На левом фланге нападение застопорилось. Тройная волна драконов Геона успела вовремя, и теперь в небе шел ожесточенный бой. Райан Рексфорд, почти оглохший от рева, повернул голову вправо. Прищурился, отыскал взглядом маленькое серебристое пятнышко, стремительно тающее в дыму, и опустил глаза вниз. Массивные гарпуны баллист всё так же рвали ночь, трибушеты из-за стен не отставали, а вот вражеские катапульты примолкли. «Меняют позицию? — промелькнуло в голове Райана. — Или наши до них всё-таки добрались?» Он перевесился через перила галереи, жадно вглядываясь в темноту, но видимость была почти нулевая. Дымом горящих карьеров затянуло уже почти всю долину, а в небе бурлила густая серо-черная каша из крыльев, хвостов и щелкающих челюстей. «К поместью не пробьются, — подумал Рексфорд. — Но вот с карьерами, похоже, всё…»
Кто-то тронул его за локоть, и молодой человек обернулся.
— Весь дом обшарили сверху донизу, — сказал номер Двенадцатый. — Нигде его нет.
Райан сдвинул брови:
— И никто не видел?
— Так фантомага в лицо кроме нас никто не знает, Второй. Под замком ведь держали…
— А у водопада? Шестой говорил, эль Хаарт всё рвался поднять еще пару фантомов — может, вернулся по-тихому?..
— Уже справлялись. Там наши боевики сидят, говорят, не было никого.
Рексфорд мысленно плюнул. «Демоны! — про себя выругался он. — Да куда он мог исчезнуть?! Никакого от него проку, одна головная боль!..»
— Может, послать в Даккарай? — спросил Двенадцатый. Райан, подумав, кивнул.
— Пошли. И здесь всё же еще поищите, может, забился куда со страху…
Буревестник кивнул и отошел, а Райан, скрипнув зубами, окинул быстрым взглядом теснящуюся людьми галерею. Где этот дурень? Ведь, кажется, только что был здесь! «Нельзя было снимать охрану, — запоздало подосадовал он. — Хорошо, если смылся назад в Даккарай, а если нет?» Вспомнив ночь бегства адептов из Бар-Шаббы, номер Второй поморщился. Тогда эль Хаарт исчез точно так же. Не понесло ли опять на подвиги?.. «Вполне может быть, — мысленно вынес вердикт он. — Только здесь не Бар-Шабба. И если его там, внизу, всё же прихватят — граф меня своими руками в Последний предел сдаст на опыты, даже отец не спасет». Взгляд прищуренных глаз номера Второго вновь скользнул по галерее и остановился на замершей в противоположном ее конце, у перил, высокой фигуре в черном. Без ан Фарайя, конечно, не обошлось. И глава почтового двора прислал своего протеже в ставку командования, зная, что возразить никто не осмелится: Алмара подписала союзный договор и поставила под знамена Геона тысячу боевых магов, ее представитель имел полное право присутствовать здесь. И будь это кто-то другой, а не эта змея… Райан скривился. На месте его величества Фаиза он к Черной долине и близко не подпустил бы.
Вновь вернувшись мыслями к фантомагу, номер Второй сощурился еще больше. «А не твоих ли это рук дело?..» — подумал он, не сводя глаз с бесстрастного лица алмарца. Ан Фарайя видел морских драконов, что эль Хаарт поднял из водопада, и пусть повлиять на ход сражения они не смогли, потенциал фантомага ставленник шафи наверняка оценил. Алмаре не нужны союзники, превосходящие ее по силе. Что, если мальчишка лежит сейчас где-нибудь со свернутой шеей?..
— Второй! — раздалось позади. Райан обернулся. А обнаружившийся у него за спиной всё тот же номер Двенадцатый, в компании какого-то мага в сером мундире, шевельнул плечом в сторону своего спутника и сказал:
— В Даккарай запрос послали, но, похоже, это уже не надо. Есть новости.
Райан, мельком взглянув на переминающегося с ноги на ногу бойца, вопросительно шевельнул бровью.
— Кадеты ушли на правый фланг, — пояснил буревестник. — И каждый со вторым седоком, ну, ты знаешь… Так вот, не всем магам хватило места.
Он кивнул бойцу — говори, мол, и тот хмуро потупился.
— Нас послали наверх по приказу, — выдавил из себя он. — Страховать зелень в небе. Их драконов поднимали по линиям, одну за одной, и когда дошло до третьей, оказалось, что все седла заняты. Остальные ушли с наездниками, один я остался — кто-то другой занял мое место.
Райан похолодел.
— Но его бы даже не подпустили… — начал он и умолк. Хмурый боец был в таком же, как у эль Хаарта, сером форменном мундире с шевроном на рукаве. А время было рассчитано по секундам, и кто бы там стал разбираться?..
— Вы уверены? — хрипло проронил он. — Может, кто-нибудь из наездников ушел один?
Боец покачал головой.
— Вряд ли. За этим должны были проследить звеньевые.
— Их капитаны?..
— Да.
— И они все…
Номер Двенадцатый бросил взгляд в черное небо.
