Ромига не стал прыгать в колодец, воспользовался основным выходом из логова. Крупный, мощный голки сидел на снегу чуть в отдалении, монументальной неподвижностью напоминая скифскую каменную бабу. Нав подошёл и поздоровался, честь по чести. Мудрый буркнул ответное приветствие и остался сидеть, скупым жестом указал Ромиге на снег перед собой.
Нав тоже присел, скрестив ноги, и некоторое время они буравили друг друга взглядами, далёкими от приязненных. Начинать разговор первым Ромига не хотел: мудрый позвал его, а не наоборот.
«Ты не Повелитель Теней,» — безмолвной речью, с непонятной интонацией сказал, наконец, Альдира. — «Ты можешь им стать, но пока не стал.»
«Да, и что? Ты нашёл Латиру, о мудрый?»
Альдира едва заметно поморщился и не ответил — спросил сам:
«Когда Латира пропал, куда он вёл тебя по изнанке сна?»
«В жилище своего друга Иули,» — повторил Ромига то, что уже говорил Вильяре. — «Ты нашёл Латиру?»
Мудрый снова проигнорировал вопрос, однако Ромига уловил смутный образ, который его совершенно не порадовал.
Альдира же спросил:
«Ты не Повелитель, но и не Тень. Слуга ли ты Иули Онге?»
Ромига ответил, в понятиях охотников и фактически верно:
«Нет, я его родич. Однако Онга давно покинул наш Ддом, или его изгнали за беззаконие, я точно не знаю. Я не повинуюсь Иули Онге и не желаю иметь с ним дел.»
«Ты намерен бросить ему вызов и стать Повелителем Теней?»
Ромига ухмыльнулся, развёл руками:
«А надо?»
Кажется, он обескуражил собеседника. Голки высоко поднял кустистые брови и набрал побольше воздуху, будто намереваясь сказать что-то вслух, но посмотрел Ромиге в глаза, помолчал — сдулся.
«Мне самому — ни за каким щуром это не надо!» — уточнил Ромига. — «Я хочу избавиться от закогтившего меня душекрада и вернуться домой. Онга утверждает, что может помочь, но сам занимается, не пойми чем.»
«Иули Нимрин, согласен ли ты взглянуть на мудрого Латиру и сказать мне: Онга ли сделал с ним… То, что с ним случилось?»
«Где Латира?» — спросил Ромига, не скрывая беспокойства.
«Я отведу тебя к нему изнанкой сна.»
«А ты уверен, что мы сами не потеряемся, как он?»
«Не уверен, но предлагаю испытать нашу удачу.»
«Ну, давай. Сейчас я предупрежу Вильяру мудрую, и веди.»
«Я ещё не сказал Вильяре, что с Латирой, её временным учителем…» — начал Альдира, Ромига перебил его.
«Ты и мне не сказал ничего! Ясно, что с Латирой случилась какая-то погань. Намекни, хотя бы, какая?»
«Его привязали к алтарю-камню в Доме Теней, и он потерял разум. Не от страха, не от соседства Теней — от неведомой мне чужой ворожбы. От вашей ворожбы, Иули.»
Ромига скрипнул зубами. Ох, как не рад он был, что втравил Латиру в поиски безымянного Иули! Пусть, старый голки не успел стать наву закадычным другом, однако среди местных привязанностей занял второе почётное место после Вильяры. А уж как дорог старик ей… Нет, Ромига не желает становиться горевестником. По крайней мере, не побывав на месте, не убедившись… Просто скажет Вильяре, что собирается вместе с Альдирой кое-что проверить.
Проверить, да! Мелькнувший образ, плюс описание, давали картину, ужасно похожую на последствия «иглы инквизитора». На месте-то следы аркана уже ни с чем не перепутаешь! Сам Ромига, точно, не вышибал Латире мозги. Значит, под подозрением двое: Онга и неуловимый безымянный Иули, в дом которого Латира с Ромигой шли, да не дошли…
«Веди!»
Нав думал, придётся перебираться ближе к мудрому, слушать колыбельную, терпеть прикосновения малознакомого, не слишком доброжелательного голки… Будто серое крыло смахнуло их с Альдирой и вынесло в большую пещеру, усадило на пол друг против друга в тех же позах… Ромига сразу взвился на ноги, озираясь. Зажёг несколько «светляков» и отпустил их в полёт.
Пещера — не дом Онги, но похожая. Другой, но похожий камень-алтарь… Сипло дышащее, дурно пахнущее тело на алтаре… Да, Латира. Да, жертва «иглы». Да, аркан строил Онга — и даже не позаботился замести свой след.
