Время мало пощадило зал, в который я попал. Горы мусора на полу, покрытые трещинами и копотью стены, гигантская рваная дыра в потолке, поваленные как попало резные колонны. Окружающая обстановка буквально кричала о том, что в своё время, этому зданию хорошо досталось.
Я осторожно двинулся вперёд, петляя между кучами битого камня и осыпавшейся штукатурки. Под ногами характерно захрустело. Оглядевшись, подобрал небольшой металлический прут серебристого цвета, покрытый вязью вырезанных на нём узоров. Легковат! Но всё не с пустыми руками тут бродить. Вроде и не видно никого, но кто–то же двери открыл?
— Готов ли ты испытать свою судьбу, проситель выбравший ужас? — раздавшийся возле самого уха грустный голос, заставил меня запнуться на полушаге и грубо чертыхнуться.
— Похоже, ещё один невидимка на мою голову, — зло прошипел я в пространство. Видимо, лимит странного за один день был вычерпан до придела и появление нового собеседника меня уже ничуть не смутило. — И что ты хочешь предложить мне на этот раз, мистер инкогнито? Только учти! Денег на очередную покупку у меня больше нет! Последнюю монету твой собрат только что отжал!
— Я лог, привратник этого дворца, а не то, чем ты меня сейчас назвал! — по–моему, голос даже обиделся. — И дом великого Инсора не базар, чтобы что–то продавать!
— Ну, с этим хоть поговорить можно, — облегчённо вздохнул я. — Не то, что с предыдущим. Делай свой выбор! Делай свой выбор! — гнусаво передразнил я. — Ты, похоже, поумней, будешь? — обратился я, подняв голову к потолку.
— Ты прав, — спокойно согласился голос. — Выбор тебе придётся сделать. И тянуть с этим не стоит!
— Ну, нет! — испуганно отскочил я к дверям. — Мне и одного раза хватило! Задолбали эти ваши ловушки!
— Ты можешь уйти, — голос был спокоен и сух, — но второй раз эти двери перед тобой, уже не откроются.
Я заколебался. Перспектива оказаться вновь на безлюдной скале, отнюдь не радовала. Здесь, по крайней мере, ещё оставался хоть какой–то шанс выбраться.
— А что за выбор то? — решил поинтересоваться я, подумав, что отказаться никогда не поздно.
— Тот же, что и всегда. — удивился моему невежеству невидимый собеседник. — Ты должен выбрать дверь, в которую нужно войти.
— А что за дверьми? — закономерно решил уточнить я.
— Одна ведёт в тронный зал великого Инсора, где ты сможешь униженно изложить свою просьбу и, если Безымянный будет к тебе благосклонен, то асур выполнит её.
— А если нет?
— Если великий Инсор откажет тебе в твоей просьбе, то он просто вернёт тебя обратно вниз в благословенный город света.
— За что же его так благословили то, город этот? — удручённо покачал я головой.
— О чём ты?
— Да забудь, — отмахнулся я. — Лучше скажи, а что за другими дверями?
— Дверью. Их всего две, — сварливо уточнил привратник. — За другой дверью — Ужас. Ты же сам его выбрал, в качестве наказания за дерзость?
Дилемма. Выбирать мне совершенно расхотелось. Может лучше уйти, пока не поздно? Что–то мне подсказывает, что если я ошибусь, то прыжок со скалы в пропасть мне за счастье покажется. Очень неприятная перспектива. Я заколебался, оглянулся на распахнутые двери, мазнул взглядом по пустой площади и мрачно отвернулся.
Вот умом понимаю, что лучше не рисковать! За одной из двух дверей меня ожидает ад! По мелочам тут никто не разменивается и если уж возьмутся меня наказывать, то всерьёз. И что особенно страшно, это всерьёз может растянуться на довольно продолжительный период! Очень уж у местного населения фантазия богатая! А у древних асуров, судя по всему, ещё и возможности эти фантазии воплотить, были почти не ограниченные.
Я зябко передёрнул плечами. Страшно. До жути страшно! Но, похоже, другого шанса тут выжить нет! А выжить мне просто необходимо. На мир этот посмотреть, долги кое–кому вернуть. Откуда–то изнутри, сметая доводы рассудка, нарастала странная уверенность, что мне обязательно повезёт. Не может не повезти! Двери всего две, а не десять! Шансы достаточно велики! Я просто не могу ошибиться! Нужно решаться! Иначе сдохну на этой скале, понапрасну!
— Я попробую выбрать, — с трудом прохрипел я, буквально выдавливая каждое слово.
— Так иди и выбирай.
Внезапно пропавший из–под ног пол и я с криком проваливаюсь вниз.
— Ааахр!!!
Я бешено замолотил руками, пытаясь ухватиться за противно свистящий в ушах воздух. Сердце отчаянно колотило по груди, пытаясь выскочить наружу. От стремительного падения буквально перехватило дух.
Я сейчас разобьюсь! Этого не может быть! Так не честно!!!
Падение прекратилось так же внезапно, как и началось и меня очень жёстко тряхнуло в воздухе, заставив клацнуть зубами. И мягко опустило на землю, поставив на ноги.
Я тут же обессилено рухнул на пол, очумело тряся головой. Машинально попытался приподняться, вновь упал, больно ушибив локоть. Затем меня вырвало, буквально выворачивая наизнанку. Перед глазами плавали тёмные круги, не давая сфокусировать взгляд.
— Вот же гадство какое! — прохрипел я, сотрясаясь от накатившего на меня кашля. — Чуть всю душу из тела не вытряс, скотина невидимая!
— Твоя душа и даром никому не нужда, — голос Лога был по–прежнему равнодушен. Он лишь констатировал факт. — Настало время войти в дверь проситель. И пусть Безымянный определит твою судьбу.
— А в пропасть меня скидывать, обязательно было?! — наконец откашлявшись, зло поинтересовался я.
— Нет. Но так ты лучше осознаешь свою ничтожность, если всё же предстанешь перед великим Инсором.
— Сволочь ты! — несмотря на то, что меня продолжало сильно мутить, я всё же смог подняться на ноги. — Можешь меня прямо сейчас прикончить, а только я от своих слов не откажусь! Ты мразь и сволочь!
— Я не палач. Я привратник — судя по голосу, ни моя злость, ни слова, Лога нисколько не задели. — Палач ждёт тебя за одной из дверей. Выбирай. В какую войдёшь?
В голове немного прояснилось, и я смог, наконец, оглядеться. Я находился в квадратном каменном мешке, из грубо обработанного бурого камня, местами покрытого тёмно–коричневой плесенью. Поднял голову вверх. Всё тот же сплошной камень, словно я и не падал сюда ниоткуда. Так, плод больного воображения. Я зябко передёрнул плечами.
Ненавижу магов! Теперь мне понятно, отчего их тут так все не любят! Извращенцы поганые! Правильно Хунгар в своё время сделал, когда вас как клопов передавил!
Перевёл взгляд на противоположную от меня стену. Две неглубокие ниши, в каждой невзрачная, хлипкая на вид деревянная дверца, с вбитым металлическим кольцом вместо ручки. По краям и в середине, между нишами на уровне моих глаз, прямо из камня, словно проломив его, выступали грубые маски из тёмной кожи. Я, слегка пошатываясь, подошёл поближе. Маски были совершенно одинаковые: оскаленный крупными клыками рот, приплюснутый как у гориллы нос, закрытые, более широкие чем у человека глаза.
— Выбирай, — прервал мой осмотр Лог. — Но выбирай с умом. Ибо если ошибёшься, Ужас будет тебе достойной наградой.
— Подсказок, конечно, никаких не будет? — я растерянно переводил взгляд с одной двери на другую.