— На правом фланге, — ответил он за своего спутника. — Вместе с кадетами отбивают карьеры. Если он там, Второй, вряд ли у нас теперь получится его выдернуть.
Райан Рексфорд что-то невнятно прошипел сквозь зубы. Потом мельком оглянулся на королеву, кивнул безымянному магу — подожди, мол, в сторонке, и сунул руку в карман. Пальцы сжали золотую бляху с эмблемой правящего дома. Если эль Хаарт отдаст богу душу на поле боя, с карьерой можно попрощаться. И что такое Последний предел против заштатного гарнизона в каком-нибудь медвежьем углу — без возможности когда-либо его покинуть?.. Номер Второй свел брови на переносице. Придется рискнуть, подумал он.
— Держи рот на замке, — сказал он, поднимая глаза к соратнику. — И пришли мне сюда Восьмого с Десятым. Может, еще успеем…
Тот кивнул и отошел, по пути цепляя под локоть мага. Райан с сожалением вздохнул про себя. Восьмой и Десятый были бойцы на вес золота, и рисковать ими Райану не улыбалось — однако собственное будущее ему сейчас было важнее.
Угольные карьеры горели пламенем нижнего мира, изрыгая в небо удушливый дым. Густой, черный, от которого слезились глаза, этот дым мешал дышать и видеть, и если высоко над землей было еще терпимо, то здесь…
В чернильной мути знакомо сверкнула сталь, и мрак сгустился плотной дрожащей кляксой. Нейл вскинул руку.
— Справа! — крикнул он одновременно со взмывающим в воздух огневым шаром. Полыхнуло. Сверлящий вой хлестнул по ушам, навстречу метнулась громоздкая тень, но дракон капрала Декстера успел избежать столкновения: вильнув телом в сторону, он пропустил под крылом охваченного пламенем данзарского штурмовика и вновь начал набирать высоту. Нейл, вертя головой, приподнялся на стременах. Проклятый дым, без того ни зги не видно, так еще и…
— Прямо по курсу! — выдохнул он, найдя взглядом то, что искал. — Двое… Нет, трое!
— Точно не наши?..
— Не похоже. Окружают, к седлу!
Наездник пригнулся — над головой его, обдав волной холода, пронеслась летучая цепь. Следом мелькнула силовыми звеньями «ловчая сеть», и три черные точки вверху с ревом слились в одну. Нейл поднял руку, и на ладони, стремительно увеличиваясь в размерах, заискрилась сине-белая шаровая молния.
— Надо поближе, — отрывисто велел он, — иначе не достану.
— Гром! Вверх, змеей!
Штурмовик, согласно всхрапнув, снова вильнул тушей вбок. Черное пятно нависло над головой, прошло чуть левее, послышался треск «ловчей сети». Нейл вытянул шею. «Нет, не свои», — подумал он, разглядев сквозь дым безуспешно пытающихся освободиться от пут драконов, и взмахнул рукой. Шаровая молния врезалась в серый клубок, запахло паленым, уши заложило от рева, и маг упал обратно в седло.
— Ловко, — обернувшись через плечо, проронил капрал, и на его черном от сажи лице на миг сверкнула улыбка. Нейл улыбнулся в ответ.
Он не жалел ни о чем. Он вырвался на свободу, он все-таки смог стать полезным Геону, и случись ему вернуться в прошлое, он сделал бы то же самое — затянул бы ремень и пригнулся к седлу… Случайности не случайны. А боги не отнимают, не даря ничего взамен: фантомы Нейла оказались бесполезны, но его сила осталась при нем — и она нужна была здесь, сейчас. В конце концов, он все-таки был боевым магом!..
Дымная завеса над головой пошла крупной рябью. Нейл вскинул глаза и прищурился, весь подобравшись: сверху шло что-то крупное.
— Капрал! На двенадцать часов!
Декстер, натянув поводья, задрал голову. И прищурился вслед за магом:
— Похоже, бомбардир.
— Наш? Или их?
— Сейчас посмотрим, — наездник, отследив траекторию ряби, уперся коленом в лопатку штурмовика и мягко повел его влево, по восходящей дуге. — Зайдем с хвоста, и если не наш…
Черная муть заволокла всё вокруг — Гром вошел в облако дыма. В дюйме от его правого крыла со свистом пролетело зазубренное копье, мелькнул сгустком сажи еще один черный штурмовик, вслед ему, стрекоча, пронесся зеленый данзарский дракон-разведчик. В спину ударил многоголосый рев. Нейл, обернувшись, скользнул взглядом по мельтешащим в густой, вязкой черноте теням — свои или чужие? «А может, все вместе, — с досадой подумал он. — Демон бы взял этот дым! В двух футах ничего не видно!»
Он взмахнул рукой, выставляя щит, — очередное копье вспороло воздух у самого бока дракона и отлетело в сторону. Над головой жарко полыхнула огненная россыпь «звездопада» — где-то за правым плечом и, к счастью, не слишком близко. Наперерез Грому стрелой пронесся черный штурмовик с пустым седлом… А потом дым взметнулся вверх, забив нос и глаза едкой угольной пылью, и что-то с силой ударило снизу, прямо под брюхо взревевшему дракону. Наездника с магом тряхнуло в седлах.
