***
Большой совет покатился кувырком с самого начала. Мудрые собирались в спешке, взъерошенные, злые, усталые, будто весной. Наперекор беде в своих угодьях, Альдира явился в назначенное время: правильный счёт времён и расстояний — достоинство мудрого. Бестолковые ученики Наритьяр, зачастую, плохо вычисляли взаимный ход Голкья и Солнца, разницу времени в отдалённых местах. Однако никто не опоздал более, чем на тридцать вторую солнечного круга — кроме объявивших срочный сбор!
Нельмара и Наритьяра ушли проверять Зачарованные Камни и сгинули, не отвечая даже на мысленную речь. У Альдиры были догадки, почему так, и он безмолвно поделился ими с Латирой. Тот согласился, тоже безмолвно, но очень затейливо помянув щуров.
Двое старых друзей заранее договорились с Нельмарой и между собой: искать затенённых. Но никто из мудрых, собравшихся в Зале Совета, не был мечен Тенями явно, как должен быть отмечен Повелитель. А смутные следы несли на себе многие, после Великих песен это в порядке вещей. Самый сильный след — на самом Альдире: он черпанул силы у осквернённого Камня на Рыбьей горе. Латира не замедлил потыкать ему в больное, и они слегка поругались. Но зла в безмолвной перепалке не было, Альдира сам понимал, что сгоряча Повелителем Теней могут посчитать именно его. Он же знает о Тенях больше всех живущих? Да, знает. Ну, и вдруг, воспользовался? Да, правда, при живом Наритьяре Среднем Альдира думал об этом, но пока взвешивал все «за» и «против», просчитывал отдалённые последствия, стало поздно. Средний раскачал «качели смерти» и сдох. После этого призвать Теней можно было уже только сдуру — или в недалёком расчёте: обрести силу, насладиться властью. Властолюбцы среди мудрых водились, и теперь, когда сгинули самые опасные из них, кто-то мог попытать удачи. Но больше подозрений у Альдиры вызывали слабаки. По совпадению, или нет, Теней накормили после того, как Нельмара всем повелел петь Великие песни…
А Нельмара никак не возвращался, не объявлял начало совета. Через шестнадцатую от полудня, по праву старейшего в собрании, на возвышение в центре Залы взобрался мудрый Ркайра и велеречиво поздравил братьев и сестёр с окончанием Великих Песен. Ему ответили надорванными, нестройными голосами. Такой же сиплой, надтреснутой вышла и прощальная песнь по погибшим. Да, «качели смерти» обошлись Голкья не так дорого, как могли бы, но дорого: пяти кланам предстоит избирать новых мудрых. Ркайра не стал разглагольствовать об этом долго: призвал всех терпеливо и спокойно ожидать возвращения Нельмары, после чего спустился с помоста. Старейший имел право повести совет вместо отсутствующих глав: постоянного и временного, но не стал. Тоже в своём праве.
Все ждали Нельмару или вестей от него. Нет, мудрые не страдали от безделья: обсуждали новости, вершили между собою дела своих кланов. Многие принесли с собой еду, теперь подкреплялись сами и делили припасы с соседями. Другие залегли спать: тут же, в большой Зале, или по гостевым комнатам. Очень разумно! Глухой сон возвращает телесную бодрость и ясность мысли примерно за восьмушку солнечного круга, а кому-то достаточно и меньших долей. Но большинству мудрых не елось, не спалось, не говорилось мирно. В Зале Совета тут и там, одна за другой вспыхивали перепалки, свары… А, вот и до драки дошло!
Молодые архане сцепились с молодой инари. Соседи Альдиры: Рийра, Мьюнкара, Скундара и Тхира наскочили на Вильяру — соратницу Латиры — из-за того, что какие-то Вилья, якобы, устроили поножовщину в Ярмарочном поселении, и кто-то из приезжих погиб. Теперь архане требовали ответа с хранительницы клана, почему её охотники, в её угодьях творят беззаконие? В ответ хранительница вопросила, почему архане до сих пор на ярмарке Вилья? Договорились же — увести всех!? Слово за слово… Рослый Рийра первым замахнулся на Вильяру кулаком. Женщина ловко уклонилась и тут же заехала ему в глаз. Не глядя, пнула заходящего со спины Мьюнкару, а Скундара получил локтем в брюхо… Мудрая дралась стремительно и свирепо, как дикий подросток с ярмарки: сила, рост, количество противников её не заботили. Здоровенные увальни топтались и сталкивались, мешая друг другу, но никак не могли ни толком попасть по ней, ни схватить. Вот Скундара попятился из свалки, шаря по поясу, словно в поисках ножа…
Тхира отступил назад, истошно завопил:
— Прекратите! Хватит!