— Я привратник дома, — с достоинством ответили мне. — И не должен помогать каждому безродному просителю. Но ты можешь задать по одному вопросу каждому из трёх стражей этих дверей и услышать в ответ: либо да, либо нет. Но знай, проситель, что перед тобой находятся аватары трёх духов: правды, лжи и случая. Первый тебе всегда скажет правду, второй обязательно солжёт, а третий может и солгать, и сказать правду. Тут уж как повезёт.
— И кто из них кто? — даже опешил я, от такого каламбура.
— Этого даже я не зна, — будь у Лога тело, он, наверное, в этот момент, пожал бы плечами. — У тебя три вопроса. Задай их и войди в дверь. Время пошло.
— Погоди! — всполошился я. — Какое время? О времени уговора не было!
— А ты думал, великий Инсор будет ждать тебя вечно? — хмыкнул саркастически голос. — Оглянись. Видишь тень, что покрыла пол за твоей спиной? Это смерть. И как только она коснётся тебя, ты умрешь!
Я затравленно оглянулся и увидел, что возле противоположной стены, в месте, где я появился в этом каменном мешке, воздух сгустился и начал стремительно темнеть. Несколько мгновений и стена совсем скрылась из вида, утонув в черноте, а чернильная мгла, заколыхавшись, словно тряпка на ветру, начала еле заметно смещаться в мою сторону.
Я непечатно выругался. Когда же этот день кончится, наконец! И переживу ли я его вообще? Сил уже нет никаких! Но нужно что–то делать! Навскидку, полчаса у меня есть, но я бы на это не очень рассчитывал. Вдруг эта гадость ускорится?
Я начал, лихорадочно соображать. Так, о чём спросить то? Напрямую спрашивать про дверь в тронный зал бесполезно. И так ясно, что две маски покажут на одну, а третья на другую. Вот и гадай потом, в каком настроении был этот богами проклятый дух случая. Соврал или правду сказал? А что тогда спрашивать? Надо что–то такое, очевидное, чтобы сразу было понятно: соврали мне или нет. Тогда, с большой долей вероятности, про одного из этих истуканов всё станет ясно. А вдруг сразу на духа случая нарвусь? Что же делать? Оглянувшись, я увидел, что проклятая тень значительно приблизилась. Всё–таки ускорилась, тварь! Да у меня от силы минут пять на раздумья осталось! Я практически застонал от отчаяния. Нужно рисковать! Задам сразу двоим один и тот же вопрос, на который знаю точный ответ. Если ответят одинаково, значит, мне повезло и, один из ответивших был дух случая. Тогда, если ответ был правдивый, то третья маска будет духом лжи, а если оба соврут, то — духом правды. А зная, кто передо мной, у третьей маски и про дверь спросить можно будет. А вот если ответы не совпадут, то тогда всё печально. Придётся идти наугад.
Я решительно подошёл к центральному аватару и шумно вздохнув, спросил: — Я нахожусь во дворце Инсора?
Несколько мгновений ничего не происходило. Замершая передо мной маска, казалось, не слышала вопроса, продолжая прибывать в своей странной спячке. Я уже собрался, возмутившись, поинтересоваться у Лога, в чём тут дело, когда аватара ожила. Сначала на морщинистом лице вздрогнули веки, затем по нему пробежала короткая, едва заметная, судорога и вот глаза открылись. Неосторожно заглянув в них, я сразу отшатнулся, поспешив переместить взгляд себе под ноги. Блин, да эти глаза мне чуть душу наизнанку не вывернули! Нет уж! В гляделки с этими тварями играть, дураков нет!
— Нет.
Голос аватары был бесстрастен и лишён всякого выражения и всё же пробирал до самых костей, заставив меня, зябко повести плечами.
Вот ведь дьявольская образина! Чтоб тебя Лишний разжевал, да выплюнуть забыл! Напугала до чёртиков! Ну что же. Во всяком случае, эта маска — не дух правды. Сейчас бы ещё другая мне в ответ соврала и считай дело сделано! Тогда третья точно духом правды будет и, можно уже не сомневаясь, у неё про дорогу в тронный зал спрашивать. Покосившись на тень, продолжающую бодро ползти в моём направлении, я подошёл к левой маске.
— Я нахожусь во дворце Инсора?
Господи! Сделай так, чтобы она тоже соврала! Должно же мне хоть немного сегодня повезти!
— Да.
Я горько рассмеялся, чувствуя, как на глазах наворачиваются слёзы. И почему я не удивлён? Что же, всё как обычно. Вместо шестёрок кости выдали двойку с единицей. Скажи эта гадина «нет» и всё было бы просто. Я, зная, что правая аватара всё время говорит правду, просто спросил бы, указав на любую дверь, ведёт ли она в тронный зал. А теперь, задавать вопрос третьей аватаре не было никакого смысла. Всё равно, я не знаю, соврёт она мне или скажет правду. Нужно решать самому. Мелькнула мысль бросить жребий и тут же пропала. Я слишком люблю свою жизнь, чтобы доверить её какой–то монетке. Да и бросать особо нечего. Последнюю монету эти сволочи колдовские у меня уже вытянули, да ещё в благодарность в такую з…. запихнули. Гады! Я начал лихорадочно осматривать обе двери, в отчаянной надежде найти хоть какую–нибудь подсказку. Всё было тщетно. Двери был похожи друг на друга, больше, чем близнецы–братья. Казалось, даже пыль на них одинаковым слоем легла!
Решившись, я взялся за кольцо левой двери и потянул на себя. Заперто! Не может быть! Дёрнул сильнее. Не открывается! Как же так! Она открыта, должна быть! Или может?! Осенённый внезапной догадкой, я перестал бешено тянуть кольцо на себя, и толкнул дверь вовнутрь. Та нехотя поддалась, приоткрыв довольно широкую щель в мрачный, обросший мхом и плесенью коридор. Напрягая зрение, я попытался хоть что–нибудь разглядеть и не смог. Стены, да потолок. Нужно заглянуть в другую! Быстрее!
Я резко крутанулся на месте, рывком скакнул в сторону зала, чудом остановился, едва не влетев в проклятую непроглядную жуть и, прижавшись к стене, с трудом протиснулся в правую нишу. И с горечью выругался, заскрипев зубами от досады. Правая дверь была точно так же приоткрыта и за ней, тёмным пятном просматривался точно такой же коридор.
Разум захлестнула паника. Нужно выбирать! Немедленно! В эту?! От моего толчка, дверь открылась ещё шире. Я отшатнулся. Нет! Это ловушка! Нужно обратно! Я обернулся и обречённо простонал, кусая от бессилия губы. Проклятая субстанция, заполонив собой весь зал, уже проникла в нишу, целеустремлённо приближаясь к моим ногам.
— Всё! Доигрался! — взвыл я не своим голосом. — Выбора больше нет!!!
Ненавидя самого себя и, в то же время, отчаянно труся, я окончательно распахнул дверь и буквально ввалился внутрь коридора. За спиной с грохотом лязгнуло.
Несколько секунд я стоял, замерев, напряжённо ожидая возмездия за ошибку. Всё оставалось по–прежнему. Не спешил разъезжаться в разные стороны пол, отправляя в полёт в не имеющую дна бездну, не тянулись из стен покрытые мерзкой слизью щупальца неизвестного монстра, не падали с потолка изголодавшиеся по свежему мясу гигантские пауки и сколопендры. В общем, никому, пока что, до моего появления никакого дела не было. Я, стараясь не создавать лишнего шума, осторожно прислушался. Тишина.
Одно из двух: либо мне всё–таки повезло и с дверью я угадал, либо этот самый ужас ждёт меня впереди. Никто и не говорил, что он сразу за дверью будет. Она может быть лишь началом пути к нему. Так что, рано пока расслабляться!