— Гром!
Новый удар подбросил дракона вверх и закружил в черной мути. Сквозь закладывающий уши рев до Нейла донесся голос капрала Декстера, поминающего каких-то «тварей». «Ранен?» — молнией сверкнуло в мозгу, но так и осталось не спрошенным — с трех сторон к сбившемуся с курса штурмовику скользнули призрачные серые тени. Нейл, резко выпрямившись, вскинул руки.
— Окружают! — крикнул он что есть мочи. — К седлу!
Капрал, на его счастье, услышал. И вовремя успел пригнуться, когда над хребтом дракона что-то ослепительно полыхнуло белым — а потом раскололось со звоном, с треском. В воздухе засвистели острые ледяные иглы.
— Уходим! — сквозь вой драконов и людские крики донеслось до капрала. — Шипы их надолго не сдержат!..
Наездник вонзил шпоры в бока ревущего Грома, и штурмовик свечой взмыл вверх. Протаранил башкой кого-то из некстати подвернувшихся собратьев, разбил стайку зеленых данзарских разведчиков, взмахнул крыльями на последнем рывке и вырвался из объятий черного дыма — только затем, чтобы оказаться в самом центре драконьей свары.
— Демоны!.. — придушенно взвыл капрал. Нейл, ошалело вертя головой по сторонам, впился ногтями в луку седла. Торопясь вырваться из окружения, они попали из огня да в полымя: здесь, в небе над дымной завесой, кипел настоящий бой. Воздух дрожал от драконьего рева, трещали древки копий, густо серебрились во тьме стежки арбалетных болтов, трещала паутина силовых разрядов…
А они трое влетели строго посередине, между молотом и наковальней.
— Слева! — опомнившись, не своим голосом взвыл Нейл, в последний момент успев развернуть щит. Огненный шар прошел вскользь. Рванувшееся прямо в лицо копье Декстер отбил на подлете.
— Гром! — рявкнул он. — В штопор!
Дракон изогнулся дугой, щелкнул челюстями, перебив крыло дернувшемуся справа данзарскому штурмовику, и закрутил спираль. Перед глазами приникшего к седлу Нейла всё слилось в темно-серое месиво. К горлу подкатила тошнота. Он на мгновение прикрыл веки, сглотнул противно жидкую слюну, заполнившую рот, — и едва не подавился собственным языком, когда горячую тушу под ним сотряс мощный удар. Дракон взревел — как-то иначе, пронзительно-жалобно, снова вздрогнул всем телом и шатнулся в сторону.
— Гром!
Нейл распахнул глаза. Увидел край черной морды с ползущими по губам хлопьями кровавой пены, торчащее из драконьей шеи древко копья, капрала Декстера, приподнявшегося на стременах в напрасной попытке его выдернуть, и пикирующего сверху желтобрюхого данзарского штурмовика. Еще одно копье, нацеленное прямо в голову капралу, ударилось в искрящийся зеленоватыми сполохами щит. Двойной залп арбалетов справа врезался в гладкую стену «зеркала» и отлетел назад, калеча своих.
— Гром!..
— Капрал! Вниз!
Щит содрогнулся от нового удара. Дракон захрипел. Его наездник с коротким невнятным возгласом отшатнулся назад и, выхватив собственное копье, послал его атакующему сверху штурмовику.
Капрал попал, куда целился — прямо в незащищенное брюхо. А потом стрекочущий зеленый вихрь снес его со спины дракона, седло под Нейлом ухнуло вниз — и черный дым вновь сомкнулся над его головой.
Фаиз ан Фарайя отлично умел читать по губам. Ему не требовалось тереться подле королевы Геона и греть уши — достаточно было глаз. Буревестников Бервика это касалось тоже.
«Прошляпили, идиоты», — мысленно фыркнул алмарец, отводя взгляд от мрачного лица Райана Рексфорда. Фантомаг таки вырвался из-под надзора, и в том, что именно он был тем самым занявшим чужое седло, Фаиз нисколько не сомневался. «Свобода, — вспомнив алого дракончика под потолком гостиной, подумал он. — Не фантомы твои хотели свободы. Ты ее хотел — и ты ее получил…» Перед его внутренним взором вновь встали две глянцево блестящие туши, рассекающие водопад, и где-то глубоко внутри шевельнулось ставшее уже привычным беспокойство. Да, это была сила. И пусть морские драконы здесь, на суше, не смогли проявить себя в полной мере, помянутая учителем «степень угрозы» была высока. А значит, Нейлар эль Хаарт, увы, был не жилец. Фаиз скользнул взглядом по затянутому дымной пеленой правому флангу. Беспокойство усилилось. Окажись фантомагом хоть тот же Рексфорд, Фаиз перерезал бы ему глотку без всякого сожаления, но Нейла он убивать не хотел.
Жаль только, выбора у них обоих не было.