— Вы бы тут ещё поколдовали! — скрипучим голосом недовольной няньки прикрикнул на дерущихся Ркайра.
Вильяра мгновенно выставила щит и просто расшвыряла в стороны наседающих на неё парней. Выпрямилась, тяжело дыша, вытирая кровь из-под носа, зло сверкая серебряными глазами. Никто не стал пробивать плотный мерцающий купол, ума хватило. А Скундара с досадой поморщился, сжал у пояса пустой кулак — опасливо глянул по сторонам, опустил руку.
Мудрый Латира возник у места драки и взял архан в оборот. Альдира скупо улыбнулся: старый друг, правда, воспрянул, отрадно его видеть и слышать… Вильяра сбросила щит и скромно, по-ученически встала позади Латиры.
— Мудрая Вильяра, а где твой прежний учитель, Наритьяра Старший? Говорят, ты его убила? — выкрикнул с другого края Залы молодой островитянин Аргира, братец Рийры по уму и удаче…
— Что!? Я убила? — вскинулась мудрая, ещё не остыв от драки.
— Охотники говорят, ветры свищут, вода плещет, угли потрескивают…
— Марахская трава знаки рисует! — закончила Вильяра за Аргиру и оскорбительно расхохоталась. Громко продолжила, не давая островитянину перебить её. — О мудрые, слушайте меня все! Я знаю, кто и как убил Наритьяру Старшего, но не хочу говорить об этом до начала совета. Я знаю, где лежит тело моего первого учителя. Я могу достать его, пока мы ждём хранителя знаний. Но мне нужна ваша помощь. Десять мудрых, или дюжина. Те, кто ловко ходит изнанкой сна: сами и по чужому следу. Те, кого слушаются лёд и вода. Тело в ловушке, в толще ледника. Много тел. Я не знаю точно, кто ещё там лежит, думаю, все сгинувшие недруги Наритьяры Старшего. Помогите мне достать их, чтобы мы могли опознать их и оплакать!
Громкий гомон и выкрики были ей ответом, но чуть погодя двадцать с чем-то мудрых вскинули руки. К удивлению Альдиры, вызвался один из драчунов, Скундара. Никудышный сновидец, слабосилок… Надеялся ли он помириться с Вильярой или, наоборот, продолжить свару, неизвестно: Вильяра его не выбрала, в своём праве. Арханин гонял желваки по скулам и то судорожно шарил у пояса, то спохватывался и опускал руку. Так навязчиво тянутся даже не к оружию — к сильному амулету, без которого тяжело жить. Но как мог мудрый потерять важный амулет, или почему он снял его, идя в Пещеру Совета? Очень подозрительно! Аура Скундары прозрачна, будто вода в озере: не солнечная, не затенённая. Слишком спокойная для того, кто недавно пел Великую Песнь на пределе сил. Альдира прикинул, как такое получить, будучи Повелителем Теней? Даже придумал, но отверг мысль, как слишком безумную. Стал наблюдать дальше.
А Вильяра собрала ватажку мудрых разного возраста и с разных Голкья. Своей «Правой рукой» назначила ближайшего соседа, матёрого Стиру. Взяла ещё четверых, кого Альдира знал и уважал. Можно надеяться, эти мудрые исполнят должное, будут надёжными свидетелями, и не пострадают по глупости-неосторожности. Из архан шла Ульдара, Альдира подмигнул ей, желая удачи, хитруша-соседушка подмигнула в ответ. А Вильяра внезапно поманила к себе островитянина Аргиру. Спросила:
— О мудрый Аргира, пойдёшь ли ты с нами? Расскажешь потом всем своим друзьям всё, что увидишь. А то стыдно всё время пересказывать дурацкие сплетни!
— Я же не вызывался! — опешил Аргира.
— Зато не скажешь потом, что вызвались все подставные, а я с ними заранее договорилась. Ну, идёшь?
Аргира сделал неуверенный шаг вперёд, а Вильяра уже звала Тхиру, из драчунов.