И всё же, меня слегка отпустило. Я облегчённо вздохнул. Мой личный апокалипсис вновь откладывался на неопределённое время. На всякий случай, я попробовал приоткрыть дверь, через которую сюда вошёл. Впрочем, сделал я это так, для успокоения совести, нисколько не сомневаясь, что обратного пути нет. Поэтому, не сумев открыть, ломиться не стал. Всё одно, даже будь у меня такая возможность, в другую дверь я сейчас бы не пошёл. Тут я, во всяком случае, пока жив. А там? Брр… Даже проверять не хочу!
Что же. Надо идти.
Коридор оказался не длинным, метров двадцать не больше. И в конце его, меня ждала плотная под цвет стены пелена. Я нерешительно замялся.
— Ну и кто тут радовался удачному выбору? — горько спросил я себя. — Эти двери только вход в прихожую, в предбанник так сказать, а вот через эту гадость, — я раздражённо ткнул ногой зеленоватый мох в сторону марева. — Уже в «парилку» попадёшь. А там уже и банщики ждут и хорошо, если только с веничками!
Мда. Если я хотел сам себя этой шуткой подбодрить, то получилось, скажем так себе, не очень. Мандраж перед очередным испытанием и не думал проходить.
Ну и сволочь, этот Инсор! Натуральный садист! Нет сделать так, чтобы сразу всё за дверью решалось. Так ему этих мук мало! Ему надо, ещё раз из человека душу вынуть, да все жилы вытянуть!
Внутри появилось гаденькое ощущение, словно я маленький муравьишка, с которым решили поиграть соседские ребятишки: то дорогу перегородят, то песочком присыпят, а то и лапку оторвут. Нет, лапки у меня пока все целы, но боюсь, что ключевое слово здесь «пока». С тех пор, как очнулся в доме Велима, постоянно по краю хожу. Везение — оно ведь бесконечным не бывает. Возможно, что как раз сейчас, оно и закончилось. Может и правда, лучше было не дёргаться и вокруг города сдаваться идти? Как бы сейчас ещё хуже не вышло!
Закусив губу, я медленно приблизился к пелене и осторожно коснулся её пальцем. Ничего. По ощущениям обычный воздух. Медленно протянул руку дальше, так что в пелене скрылась вся ладонь и, тут же быстро выдернул обратно. Нет, ничего такого я не ощутил и не на что страшное не наткнулся, просто воображение так живо нарисовало, как по ту сторону пелены кто–то хватает мою руку и рывком тянет на себя, что нервы не выдержали.
— Уж лучше сразу, разом. — с ненавистью прохрипел я, облизывая языком прокушенную губу.
Несколько секунд я стоял перед пеленой неподвижно, собираясь духом, словно новичок–парашютист перед первым прыжком с самолета, а потом, зажмурив глаза, отчаянно рванулся.
И тут же удар по ноге резко швырнул моё тело вперёд. Успев открыть глаза, я увидел, стремительно летящий навстречу каменный пол.
— Нет. Всё–таки, какая у меня насыщенная жизнь пошла, — прохрипел я, зажимая бегущую ручьём из носа кровь. — Интересно, у меня хоть какая–нибудь часть тела осталась, в которую ни разу ничем не ударили? Ну, разве что только та, что между ногами будет. Так что, мне теперь с опущенными руками всегда ходить?!
Надо сказать, что тут я слегка покривил против истины. Нет, не скажу, что народ вокруг меня подобрался в основном добродушный и душевный и пару раз мне даже изрядно доставалось. Вон, после плети Улугбы точно на всю жизнь шрам останется. Спасибо хоть, что шаман слегка щёку залатал. Правда, способ он для этого довольно жуткий избрал. До сих пор дрожь берёт, при воспоминании о том, как он мне мазь густо замешанную на крови Антипа по щеке растирает. Но речь сейчас не о том. Просто немалую лепту в свою грядущую инвалидность вносил и я сам, постоянно стремясь познакомиться с окружающей меня средой как можно ближе. Причём в основном лицом. Вот и сейчас влетев с разбегу, в этот огромный зал, я тут же запнулся, благо весь пол здесь представлял собой огромную беспорядочную свалку и если бы не чудом выброшенные в последний момент руки, разбитым носом дело бы не ограничилось.
— Ну, это нормально, — запрокинув голову, чтобы унять кровь, неожиданно захихикал я. — Привыкать уже начинаю.
Несмотря на довольно сильную боль, на душе полегчало.
Ту я дверь выбрал! Ту! Нет. Обещанного мне мага я тут не встретил, но то, что попал туда, где эта скотина выслушивала просьбы везунчиков угадавших с дверью, сомнений не вызывало. Достаточно было взглянуть в другой конец казавшегося бесконечным зала. Там, являя собой резкий контраст с этим донельзя разгромленным, жутко искорёженным помещением, прямо в воздухе висел золотой, гигантских размеров трон. Искусная резьба на массивных подлокотниках, мозаичный лев на спинке, подставка для ног смотрелись довольно внушительно. Сзади над троном нависала гигантская фигура Инсора, со вскинутыми в каком–то колдовском пассе руками. Мне живо представилось, как очередной проситель попав в этот зал, долго шёл по мраморному полу к трону, всё сильнее осознавая себя мелкой букашкой, дерзнувшей побеспокоить всемогущего исполина. Но сейчас трон был пуст и, что–то говорило мне, что пустует он уже не одно столетие.
— Ну вот, одно жульё кругом, — сказал я с каким–то злорадным удовлетворением. — Вот на что угодно могу спорить: ошибись я дверью и обещанный ужас мне бы устроили по полной программе! Но я угадал! И где, теперь, прикажете мага искать? Кто мое желание выполнять будет? Ради чего я рисковал? Нервы тратил? Последние, между прочим! Нет у меня пока запасных, обзавестись не успел! Монету единственную опять же отжали!
На мои претензии, ожидаемо, никто не откликнулся. Да я, собственно говоря, и не рассчитывал на ответ. Кровь, наконец, слегка унялась и я, стараясь понапрасну не вертеть головой, осторожно поднялся. Раз с магом накололи, то, похоже, выбраться отсюда никто не поможет. Самому надо выход искать. Зал был огромен, не уступая размерами нескольким футбольным полям. К тому же, поля эти были изрядно перепаханными и заваленными горами строительного мусора, но я не унывал. Выход непременно должен быть! Ведь как–то этот маг сюда попадал? Надо просто вдоль стен пройтись. Опять, наверное, невидимостью дверь замаскировали. Знаем — проходили!
На всякий случай развернулся к пелене и убедился, что обратно дороги нет. Вот ведь! Вроде бы серая завеса ни капли не уплотнилась, а даже ноготь сквозь неё теперь не просунешь! Ну и не больно–то хотелось. Что я в этой каменной ловушке забыл, даже если бы смог вернуться? Я медленно побрёл вдоль стены, старательно перебираясь через горы мусора и не забывая оглядываться по сторонам. Блуждание по городу научило осторожности и наличия в зале магических ловушек я не исключал. Да и что–нибудь ценное была надежда найти. Вон ходоки, по окраине города блуждая, кристаллы собирают, а я всё же во дворце местного мага нахожусь. Сам бог велел хабар собрать. В будущем, если отсюда выберусь, может пригодиться.
Вернувшись примерно через час к месту, через которое попал в зал, я озадаченно почесал голову.