Справа вверху опять полыхнул набивший оскомину «звездопад». Фаиз вскинул глаза к небу. Двойные сёдла — отличная домашняя заготовка, и крыльям Данзара хвосты припекло неслабо, но их бомбардиров нельзя сбрасывать со счетов. На спине этой воздушной крепости уместится целый отряд магов, а это и кучность, и возможность массированного удара… Брови Фаиза неясно нахмурились. Король Геона на поле боя — еще одна «домашняя заготовка» или отчаянная попытка поднять боевой дух армии? Не слишком ли они рискуют? Да, королева здесь, и, надо думать, в небо ее не пустят, но дитя она потеряла и для династии теперь ничего не значит. Если Рауль Первый сложит голову в Черной долине, Геон будет обезглавлен — неужели они этого не понимают?.. Поймав себя на этой мысли, Фаиз задумчиво сощурился. «Нет, — подумал он с внезапной уверенностью, — здесь точно что-то нечисто».
Две армии на правом фланге сцепились в ближнем бою. Засверкали в ночи яркие вспышки силовых разрядов, по краю вновь ударил «звездопад», за ним второй, и крылья Геона начали сдавать свои позиции. Медленно, огрызаясь драконьими клыками и сталью, они отходили — поливая огнем неприятеля, но отходили. Черное облако на левом фланге тоже потихоньку начинало редеть: данзарские катапульты, умолкшие было, вновь завели свою песню, к ним присоединились баллисты, а сверху пехоту Геона прикрыть было некому — черных штурмовиков теснили к поместью серые. Данзар всё поставил на карту и не намерен был отступать. «Кажется, недолго нам стоять в обороне», — подумал Фаиз, мельком взглянув на растянувшиеся далеко внизу цепи алмарских боевых магов. В отличие от главы совета Бар-Шаббы, правитель Алмары поставил под знамена Геона лучших шарарских наемников, и эта тысяча крыла две тысячи боевиков архимага всухую — но ведь были еще и другие. Черномундирники Мэйнарда Второго, те, кого он растил и лелеял, не считаясь ни с чем, пусть даже с собственным народом…
Снизу, на долгие несколько мгновений рассеяв мрак, к небу рванулась ярко-зеленая звезда. «Глаза!» — пронеслось по галерее. Фаиз, вскинув согнутую в локте руку, плотно сомкнул веки. Еще один «белый взрыв» затопил поместье нестерпимо холодным светом, а следом над головой зашумело, зарокотало — и Фаиз, открыв глаза, поймал себя на том, что всё это уже видел. Черная лавина штурмовиков, распахнутые крылья, сверкающие наконечники копий, двойные седла… И одинокая фигура в сплошном серебристом доспехе с золотым ободом венца вокруг шлема. Король Геона? Здесь? Фаиз чуть подался вперед, всматриваясь в ревущую реку черных хитиновых спин. Рауль Норт-Ларрмайн бился на правом фланге, в черном дыму. И даже если он успел сменить позицию, выйдя из окружения, — не слишком ли он сияет в ночи своими королевскими латами?.. Взгляд алмарца скользнул по дракону его величества. Фаиз видел того, первого «короля» в шлеме с золотым венцом — и под ним был обычный штурмовик, каких в Черной долине собралось без счета. Однако этот дракон был иной. Тоже черный — но желтобрюхий, с таким же желтым шейным гребнем до самой луки седла. Таких зверей растили в Северных горах, на землях свободного герцогства Лилии — а кличка дракона Рауля Норт-Ларрмайна, подаренного ему будущим тестем много лет назад, в честь заключения брачного договора, была Желтогрив… «На правый фланг ушел дубль, — понял Фаиз. — Вот настоящий король!»
Поймав взгляд королевы Геона, намертво прикованный к небу над левым флангом, алмарец одобрительно хмыкнул про себя. Умно. Всем сестрам по серьгам — оба фланга получили поддержку, а Данзар надвое не разорвется. «Хороший ход», — подумал Фаиз и, краем глаза отметив шевеление в толпе на другом конце галереи, повернул голову. Райан Рексфорд стоял всё там же, у перил. Только теперь перед ним замерли двое бойцов, все черные от сажи. Восьмой и Десятый, посланные за фантомагом? Фаиз сощурился.
«Это бессмысленно… Идет бой, видимость нулевая…»
«Там сотни драконов, и они не стоят на месте, мы сами чудом вернулись…»
«Правый фланг сдает назад…»
«Скорее всего, искать уже некого, Второй…»
Фаиз отвел взгляд. Бездари, с неожиданной злостью подумал он. Я бы нашел. И крылья бы мне не понадобились — если бы я только мог!.. Перед глазами его, как наяву, вновь встал расцвеченный огневыми шарами берег Бар-Шаббы, кучка буревестников у самой воды, двойная цепь бойцов архимага — и потрескивающее острие «гарпуна», летящее в грудь Райану Рексфорду. «Надо было дать тебе умереть, — подумал Фаиз. — Ты этого не стоил. А у меня было право всего на одну ошибку».