— О мудрый Тхира, пойдёшь ли ты с нами? Ты умный, ловкий и осторожный! За тебя я спокойна, что ты сдуру не свалишься в трещину.
Тхира замялся, метнул смущённый взгляд на приятелей, но всё-таки шагнул вперёд.
В итоге их стало пятнадцать, считая Вильяру. Они сначала наметили, что и как будут делать. Потом легли на шкуры и уснули, но пока не исчезли. Разведывать опасное место спокойнее и легче в призрачном обличье.
А Скундара всё теребил и теребил свой пояс. Встретился взглядом с Альдирой — поспешил отвести глаза, будто испугано. Да что с ним такое? Раньше встречались по-соседски — не боялся. И на прошлом совете… Было ли у него тогда что-то на поясе? Да, вроде, какой-то кошелёк. Маловат для оружия, для амулета — в самый раз. Хватался ли за него Скундара? В глаза не бросилось, но кто бы запоминал такую мелочь!
Альдира решил пока больше не пугать соседа и сосредоточился на других сёстрах и братьях по служению. Мудрые двухсот семидесяти восьми кланов, да пятьдесят шесть старейших не сидели все дружно в Зале, а разбрелись по огромной Пещере Совета, древнему дому Иули, устроенному сложнее охотничьего. Кто-то отдыхал, кто-то секретничал. Аргира тоже слонялся теперь по коридорам, залам и комнатам без видимой цели, то один, то присоединяясь к кому-то. Смотрел, слушал, беседовал. Но Повелителя Теней среди мудрых по-прежнему не находил!
Устал и прилёг вздремнуть.
Латира разбудил зовом. Вернулась Вильярина ватажка… Нет, ещё не вернулась, Вильяра попросила помощи… Страшной помощи! Сорок семь изувеченных, заледенелых тел нужно переправить с ледника в нижние кладовые Пещеры Совета.
Альдира тихонько, жалобно заскулил: утром нёс убитую Руну, не успел отогреться, и вот, опять! Никто не услышал постыдного звука, а безмолвная речь мудрого осталась уверенной и спокойной: «Иду.»
Надеть сапоги и куртку, покрепче подпоясаться. Зов Вильяре — её ответ. Закрыть глаза…
Открыть глаза и забыть… Увы, не выйдет… Альдира снова в Пещере Совета, в какой-то из гостевых комнат. Глотает, обжигаясь, травяной взвар, от дрожи его пальцев в кружке гуляют волны. Слева, плечом к плечу, давится кипятком и слезами мудрая Ульдара. Справа Тхира неподвижно уставился в пламя светильника. Вильяру мудрый Латира отпаивает сам: заледеневшие руки она спрятала подмышками, а лицом слабо отличается от тех, кого они положили внизу. Островитянин Аргира с головой укутался в шкуры, слышно только, как он там зубами стучит.
Мудрый Альдира пихнул Тхиру локтем в бок, сунул ему под нос кружку:
— На, хлебни.
Тхира не слышал. Пришлось отставить питьё, встряхнуть за плечи — не помогло! Нахлестать по щекам и всё-таки вывести из оцепенения… Вот! Хлебнул горячего — ожил. Вспомнил, что он мудрый, а не юнец, впервые повстречавший смерть на охоте. Допил кружку, зачерпнул из котла и сам пошёл вытряхивать из шкур и поить Аргиру.
Мудрые постепенно отогревались: и от лютого высокогорного мороза, и от холода близкой дурной смерти. Нет на изнанке сна груза тяжелее!
Латира скребнул кружкой по дну котла — наклонил и слил остатки через край. Спросил, не заварить ли ещё?
— Заварить, заварить, — откликнулись ему уже вполне живыми голосами.
А потом их всех позвали, и они вернулись в Залу Совета. Остальные мудрые уже сидели по местам, а на возвышении стоял Ркайра. Скорбно покачивая головой, он дождался, пока они пройдут и сядут, потом объявил:
— По праву старейшего в сегодняшнем собрании, я объявляю: место постоянного главы Совета отныне свободно. Голкира, которого мы ждали много лет и зим, сегодня найден убитым. Вместе с ним в ледяной ловушке убитыми найдены мудрые…
Старик начал перечислять, и в огромной Зале повисла мёртвая тишина, а после зазвучала, второй раз за день, погребальная песнь.