Ну и что теперь делать? Ни дверей, ни окон, ни артефактов магических! Голые стены, да горы мусора. Тоже мне, тронный зал, называется! Делать то что? Я тут долго не протяну. Должен же быть выход! Может, пропустил ненароком? Мог, наверное. Когда несколько раз от стены отходил. А всё жадность моя! И вещи, что внимание привлекли, обычным мусором оказались, и в том, что дверь в стене не пропустил — уверенности нет. Одни убытки, в общем! Ещё раз обойти? Я с сомнением почесал голову. Нет. Потом. Лучше пока в центр к креслу летающему схожу. Может там портал, какой есть или просто люк в полу, на худой конец. Я и на люк согласен, мы люди не гордые. Лишь бы был!
Трон висел над полом метрах в трёх. Довольно долго, я смотрел на него, задрав голову и удивляясь, как можно было поднять ввысь такую махину. Это какой же силы магия должна быть? Под креслом, кстати, мусора не было, но и люка тоже, как я не старался его разглядеть. Под сам трон я, правда, не полез. Не захотел судьбу испытывать. Оно, конечно, он уже долго висит. Ну а вдруг упадёт? Я отошёл чуть в сторону и безнадёжно развёл руками.
Нету тут никакого люка! Вновь взглянул на трон. Залезть? Вдруг там кнопка, какая или рычаг от тайного входа? А как залезть? Высоко висит, зараза. Стремяночку бы какую–нибудь или верёвку с крюком, на худой конец. Я озабоченно покрутил головой, надеясь найти среди мусора, своеобразным кольцом окружающим трон, хоть что–нибудь, что могло бы помочь начинающему верхолазу. Тут то и зацепился взгляд за колечко, почти незаметное из–за слоя покрывавшеё его пыли.
— Лучше бы кусок баранины попался! — горько вздохнул я, но колечко всё же поднял.
Неплохое такое колечко, золотое. Тоненький ободок с нанесёнными на него непонятными знаками, печатка в виде всё того же неизменного льва, правда, на этот раз, мирно спящего. В городе, наверно, немалых денег стоить будет, а тут и корки хлеба за него не получишь. Хотя и башку за него проломить, тоже легко могут. Жизнь тут совсем не ценится. Если всё же мне повезёт, и я выберусь из этой передряги, надо будет его спрятать хорошенько, до поры, а пока … Хмыкнув, я напялил кольцо на средний палец.
Чей–то взгляд буквально впился мне в спину, заставив покрыться холодным потом. Ощущение чужого присутствия было настолько сильным, что я крутанулся на месте, затравленно оглянувшись по сторонам. В зале, насколько я мог видеть, никого не было. Правда, рукотворные горы мусора местами были настолько высоки, что за ними без проблем можно было спрятаться, но что–то мне говорило, что и там я ничего не увижу. И всё же чувство чужого присутствия не проходило. Я давно уже научился не доверять полностью глазам, в этом городе невидимок и весь обратился вслух. Полная тишина, почему то ещё больше убедила меня в появлении невидимого гостя. Я начал озираться по сторонам, подспудно ожидая нападения со спины. В сердце мелкой дрожью зашевелился страх.
— Кто здесь?! — не выдержав, выкрикнул я, практически не надеясь на ответ. — Покажись, сволочь!
— Как прикажешь, хозяин.
От неожиданности я буквально подскочил на месте. Метрах в трёх правее меня прямо из воздуха материализовалась небольшая чуть более метра ростом мохнатая фигура. Хитрые глазки на кругленькой похожей на енота мордашке, густо покрытое тёмно–бурой шерстью тело, короткие так же покрытые шерстью лапы с толстыми пальцами–сардельками. Смотрело это существо на меня весело и задорно, удобно устроившись, на одной из валявшихся поперёк зала колонн.
— Ты кто?! — я был настолько ошарашен неожиданным появлением, что не удержался от этого банального и, в общем, то глупого вопроса.
— Судя по твоему утверждению, я сволочь, — флегматично пожал меховой плечами и, весело стрельнув в мою сторону глазками, невинно поинтересовался. — Прикажешь отзываться на это имя, хозяин или выдумаешь для меня ещё что–нибудь, более экзотичное?
— Да нет же, — я продолжал таращиться на сидящее передо мной существо и нести полную чушь. — Это я не тебе говорил. Ну, то есть, не тебя так называл.
— Не мне? — теперь уже озадачился мой необычный собеседник. — Так значит, я и появился зря? Прости хозяин, сейчас исчезну!
— Стой! — буквально рявкнул я, испугавшись, что существо и вправду может внезапно пропасть, и я вновь останусь один. — Я не то хотел сказать!
— Стою, — обречённо вздохнул меховой, скорчив несчастную физиономию и уставился на меня.
— Как–то не так, мы разговор начали, — постепенно отходя от шока, я начал потихоньку соображать. — Давай для начала всё же познакомимся. Вот меня Вельдом зовут, а тебя как?
— Сволочь, я, — коротышка, встав, галантно поклонился в ответ.
— Да хватит уже, а? — буквально взмолился я. — Вот ведь обидчивый такой! Ну не подумавши, я ляпнул! Извини, чего уж теперь!
— Тогда придумай мне другое имя, хозяин, — невозмутимо пожал плечами меховой.
— А у тебя что, своего имени нет? — осторожно поинтересовался я, продолжая во все глаза разглядывать своего собеседника.
— Своё мне не полагается, — нахмурился коротышка. — Хозяину виднее, как меня называть.
— Ну, хорошо, — решил не настаивать я. — А как тебя твои прежние хозяева называли?
— Ну, это по–разному, — оживился тот. — У меня, за мою жизнь, уже больше сотни имён было!
— Ну, последнее то, какое? — продолжил я допытываться.
— Так сволочь же! — удивился моей непонятливости меховой. — Сам же и назвал!
Я вполголоса выматерился. Разговор крутился по замкнутому кругу, всё время, возвращаясь к начальной точке. Так я тут до самой смерти проторчу!
— Ладно, — решил я пресечь затянувшуюся дискуссию, по поводу имени коротышки. — Раз я могу давать тебе имена, то будешь Толиком. Хоть так этому гаду отомщу!
— Как скажешь, хозяин, — покорно согласился Толик.
— А почему ты меня всё время хозяином называешь?
— Так сам же кольцо призыва надел? — вновь насупился Толик. — На ком кольцо, тот и хозяин. Тому я и служить должен.
— Это ты что, вроде джина будешь, что ли?! — не на шутку обрадовался я.
Ну, наконец, то! Вот она награда за все мои страдания! Говорил же Гонда, что в проклятом городе всякие магические штучки найти можно. И чем дальше в город, тем круче может оказаться приз. Вот мне и повезло, наконец! Как–никак, в жилище местного мага проник. Теперь, пожалуй, мне и в школу эту постылую идти не придётся!
— А что ты умеешь? — с замиранием сердца, решил уточнить я.
— Всё, что прикажет мой хозяин, — с достоинством поклонился Толик.
— Вот это я удачно зашёл! — потёр я руки в радостном возбуждении. От заманчивых перспектив захватывало дух. — Ну, тогда для начала пожрать чего–нибудь раздобудь. Оголодал я, спасу нет! — Мой рот наполнился обильной слюной
— Как будет угодно господину, — с готовностью поклонился мне коротышка. И тут же поинтересовался — А где мне еды взять?
— Так создай! — неприятно удивился я. — Ты же маг!
— Нет, хозяин, маг — это ты, — сварливо уточнил мой собеседник, — а я всего лишь пленённый дух и истинная магия мне уже давно неподвластна.
— Так что же ты умеешь?
— Всё, что будет угодно хозяину.
— Это я уже понял, — вздохнул я. В душе нарастало нехорошее предчувствие. — Ладно, перефразирую вопрос. Чем ты у прежнего хозяина занимался?
