Город появился внезапно, сразу, без каких–либо намёков на то, что я к нему приближаюсь. Вот только что я, чертыхаясь, с трудом продирался сквозь колючую стену кустарника, как вдруг упрямые ветки перестали цепляться за многострадальные остатки одежды, и я буквально носом упёрся в высокую каменную стену сплошь поросшую мелким кустарником и травой. Собственно говоря, даже не в стену. Этот изрезанный трещинами каменный массив со своими бесчисленными выступами, нишами, сколами и уступами, скорей уж напоминал рукотворные горы. Словно кто–то неимоверно могучий нашвырял беспорядочно каменные глыбы в одну кучу и как попало скрепил между собой. И эти горы соперничая высотой с верхушками деревьев, пологостью похвалиться, не могли.
— Ну вот. Срезал на свою голову, — вытер я пот со лба. — Вот и учи после этого геометрию.
На мгновение задумался, а что это такое — геометрия? И тут же, с досадой сплюнув, потряс головой. Нашёл время! С памятью своей позже разбираться буду. Если только это позже у меня будет, что в свете открывающихся перспектив очень сомнительно. Вон солнце уже к зениту поднялось, а мне тут ещё альпинизмом заниматься неизвестно сколько!
К своему удивлению, поднялся на вершину каменной стены я довольно легко. Выступов на руинах вполне хватало и крошиться несмотря на свой почтенный возраст они не спешили. Да и кустарник несмотря на ненадёжную опору держался на удивление крепко. Изодрался, правда, весь. Ну, тут уж как говорится — снявши голову, по волосам не плачут. Огляделся и озадаченно присел. Подумать было над чем.
Нет, дальше таких завалов больше не было. Больше того, скажу. Дома, насколько я мог видеть, в основном устояли. Досталось им, конечно, прилично. Частично разрушенные, с вздыбленными или проломанными крышами, потрескавшимися завалившимися стенами, они мрачно чернели пустыми глазницами окон и покорёженными проёмами дверей. Местами, стены отсутствовали вовсе, открывая взору всю ту же безрадостную картину тотального разрушения: оплавленные до черноты стены, полуразрушенные, торчащие каменными уступами лестницы, стёртые в порошок перегородки. Но всё же это были дома, а не груды беспорядочных камней. И между ними тянулась довольно широкая дорога. Пусть местами заваленная остатками тех же домов, раздолбанная оплавленными ямами, но дорога! Причём, тянулась она как раз туда, куда мне и нужно было — навстречу уже начавшему клонится к закату солнцу. Иди, да радуйся!
Вот только радоваться, как раз, почему–то и не хотелось. Как и спускаться вниз, собственно говоря. Что–то нехорошее было там, неправильное. Вот вроде ничего подозрительного нет. Безмолвие полное, даже ветерок не гуляет, а сердце караул кричит и дрожит как испуганный кролик. И вдруг, я понял, что был не так. Как раз эта тишина. Такая, как будто вымерло всё. Она то и не вписывалась в привычную картину. Вот только что по лесу брёл. Так там жило всё. Шелест листьев, скрип деревьев, щебетание птиц, наконец. Да мало ли звуков в лесу? Вот он рядом. Макушки совсем недалеко от меня качаются. Кажется, руку протяни — достанешь. А звуков никаких не слышно. Словно я оглох, внезапно. Я сделал пару шагов обратно к внешнему краю стены и тут же буквально утонул в какофонии звуков, наполнивших душу непонятной радостью. По лицу ласково потрепал свежий тёплый ветерок. Я непроизвольно расправил плечи, словно только что сбросил с них тяжкий груз. Оглянулся назад в сторону города. Не хочу я туда. Совсем не хочу.… Аж с души воротит. Может всё же обойти? Некоторое время я упорно боролся с навязчивой мыслью, буквально переламывая себя. Ну, нет у меня выбора! Дорога в обход тоже приведёт меня сюда, вот только сзади уже отцы — вершители стоять будут!
Спуск много времени не занял. И вот я, уже стою, прислонившись к импровизированной стене и, до боли в пальцах судорожно сжимая подаренный шаманом нож, вглядываюсь в открывшуюся передо мной картину. Мне было страшно. Господи, да мне наверно никогда в жизни не было так страшно, как сейчас! Дорога довольно широкая выложенная аккуратными кубиками белого кирпича, плотно подогнанными друг к другу. Она… Была абсолютно чиста! Часть домов была превращена неведомой силой буквально в руины, раскатавшей их в труху и разбросав камни во все стороны. Но ни один даже самый мелкий камешек не пересёк невидимой черты, обозначавшей обочину дороги. Да что там камни! На ней даже пыли не было! Словно её только что протёрли большой влажной тряпкой как линолеум в доме. От многочисленных завалов и рытвин хорошо рассмотренных мною сверху не осталось и следа.
— Это кто же тут так расстарался то, а? — растерянно поинтересовался я. — Ишь, гостеприимный какой!
И зябко передёрнул плечами. Мой голос на фоне абсолютной, мёртвой тишины прозвучал как–то неестественно, даже жутковато.
Я уж лучше помолчу пока! Всё равно интересного собеседника мне здесь не найти!
Посмотрел наверх и поёжился ещё раз. Ну вот, только что на почти безоблачном небе ярко светило солнце! Ну не могли эти свинцовые, тёмно–синие тучи, низко нависшие над головой плотным покрывалом, затянувшим всё небо, так быстро из–за горизонта набежать! Что за место такое, мерзопакостное?!
Наконец, я заставил себя отлепиться от стены. Если местный дворник и ждёт меня где–то впереди, то с этим я уже поделать ничего не могу. Постараюсь повнимательнее быть, да не шуметь по возможности — глядишь и проскочу. Мелькнула мысль сойти с дороги и пойти возле домов, но после небольшого размышления была отвергнута. Неизвестно ещё, кто в этих развалинах прятаться может. Выскочит из окна какой–нибудь клыкасто–шипастый, и оглянуться не успеешь, как тебя на обед пригласят. По дороге хоть какой–то шанс есть убежать, да и завалов возле зданий много, замучаюсь перебираться. И устану и время, опять же, потеряю.
Приняв решение, я, стиснув зубы, быстро зашагал по дороге, настороженно оглядываясь по сторонам и, порою почти срываясь на бег. Воображение работало на полную катушку. За каждой насыпью скрывался зверь, в тёмных проёмах домов притаились жуткие монстры, сзади заносил щупальца для удара кто–то невидимый и жутко голодный. Несколько раз я останавливался, резко крутанувшись на месте и с нарастающей паникой крутил головой во все стороны, пытаясь уловить хотя бы тень движения. Но время шло, а нападать по прежнему никто не спешил. И я постепенно начал успокаиваться.