Утихли последние отзвуки, и Ркайра продолжил:
— Там же найден убитым и Наритьяра Старший. Вильяра мудрая утверждает, что он последним погиб в собственной ловушке. Пока мы не выясним все обстоятельства, петь по нему мы не станем.
Уже не мёртвая, но насторожённая тишина — ответом.
— Там же найдены семь тел убитых охотников, из которых пока опознали троих: двоих купцов Джуни и знахарку из Вилья, мать Вильяры мудрой…
— Её звали Уюни! И да не прозвучит больше имя её ни вслух, ни безмолвной речью, но останется в памяти всех, кто знал её и любил, — выкрикнула с места Вильяра и горестно взвыла.
Кто-то из мудрых поморщился на грубое нарушение этикета, но Вильяра так невыносимо давилась горем, что многие подвыли ей, а потом дружно завели песнь умиротворения. Вильяра сидела, закрыв лицо руками, Латира и Стира обнимали её за плечи с двух сторон.
Горевала, до слёз, не одна хранительница Вилья: многие сегодня утратили надежду когда-нибудь повстречать друзей. Все знают, что мудрый способен вернуться с той стороны звёзд, выйти живым из льда воды огня. Но чудовищная ловушка устроена была так, чтобы не оставить жертвам ни единой возможности…
— Мудрая Вильяра, ты обзавелась уже двумя заботливыми учителями вместо убитого? А скажи-ка нам, мудрая, где твой грозный воин-чужак, который убил Великого Безымянного? Или он — твоя Тень? Нас же позвали сюда ловить Теней? — звонким голоском осведомилась Къяра, ещё одна молодая островитянка.
Альдира поморщился: как так можно? Что за кубло подкаменников развели Наритьяры?
«Щурова прорва! Ещё немного, и некоторым островным кланам тоже придётся выбирать себе новых мудрых! Сам изгоню поганцев!» — Латира был настолько зол, что его безмолвная речь отозвалась у Альдиры головной болью.
«Но обрати внимание, дружище, как светлы их ауры! Опасаюсь, Средний подбил там кое-кого на обряд-другой. Например, на «солнечное поклонение» на собственной крови. Надеюсь, не на чужой!»
Вильяра отняла руки от лица, и хотя на щеках её блестели мокрые дорожки, а голос охрип, она твёрдо ответила не Къяре — всем:
— О мудрые! Воина Нимрина опасно ранил беззаконник Стурши. Воин Нимрин болен и не может пока предстать перед Советом. Проявите милость и терпение, позвольте ему поправиться.
— Покажи нам облик твоего воина, о мудрая Вильяра, — сказал Ркайра с возвышения.
Мудрая встала, встряхнула кисти рук, несколько раз откашлялась и запела, творя видение. Рядом с ней медленно соткалась из пустоты высокая, очень тонкая фигура в чёрном. Колдунья и чужак стояли одинаково: ноги — на ширине плеч, руки в боки, и одинаково угрюмо смотрели на старейшего.
Невнятный гул голосов и выкрики:
— Чёрный оборотень!
— Тень!
— Иули, ещё один!
— Давно их тут не видели!
— Нет, Тень! Она завела себе Тень!
— Пусть приведёт его и покажет!
— Или принесёт! Трупы таскала, не сгинула, принесёт и больного-беспамятного…
«Я сейчас точно кого-то убью!» — безмолвно рыкнул Латира.
«Меня? Головной болью?» — переспросил Альдира.
«Прости, друг. Не тебя.»
— Властью старейшего в этом собрании, я повелеваю! Мудрая Вильяра, приведи сюда своего воина, — возвысил голос Ркайра. — Мы должны увидеть его во плоти, расспросить и выслушать, как умер от его руки Великий Безымянный.
— Поганый перевёртыш Наритьяра Средний! — поправил кто-то из мудрых.
Вильяра упрямо мотнула головой — тающее видение повторило её жест:
— Прости, о мудрый Ркайра, я не могу пока никуда идти. Мой груз сегодня был слишком тяжёл. Ты сам сновидец, ты должен понимать. Меня же просто к щурам унесёт, если я сейчас ещё раз ступлю на изнанку сна, — она резко обернулась к сидящим. — Простите, мудрые, мне очень нужен отдых.
— Ей нужен, правда! — внезапно встал на защиту Вильяры островитянин Аргира.
Прежние друзья-приятели шарахнулись от него, а драчун Тхира — поддержал.