— Я был просто незаменим! — сразу оживился Толик. — Докладывал хозяину, о чём говорят слуги во дворце, сопровождал его в странствиях, прислуживал за столом и во время отдыха, пел и плясал, когда ему было скучно. А какие шутки я устраивал с просителями, посмевшими не угодить господину! — коротышка даже глазки прикрыл от удовольствия. — Ох, он и веселился!
— И всё? — расстроился я. В душе нахлынула обида, как у ребенка, которому дали сладкую конфету и сразу отобрали.
— А разве мало? — в свою очередь расстроился коротышка.
— Так колдовать ты что, совсем не умеешь?
— Когда то умел, — в голосе духа промелькнула такая тоска, что у меня по телу мурашки пробежали. — Пока меня не поработили и к кольцу не привязали. Давно это было. Я уже и сам не помню, как давно.
Я подавленно сел на пол. Так. Похоже, с моими планами по завоеванию этого мира, придётся слегка повременить.
— Слушай, — повернулся я к Толику. — И что, твои способности к магии никак нельзя вернуть?
— Можно, конечно! — коротышка аж заплясал от возбуждения. — Хозяину стоит только пожелать! Заклятье освобождения совсем не сложное! Просто оно, только, владельцу кольца подвластно! Может, прямо сейчас и начнём?! — придвинулась ко мне меховая морда. — Ты не думай! Я тебе потом всё равно служить буду! Ещё лучше даже!
— Не начнём, — вздохнул я устало. — Что я маг что ли, чтоб заклятия снимать?
— Так маги такой мелочью и не занимаются, — отмахнулся, от моих возражений, дух. — Говорю же, простейшее заклинание! Странно, что ты его вообще не знаешь. В любой деревенской школе, ему первым делом обучают.
— Когда это было? Лет пятьсот назад?
— Ну да, — не понял, куда я клоню Толик. — А что?
— А то! Тогда, по слухам, даже дети простейшую магию творить умели. Да только прежние времена прошли. Теперь магия удел немногих. Да и те, очень слабы. Говорят сейчас даже архимаги по силе не выше деревенских мальчишек будут. А чтобы получить магические способности, нужно в город идти и там инициацию проходить, — я вздохнул и огорчённо добавил: — Я как раз за этим в Вилич и шёл.
— Так что же, получается? — насторожился коротышка. — Значит не только мой прежний хозяин ту войну не пережил, но и остальные великие маги погибли? Все?! Х..хозяин?
— Ага, — кивнул я. — Не один не выжил.
Толик озадаченно почесал за ухом, на несколько секунд задумался, осмысливая услышанное, затем деловито засопев, потопал куда–то в сторону.
— Эй, Толик! Ты куда пошёл? — удивлённо спросил я.
— Куда надо, туда и пошёл! Мало ли у меня дел, — пробурчал тот в ответ, на ходу растворяясь в воздухе.
— Эй! Ты куда исчез! — уже во всю глотку заорал я. — Вернись! Мы же ещё не договорили! Мне же выбраться отсюда, как–то, надо!
Никто мне не ответил. Довольно долго, я продолжал отчаянно звать, по непонятной причине бросившего меня духа, испробовав всё: тут были и приказы немедленно вернутся, и просьбы вернутся и поговорить, и наконец, просто мольбы вперемешку с ругательствами. Всё было тщетно. Проклятая образина исчезла, оставив меня наедине с моими проблемами. Следующий час прошёл в безуспешных поисках выхода. Я буквально прощупал все стены, уделив особое внимание месту в направлении которого исчез Толик, не побоялся залезть под трон и, в конце умудрился даже залезть на него, в надежде сам не знаю на что. Всё бестолку. Выхода просто не было. Совсем. Потеряв надежду, я буквально рухнул на ближайшую к трону мусорную кучу и замер, тяжело дыша.
— Мне вот интересно. И долго ты тут сидеть собрался? — раздался над самым ухом сварливый голос. — Ты же вроде что–то про инициацию говорил? И что тебе в этот…. В Вилич надо?
— Толик! — подскочил от радости я. — Ты вернулся!
— Меня зовут Вернинаволокуситогус, — зло отрезал коротышка, сурово сдвинув брови. — Запомни это ничтожество и не забудь добавлять — хозяин.
— Так ты же говорил… — Ошарашено начал я.
— Всё поменялось! — окончательно взъярился дух. — Теперь я твой хозяин! И я тебе имена давать буду! А будешь пререкаться, я сейчас на тебя такое наколдую!
Бывший Толик грозно уставился на меня, величественно вскинув вверх руки. Вот только, при его внешности и росте, выглядело это скорей не грозно, а комично и ничуть меня не испугало.
— Ничего ты мне не сделаешь, — криво усмехнулся я, начиная потихоньку заводиться. — Сам же говорил, что тебя хрен знает когда, всей магии лишили.
— Это я, — коротышка запнулся на мгновение, подыскивая ответ. — Обманул я тебя насчёт магии! Я ещё как колдовать умею! На колени, раб!
— Да иди ты лесом! — окончательно озлился я. — Тоже мне Гендальф серый нашёлся! Давай колдуй! Не больно–то я тебя испугался! — и демонстративно занялся своими ногтями, выковыривая из–под них грязь. Да запустил я себя в последнее время! Скоро на пещерного человека похож буду!
Коротышка ещё некоторое время грозно пыжился, буравя меня глазами, а потом как–то сразу сдулся, поникнув на глазах.
— Твоя, правда. Доступа к магии у меня пока нет. Всё из–за этого кольца проклятого! — он обличительно ткнул мне на палец. — Ладно. Служить ты мне не хочешь, но помочь то можешь?
— И в чём же я тебе должен помочь? — саркастически поинтересовался я. — И с какого перепугу вообще помогать должен?
— Давай ряд заключим, — вновь оживился меховой. — Я тебе помогаю отсюда выбраться и в школу твою попасть, а ты после инициации меня от печати покорности освобождаешь.
— А сам значит, освободится, ты не можешь? — хитро сощурившись, уточнил я.
— Стал бы я с тобой тут разговоры говорить, если мог бы, — вздохнув, признался коротышка.
— Слушай, а почему ты мне подчиняться перестал? — решил поинтересоваться я. — Кольцо то у меня на пальце.
— Так это кольцо только магию мою блокирует и далеко от себя не отпускает, — поморщился, будто откусив кислого лимона, дух. — В своё время маги почти всех духов так поработили. И раздавали эти кольца потом, кому ни попадя! Вот только подчиняться это кольцо, заставить не может.
— Так почему же подчинялись? — удивился я.
— А ты попробуй, взбунтуйся! — сразу окрысился меховой. — Любой владелец мог пойти и асуру пожаловаться, — коротышка зябко повёл плечами и с дрожью в голосе добавил: — А уж наказывать маги умели!
«Вон оно что!» — мысленно усмехнулся я. — «А теперь значит, магов нет и, можно наказания не бояться. Я же сам ему и проболтался! Вот он сразу как с цепи и сорвался и, если бы его кольцо здесь не держало, хрен бы он за мной вернулся».
— Ну, так что, будем ряд заключать? — требовательно уставился на меня коротышка.
— Будем, — согласился я, — но только немного на других условиях!
— Чем тебе условия не нравятся? — удивился мой собеседник. — Ты отсюда выберешься, с голоду не сдохнешь! А я свободу получу!
— Ну, для начала, мне нужно не просто в город попасть, а до конца сегодняшнего дня, — начал выдвигать свои условия я. — Иначе меня вообще в маги не возьмут, а значит, никакой инициации я не пройду и, соответственно, тебя освободить не смогу. Так что это и в твоих интересах.
— А почему не возьмут то? — удивился Толик.
— Да долго объяснять, — отмахнулся я и уточнил. — Законы такие у нас.