Он, дернув щекой, поднял глаза к правому флангу и застыл. Вверху давили данзарские крылья и Геон отступал к ущелью, внизу пылали угольные карьеры — но клубы дыма, еще минуту назад реявшие столбами, теперь почему-то клонились к земле. Всё ниже и ниже, будто придавленные невидимой тяжестью, они черными змеями вились в воздухе, сползаясь к центру долины, словно кто-то тянул их на себя — их и дрожащие языки пламени вкруг карьеров.
И кем был этот «кто-то», сомневаться не приходилось.
Карьеры пылали. Нестерпимый жар давил со всех сторон, иссушая кожу, глаза слезились, из груди рвался кашель. Нейл, споткнувшись, подтянул повыше сползший с лица и спекшийся от жара и крови шарф — пришлось снять его с трупа, но если еще вчера у него рука бы не поднялась сделать подобное, теперь было уже всё равно. И ему, и тому безымянному наезднику тоже.
Шарф снаружи плотно облепила мелкая угольная пыль, и пусть он стал тяжелее, зато ядовитым парам игневицы пробить этот щит оказалось не под силу. «Уголь, — подумал Нейл. — Отличные фильтрующие свойства… Если выберусь, надо будет сказать отцу». В воздухе над головой засвистело — уже знакомо, низко и глухо, и в паре футов от едва успевшего шатнуться в сторону мага упал истыканный арбалетными болтами серый штурмовик. Чуть поодаль спустя мгновение рухнул черный, а следом по левую руку в дрожащем от жара багровом мареве мелькнула тень — и расплылась по земле безвольной кляксой. Человек. Может, очередной наездник, а может быть, маг, вроде него самого. Здесь, меж горящих карьеров, их было без счета — зверей и людей. И все они были мертвы.
Дракон капрала Декстера издох еще в воздухе, грянувшись оземь безжизненной грудой мяса, — что стало с его наездником, Нейл так и не узнал. Капрала снесли с седла за пару секунд до того, как Грома оставили силы. Штурмовик камнем пошел на дно дымовой завесы, и вместе с ним — второй его седок, крепко пристегнутый страховочным ремнем. Конечно, Нейл успел бы расстегнуть ремень задолго до встречи с землей, да и левитацию никто не отменял, но зависни он в воздухе в самой гуще сражения, он прожил бы немногим дольше дракона. Поэтому с седла маг соскользнул уже лишь в десятке локтей от самого края карьера — на его счастье, последнего из двух, еще не занявшихся пламенем. Левитация не дала ему разбиться в лепешку или рухнуть на дно воронки следом за Громом, однако на этом везение кончилось. Выхода отсюда не было. Вокруг стеной пылал огонь и клубился густой, черный дым, сверху сыпались драконы и люди, а на воронку сил уже не осталось — резерв здорово просел еще в небе, левитация сожрала остатки, и на дар в ближайшие пару часов рассчитывать было нечего. Пока хоть немного не поднимется уровень… Подумав об этом, Нейл криво усмехнулся. На самом деле, выход был. Не все падали мертвыми, не все умирали сразу — но он бы скорее сам задохнулся в дыму, чем забрал последние искры чужой жизни. На месте любого из этих наездников могла быть Сандра или хоть тот же Декстер. Разве хотел бы он для них такого конца?.. И как бы он смог жить дальше, зная, какой ценой куплена эта жизнь?..
Над головой, прорвав дымовую завесу, пронеслась громоздкая тень, и прямо перед Нейлом оземь ударился дракон — судя по грязно-желтому брюху, данзарский. В боку его, войдя до самой середины древка, сидело копье, а в стремени торчал пустой сапог. Нейл отвел взгляд. Это был вражеский дракон, и наездник его наверняка был уже мертв, но радоваться этому не получалось.
Глухой свист позади, совсем рядом, и последовавший за ним удар, от которого содрогнулась земля, заставили Нейла очнуться. Он завертел головой: судя по облаку угольной пыли справа, с неба упал еще один дракон. «Свой или чужой? — привычно подумал Нейл, вслушиваясь в рычащие хрипы из самого сердца облака. — Хотя, в общем-то, какая разница…» Опустив взгляд, он отвернулся было — да так и застыл. Вслед за хрипами ушей его коснулся глухой мучительный стон.
— Демоны… — донеслось следом, и Нейл вздрогнул, услышав родную речь. — Достали всё-таки…
Молодой человек, круто развернувшись, врубился в густую угольную взвесь, на ходу выбрасывая вперед руку. Волны «морского бриза» смели пыль в сторону. А на земле, в каких-то двадцати локтях от него, обнаружился подыхающий штурмовик цвета сажи, у правого крыла которого скорчилась фигура в таком же черном мундире. Наездник, держась за живот, силился встать. Ранен, понял Нейл. И, рванувшись вперед, едва успел увернуться от сверкнувшего у самой щеки лезвия кортика.
— Стойте! — взвыл он. — Я свой! Свой!
Наездник, тяжело дыша, смотрел на мага снизу вверх. Ладонь его правой руки, прижатая к животу, блестела от крови, левая рука висела плетью, а под ключицей застрял арбалетный болт.