Ромига быстро просканировал — убедился, что мозг Латиры превращён в кашу. Убедился в отсутствии не только осмысленных, а вообще, каких-либо реакций на внешние раздражители. Подумал, что возможно, «летучая песнь» исцелила бы любые повреждения мудрого. Но чтобы спеть «летучую», мудрый должен быть в уме и сознании. Другим её не поют, только себе. Замкнутый круг. Безнадёжно, как всегда. Нав призвал нож…
— Стой!
Ромига резко обернулся к Альдире:
— У тебя есть другие предложения?
— Нимрин, если ты добьёшь Латиру на алтаре, ты накормишь Тени и бросишь вызов их Повелителю, — сухо сообщил Альдира. — Ты всё-таки решил занять его место?
Ромига помнил здешние заморочки с Камнями и кровью, потому собирался, для начала, срезать вязки и унести Латиру прочь из этой дыры. Но раз уж зашёл такой разговор…
— Допустим, я решил, — сказал он, угрюмо уставясь в тёмно-янтарные глаза мудрого. — Достаточно просто убить, или нужен ритуал? Что ещё я должен знать обо всём этом?
— Чем полнее ритуал, тем больше пищи Теням. Если они хорошо насытятся, ты сможешь призвать Тень во плоти, в силе и разуме.
— Его? — кивком указал нав на пускающего слюни Латиру. — В силе и разуме?
— Да. Я почти уверен, что… — начал Альдира.
— Нет, — припечатал Онга, безо всякого портала выходя из стены, из густого скопления чёрных пятен. — Это моя добыча, я не отдам её никому! Маленький Ромига, если ты надумал тоже поиграть с Тенями, не ленись, начни всё с самого начала. Найди себе Дом Теней, призови алтарь, поймай какого-нибудь охотника, а лучше, мудрого. Этот, который тебя сюда привёл, прекрасно годится, а ещё лучше — твоя Вильяра. Вынь свои инструменты и постарайся, чтобы жертва на алтаре умирала долго и красиво, как на площади Глашатаев.
Онга говорил на языке охотников, лишь название главной площади Уратая произнёс по-навски. Ромига с Альдирой застыли. Не то, чтобы их парализовало, но голос Онги завораживал своими бархатистыми переливами, собирая всё внимание, не оставляя ничего ни на мысль, ни на движение.
— Когда обитатели пещеры доедят жертву, и Камень уйдёт, обожди немного и воплоти Тень, — продолжал поучать Онга. — Да не забудь, прикажи ей делать всё, что она должна делать, и запрети всё, чего ей нельзя. А теперь смотри, слушай и запоминай обряд, маленький глупый нав. Жаль, этот голки не соображает и почти не чувствует. Его память понадобилась мне раньше, чем его телесность и его сила. Но для примера сойдёт и так.
Онга погасил Ромигиных «светляков» и затянул приветственную песнь Камню, а двое свидетелей окончательно остолбенели.
Копаясь в памяти Стурши, Ромига видел уже подобный обряд его глазами, слышал его ушами. Не было нужды ещё раз внимать Онге, чтобы всё хорошенько запомнить. Ромига упорно и тщетно выпутывался из оцепенения. Если бы ему удалось построить «навский аркан»! Всего два шага до Повелителя Теней, увлечённого изуверским действом и песнью. А за голенищем — чёрный в рыжую крапину обсидиановый нож: трофей от несчастного поганца Арайи. И поединок с Онгой показал, что древний нав сильнее и выносливее, но Ромига чуточку быстрее в атаке. Ромига успел бы ударить: если бы не стыл тут бесполезной и безвредной мухой в янтаре!
Так он и досмотрел обряд до последнего лучика света в Латириной крови. Алтарь с останками жертвы погрузился в пол. Онга что-то выкрикнул и ушёл в стену, откуда явился. Лишь после этого оцепенение начало отпускать обоих свидетелей.
— Альдира! Эй, Альдира!
«Не шуми, Нимрин. Лучше, попробуй призвать Тень Латиры. Вдруг всё-таки получится?»
Увы, нет. А вокруг всё стремительно менялось, и явно, не к лучшему. Создав «светляков» взамен погашенных Онгой, Ромига разглядел, что именно изменилось. Дом Теней опустел! Повелитель увёл их с собою, кажется, до последнего пятнышка. А свод над головами мудрого и нава подозрительно похрустывал, грозя обвалом. Срочно уходить!
Ещё один взмах серого крыла… Ромига не заметил маленький клочок чёрного тумана, в последний миг юркнувший ему в рукав.