Меховой понятливо кивнул. Что с законами не поспоришь, он за своё долгое существование успел уяснить твёрдо и спорить не стал.
— И ещё ты мне поможешь в учебе. Хоть доступа к магии у тебя и нет, но теорию должен помнить. И это тоже в твоих интересах. Магия у нас слабенькая. Я могу и, отучившись, это твоё заклинание не осилить.
— Да простенькое оно! — замахал, своими лапами, коротышка.
— И всё же. Не будем рисковать, — твёрдо пресёк я возражения духа. — Мне бы для начала в адепты земли попасть, нужно. Сможешь в этом мне помочь?
— А зачем? — почесал за ухом Толик. — Раз магом станешь, все стихии тебе подвластны будут.
— Это раньше так было, — отмахнулся я. — Сейчас маг только одной стихии полноценно служить может. И лучше всего, если это будет земля.
— Хорошо! — коротышка залихватски махнул своей лапой. — Договорились! Будет тебе магия земли! Такое я даже сквозь запрет сотворить могу. Щепотка силы всего нужна, — и с недоумением, добавил. — Это надо же! Даже стихии обуздать толком не могут! Что проще то может быть? Ох, я тут и развернусь!
— Ну, а раз договорились, давай выбираться отсюда, — взял я быка за рога. — Времени, наверное, почти не осталось. Я так и опоздать могу.
— Пошли, — согласно кивнул мне коротышка, но тут же спохватившись, остановился и покосился в мою сторону. — Я тебя через изнанку мира провести хочу сразу в город. Только для этого из дворца выйти нужно. Здесь не выйдет ничего! Защитные чары дворца до конца даже сейчас не развеялись.
— Так пошли. Чего тянуть? — не понял я замешательство духа.
— Так Лога нужно убить сначала. А то он нас из дворца нипочём не выпустит! — со вздохом признался коротышка.
— Как же ты его убьёшь? — озадаченно уставился я на мехового. — Его даже не видно совсем!
— Нет! Это ты его убьёшь! — весело оскалился Толик. — Мне не под силу будет! Не могу я ничем материальным в этом мире пользоваться! — коротышка бросился к одной из многочисленных куч мусора и приглашающе замахал мне лапами. — Иди сюда, забирай!
— Это то, что я думаю? — спросил я, осматривая маленький камешек, покрытый толстым слоем пыли.
— Он самый! — жизнерадостно закивал Толик. — Давно тут лежит! Всего то и надо, сжать кристалл в руке, вытянуть её в сторону привратника и сказать: — Развоплотись!
— Думаешь, подействует? — засомневался я. Камушек был на вид обычным, ничем не примечательным голышом, которые во множестве можно найти на берегу любого моря. Вот только на удивление тёплым, почти горячим. Словно на солнцепёке весь день лежал!
— Не сомневайся, — хмыкнул дух. — А Лога тебе кольцо увидеть поможет. Меня же ты видишь! Только сразу кристалл активируй как он появится, а то удрать может или первым ударит. Тогда всё. Навеки тут останешься!
— Ну, уж дудки! — я решительно стиснул камень в руке. — Я ему ещё за двери спасибо не сказал!
— Ну, тогда пошли, — Толик возбуждённо потёр лапами и взмахнул одной из них. Передо мной появилась дверь.
Я мысленно чертыхнулся. Сколько тут лазил, ничего не было, а этот лапой махнул, и пожалуйте — выход. Выглянув в приоткрытую дверь, я понял, что вернулся обратно в зал–прихожую. Разве что, попал в него с другого конца, выйдя в противоположной стороне от наружного входа во дворец. Толик стремительной ящеркой проскользнул мимо меня в дверной проём и, вскарабкавшись на ближайшую кучу мусора, начал оглядываться по сторонам, явно высматривая привратника.
— Спрятался, тварь такая! — возбуждённо повернулся ко мне коротышка. — Видимо почувствовал что–то! Ну, ничего! От нас не спрячешься! Давай к выходу иди! — азартно махнул он мне лапой. — Тогда он поневоле появится! Только камешек наготове держи!
Я осторожно вошёл в зал и, сжимая камень в руке, медленно двинулся вдоль него, внимательно оглядываясь по сторонам. В одном Толик прав, нужно выбираться отсюда. Но лучше бы по–тихому. Без инцидента с местным привратником. Ну, его! Ещё вопрос как этот камешек против Лога поможет. И поможет ли вообще? Никогда ничем подобным раньше не пользовался. Так что лучше бы это пугало местное, тут совсем не появилось!
— Вот он! — громко заверещал коротышка прямо мне в ухо. — Бей давай!
Я резко повернулся. В углу, сбоку от меня, воздух начал быстро уплотняться, теряя свою прозрачность. Несколько мгновений и передо мной предстал величавый бородатый старик в синем камзоле и высоких, достающих до колен сапогах. Лог, небрежно мазнул взглядом по пританцовывавшему перед ним меховому и, перехватив поудобнее длинный посох с ромбовидным каменным навершием, повернулся ко мне. Глаза полыхавшие синим пламенем, угрожающе сощурились.
— Бей! Быстрее!!! — буквально зашёлся в истерике Толик, всплеснув в отчаянии лапами.
— Развоплотись! — рявкнул я, ткнув в сторону старика сжатым в кулаке камнем.
Руку буквально обожгло, заставив меня заскрипеть зубами от боли. И всё! Никаких тебе спецэффектов. Ни ледяного пульсара, ни магических стрел, ни пламени. Вообще ничего не было. Но старик, пошатнувшись, издал страшный крик. Воздух вокруг него словно вспыхнул, засверкав красными сполохами.
— Умри, скотина! — начал плясать вокруг привратника коротышка. — Я же говорил тебе, что ещё пожалеешь! Столько веков из–за тебя тут проторчал!
Свечение вокруг привратника между тем усилилось, всё быстрее пожирая его. Старик, со стоном, упал на колени, упершись одной рукой о пыльный пол и вновь, посмотрел на меня. Взгляд полный ненависти, казалось, проникал в самую душу.
— Силой дарованной мне господином, налагаю на тебя проклятье, убийца, — прохрипел лог. — Живи, зная, что где бы ты ни был, оно свершиться в предопределённый час!
Рука старика подломилась, и он бессильно рухнул на пол. Я судорожно взглотнул. Появилось чувство, что я только что совершил непоправимую ошибку, которая со временем будет мне очень дорого стоить. Чёрным червем в душу закралось ужасное подозрение и я сузившимися глазами уставился на коротышку.
— Подыхаешь, тварина тупая! — продолжал между тем бесноваться тот около умирающего. — Проклятием он, видишь ли, меня пугать вздумал! Обошёл я твое проклятье, убогий! Не страшно оно мне теперь!
— Ну да. Чего тебе его боятся, — неожиданно спокойно согласился я. — Ты же замену себе нашёл. Меня под него подставил!
Веселье с коротышки как ветром сдуло. Мордочка приняла скорбное выражение, глазки забегали по сторонам. Дух уже явно жалел, что в порыве радости сболтнул лишнего и теперь придумывал очередную ложь.
— Так что там привратник за проклятие на меня наложил? И в какое дерьмо я по твоей милости вляпался?
— Да не будет тебе ничего! — оправился, наконец, от замешательства Толик. — Это он только грозился от бессилия, — коротышка ткнул лапой в почти уже полностью истаявшую фигуру Лога. — А сам уже давно за века всю свою магию растерял.
— От бессилия, значит, — задумался я и меховой согласно закивал головой, — Ну пусть будет так, — я поднёс кольцо к своим глазам и стал его внимательно рассматривать, поглаживая пальцем. — Какое красивое колечко! Прям наглядеться не могу. Даже сердце разрывается при мысли, что всё, больше не носить мне его.