— О мудрые, если б вы знали, как это морозит, таскать таких убитых! Это ж страшно, как… Как я не знаю, что…
— Угадиться и помереть с перепугу, как летний зверь? А почему у вас штаны чистые? — загоготал Мьюнкара, тоже отодвигаясь от Тхиры.
Ркайра воздел руку, призывая к тишине, чуть выждал и вопросил:
— Ты идёшь против воли Совета, о мудрая Вильяра?
— Против воли временного главы сегодняшнего собрания. У меня нет другого выхода.
— Ркайра, оставь её! — окликнул с места ещё один старейший, тоже сновидец, Тринара. — Что ты творишь? Тебя покусал Великий Безымянный?
Ркайра отмахнулся:
— Мудрая Вильяра, отвечай! Скажи мне, кто другой может выполнить моё повеление вместо тебя? Кто знает убежище твоего Иули? Или кому ты готова раскрыть его? Кто может привести сюда этого воина?
— Я знаю, — не дожидаясь ответа Вильяры, сказал Латира. — Я приведу Иули, именуемого Нимрином, если увижу, что он выдержит путь сюда и наше общество. Но Ркайра, старейший, придержи-ка ты свои сани, ты же не Голкира! И не будешь! Не подвывай дурному молодняку, в твои года — стыдно!
С этими словами, Латира исчез, а мудрые загалдели с новой силой.
Альдира пристально вглядывался в ауру Ркайры, но и того проще было заподозрить в запретных солнечных обрядах, чем в кормлении Теней.
Вильяра вернулась на место, сжалась в комок, спрятала лицо в колени. Стира успокаивающе гладил её по спине, но она так и сидела, пока Латира не явился обратно — один.
— Мудрые, Воин Нимрин пребывает в круге Зачарованных Камней, но позже я непременно приведу его, — доложил Латира: всему Совету, а не Ркайре.
И снова гул и галдёж, чары Залы слегка глушат его, позволяя слуху выхватывать отдельные, самые внятные речи. А чьи, не разберёшь, не угадаешь.
— Как? Он ещё и в круги вхож, этот чужак? Он, точно, не Тень?
— Какая Тень! Он же с нами пел Великие, Тень так не может. Нельмара уговаривал его спеть за нас, только они не сошлись в цене.
— Да сошлись же! Только дурень Иули сел на ножик Стурши. Поэтому под конец пели уже все…
Альдира потряс головой: она всё сильнее болела.
Ркайра снова воздел руку, требуя внимания:
— Мудрые, пока здесь нет Иули Нимрина, повелеваю вам рассказать всё, что вы знаете о беззакониях Наритьяр: Старшего, Среднего и Младшего.
Джунира, сосед Наритьяр, выкрикнул:
— О Младшем поговорим, когда он вернётся! Нельзя судить мудрого в его отсутствие!
— Если вернётся, — с нажимом поправил его Ркайра. — И мы пока не судим, мы лишь узнаём, кто что знает. Братья и сёстры, пусть каждый поведает лишь то, что сам видел, слышал, ощущал и пережил. Пусть это будет чистая правда без домыслов и умолчаний. Я первым расскажу, чем прельстил меня Наритьяра Средний. Я объясню, почему некоторые его затеи до сих пор кажутся мне не просто соблазнительными — здравыми. Слушайте, о мудрые!
Похоже, Ркайра готовил эту речь заранее. Такого гимна большому солнцу, таких подробных намёток преобразования Голкья ради будущих поколений охотников Совет не слыхал даже от Среднего! Старик был убедителен. Мудрые притихли, внимая его словам, и даже Альдира, который всегда почитал лучшее врагом хорошего и придирчиво перепроверял в уме каждый более-менее понятный расчет, пока не находил, к чему бы придратся…
Нашёл Тринара: товарищ Ркайры по изысканиям и снам. Он прервал плавно текущую речь резким замечанием:
— Мудрый Ркайра, остановись! Ты сам велел рассказывать лишь то, что мы видели, слышали, ощущали и пережили. Конечно, мы с тобой видели расчеты и слышали объяснения наших иномирных друзей. Но ты опускаешь всё неясное и спорное, над чем они обещали поразмыслить. Умалчиваешь, что знающие чужаки так и не поняли, насколько Голкья отличается от их мира. Ни ты, ни я не смогли объяснить и показать им, как действуют не обычные силы стихий, а колдовские, и как влияют на стихии мудрые. Ни твой, ни мой знающий не ведают, какими средствами и с какой скоростью мы собираемся менять точку равновесия мира. Наша ворожба для них — сказка. Они просто решают умозрительную задачку, им в ней не жить. Говори же, как ты сам велел, не о мечтах и планах, а о Великом Безымянном ужасе, о несостоявшемся Солнечном Владыке, о Голкире — перевёртыше. Поведай мудрым, на какие обряды Наритьяра Средний успел тебя уговорить? Успел же, да?