— Я свой, — повторил Нейл, медленно вытягивая из кармана амулет. — Я хочу помочь. Я служил в госпитале, сейчас, погодите…
Он сунул голову в петлю цепочки. Раненый, скрипнув зубами, на миг прикрыл глаза и откинулся спиной на вставшее колом черное крыло. Штурмовик опять захрипел.
— Бедняга Шмель, — пробормотал наездник с горькой усмешкой и перевел взгляд на Нейла: — Ну, что застыл-то, «свой»? Давай, помогай…
Он добродушно хмыкнул и вновь заскрипел зубами. Нейл, подойдя, опустился подле него на колени. Осмотрел левую руку (похоже, сломана), бросил короткий взгляд на дрожащий под ключицей болт и придвинулся ближе.
— Руку, — попросил он, опустив взгляд к животу наездника, — уберите, пожалуйста, я посмотрю.
Тот, морщась, исполнил просьбу.
— В госпитале служил, говоришь?.. — пробормотал он. — И в каком?
— В пятом солдатском. У полковника Рейли. Откиньтесь еще немного назад, пожалуйста… Давайте, я помогу.
Устроив тихо шипящего от боли наездника поудобнее, Нейл склонился над раной и мысленно выругался. Он был не лекарь, пусть ему иногда случалось подменять госпитальных фельдшеров на перевязках, однако даже ему было ясно — дело швах. Живот несчастного был буквально вспорот, посеченные внутренности торчали наружу, и что со всем этим делать, Нейл не имел никакого понятия. Он мог наложить шину на сломанный локоть, мог попытаться вынуть болт, но такое?..
Наездник негромко хмыкнул.
— Что, парень, — обронил он, — знатно расписали, не заштопаешь?
Нейл, не в силах поднять на него глаза, молча кивнул. Потом подумал, стянул с шеи раненого пропитанный копотью шарф и прикрыл им развороченное нутро.
— Да, — с кривой усмешкой обронил наездник, — Данзар воевать умеет… С двух сторон зашли, да еще эта жужелица прямо в лоб…
Он закашлялся, и на бледных губах выступила кровь. Нейл беспокойно шевельнулся.
— Не нужно, пожалуйста, — умоляюще сказал он. — Помолчите. Вам бы отдохнуть!
— На том свете отдохну. Теперь уж скоро… Ты-то как сюда влетел, парень?..
Нейл, кое-как взяв себя в руки, все-таки поднял на него взгляд. Наездник был широкоскулый, темноволосый, с проседью на висках и густой сетью морщин на лице — похоже, он был примерно одних лет с Астором Д’Алваро. «Ветеран, — тоскливо подумал Нейл. — Да как же так!..»
— Нашего дракона сбили, — выдавил из себя он. — Капрала Декстера выбили из седла, а потом Гром упал вместе со мной…
Его голос потонул в хриплом надрывном рычании. Крыло под спиной раненого зашелестело, по телу штурмовика прошла крупная дрожь — и дракон, тяжело шевельнув длинной шеей, положил на колени наезднику свою огромную башку. Она вся была покрыта волдырями, а глаза, мутные и белые, сочились сукровицей. Огненный шар, понял Нейл.
— Бедняга Шмель, — повторил наездник, опуская ладонь на крутой лоб дракона. — Ну, потерпи. Вместе пойдем…
Зверь вздохнул, словно бы понял, и у Нейла засвербело в носу — то ли от угольной пыли, то ли от чего-то еще.
— И ты бы шел, парень, — услышал он. — Пока живой. Маг ведь. Можешь…
Нейл безрадостно покачал головой.
— Не могу. Карьеры горят, а резерв на нуле.
— Так пополни. Я уже не жилец, и Шмель тоже… Нас тут таких, верно, не один десяток, на одну-то воронку хватит?
Молодой человек, побледнев, отшатнулся назад.
— Да вы с ума сошли! — выдохнул он. — Я никогда…
Мужчина сдвинул брови, и Нейл умолк, встретившись с ним взглядом. Так умел смотреть отец, так умел смотреть Фаиз — властно и прямо, словно говоря «Мне лучше знать», и спорить с этой молчаливой уверенностью было бессмысленно.
— Мы своё отлетали, парень, — сказал наездник. — Но у тебя еще есть шанс. Бери и уходи, в бою ты пригодишься больше.
— Я… Я не могу!
— Можешь и должен, — отрезал тот, вновь сводя брови на переносице. — Это наша земля, и защищать ее, кроме нас, больше некому. Это приказ, боец! Бери и иди!..
Он поперхнулся, закашлявшись, собственной кровью, и устало прикрыл глаза.
— Пить хочется. И внутри всё горит… Нет воды?
— Нет, — прошелестел Нейл. Скользнул взглядом по пропитанному кровью шарфу на животе офицера, по его скрюченным пальцам на черном драконьем лбу, по медленно синеющим губам — и обреченно потянул с шеи цепь. — Потерпите. Жар сейчас уйдет.
Он сунул амулет в карман и приложил ладонь к неровно вздымающейся груди в бывшем когда-то синем мундире. Наездник улыбнулся.