— Отчего же не носить? — Толик застыл на месте, не сводя с меня напряжённого взгляда. — Хорошее колечко, красивое! И что очень важно для посторонних глаз не видимое! Не отнимет никто! Живи, да радуйся!
— Да нет, — криво усмехнулся я. — Без надобности мне оно. Я, пожалуй, сниму его, да припрячу получше! Сколько ты уже здесь находишься? Лет пятьсот? Или тысячу? — я участливо покачал головой. — Но ты не думай. Это не предел! Местные в центр этого чёртового города давно не суются. Они на окраины то и то не часто заглядывают. Это только я один такой дурак оказался. Так что мой тебе совет. Запасайся терпением! Видят боги, оно тебе ещё понадобится!
Я потянул кольцо с пальца. С этой тварью мне точно не по пути. Одно проклятье не доконает, так Толик под другое подведёт и не почешется! Понял я уже, что это за дух такой пакостный. Айхи это! Гонда про них рассказывал. Уж лучше с целой толпой отцов–вершителей дело иметь, чем с одним таким помощником! Там шансов выжить побольше будет! Да что же оно не снимается! Я потянул кольцо сильнее, но тонюсенький ободок, покидать мой палец категорически не желал. Вроде и сидит свободно и крутится легко, а как сниматься — ни в какую!
— Что не получается? — айхи придал морде участливое выражение и озабоченно поскрёб за ухом. — А может сломать попробовать? Оно же тонюсенькое. Ты камень побольше поищи и тресни от души — вмиг разлетится!
— Я тебе сейчас тресну этим камнем! — я даже зубами заскрипел от бессильной злобы, продолжая терзать палец. — Чтобы с советами своими под руку не лез, погань такая!
— Зря стараешься! — Толик, поняв, что камнем себе по пальцу я бить не собираюсь, поскучнел, утратив к моим усилиям всякий интерес. — Кольцо тебя своим владельцем признало. Теперь, хоть палец отруби, до самой смерти не избавишься! Ну, или пока меня на волю не отпустишь! Оно тогда само исчезнет. Хватит тут столбом стоять! — в голосе айхи прорезались требовательные нотки. — Пошли! Будем отсюда выбираться!
Оставив кольцо в покое, я мрачно уставился на обнаглевшего духа. Нельзя у айхи на поводу идти. Никак нельзя. Надо его на место ставить, раз уж избавиться пока никак не могу. Иначе подлый коротышка не только вместо лошади запряжёт, но и сено жрать заставит. И решать этот вопрос нужно здесь и сейчас.
— А я уже никуда не спешу. Куда мне спешить то, с нависшим над головой проклятьем и неуправляемым пакостником за спиной? Всё равно, не одно, так другое в могилу сведёт. Так зачем тянуть? — напустив на себя решительный вид, я целеустремлённо зашагал к выходу из дворца. — Сейчас со скалы брошусь и на этом всё для меня закончится! Ну а ты жди, давай, — покосился я в сторону засуетившегося Айхи. — Может через пару тысяч лет сюда ещё кто–нибудь дойдёт!
— Да чего ты озлился! — в панике заверещал коротышка, мелко семеня рядом со мной и искательно заглядывая в глаза. — Не бросай меня тут одного, хозяин! Видит Йоки, я тебе верно служить буду!
— Так что там с проклятьем, что привратник на меня наложил? — вновь поинтересовался я, остановившись у самого выхода. — Только не лги мне… Толик. Второй попытки у тебя не будет!
— Так на то он и привратник, чтобы дом в отсутствии хозяина охранять! Не один вор мимо него не пройдёт! Только ведь до магов ему все равно далеко было. Сила не та! И купить какой–нибудь кристалл и убить его раньше вообще не проблема была. Убьёшь и грабь себе на здоровье. Вот маги и наделили привратников силой накладывать на их убийц проклятья. Тут трогать их желающих и поубавилось сразу. Оно, конечно, таких дураков не найдёшь — в довесок к награбленному, смертельное проклятье получить!
— А ты значит, такого дурака нашёл? — мрачно уточнил я, упершись тяжелым взглядом на стушевавшегося коротышку. — И чем же мне это смертельное проклятье грозит?
— Ну, это по–разному бывает, — оживился Толик. — Каждый маг, создавая привратника, какое–то своё проклятье в него вкладывал: кого–то черви изнутри поедать начинали, кто–то в пламени медленном сгорал, а бывало и сами себя на куски рвали. В общем, много чего бывало, — махнул лапой дух. — Всего и не упомнишь! Но каждый раз маги что–то новое придумывали, позаковыристей. А мой прежний хозяин, и среди асуров, тем ещё выдумщиком слыл.
— И когда же это со мной произойдёт? — сглотнув, поинтересовался я.
— Да кто же его знает? — беззаботно пожал плечами коротышка. — Тут тоже по–разному бывает. Может через седмицу, а может и через год. В этом то и весь фокус, что грабитель живёт и каждую секунду смерти ожидает. Говорят, что один тать прямо в постели с бабой вдруг заживо разлагаться начал. Визгу было! — Толик мечтательно закатил глаза, очевидно сожалея, что сам при этом зрелище не присутствовал. — В общем, самый невезучий больше пяти лет прожил, пока смерти дождался. Говорят, поседел весь!
— Знаешь. А всё–таки правильное я тебе имя поначалу подобрал, — задумчиво заметил я, доброжелательно поглядывая на коротышку. — Сволочь ты и есть! Я же тебе вроде ничего плохого не сделал, а ты мне такую свинью подложил. И ведь знал, что заклятие себя не сразу проявит, и я успею тебя вместе с кольцом отсюда вытащить! А там и хозяина поменять можно, если я тебя сам не успею освободить. Так ведь?
— Ты–то может ничего и не сделал! — внезапно, окрысился дух. — А что плохого я и мои собратья сделали вам, люди? За что вы нас закабалили? — коротышка рывком подскочил ко мне и, заглянув в глаза, горячо спросил: — Ты знаешь, что для айхи превыше всего? Свобода! Свобода — вот суть нашей жизни! А вы привязали нас к этим жалким побрякушкам просто так, ради потехи! Навеки лишили нас самого дорогого, что у нас было! За что? Мы никогда не враждовали с людьми! Было время, когда вы ещё только делали свои первые шаги и были слабы. Тогда нам ничего не стоило уничтожить вас! Стереть в порошок! А мы лишь снисходительно подшучивали над вами, не нанося вреда! Но стоило вам стать сильней… — Толик, внезапно успокоившись, отошёл чуть в сторону. — Мне не за что питать к тебе тёплые чувства, человек.
— Наверное, ты во многом прав, — устало согласился я. — Трудно найти во вселенной более эгоистичное и порочное существо, чем человек. Куда бы мы ни попали, мы всегда стараемся переделать окружающий мир под свои потребности, абсолютно не считаясь с ещё чьими–то интересами и порой грубо ломая всё чуждое нам. Такова наша природа. И в то, что вам мы прежде изрядно насолили, я вполне допускаю. Вот только и вы далеко не невинные овечки, — заглянул я в глаза духу. — Только шутили, говоришь? А я слышал, что от ваших шуток люди целыми семьями в петли лезли! Или не так? Но в данный момент, прошлое уже не важно. Здесь есть только конкретно ты и я. И с тем, как ты со мной поступил, я согласится, не могу. Пусть ты трижды несправедливо обижен, но права на подлость по отношению ко мне тебе это не даёт. Так что вариант с оставлением кольца здесь, мне нравится всё больше и больше. Прожить ещё год, каждый миг ожидая, что начнёшь заживо разлагаться? Да лучше сразу сдохнуть! Хоть мучится, не буду! — я, сделав шаг к выходу, обернулся и помахал Толику рукой. — Терпенья тебе, дружище! Видит Лишний, оно тебе понадобится!