Кто знает? Может, тут и нет никого? Просто мёртвый город разрушенный, бог знает сколько веков назад. Крестьяне сюда не суются — боятся! Вся информация только со слов жрецов. Так эти жучары и наврать могли! Гребут отсюда кристаллы почём зря, а населению ужасы разные рассказывают. Ну что бы под ногами не путались и монополию не подрывали. Вон шаман об этом точно что–то знает! Какой смысл ему меня на верную смерть посылать? Проще было на месте грохнуть. Понять бы ещё, чего этот колдун степной вдруг таким добреньким стал? Ну прямо местная мать Тереза! Казнь остановил, подлечил, охранный амулет на шею повесил, даже до самого леса своих головорезов проводить заставил! В чём его интерес? Антипа опять же убил, зачем–то! Нет. Мне эту сволочь совсем не жаль. Меня бы кто пожалел! Но в чём смысл? Неужели опять всё в пустошь упирается? Я озадаченно почесал голову, продолжая внимательно оглядываться по сторонам. А если предположить, что шаман как–то узнал, о том, что я не из этого мира? К иномерянам здесь, похоже, все не ровно дышат! Вон Вимс как возбудился! Сразу Ставру горло кромсать принялся! Возможную утечку информации устранил. Так может, и Антип слишком много знал? Я в досаде закусил губу. Гонда наверняка догадался, кто я такой! Уже в первый день допытываться стал! А потом, чтобы за мной понаблюдать, у него времени хватило. Мог он об этом Антипу рассказать? Вполне! Дороже стоит изгой из иного мира! Наверняка дороже! А эта сволочь своей выгоды не упустит! Ладно. Предположим, за что Антипа убили, понятно. Не по зубам кусок ухватить решил. В проклятый город то меня зачем было отправлять? И что им всем от меня нужно?!
Что заставило меня в этот момент остановиться, я уже и сам не знаю. Видимо краем глаза отметил лёгкое дрожание воздуха впереди и мозг, даже ещё не проанализировав, что это такое, дал соответствующую команду. Я замер, увидев, что буквально в метре от меня воздух еле уловимо дрожит, словно по нему мелкая рябь пробегает. Как вода в луже, которую еле коснулся нежным дуновением лёгкий ветерок. Коснулся, ушёл в сторону и, через несколько мгновений вернувшись, вновь ласково пощекотал по успокоившейся было поверхности. Я огляделся. Хоть воздушная рябь и выглядела довольно безобидно, проверять, что собственно это такое на собственной шкуре не хотелось. Слева надо мной возвышалась огромная груда из камня, щебня и вывороченных деревьев. Карабкаться через эти дебри было довольно небезопасно. Справа нависала огромная, почти уцелевшая каменная арка, ведущая в полуразрушенный дом с резными барельефами на стенах. Видать не бедные здесь люди жили, совсем не бедные. Я призадумался, застыв в нерешительности. Идти через арку не хотелось. Воображение опять начало рисовать жутких монстров застывших в ожидании за уже накрытым столом. Но и альтернативы я тоже не видел. На завал мне не залезть. Там недолго и шею себе свернуть, а в эту странную рябь я и под угрозой расстрела не пойду. Кто его знает, что в ней? Может и не опасна она совсем. Так, новое природное явление. Ну, навроде северного сияния. Вот только проверять это на своей шкуре я не хочу. Можно, конечно, было попробовать вернуться назад и поискать другой путь. Встречалось мне по дороге пара перекрёстков. Да только кто даст гарантию, что там будем лучше? Да и время поджимает. Если не успею до того, как баллот побелеет в Вилич прийти, весь этот забег будет абсолютно бесполезен.
— Да хватит себя накручивать! Нет там никого! Тут бог знает сколько веков как вымерло всё!
Если я и пытался придать себе этими словами хоть капельку уверенности, то получилось плохо. Совсем не получилось, откровенно говоря. Голос прозвучал тихо, как–то неуверенно, я бы даже сказал, жалко. Вот ведь! Только страшней стало! Так я тут до старости проторчу!
Упрямо мотнув головой, я осторожно двинулся в сторону арки. Сердце испуганным кроликом билось в груди, глаза лихорадочно обшаривали всё вокруг, в тщетной попытке обнаружить хотя бы намёк на движение. Медленно проскользнув, под широким каменным сводом, я очутился во внутреннем дворике, очевидно, когда–то бывшим сквером. Здесь даже сохранились остатки деревьев, раскинувших свои жуткие, сильно обугленные ветки–кочерыжки в разные стороны. Почему они за сотни лет после окончания войны не рассыпались в труху, оставалось загадкой. Посреди этого кладбища застывших деревяшек, расположился почти не пострадавший фонтан ромбовидной формы. Ограждение, выполненное в виде раскрывшихся наружу лепестков, было сделано из странного почти сверкающего своей белизной материала ничуть не затронутого временем. В центре расположилась статуя невиданного мною ранее животного с телом кошки и рыбьей головой запрокинутой вверх. Сквозь оскаленную пасть и должен был, очевидно, бить фонтан, наполняя сооружение водой. Воды разумеется не было, но я не мог не обратить внимания, что дно фонтана выполненное из того же белого материала, было абсолютно чистым без единой соринки. И это притом, что вокруг царил жуткий бардак и запустение. Даже пылинки не было как и на центральной дороге что осталась позади. И тут дворник постарался? Трудолюбивый какой! Я присел и осторожно пощупал ограду рукой. Белое ограждение было тёплым и мягким на ощупь словно обивка дивана, хотя на вид смотрелось твёрдым как камень.
— Мистика, какая–то, — прохрипел я, очумело качая головой и пятясь подальше от странного сооружения. Ну, его. От всего странного лучше держаться подальше. Целее буду.
Я огляделся. Вокруг сквера или что бы там это не было, со всех сторон нависали стены здания, представлявшего собой, таким образом, вытянутое, неправильной формы кольцо. Сзади чернел зев пройденной мной арки. В возвращении я смысла не видел и продолжил осмотр. В здание вело четыре входа, по одному с каждой стороны, но туда мне точно не надо. И время на осмотр потеряю, и приключений на свою ж…. голову запросто найти могу. А вот расположившаяся напротив пройденной мною арки, её сестра–близнец ведущая на параллельную улицу — самое то. Туда–то я и вышел…
Уже на выходе мне в глаза неожиданно ударил яркий свет, заставив непроизвольно зажмуриться. По ушам, привыкшим уже к тишине, ударила целая гамма звуков, чуть не взорвав барабанные перепонки. Мир, до этого унылый и однообразный, буквально нахлынул на мои органы чувств, вводя в информационный ступор. С трудом разлепив глаза, я на некоторое время остолбенел, пытаясь осмыслить открывшуюся передо мной картину.