Ркайру всего перекосило от злости. Но, к чести своей, мудрый ответил коротко и правдиво:
— Я сотворил «солнечное поклонение» в круге. Я пролил там только свою кровь…
Не дослушав его, мудрые взорвалась воплями:
— Вон! Вон!
— Запретным обрядом осквернёный, да будет изгнан! Таков закон!
— Вон с помоста!
— Пусть говорит дальше, мы тут, половина, такие!
— Перевёртыши — вон!
Ркайра вскинул обе руки, выкрикнул, усиливая голос ворожбой:
— Мудрые, дослушайте! Потом я сразу уйду!
Ненадолго притихло, и старейший продолжил.
— Да, я совершил «солнечное поклонение» тому, кого посчитал великим благом Голкья. Да, я сделал это по доброй воле. Да, потом я усомнился в правильности содеянного, позже разочаровался и ужаснулся, а под конец радовался гибели Среднего, как освобождению. Я знаю в этой Зале ещё дюжину добровольцев и не меньше двадцати, кого Средний вынудил совершить «солнечное поклонение». Назвать имена? Или назовётесь сами? А про другие запретные обряды вы тоже всё расскажете?
Голос Старейшего снова потонул в шуме.
— Вон с помоста! Вон с помоста! — ритмично, в унисон, выкрикивали одни.
— Изгнать! Изгнать! Изгнать! — орали другие.
А обладатели самых светлых аур молча вставали со своих мест и шли к выходу, но не покидали Залу, а сбивались в небольшую, но всё более плотную и грозную толпу.
Когда из этой кутерьмы исчез Латира, Альдира даже не заметил. Зато обратное явление старого прошмыги не пропустил никто! Латира вышел с изнанки сна на возвышении, рядом со всё ещё стоящим там Ркайрой. Именно вышел, ногами, как самый умелый сновидец. Да не один — сам-двое: притащил за шкирку молодую охотницу. И сразу же возгласил, перекрывая шум колдовством:
— Смотрите, о мудрые! Вот юная Тень! Беззаконник Стурши призвал её в дневной мир! Смотрите, слушайте, оставьте все ваши споры и распри!
Мудрые непроизвольно шарахнулись в стороны: все они умели видеть ауру. Ркайра тихонько, бочком слез с помоста и затесался в толпу солнечных. Те сдвинули плечи ещё плотнее, но пока ничего не делали.
— Это пойманная Тень, и нам она уже не страшна, — сыто облизнулся Латира. — Слушайте и смотрите, о мудрые! Старейший Ркайра только что по доброй воле покинул место временного главы Совета. По старшинству я не могу занять это место. Однако могу — по праву знающего, что нам делать вот с этой бедой, — он тряхнул девчонку за шиворот, та мотнулась безвольно, словно давленая дичь. — «Альдира, пожалуйста, помолчи ещё чуточку!» — В другой день я мог бы встать на главное место, но сегодня среди нас есть более знающий. О мудрый Альдира, примешь ли ты у меня из рук добычу? Встанешь ли ты на этот помост?
Альдира поднялся со своего места. Медленно, важно, ступая к середине Залы, широко улыбнулся:
— Мудрый Латира, нам хватит этой добычи на двоих. И на помосте нам обоим довольно места. — разом погасил улыбку. — Сегодняшняя беда — не для одной пары рук. Эта девушка была Альди, её звали Митая из дома Травников… Латира, я вижу, ты уже связал Тень?
— Сам знаешь, иначе я не провёл бы её в Залу сквозь защитные чары. Наш учитель Тмисанара учил меня всему этому. Но ты опытнее.
Мудрые вокруг снова загомонили. Звонкий голос из «солнечной» толпы далеко разнёс слова:
— Эти затенённые, они, правда, гоняют Теней? Или прикидываются?