— Сандер, — с усилием выговорил он. — Капитан Мануэль Сандер… Дай знать генералу Тайрину, он сообщит… семье…
Нейл проглотил застрявший в горле тугой комок и кивнул.
— Так точно, капитан, — сказал он, опуская вторую ладонь на темя штурмовика. Тот заворчал, пытаясь сбросить руку, и вновь захрипел, роняя из пасти красную пену.
— Тише, — шепнул маг одними губами. — Тише, Шмель. Больше не будет больно…
Когда всё кончилось, Нейл отыскал в пыли капитанский кортик, срезал им край рукава с покрытым копотью серебряным крылом на обшлаге, подумав, стянул с пальца Мануэля Сандера обручальное кольцо, обернул сине-черным лоскутом и спрятал во внутренний карман своего мундира. «Неизвестно, найдут ли тело, — подумал он. — Нужно хоть что-то передать семье». Кортик Нейл положил на колени владельцу. Однако вместо того, чтобы подняться на ноги, привалился спиной к жесткому черному крылу рядом с покойником и поднял взгляд вверх. Там клубилась мгла, вся в размытых всполохах силовых разрядов, и глухо дрожал многоголосый рев. Там шел бой. Тот самый, в котором, по словам капитана Сандера, Нейл мог «пригодиться больше». Но так ли оно было на самом деле? Заняв чужое место за спиной капрала Декстера, Нейл принял на себя ответственность за его жизнь — и не оправдал оказанного доверия. Он пообещал помощь раненому — и ничего не смог сделать. Он убил человека — не врага, как тогда, в катакомбах, но своего… «Бери и иди!» Нейл криво усмехнулся. Он взял — не ради воронки, а лишь чтобы облегчить боль умирающего, но куда теперь с этим идти?..
«Да и надо ли? — промелькнуло в голове. — Всё равно от меня никакого проку — ни Геону, ни кому-либо еще». Подумав об этом, Нейл закрыл глаза. Он устал. Настолько, что ничего уже не хотел и не мог. Он сидел на земле, касаясь плечом плеча мертвого капитана, бездумно прислушивался к отголоскам сражения, к глухим шлепкам падающих тел, и душа его медленно стыла в странном оцепенении. Он даже не шевельнулся, заслышав позади знакомый свист. В затылок ударила горячая воздушная волна, завеса дыма вверху прорвалась оглушающим воем и хлопаньем крыльев, и громадная черная туша, вся истыканная копьями, прошла над его головой — совсем низко, по кривой к краю карьера — а потом с треском врубилась в полуразрушенный парапет. Удар, взметнувшийся в воздух столб угольной пыли, гулкий хлопок, алая вспышка — и еще один огненный цветок, расцветший в багровой мгле. Горючая смесь, Данзар добрался до предпоследнего карьера. «И за последним дело не станет, — подумал Нейл. — Скоро здесь всё обратится в пепел».
Грудь кольнуло теплое и острое — черный коготь на шее больно впился в кожу. А сковавшее по рукам и ногам оцепенение вдруг дало трещину и прорвалось голосами, заглушающими всё вокруг — и драконий рев над головой, и грохот далекого «звездопада», и собственные мысли. «Это наша земля, и защищать ее, кроме нас, больше некому»… «А ты, Нейл? Ты ведь тоже приносил присягу»… «Вот уж не думал, что ты такая размазня, эль Хаарт»…
Голоса мертвого капитана, Сандры и Фаиза слились в один. Нейл открыл глаза. Обвел взглядом опоясанное стеной огня поле павших, медленно сдвинул брови и, упершись ладонями в землю, поднялся на дрожащие ноги. Сделал шаг вперед, еще один. Шевельнул пальцами, отпуская на волю голодные нити силы, закрыл глаза и увидел, как в сгустившейся вокруг темноте замерцали серебристые искры — последние искры жизни людей и драконов, израненных, переломанных, которым никто уже не мог помочь. Их были сотни здесь. И они всё еще дышали.
Нейл опустил голову.
— Простите меня, — беззвучно выдохнул он, чувствуя, как со всех сторон потянулись к нему мерцающие жемчужные нити. — Простите меня, если сможете…
Маг вскинул руки, смыкая над головой грани защитного зеркала, и выставил вперед ладони. Почувствовал, как медленно, капля за каплей, возвращаются силы, как отступает усталость, как невесомая серебристая сеть опутывает его, словно кокон, и улыбнулся одними губами. «Бери и иди». Я возьму, подумал он. Но я никуда не уйду. Я останусь здесь, с вами — я и все те, кто не убоится огня!
Дым, стелящийся над карьерами, задрожал, толстыми неповоротливыми змеями устремился вниз, и вслед за ним, повинуясь призыву, поползли по земле дрожащие языки пламени. Воздух сгустился, окутал прозрачные стенки сферы черным плащом, и в зыбком колышущемся мраке сверкнули острые грани чешуи. С сухим треском распахнулись над поднявшимся гребнем огромные крылья, вспыхнули горячим золотом бельма без зрачков… Отпусти меня! Ты подарил мне жизнь — так дай мне свободу! Дай мне увидеть небо и разогнать темноту, позволь ветру трепать мои крылья, оборви цепь! Отпусти меня!.. Ты ведь сам этого хочешь!..