Вокруг царило деловитое оживление. Грузчики, пыхтя, волокли довольно тяжёлые ящики, сдабривая этот процесс выразительными матюками, какой–то мужчина в матовых очках настраивал аппаратуру, рядом несколько мужиков, снимая рубашки и брюки, не спеша, переодевались в крестьянскую одежду, возле них вертелось пара степняков, размахивая неизменными плётками. И камеры, камеры, камеры. Вдруг вся эта толпа народа замерла, разом прекратив своё броуновское движение, и уставилась на меня. Немая сцена продлилась довольно долго, хотя это долго могло занять всего несколько мгновений. В таких случаях восприятие течения времени, всегда искажается.
— Толик. Я же просил перекрыть сюда доступ с соседней улицы! — недовольно заорал очкарик, буравя меня сердитым взглядом. — И что теперь делать? Весь сценарий коту под хвост!
— А что теперь сделаешь, Геннадий Николаевич. Всё! Аттракцион закончен! — из толпы вынырнула знакомая фигура в синей ветровке и бейсбольной кепке и повернулась ко мне: — Привет, братуха! Ну и как тебе погружение в иную реальность?! Класс, правда?! От настоящей не отличишь!
— Иная реальность? — заторможено переспросил я. Мозг перегруженный информацией работал на износ, пытаясь её переварить. — Это значит так теперь называется? — я начал постепенно закипать, вспоминая, что пришлось пережить за последнее время. — А вы меня спросили, хочу ли я в этом вашем балагане участвовать?!
— А как же? — удивился Толик. — Ты же ещё и деньги за это заплатил. Забыл что ли всё? Сам же мне все уши прожужжал, когда на аттракцион шли. Иная реальность! Почувствуешь себя попаданцем! Ну, прям, как наяву!
— Выходит всё это, — я растерянно развёл вокруг руками, — аттракцион?
— Конечно, Вельд! Иди сюда. Я тебе сейчас всё объясню, — Толик приглашающе махнул рукой и широко улыбнулся.
Я, ошеломлённо покрутив головой, сделал шаг навстречу другу. Всего лишь шаг. И следом, резкая боль. Я судорожно схватился за вспыхнувший ярким пламенем подаренный мне шаманом мешочек и, обжигая руку, сдёрнул его с шеи. Чертыхнулся, недобрым словом помянув старого колдуна, навязавшего мне эту гадость под видом охранного амулета. А всё моя жадность! Как же — халява! Чёрт! Больно–то как! Оглянулся. Грузчики, операторы, режиссер, в общем, все, медленно приближались ко мне с одинаковыми, застывшими улыбками на лицах. Ледяной волной накатила непонятная тревога. Я машинально начал пятиться назад, ещё не понимая причины нарастающей паники.
— Куда же ты, дружище?! — раскрыв руки как бы для объятий Толик тоже двинулся в мою сторону. — Вернись!
— Как ты говоришь, меня зовут? — спросил я, начав понимать, что послужило причиной беспокойства.
— Тебя зовут Вельд, — перестал улыбаться Толик, делая ещё шаг в мою сторону. — Подойди ко мне, Вельд!
В следующее мгновение я уже что было силы бежал назад в сторону арки. Уже разворачиваясь, краем глаза успел увидеть, как бросившиеся вслед люди задрожали словно смазанная картинка и начали на ходу трансформироваться в нечто жуткое. Преодолев арку буквально в два прыжка, я выскочил в сквер и бросился вскачь в сторону её сестры–близнеца.
— Вернись! — голос Толика исказился, начав терять человеческие интонации.
Это только придало мне сил, заставив ещё сильнее ускориться. Наверное, никогда я ещё так не бегал, даже когда от волколаков удирал!
— Вернись, — голос за спиной уже окончательно утратил человеческие черты, став механическим, безжизненным. Я проскочил вторую арку, буквально чувствуя за спиной дыхание своих преследователей. Силы были на исходе: пот заливал лицо, грудь вздымалась, как кузнечные меха, в тщетной попытке обеспечить лёгкие достаточным объёмом кислорода. Понимая, что терять уже нечего, я ринулся в сторону странной ряби, так недавно напугавшей меня и в следующее мгновение увяз в нём словно в киселе. Воздух вокруг резко уплотнился, загустел, дойдя почти до водообразного состояния. Я в панике забарахтался, словно муха попавшая лапками в смолу. Волосы встали дыбом при мысли, что через мгновение на меня сзади набросятся наседавшие на пятки преследователи. Но вскоре мне стало не до них. Таинственная субстанция не только сковывала движения. Вдыхать этот загустевший, до невозможности, воздух тоже было довольно сложновато. Я продолжал барахтаться в воздушном киселе, с разинутым ртом и выпученными глазами. Перед глазами поплыли красные круги. Сознание почти померкло, когда пелена неожиданно кончилась и я, грохнувшись на дорогу, содрогнулся в конвульсиях, хватая губами воздух. Лишь через несколько секунд, я пришёл с себя настолько, что смог отползти, от проклятой пелены, чуть не ставшей моей могилой, ещё на пару шагов. Так, на всякий случай, от греха. Вдруг она ещё и передвигаться может? Затем, вспомнив о преследователях, с трудом сел и развернулся назад. По ту сторону ряби никого не было. Всё та же чистая, буквально вылизанная, дорога и возвышающиеся, по обе стороны от неё, дома и руины. Кто бы меня ни преследовал, о ловушке они знали и, в отличие от меня, предпочли в неё не соваться. Ушли назад…. или пошли в обход? Эта мысль обожгла меня холодом, заставив найти в себе силы встать и поковылять по дороге дальше — прочь от опасного места.
Некоторое время, я брёл почти машинально, практически не соображая. Если бы, в этот момент, кто–то решил напасть, я бы этого, наверное, даже и не заметил, пока не съели. Но постепенно дыхание восстановилось, в глазах прояснилось, и вернулась ясность мысли.
«Надо же. Опять чуть не влип»! — Дрожащей, от нервного потрясения рукой, я вытер липкий пот со лба. — «Проклятые иллюзионисты! Ведь почти купился! Хотя тут магия покруче, чем у Вимса будет. Там иллюзия лишь на мгновение появилась, а тут целое представление устроили. И ведь я поверил! Если бы не амулет шаманский, сам бы как барашек в лапы к этим тварям бросился. Или в щупальца. Что там у них есть? Не разглядел. Не до того было. И честно говоря, и в будущем разглядывать не хочу. Так что ноги отсюда, ноги! Пока эти гопники в обход не прибежали»!
Следующие полчаса я бежал, переходил на быстрый шаг, судорожно восстанавливая дыхание, и снова бежал, стремясь как можно дальше оказаться от страшного места. Иногда оглядывался, но погони не было видно. Вот и думай теперь! Толи эти твари отстали, по какой–то причине не сумев продолжить погоню, толи, впереди засаду устроили. Дорога прямая! Чего проще? Ещё раз свернуть с неё, я нипочём не решусь!