Ркайра осёк болтуна, тоже во всеуслышание:
— Молчи, дурень! Ты пока не видел настоящих затенённых! Здесь нет других Теней, кроме этой девочки. И Повелителя Теней среди мудрых я искал — не нашёл, — и спросил, громче. — Альдира, где ты так замарался?
Ответ Альдира приготовил давным-давно:
— Стурши осквернил мой любимый круг, когда творил из охотницы эту Тень. Позже я проходил мимо.
— Я так и подумал. Но из тебя быстро вышел бы сильный Повелитель. Почему ты им не стал?
И снова ответ давно готов:
— Я думал об этом, но пожалел Голкья. Чудища Альди быстро дожгли бы то, что мы не разрушили на пару со Средним. В моём возрасте теряется вкус к хорошей драке, ради драки. Не говоря уже о том, что драться зимой нехорошо.
Ркайра остался доволен услышанным, и общий шум стих: всех разбирало любопытство. Ну, наконец-то, речь дошла до похождений Стурши и Тени Митаи! Альдира и Латира говорили по очереди, иногда задавали вопросы бывшей охотнице — та отвечала, вяло и безучастно.
Альдира не спускал взгляда с Тени, но краями глаз старался следить за всеми в зале. Правда, впору уже растить третий глаз на затылке! Следил — высмотрел любопытное: бледное, как позёмка, лицо Скундары. Молодой мудрый прятался за спинами Рийры и Мьюнкары, выглядывал из-за их широких плеч с таким ужасом, будто узнал в Тени любимую невесту. Или сам сделал из неё Тень и забыл? Посмотрел на Альдиру — нырнул за приятелей, будто белянка в нору.
Тень допросили и заперли в кладовой, зачаровав накрепко. А потом двое учеников Тмисанары взошли обратно на главное место, и Альдира одну за другой стал раскрывать мудрым старые тайны, которые долго хранил. Теперь, когда Тени снова в мире, наследие Тмисанары должно служить всем братьям и сёстрам!
Альдира рассказал не только, как мудрым и охотникам бороться с порождениями подземного мрака. С этого он начал. А закончил — поучениями юному Повелителю Теней: как не упустить слуг из-под своей воли и остаться живым. А в самом конце ещё и заявил совершенно прямо:
— Мудрые, если кто из вас встал на путь Теней, а потом скрыл свою силу и отпустил Тень беззаконника Стурши гулять на воле, то лучше признавайся сразу! Так, как старейший Ркайра признался в запретном солнечном обряде. Он истинно мудр, он понял, что не утаит это шило под курткой. Ты, Повелитель, своё шило тоже не утаишь. Вопрос, куда оно тебе воткнётся?
— Признайся, о мудрый, ибо жизнь твоя в величайшей опасности, — вторил Альдире Латира. — Признайся, пока из смертельной ловушки, куда ты лезешь, есть выход! Солнечный Владыка и Повелитель Теней могут сойтись в поединке и уничтожить друг друга — а могут вдвоём спеть песнь равновесия. Для того, кто уже останавливал «качели смерти», петь её легко.
— А наказание за запретный обряд? — пискнула островитянка Кьяра. — За это ему что будет?
Альдира пожелал дурёхе с солнечной аурой облезть и покрыться почесухой, но вслух спокойно ответил:
— Суд. А потом, думаю, изгнание, как обычно. Но лучше живым уйти на ту сторону звёзд, чем мучительно сдохнуть от рук собственного порождения и стать неприкаянной Тенью!
«Альдира, он сбежал изнанкой сна.»
«Кто?»
«Скундара.»
«Латира, ты тоже следил за ним?»
«Да. Надеюсь, его просто прослабило со страху, и он вернётся.»
«Если не вернётся — вряд ли мы увидим его живым.»
«Если Повелитель — этот недопосвящённый дурень, мы сделали для него всё, что могли.»
— Мудрые, желает ли кто из вас в чём-либо признаться Совету?
Тишина. Мудрые озадачены. Они услышали много, очень много нового. Они укладывают всё это в головах, делают выводы…
— Мудрый Альдира, а что будет с теми, кто признается в солнечных обрядах? — негромко, пряча глаза, спросил Тхира.
— То же самое: суд. Но обещаю: мой голос будет против изгнания тех, кто не убивал и не живоедствовал. Думаю, мы всем поищем оправданий. Мудрый, который оступился и встал, лучше вновь посвящённого.