И раскрыл рот: вслед за первой лавиной пришла вторая. Черный рой, стиснутый по бокам громоздкими тушами бомбардиров, прошел над поместьем, в облаке трепещущих крыл мелькнули лазурные штандарты правящего дома, и подавшийся вперед Нейл успел разглядеть на спине одного из центральных драконов человека в сплошном серебристом доспехе, с золотым ободом вокруг шлема. Его величество! Сам!..
— Слава Геону! — грянуло над площадкой и рассыпалось эхом, взлетая к самому небу. Строй наездников дрогнул, выпуская вперед полдюжины штурмовиков, в седлах которых сидели офицеры в синих мундирах.
— Приготовиться! — разнеслось от звена к звену. — Крылья сложить!
Нетерпеливо переступающие с лапы на лапу драконы, повинуясь воле наездников, сложили крылья, один за другим припадая к земле.
— Готовность номер один!..
Нейл, с беспокойством косясь на строй штурмовиков, отлип от стены. Похоже, вот-вот сойдет третья лавина, а значит, ему лучше убраться подобру-поздорову. Это не галерея, подумал он, тут даже перил нет, заденет какой-нибудь штурмовик на взлете, так и полетишь отсюда вверх тормашками… Бочком-бочком, косясь на взрыкивающих драконов, Нейл отступил к лестнице — однако спуститься по ней ему уже не светило. Из темной арки перехода прямо ему навстречу хлынул поток форменных серых мундиров. Боевые маги?..
— Разойтись по десятку!
— Слева направо!..
— Занять позицию в седлах! Счет на десять!
Нейл попытался пробиться сквозь плотный строй, но не вышло. Толпа подхватила его, поглотила и понесла — обратно, к глухо ворчащим драконам и их наездникам в голубых мундирах.
— Шевелись! — раздалось позади, одновременно с нелюбезным тычком в спину, и Нейл, споткнувшись, врезался лбом во что-то большое и черное.
— Гр-р… — недовольно отозвалось это «что-то». Нейл поднял взгляд вверх и застыл — прямо над ним возвышался дракон. Широкогрудый, тупомордый и скалящийся как сама смерть. Нейл судорожно сглотнул. Дракон зарычал, многообещающе встопорщив короткие отростки гребней…
— Отставить! — повелительно донеслось сверху, и следом оттуда же протянулась рука в толстой кожаной перчатке. Нейл, оторвав взгляд от дракона, машинально протянул навстречу свою.
— Декстер, — коротко улыбнувшись, представился наездник. На голубом рукаве блеснула серебряная капральская стрела.
— Эль Хаарт, — зачем-то представился в ответ Нейл. Наездник сжал пальцы вокруг его ладони, потянул верх, нога сама влетела в низко висящее стремя, и Нейл опомниться не успел, как обнаружил себя сидящим в парном седле позади нового знакомого.
— Не забудьте ремень, — сказал капрал Декстер, выпрямляясь. Шевельнул поводьями, ткнул коленом в лопатку штурмовика, и тот, встряхнувшись, поднялся на лапы.
— Послушайте, — опомнившись, начал Нейл, торопясь сказать, что вышла ошибка, что он не должен быть здесь и, вероятно, занял чужое место, но его жалкое бормотание потонуло в раскатистом драконьем рыке.
— Ну, ну, тихо! — прикрикнул наездник. И, мельком оглянувшись на Нейла, добавил: — Ремень затяните потуже, будет трясти — Гром почуял свободу…
— Первая линия на местах! — донеслось с края площадки.
— Принято! — отозвались в ответ. — Маги — проверить страховочные ремни! Наездники — на изготовку! Взлет на пять! Один… Два…
На счет «три» Нейл нашарил ладонями концы ремня и потянул их на себя. На счет «четыре» продел конец в пряжку и как следует затянул. На счет «пять» вслед за капралом Декстером пригнулся к луке седла.
— Первая линия пошла!
Черный штурмовик, пружинисто оттолкнувшись от камня всеми четырьмя лапами, распахнул крылья и взлетел.