Дорога кончилась неожиданно. Собственно говоря, о том, что она закончится, ничего не предвещало. Я уже, больше часа уверенно топал по ней и сколько не вглядывался вдаль, конца и края не выдел. У меня даже смутная надежда затеплилась, что если повезёт, то по ней так через весь город и прошагаю, никуда больше не сворачивая. Недавнее происшествие отбыло у меня всякую охоту к экспромтам, в виде отклонения от намеченного курса. Тут хоть безлюдно или безмонстрно, если хотите. Я даже оглядываться по сторонам меньше стал. Монотонность всегда ослабляет бдительность, притупляя все органы чувств. Поэтому, когда я чуть носом не ткнулся во внезапно возникшую передо мной стену, то даже подпрыгнул от неожиданности. Несколько секунд я тупо разглядывал шершавую кладку из грубоотёсанного коричневого камня, не веря своим глазам. Ведь только что вдаль вглядывался, упираясь взглядом за горизонт. Даже машинально руку поднял, собираясь проверить не иллюзия ли очередная перед глазами. И сразу судорожно её отдернул, выматерившись в полголоса.
«Стоп! Совсем осторожность потерял?! Может это ловушка какая, а ты в неё пальцем тыкаешь! Вот оторвут тебе этот палец по самые пятки, может тогда, наконец, думать начнёшь»!
Осторожно, буквально на цыпочках, словно боясь, что стена может среагировать на моё отступление и напасть, я начал отходить назад. С каждым шагом стена начала расплываться на глазах, утрачивая плотность. Чем дальше я отходил, тем сильнее она, ну как бы истаивала, теряя свои очертания. Вот уже сквозь неё проявляются контуры дороги, наливаются красками тянущиеся вдаль руины домов. Стоило мне отойти на несколько метров, как преграда пропала окончательно, растворившись в воздухе и передо мной вновь лежала дорога, упирающаяся своим концом в свинцовую пелену облаков.
Точно мираж! Ну и напугал, блин! Уже не спеша, я двинулся вперёд, и стена появилась вновь, постепенно материализуясь прямо из воздуха. В метре от меня она выглядела уже абсолютно реально, вновь неумолимой преградой преграждая путь.
«Чёрт. Уж больно реалистично выглядит. И высокая зараза»! — поднял я голову наверх. — «Метров пять точно будет. И зацепиться не за что».
Я задумался, решая как поступить дальше. Что же, прежде всего нужно всё–таки понять, иллюзия передо мной или это препятствие всё же реальное? Не хотелось бы опять куда–то сворачивать. Вздохнув, я вновь отошёл назад. Стена послушно исчезла из вида. Оглядевшись, я решительно свернул налево к полуразрушенному трёхэтажному куполообразному дому с большими квадратными окнами. Найти небольшой увесистый камень среди многочисленных обломков не составило никакого труда. Сжимая его к руке, я вернулся на дорогу. Близко к стене подходить не стал, от греха. Неизвестно ещё как там она на мой бросок отреагирует. Закусив губу, я бросил камень в сторону ещё полупрозрачного препятствия и застыл на месте, готовый в любое мгновение задать стрекача. Камень, гулко ударившись о стену, нехотя откатился назад.
" Материальная! Вот зараза! И что теперь делать? И не перелезешь ведь! И какому идиоту понадобилось поперёк дороги стены возводить?! Печалька»!
Решив довести эксперимент до конца, я вновь вернулся к развалинам дома. На этот раз поиски затянулись, но я всё же нашёл полуметровый толстенный сук усыпанный каменной крошкой. Вновь вернувшись к стене, осторожно ткнул в неё палкой. Раздался характерный скрежет. Я огорчённо почесал голову. Похоже, чуда не произошло. Уже ни на что особо не надеясь, я пошёл вдоль стены, периодически проверяя её на прочность палкой и в какой–то момент со звоном упёрся в небольшую, окованную железными полосками, дубовую дверь. Аж глаза протёр. Вот не было её только что тут! Чем угодно могу поклясться, не было! Вспомнив о свойстве стены исчезать в отдалении, я медленно, не сводя с двери глаз, попятился в сторону. Догадка меня не обманула. Дверь исчезла, только в отличие от стены, она это сделала как–то сразу, мгновенно. Вот только что, я ясно видел её перед собой, шажок в сторону и перед глазами только монолитная каменная кладка. Шаг в обратную сторону и дверь вновь тут как тут. Будто век здесь и стояла.
— Блин! Ну что, за сюрреализм такой? — раздражённо пожаловался я в пустоту. — Что же у вас всё не как у людей?
Некоторое время я с сомнением разглядывал проклятую дверь, решая как быть дальше. Пытаться её открыть до ужаса не хотелось! Кто же его знает, что меня там за ней ждёт? Уж точно ничего хорошего от этих свихнувшихся магов ждать не приходится! Тут либо заклятием каким приголубят, либо страхолюдину какую натравят! С них станется! Но и в обход идти тоже страшно! Мне псевдоТолика с компанией за глаза хватило! Дилемма! Хоть здесь оставайся! Хотя тоже не вариант…
Я огорчённо повёл плечами, поправляя мешок. Из провизии выделенной мне в дорогу степняками, остался лишь небольшой ломоть хлеба, да пара луковиц, а жрать уже сейчас сильно охота. Учитывая, что кролики тут толпами не бегают, долго на такой диете я не протяну. Да и время всё больше поджимает. Когда в город входил, далеко за полдень было. И тут я уже часа три проваландался. Скоро вечереть начнёт. И всё. Потом уже можно будет вообще никуда не спешить. Приняв решение, я осторожно приблизился к двери и озадаченно почесал голову. А как открывать? Ни ручки, ни замочной скважины. Зацепится не за что! Или есть за что?! Внезапная догадка заставила меня шагнуть вперёд, вплотную к двери. Есть! Передо мной буквально из воздуха всплыла невидимая до этого металлическая резная ручка в виде сжатого в руке тёмного шара.
«Вот ведь, намудрили! Невидимость на невидимости сидит и невидимостью погоняет»!
Не спеша касаться ручки, я теперь уже тщательно обследовал всю дверь, буквально в упор рассматривая каждый сантиметр. Больше сюрпризов не было. Что же. Нужно решаться! Перестраховываясь, я постучал сначала по ручке палкой и лишь затем не заметив на это никакой реакции, решился коснуться металла пальцем. Его буквально свело от холода, что учитывая довольно тёплую погоду было уже странно. Но больше никаких неприятностей не произошло. Потерев палец о другие, чтобы разогнать кровь, я снял с головы шапку и уже схватился за ручку через неё. И вновь ничего не произошло. Тогда, судорожно сглотнув, я осторожно потянул дверь на себя. Та поддалась на удивление легко, беззвучно уйдя в сторону. Я тут же зайцем отскочил назад, подняв в замахе руку с ножом и напряжённо вглядываясь в дверной проём. Увы, но ожидаемого мною прохода сквозь стену и тянувшейся дальше дороги я не увидел. Передо мной в полумраке открывшегося проёма виднелась широкая каменная лестница, скрюченной спиралью уходящая круто вниз. В отличие от приведшей меня сюда дороги, время основательно поработало над ней. Ступеньки серого цвета были покрыты сплошным узором из трещин и сколов, замысловатой паутиной перекинувшимся на неровные стены и низкий полукруглый потолок. Довольно долго я просто стоял, всматривался в полумрак. Тщетно. Открывшийся передо мной туннель замер в равнодушном ожидании, поставив меня вновь перед непростым выбором.