И Нейл отпустил.
Черное облако в центре долины пошло крупной рябью. Последние отблески пламени у карьеров погасли, и поле боя на миг словно бы замерло в предчувствии беды: примолкли катапульты и трибушеты, растворились в ночи отблески силовых разрядов, рвущий небо вой рассыпался, затихая, далеким эхом. Долину окутала тьма — и почти сразу в самой ее глубине призрачно вспыхнуло алое пятнышко. Оно дрожало, жарко пульсируя в темноте, оно горело чистым пламенем нижнего мира и с каждым мгновением становилось всё больше и больше. Что-то металось там, в дыму, как в клетке, — огромное и живое.
Что-то рвалось на волю.
Многоголосый вздох пронесся по замершей галерее, разбив тишину, и Райан Рексфорд, словно очнувшись, одним движением расправил плечи:
— Фантомаг там, — выдохнул он. — Восьмой, Десятый! За мной!
Не дожидаясь ответа, Райан рывком отстранился от перил и исчез в толпе. Покрытые копотью буревестники двумя тенями скользнули следом. Номер Двенадцатый, проводив взглядом их спины, вновь обернулся к правому флангу. Вытянул шею, всмотрелся в дрожащий над карьерами багрово-черный сгусток и нахмурился: бока дымного шара стремительно шли алыми трещинами. «Как драконье яйцо, что вот-вот лопнет, — пронеслось в голове. — Огненный фантом! Так, значит, не водой единой?..»
Буревестник, жадно сощурившись, придвинулся вплотную к парапету — и невольно отшатнулся назад, когда «яйцо» вздрогнуло, приподнялось над землей и разлетелось в клочки, опалив глаза нестерпимо горячим светом. Черная долина вспыхнула алым и желтым.
— Боги-хранители, — сипло прошептал кто-то позади номера Двенадцатого. — Дракон!..
Буревестник, смаргивая выступившие слезы, отнял ладонь от глаз и поднял взгляд вверх.
Да, это был дракон. Такой, каких еще не рождала земля: сотканный из дыма и пламени, вьющийся кроваво-красными кольцами под распахнутой огненным заревом сенью крыл, и невероятно, непредставимо огромный — даже каменный страж Даккарая рядом с ним гляделся игрушкой. А еще он был живой. Совсем как те, другие, в небе над потухшими карьерами, что при виде него сыпанули в стороны.
Это был дракон. И он был в ярости.
Дрожащие огненные крылья взметнулись вверх, забился змеей бесконечно длинный хвост с веером докрасна раскаленных перьев-клинков на конце, распахнулась зубастая пасть, выпустив в небо короткую струю пламени…
— Прочь! — гулко, рокочуще пронеслось над долиной, и вся она, словно не веря сама себе, застыла в оцепенении. — Убирайтесь! Это моя земля!..
По спине номера Двенадцатого скатилась вниз холодная капля пота. Голос твари, низкий и мертвый, не имел ничего общего с человеческим. В нем гудел огонь, трещала рассыхающаяся земля, в нем слышался отзвук «небесного грома», и это было страшно. Впервые по-настоящему страшно — уже лишь оттого, что невозможно.
— Прочь! — ревело пламя. — Прочь! Убирайтесь отсюда!..
Номер Двенадцатый, с трудом оторвав взгляд от оскаленной морды чудовища, стиснул ладонями перила: плотная пелена данзарских штурмовиков над карьерами заколыхалась, дрогнула, рассыпаясь на звенья, и, вновь собравшись роем, раскрылась глубокой черной воронкой. «Маги!» — пронеслось в голове буревестника. И едва он успел об этом подумать, как из самого центра серого облака в грудь дракону девятым валом ударил «шторм». Вой раненой твари хлестнул по ушам. Алый свет померк, скрывшись в клубах густого белесого пара, долина на миг стала черной — и вновь вспыхнула кроваво-красной зарницей. Взмыв к небесам вихрящимся огненным кольцом, фантом завис над долиной и вслед за гигантскими крыльями распахнул пасть.
— Боги-хранители! — знакомо ахнул кто-то в толпе. Номер Двенадцатый впился ногтями в холодный камень перил. Драконы Данзара, почуяв неладное, попятились назад к перевалам, сминая строй, но было поздно — из разверстой пасти чудовища прямо в жерло не успевшей еще сомкнуться воронки ударил столб пламени. От рева вспыхнувших живьем бомбардиров задрожала земля.
— Поднять щиты! — едва слышно донесся до номера Двенадцатого хриплый голос Фаиза ан Фарайя. — Стянуть покров над поместьем! Быстро! Он сорвался с цепи!..
Со свистом раскрылась и, чавкнув, тут же закрылась воронка, сигнальный гонец ушел к своим с приказом.
А фантом в небе расправил крылья, взлетел на воздушной волне и с торжествующим воем ринулся вниз, накрыв огненным куполом своих и чужих.