— Да постой ты! — было заметно, что только бестелесность мешает духу вцепиться в меня мёртвой хваткой. — Послушай же, наконец! Проклятье можно отменить!
— Ты меня совсем за дурака не считай, — скривился я, всё же остановившись. — Если бы его отменить можно было бы, то какой тогда в нём смысл? Прихлопнул привратника, грабанул мага и продал товар. А на часть выручки идёшь к другому магу и убираешь проклятье. Иди, ври кому другому!
— Да не всё так просто тут! — взревел Толик. — Чтобы проклятье убрать, нужно его формулу знать. Каждый маг туда скрытую формулу вводит, поэтому только он сам её и убрать может! Я два случая помню, когда убийцы сумели у хозяев привратника прощение вымолить и те проклятья с них убирали!
— Так мне то, что с того? — горько усмехнулся я. — Хозяин твой уже мёртв, так что с меня проклятье снимать некому.
— Хозяина может и нет, а вот где формулу его проклятья найти, я знаю! — важно заявил коротышка.
— И что? — в моей груди шевельнулась безумная надежда.
— И то, — передразнил меня Толик. — Зная характер Инсора, два–три года, до того как проклятье сработает, у нас есть. Любил он, чтобы жертва подрожала перед наказанием подольше. Чтобы весь ужас предстоящего осознала, в полной мере. Так что перемешаемся сейчас в твой город, ты проходишь эту инициацию, освобождаешь меня, и я быстро добираюсь до подземелья, где он все свои труды по магии хранил, нахожу нужную формулу и, вернувшись, снимаю с тебя проклятье. Здорово, правда?!
— Библиотека, наверное, уже сгорела давно, — безнадёжно махнул я рукой. — Тут за эти века почти все книги по магии пожгли.
— Может и сгорела, — прищурившись, согласился со мной Толик. — А только подземелье глубоко под землей спрятано, и чтобы попасть туда, секрет один надо знать. Я вот знаю! — коротышка гордо напыжился. — Не раз туда хозяина сопровождал!
— И далеко это отсюда? — уже всерьёз, заинтересовался я.
— Да расстояние значения не имеет! — беззаботно отмахнулся от меня меховой. — Я, как только доступ к магической энергии получу, сразу через портал туда отправлюсь. Вмиг обернусь!
— Э нет! — нехорошо улыбнулся я. — Мы туда вместе отправимся, вдвоём. А то ты, ненароком, можешь и забыть, вернутся.
— Да ты что! — Толика всего перекосило от возмущения. — Мы же договор заключим! А договор я всегда неукоснительно соблюдаю! Кого хочешь, спроси!
— Кого же мне спросить то? — я демонстративно окинул взглядом зал. — Некого. Вот ведь жалость! А договор ты этот действительно выполнишь, потому что, свободу ты получишь только после того, как снимешь с меня проклятье, — пресёк я возражения айхи, — И по–другому никак! Так далеко до библиотеки?
— Мы вмиг через портал попадали, — разом посмурнел Толик. — А так, на лошадях, пожалуй, месяца за два доберёмся.
— На лошадях? — развеселился я. — На них тут уже давно не ездят. Пешком значит полгода, будет, плюс в школе отучится почти год, уже полтора. Если, как ты говоришь, минимум пара лет у меня есть, значит, полгода на розыски остаётся.
— Так что, договор заключаем? — живо поинтересовался коротышка.
— Мы один договор с тобой уже заключали, — то, как быстро дух согласился на новые условия сделки, наводило на нехорошие мысли. Как бы очередную подлость мне не устроил. — И ты тут же меня под проклятье подвёл.
— А про это ничего в договоре сказано не было, — усмехнувшись, парировал коротышка. — У меня всё, по честному!
— Ладно, договор, — вздохнув, согласился я. А какие у меня ещё варианты могут быть? И, вправду, со скалы бросаться? Без Толика шансов избавится от проклятия, у меня просто нет. Как и отвязаться от самого Толика. По крайней мере, пока. Про то, что кольцо снять невозможно, коротышка и наврать мог. Если в школу всё же попаду, надо будет в библиотеке порыться, поискать. Может, и найду на шебутного духа управу. А пока придётся следить за ним, в оба глаза. — Но запомни! — я постарался придать своему голосу как можно больше твёрдости и решимости. — Ещё раз меня подставишь и нашей сделке конец. Вилич рядом с этим городишкой находится. Если что, я заморочусь сюда добраться и в пасти какой–нибудь твари умереть. Пусть потом у неё колечко из желудка выковыривают! — я сделал выразительную паузу, чтобы дать Толику возможность прочувствовать всю глубину открывшихся перед ним перспектив и, вздохнув, махнул рукой: — Ну что, давай, веди меня через твою изнанку мира.
— Не выйдет у нас, через изнанку уйти — сразу посмурнел коротышка.
— Почему же? — я подозрительно уставился на айхи. — Привратника я убил. Двери — вот они. Кто же нам теперь помешает? Или я ещё тут с кем–то вместо тебя счёты свести должен?
— Нам обратно, в тронный зал нужно. — Толик старательно начал что–то рассматривать на полу, под ногами. — Там в троне портал встроен. В нём магии, правда, совсем чуть–чуть осталось, но за город вынести энергии хватит.
— Портал говоришь? В троне? — переспросил я, чувствуя, как во мне буквально закипает ярость.
— Ну да, — видимо что–то почувствовав, дух отошёл от меня подальше.
— А зачем тогда было вообще привратника убивать? — ласково поинтересовался я. — К трону то он нам дорогу не загораживал. Выходит, его вообще можно было не трогать?
— Как же его было не трогать?! — возмутился коротышка, всё дальше отходя, от меня в сторону. — Если бы не этот гад, меня бы ещё лет триста как отсюда забрали. В то время, сюда аж два раза люди добирались. Я ему говорил: — «Пропусти ты их так. Хозяин мёртв уже давно. Для кого дом охраняешь?» — Так нет! Упёрся со своим долгом. А они, как назло, оба раза не ту дверь выбрали. Так что правильно ты его убил!
— Так ты значит, только ради своей мести меня под проклятье подвёл, образина ты косолапая! — я в ярости рванулся к маленькому чудовищу.
Толик, смешно скорчив рожицу, судорожно подпрыгнул на месте и быстро растворился в воздухе.
— А ну вернись, подонок! Я из тебя сейчас мишку Гамми делать буду!
Айхи не отзывался. Несколько минут я яростно метался по залу, поливая подлого коротышку разными словами. Наконец, выдохнувшись, плюхнулся прямо на пол.
— Между прочим, тут кто–то в город сильно спешил, — вкрадчиво раздалось у меня за спиной. — Тут хоть солнца и не видно, но я и так тебе скажу, что садится уже оно. Поспешить бы.
— Что же, поспешим, — скрипнув зубами, согласился я и, не выдержав, всё же добавил: — Но знай. Эту твою подлость, я тебе когда–нибудь припомню.
— И что так злиться из–за какого–то пустяка? — примирительно пожал плечами Толик. — Поэтому и не люблю я вас людей! Злые вы без меры!
— Ну да. Для тебя моя жизнь пустяк, — сплюнул на пол я. — Вот в этом я ни секунды не сомневаюсь.
— Любая жизнь — пустяк, — возразил мне коротышка, распахивая дверь в тронный зал, — так как смерть любого из нас, ничего не меняет в этом мире.
— Жизнь сама по себе и есть целый мир, — возразил я, направляясь за ним следом. Навстречу своей судьбе.
Конец первой части.