— Ну, вот что теперь делать? — чуть не плача, вопросил я в пространство. — Мне в Вилич надо! Некогда мне тут по подземельям шастать!
Не спуская взгляда с лестницы, я, пятясь, отошёл назад, пока дверь вновь не исчезла, слившись со стеной.
— Ну, ничего, — попытался я приободрить самого себя. — Я тут перекрёсток довольно широкий недавно проходил. Обойдём, — и фальшиво–бодрым голосом продекларировал: — Нормальные герои всегда идут в обход!
Перекресток был действительно недалеко. И ста шагов в обратную сторону не прошёл. Настороженно посмотрел в обе стороны и не заметил ничего необычного. Такие же полуразрушенные дома, такая же чистая без единой пылинки дорога. Разве что сама улочка была чуть поуже, да здания чуть пониже. Поколебавшись, я пошёл в правую сторону, энергично вертя по сторонам головой.
Не беда. Я на такую же дорогу свернул, а не в скверик между домами. Не любит местная нечисть на дорогу выходить, всё по дворам прячется. Сейчас этот домишко по периметру обойду и обратно, по другую сторону стены вернусь. Нормально всё будет!
Вот только трехэтажное здание справа от меня, которое я намеревался обойти заканчиваться упорно не хотело. Оно тянулось и тянулось вдоль дороги, равнодушно взирая на меня тёмными провалами окон и изредка радушно зазывая полуразрушенными отверстиями дверных проёмов.
«Что же за гадство то такое?» — всё больше нервничал я, напряжённо вглядываясь вдаль вдоль казавшейся бесконечной стены. — «Лучше бы я налево пошёл, как все нормальные мужики»!
Наконец, далеко впереди показался долгожданный перекрёсток. И хорошо. Я к тому времени уже извелся весь и всерьёз подумывал вернуться назад и попытать счастья в другом направлении. Мысль попробовать войти в дом и попытаться пройти сквозь него с содроганием отвергалась. Наконец–то! Приободрившись, я прибавил шаг, не сводя глаз с заветного поворота. Это меня и спасло. По моим подсчётам, мне оставалось пройти ещё метров триста, чтобы достичь поворота, когда краем глаза я заметил там странное шевеление. В следующее мгновение я замер, до рези в глазах всматриваясь в непонятное мне действо. Воздух на углу дома дрожал, прямо на глазах постепенно уплотняясь и начиная, клубиться.
«Что опять кисель, как в прошлый раз»? — только и успела мелькнуть в голове мысль, как вдруг на перекрёсток буквально вывалились клубы тёмно–синего тумана и начали быстро распространяться во все стороны. Часть тумана целеустремлённо заклубилась в мою сторону. Чертыхнувшись, я попятился назад, не в силах отвести взгляд от открывшегося мне зрелища. Туман был как живой. Заполняя собой всё вокруг, он довольно быстро двигался вперёд, не оставлял без внимания ни единого метра пустого пространства: выбросил струю–щупальце во встретившуюся боковую улочку, просачивался сквозь двери и окна внутрь домов, карабкался вверх по склонам рукотворных руин. И чем ближе туман приближался ко мне, тем всё яростнее проявляли себя, бушевавшие в нём силы. Завихрения становились всё интенсивнее, заплетаясь в замысловатые спирали, переплетаясь друг с другом в тугие узлы и вновь распадаясь на мелкие части. В какой–то момент на самой границе тумана мелькнула призрачная, еле заметная тень, тут же пропав из вида. Но её место сразу же заняла другая, затем ещё и ещё. И вот уже вдоль неумолимой волной накатывающегося на меня марева, беснуется десяток бесплотных человеческих фигур, кружась в бесконечном танце. Ну, насчёт человеческих, это я так образно сказал. Человеческий мозг всегда пытается подогнать что–то не виденное ранее под уже известные ему стандарты. Если и было между этими силуэтами, бестолково мечущимися в полутьме, какое–то сходство с человеком, то только общее: две пары рук и ног, голова. Но на этом сходство и кончалось! Очертания контуров были зыбки и расплывчаты. Руки и ноги то удлинялись, то укорачивались, изгибались под немыслимыми углами, исчезали и вырастали в другом месте. Один из силуэтов в процессе движения перевернулся и тут же голова и ноги поменялись местами, шустро втянувшись в тело и тут же вытянувшись из него в других местах. Лиц у призраков не было, не говоря уже просто о наличии глаз. И всё же я был, почему–то полностью уверен, что они знают о моём присутствии и беснуются там на границе тумана от страстного желания пообщаться поближе. И всё это на фоне всё той же всёпоглощающей тишины. Мне стало по–настоящему жутко. Волосы встали дыбом, сердце бешено забилось, появилось ощущение надвигающегося конца. Оцепенение продлилось недолго, вряд ли больше нескольких секунд, но за это время туман успел преодолеть треть отделяющего его от меня расстояния и уже нависал надо мной, грозя накрыть как океанской волной.
«Беги, идиот»! — вспыхнувшая в голове паническая мысль вывела меня из ступора. Я развернулся и что есть силы пустился в безнадёжное бегство. Замелькала под ногами мостовая, нехотя потянулась в обратную сторону опостылевшая стена бесконечного дома. Оглянувшись, я запаниковал ещё больше. Туман не приблизился, нет, но, также ускорившись, не отставал, продолжая целеустрёмленно двигаться, в мою сторону в паре сотен метров позади. Силуэты же в нём, казалось, окончательно взбесились, яростно мечась во все стороны.
Догонят! Непременно догонят! Долго мне такой темп не протянуть!
Судорожно дёрнувшись, я на свою беду запнулся и кубарем покатился по мостовой, пребольно обдирая многострадальные локти. Резко заболела нога. Неужто подвернул?! Паника захлестнула меня с головой, заставив рывком подняться с дороги. Нога протестующее стрельнула болью, но не подвела. Ещё раз оглянувшись, я лихорадочно ускорился. Туман, воспользовавшись возникшей заминкой, приблизился ещё метров на двадцать. Постепенно бег превратился в настоящую пытку. Лицо заливал липкий пот, тело взопрело под ставшей неожиданно громоздким и душным тулупом ощутимо сковывающим движения, а ноги начали наливаться неподъёмной тяжестью. Приходилось прикладывать всё больше и больше сил, чтобы заставлять их двигаться дальше. Назад я уже не оглядывался, стараясь сберечь последние капли сил, и без того понимая, что страшный туман неотвратимо надвигается.
«Стена! Дверь! Туда! Хоть какой–то шанс»!
Надежда придала немного сил, позволив ещё некоторое время поддерживать заданный темп. Поворачивая на перекрестке, краем глаза увидел, что туман совсем рядом, руку протяни и коснёшься. В ужасе, я поднажал ещё, исчерпывая последние резервы организма.
Стена появилась как всегда внезапно и я буквально впечатался в неё, еле успев смягчить столкновение руками. Глаза лихорадочно заметались в поисках двери.
«Она справа была! — мелькнула паническая мысль, и я затравленным зверем метнулся вдоль стены. Туман нахлынул внезапно, сразу погрузив окружающий мир в нечёткий полумрак. Будто лампочку кто–то выкрутил. Сбоку ко мне скользнула тень, но я отчаянным рывком успел проскочить в узкую щёлочку, между ней и каменной кладкой. По локтю скользнуло что–то холодное и омерзительно–липкое, но, не сумев зацепиться, соскользнуло прочь. Впереди в нескольких метрах мелькнул ещё один силуэт, поплыв мне навстречу. В ужасе, я заорал, притормаживая, и тут же слева возник дверной проём с так и не закрытой мною дверью. Подвывая от страха, я буквально ввалился туда и схватившись за дверь, захлопнул её за собой, лишь чудом не прищемив себе пальцы. И тут же повалился на ступени, затравленно дыша. Если твари из тумана смогут открыть дверь, сил на дальнейшее бегство уже не было. Оставалось просто ждать.
Некоторое время, я напряжённо вглядывался в дверь, судорожно хрипя и гадая, что происходит за ней с той стороны. Пару раз, мне даже показалось, что она, вздрогнув, начинает потихоньку открываться. Мелькнувшая мысль, попробовать её забаррикадировать, была тут же отброшена. Сил на это просто не было, да и пустая лестница теряющаяся своим концом в полумраке подземелья обилием предметов для создания баррикады похвастаться не могла.
«И толку её подпирать»? — хмыкнул я через мгновение, поразмыслив. — «Дверь то наружу открывается»!
Неожиданно для себя, я расхохотался, держась руками за покалывающий бок. Умом понимал, что это ненормально, но поделать ничего с собой не мог. Напряжение скопившееся в организме дошло до крайней точки и теперь требовало выхода. Стало себя неимоверно жалко. Блин. Ну что это за жизнь у меня? Всё время, либо убегаю от кого–то, либо по подвалам сижу. Постоянно голодный, грязный, провонял уже, наверное, весь, как последний шелудивый пёс. И каждая встречная сволочь, если не сожрать, так обмануть, избить, продать норовит! Сколько я ещё так протяну?! Ясно же, что не долго! Если сегодня каким–то чудом в Вилич не попаду, то можно самому в петлю лезть. Хоть мучаться, меньше буду.
Просидел я так довольно долго. Во всяком случае, когда придя в себя, я начал подниматься, затёкшее тело отозвалось довольно сильной болью. Впрочем, оно даже к лучшему. Боль окончательно привела меня в чувство, вновь вернув ясность мысли.
«И чего сопли распустил?! Жалеть он себя надумал! Тряпка»! — мысленно костерил я себя, поднимаясь с пыльных ступенек. — «Тут действовать надо, торопиться, а он сидит, ржёт как полоумный»!
Мне стало невообразимо стыдно за свою слабость. Правильно говорят, что самые страшные судьи для себя — это мы сами. Сам себя никогда не обманешь и всегда выставишь правдивую оценку своим поступкам. Ладно. Время не ждёт. Раз уж занесло меня в это подземелье, нужно идти вперёд. Проверять остался ли туман со своими обитателями у стены или ещё куда утёк, я точно не буду! Так что выбора нет. Надо было сразу сюда идти. Только время зря потерял, да ещё и нож, пока удирал, обронил!
Ножа было искренне жаль. Какое–никакое, а оружие. Всё не с голыми руками в подземелье соваться. И ведь даже не помню, где его оставил. Скорее всего, когда споткнулся, выронил. Жалко. Только вот идти его искать? Слуга покорный!
Я осторожно подошёл к двери, прислушался, ничего не услышал и, развернувшись, начал спускаться вниз. Лестница оказалась довольно длинной. Широкими спиралями наматываясь вокруг своей оси, она уходила всё глубже и глубже под землю. Крошился под ногой камень, поднималась в воздух мелкая въедливая пыль. Спуск был долгим, нудным и однообразным. Даже взгляду зацепиться не за что. Вокруг царил всё тот же несильный полумрак. На какое–то время я призадумался, а почему здесь вообще хоть что–то видно? Источников света вокруг не наблюдалось и, по–хорошему, здесь должна властвовать непроглядная тьма. Не найдя ответа, вскоре выбросил эти мысли из головы. Видно, и слава богу. Не мне жаловаться на отсутствие полного мрака, наоборот — радоваться должен. Вслепую я бы тут далеко не ушёл. Волей–неволей наружу вылезать пришлось бы.
Лестница кончилась незаметно, вдруг. Моим глазам предстал огромный зал, дальний край которого терялся в полумраке. Я застыл, напряженно осматриваясь. Рука бессильно шевелилась в поисках пропавшего оружия.
Зал отнёсся к моему осмотру равнодушно, предоставляя сделать выбор: спуститься вниз или убираться назад, туда, откуда пришёл. Осторожно буквально на цыпочках я покинул лестницу и сделал шаг на ровную площадку. И сразу вспыхнул яркий свет, заставив меня в панике отпрянуть назад. В голове загудело от резкого выброса адреналина, всё тело буквально сотрясала нервная дрожь. Я затравленно огляделся по сторонам, но всё было по–прежнему тихо. Я был тут один.
— Так и заикой стать недолго! — облизав пересохшие губы, с укором заметил я.
Голос прозвучал неестественно громко и не получив ответа, утонул в повисшем безмолвии. Если и было здесь что–то живое, то хорошо затаилось до поры и ничем себя не выдавало. Да и негде здесь было, особо таиться. Зал представлял собой огромную круглую площадку неправильной формы. Стены выложенные из огромных серых плит местами были покрыты непонятными письменами и вздымались далеко ввысь, очевидно, доставая почти до самой поверхности. Такой же серый куполообразный потолок, казалось, парил над помещением. Серыми плитами был выложен и пол, ровными блоками покрывая всё пространство. Всё было простенько, аскетично даже я бы сказал, но при этом дышало непонятным величием. Помещение было практически пусто. Ни мебели, ни каких–либо выемок и ниш, ни дверей. Лишь в центре стояла большая метров восемь в высоту статуя, целиком высеченная из белой скалы.
Восхищённо замерев, я долго разглядывал древнего мага. Скульптура буквально завораживала своим величием и нечеловеческим изяществом. Казалось, ещё мгновение и камень оживёт, пробудившись от тысячелетнего сна и спящий гигант сойдёт со своего пьедестала.
Я осторожно приблизился, несмело обошёл вокруг статуи и, встав перед ней, робко прикоснулся. Камень был тёплый и мягкий на ощупь. Я озадаченно отступил, покачав головой. Что за материал такой странный? Зверь у фонтана тоже из чего–то подобного сделан был. Я медленно поднял глаза вверх, разглядывая колдуна в упор. Фигура стояла, наклонившись, уперев руки в колени, словно с интересом разглядывая очередную букашку, появившуюся перед ней и решая, что с этой букашкой делать. Большая окладистая борода, чуть вытянутый, слегка крючковатый нос, ощерившийся в язвительной усмешке рот. Но особенно поражали глаза. Неизвестный мастер очень талантливо сумел передать чувства волшебника, смотрящего на меня свысока. В этом взгляде смешались воедино и сознание собственного превосходства над стоявшими перед ним, и лёгкая снисходительность к низшим существам, и невообразимая мудрость, недоступная простому смертному. Этот взгляд завораживал, притягивал к себе, подавлял.
Внезапно воздух, передо мной, весело заискрился, волосы ласково погладил лёгкий ветерок и свет, отхлынув от стен, сомкнулся вокруг меня и статуи, образовав небольшой круг диаметром чуть более двух метров. Оставшаяся часть зала сразу погрузилась в непроглядную тьму. Запаниковав, я попытался отскочить назад, но невидимая сила мягко спружинив, вернула меня назад в центр круга. Последующие отчаянные попытки вырваться также успехом не увенчались. Я словно оказался внутри силового кокона, не желавшего выпускать наружу. Сердце сжалось в недобром предчувствии.
— Положи свой дар у ног великого Инсора.
Голос прошелестел так тихо на грани восприятия, что в первое мгновение я подумал, что мне просто послышалось и это плод моей расшатанной психики.
— Ну что же такое то?! — чуть не заплакал я. — И так всё плохо, а я ещё и с ума потихоньку сходить начинаю!
Я попробовал протянуть за пределы круга хотя бы руку, но чем дальше её вытягивал, тем сильнее уплотнялся воздух, превращаясь в непроходимую преграду.
— Ну, вот и всё, — неожиданно для самого себя я успокоился. — Кажется, приплыли. Конечная остановка!
— Положи свой дар у ног великого Инсора, — голос на этот раз прозвучал чётче, в его интонации проскользнула требовательность и нетерпение.
— Чего? — ошарашено переспросил я, уставившись на лицо статуи. Впрочем, если она и говорила со мной, то внешне это никак не выражалось. Камень он и есть камень — пусть и холодный. Хотя этот как раз тёплый!
— Положи свой дар у ног великого Инсора! — в голосе невидимого собеседника проскользнули нотки ярости.
— Сейчас положу, только достану! — поспешил заверить я и, скинув с плеч мешок, начал лихорадочно в нём копаться. Излишне злить неведомо кого, тем более находясь у него в плену, совсем не хотелось. Вот только что этому Инсору отдать? Выбор был не просто не велик, а по–настоящему скуден. Кусок чёрствого хлеба, две луковицы, чурбачок с намотанными на него нитками и иголкой, старое кресало и деревянная ложка. Вот и всё мое нехитрое богатство. Как говорится всё свое ношу с собой. Вот только класть в дар Инсору что–то из этого убожества, было откровенно боязно. Может и оскорбиться. Долбанёт каким–нибудь пульсаром, от меня даже обувки не останется.
— Ты испытываешь терпение Инсора, смертный! — невидимый голос взревел, заставив меня втянуть голову в плечи. Я, уже остановив, было свой выбор на кресале, внезапно вспомнил: — «Монета»!
Перед глазами встали насмешливые глаза старика–шамана, пренебрежительно бросившего мне к ногам золотой кругляш.
— Бери червь! Может и пригодится в запретном городе!
Он что знал что–то? Ведь неспроста так расщедрился!
Впрочем, эти мысли не помешали мне, лихорадочно снять с правой ноги обувку и достать заначенную туда монету. Хоть и маленькие, но всё же деньги. Попробую их отдать. Кто знает, может обойдётся и меня не распылят, тут же на месте. Осторожно потянувшись к статуе, я бережно положил монету возле её ног. Некоторое время ничего не происходило. Затем монета сдвинулась с места, закрутилась вокруг своей оси и, взлетев в воздух, с шумным треском растворилась в воздухе.
— Дар принят, — голос вновь стал тихим и бесстрастным.
Я трясущейся рукой вытер выступивший на лице пот. Блин. Как же всё сложно в этом мире. Всё время будто как слепов по краю пропасти ходишь. Ну а теперь уйти можно или как? Я осторожно протянул руку в сторону границы круга и вновь наткнулся на барьер.
— Что привело тебя к ногам Инсора, низший? — Вопросил между тем голос. — Выбирай!: боль, тьма или ужас?
— Э нет! — я даже замотал головой в знак несогласия. — Мы так не договаривались! Ничего мне от тебя не надо! Отпусти только! Будь человеком!
— Нужно выбрать, — наставительно попенял мне голос. — Что выбираешь? Боль, тьму, ужас?
— Да ничего мне не нужно! — возмущённо взорвался я. — Мне и так за последнее время хорошо досталось! И боли натерпелся, и во тьме посидел, а уж, сколько ужаса было, на десятерых хватит! А тут ты ещё пристал!
— Выбирай: боль, тьма, ужас? — как будто даже не слыша меня, продолжал гнуть свою линию голос.
— Вот что ты за зануда, а?! — чуть не плача, опустился я прямо на пол. — Не буду я выбирать, понятно тебе?!
— Выбирай: боль, тьма, ужас?
Прошло уже довольно много времени, а я всё продолжал находиться перед статуей, выслушивая с завидной периодичностью предложение проклятой твари. В дискуссию со мной тут, похоже, вступать не собирались и на все мои доводы, просьбы, мольбы и угрозы слышалось только одно.
— Выбирай: боль, тьма, ужас?
Какое–то время, я ещё пытался вырваться из западни силой, но очень быстро убедился в тщетности своих усилий. Постепенно пришло осознание того, что выбирать всё же придётся. Не вечно же тут сидеть! Неведомая тварь, похоже, не уступит. Чёрт! Знать бы ещё, что за этим выбором кроется. Боль, она разная бывает. Вот так её выберешь, а с тебя может кожу сдирать начнут? Но и тьма не радовала. Кто эту тварюгу знает, возьмёт, да и глаза выжжет. С неё станется! Постепенно я склонялся к ужасу. Но и тут опаска была. Затейники тут всякие попадаются. Можно такой ужас устроить, что и боль за счастье покажется!
— А можно узнать, в чём этот ужас состоит или что за боль будет? — решил уточнить я. Кто знает. А вдруг ответит.
— Выбирай: боль, тьма, ужас?
— Вот заладил одно и то же! — в сердцах сплюнул я. — Попугай облезлый!
Что же. Делать нечего. Нужно решаться. Я нехотя встал, накинул на плечи мешок и, внутренне сжавшись, сдавленно прохрипел: — Выбираю ужас.
— Инсор внял твоей просьбе! — торжественно прошелестел голос. — Да будет ужас!
— Просьбе?! — выпучил я глаза от возмущения. — Ну, ты и гад!!!
Между тем зал вновь наполнился светом, и я торопливо отбежал в сторону от статуи. Хоть ритуал вроде, как и закончен, но оно так спокойнее будет, а то опять какую–нибудь тягомотину начнут. С этой наглой твари станется. Видали?! Это, оказывается, я сам себе ужас устроить попросил! Даже приплатил за такое удовольствие! Ладно, уходить отсюда надо поскорей, пока мне тут обещанный ужас не устроили. Я крутанулся, намереваясь устремится обратно к лестнице, и замер в лёгком ступоре. Лестницы на месте не было… совсем. И куда она делась? Ну не могли же они за полчаса пока я с Инсорром валандался, весь проход заложить? Должна быть лестница! Я ещё несколько секунд простоял, глупо моргая, и вдруг меня осенило.
Придурок! Пора уже и привыкнуть было! Лестница, наверное, как и стена наверху, вблизи только и видна! Привыкли тут всё под невидимостью маскировать. Сволочи!
Я бросился к стене и направился вдоль неё, ожидая появления из небытия прохода наверх. Лестница не появилась. Осознав, что делаю уже второй круг вокруг зала, я встал как вкопанный. Окинув безнадёжным взором пустой зал и стоящую ко мне боком статую Миновра, я от души выматерился.
— Господи! Да как же достал меня этот город! Чтоб я сюда ещё хоть раз пришёл! Местные не дураки! Лучше его пять раз обогнуть, чем напрямик соваться!
— Иди. Ужас ждёт тебя, — бесстрастно согласился со мной невидимый, и я увидел как в десяти шагах от меня в стене образовался дверной проём, сквозь который виднелась городская улица.
— Я же вроде глубоко под землёй должен быть? — нерешительно пожаловался я в пространство.
Мне никто не ответил. Голос молчал, видимо посчитав свою задачу выполненной. Я осторожно подошёл к проёму и, нерешительно потоптавшись, выглянул наружу.
Это была площадь. Огромная круглая площадь, равномерно залитая гладким белым раствором, твёрдым на вид, но при этом мягко пружинящим под ногами. Я стоял в самом центре, рядом с невысоким двухметровым кубом из бурого гранита. На каждой стороне куба имелась дверь, одна из которых и послужила для меня выходом. Проверять, что находится за тремя другими, у меня никакого желания не возникло. Ну, его. А то ещё чего–нибудь выбрать заставят. Мне бы пока с навязанным ужасом как–нибудь разобраться! Судя по всему, эта площадь являлось центром города. Во всяком случае, окружающие её руины дворцов, даже в таком виде поражали своим величием и красотой. Дворцов было ровно три. Между ними, словно отсекая друг от друга, тоненькими лучами разбегались в разные стороны от площади узенькие стрелки дорог, покрытых тем же веществом, что и площадь.
— Ну и куда мне теперь идти, прикажете? — растерянно оглянулся я.
Продолжавшие висеть над городом плотным покрывалом тучи, оставляли всякую надежду увидеть солнце, а я между тем не имел никакого представления, в какой стороне находится теперь Вилич. Надежда успеть туда вовремя, окончательно угасла.
— Я начинаю ненавидеть это место, — обессилено пробормотал я и, сев прямо на землю, развязал свой мешок. С сомнением посмотрел на остатки хлеба и, не выдержав соблазна, умял всё, слегка заглушив голод.
«Мда. Похоже, если не выберусь отсюда в течение нескольких часов, будет совсем печально», — подумал я, закидывая за плечи почти пустой мешок.
Я решительно встал, ещё раз огляделся и, решив не гадать, направился по первой, попавшейся на глаза, дорожке. А смысл гадать? Куда–нибудь, да выведет! Дорога вывела к обрыву. Я стоял на краю каменной стены отвесно уходящей вниз, а далеко внизу лежал город, по которому я недавно шагал. Отсюда он казался каким–то игрушечным, ненастоящим, я бы сказал. Я горько рассмеялся. Что–то мне подсказывало, что и две других дороги приведут меня к обрыву. Чертовы извращенцы магические. Это надо так умудриться! Спуститься в подземелье, чтобы оказаться на вершине горы. Придётся возвращаться! Я безнадежно махнул рукой и поплёлся обратно к площади. Куба не было. Я стрелой ринулся к центру. Ещё была надежда, что он наподобие стены просто стал невидимым на расстоянии. В центре было пусто. Несколько минут я как безумный метался вокруг, зачем то, подпрыгивая и притоптывая ногами. Затем зло рассмеялся, даже с каким–то восхищением покачивая головой.
— Кто же так строит? Ну, кто же так строит то, а? И что мне теперь прикажите делать теперь? Здесь на зимовку устраиваться или вниз прыгать? Авось, каким магическим потоком подхватит и о землю не так сильно расплющит?
Отвечать мне никто не стал. Я потеряно огляделся вокруг и долго изучал взглядом полуразрушенные дворцы.
— Ну и что я теперь теряю? — обречённо спросил я сам себя. — Один хрен, скоро сам с голодухи вниз сигану. Пойду, погляжу, поищу чего–нибудь. Хуже уже не будет. Вдруг где под подушкой парашют заныканный лежит. Или длинная верёвка, на худой конец.
Выбрав из трёх дворцов самый уцелевший на вид, я решительно направился к видневшемуся в центре здания парадному входу. Огромные массивные двери покрытые золотым барельефом были плотно закрыты. Я в нерешительности остановился.
— Заперто, что ли? — вопросил я сам себя и зачем то постучался, словно надеясь, что мне откроют.
Створки в то же мгновение разошлись, скользнув вовнутрь и заставив меня отскочить на несколько шагов назад.
— Кто здесь?! — задал я банальный для такой ситуации вопрос, сам удивляясь тому как дрожит голос.
Ответа не последовало. Лишь только створки остались открытыми, как бы приглашая войти. Осторожно словно мелкий воришка я прокрался внутрь, в любой момент готовый задать стрекача.