Место, где мне предстояло, учится почти целый год, совсем не впечатляло. Довольно большое грязное помещение с двумя квадратными окнами, было неуютным и имело нежилой вид. Чувствовалось, что ремонтом здесь не занимались очень давно. Во всяком случае, штукатурка на стенах местами осыпалась, обнажив кладку из грубообработанных огромных камней, а деревянный пол при каждом движении жалобно поскрипывал, обещая при случае, непременно проломиться под тяжестью полусотни человек, топтавшихся в ожидании начала занятий. Из мебели: широкое обшарпанное кресло, обитое странной тёмно–зелёноё материей, да небольшой деревянный столик, покрытый довольно толстым слоем пыли. Единственным исключением, выглядевшим почти роскошью, в этом убогом зале, были окна. Они из настоящего стекла! Довольно сильно заляпанного и мутного, в паре мест треснувшего, но всё же стекла! По местным меркам, непозволительная роскошь!
— Ты гляди! Никак Вельд! — из толпы будущих магов мне приветливо замахал рукой Марк. — Иди к нам!
Я замялся. С одной стороны, ни к Марку, ни, тем более, к Лузге, тёплых чувств я не испытывал. С чего бы? Хоть непосредственно во вселении меня к Антипу в подвал они и не участвовали, но руку к этому приложили. Ещё и плату с Гонды, за помощь в транспортировке моей тушки к месту назначения, срубить не забыли. Об том, чтобы предупредить, я вообще молчу! А с другой стороны, они мне ничего и не должны были. В душу не лезли, друзьями не прикидывались, да и в спину сами не били. По местным понятиям, всё честно было! Не враги, а так… нехорошие знакомцы. Руки я им не подам, в помощи не только откажу, а ещё, при случае, и подтолкну, но с кулаками кидаться не буду. Тут все такие — запасных кулаков не напасёшься.
— Да ты прямо заговорённый, какой то! — видя, что я не спешу к ним, мои бывшие спутники подошли сами. — Там в деревне думали, что всё, больше не увидим тебя. Так нет, выбрался как–то, да ещё и сюда к сроку успел попасть! — Лузга криво улыбнулся. Вот и пойми: толи радуется за меня, что успел, толи, наоборот, жалеет! — И тут, после инициации, тебя сам отец–настоятель в ходоки определил. Казалось бы всё! Пропал человек! Ан нет! Ты опять здесь!
— Люди бают, и в городе проклятом побывал! — от души хлопнул по плечу словно лучшего друга Марк. — Казну богатую взял!
Гомон, стоящий в классе при этих словах стих и десятки глаз уставились в нашу сторону.
— Какую казну? Ты чего? — напряжение, почти осязаемо повисшее в воздухе, мне откровенно не понравилось. — Откуда бы ей взяться? Я как с подполья сбежал, что есть духу, в Вилич спешил. К сроку успеть! А ты про проклятый город тут толкуешь. Когда бы мне? Не до баловства было.
Вот ведь! А Никонт мне о секретности какой–то говорил! И дня не прошло, а уже все о моих похождениях знают! Откуда утечка? Никонт или Ликон? Кроме них, никто весточку с той злополучной деревеньки не получал. Скорее всё же Никонт. Просто Ликону обо мне Вимс отписал. А тот с болтуном информацией делиться не стал бы. Не любит он болтунов. До смерти не любит. Кто не верит — Ставра спросите. Он соврать не даст! Значит Никонт? Тоже вроде на болтуна не похож и о секретности печётся. Данилу с Аникеем опять же быстро уработал. Может наш с ним разговор подслушал кто? Тот же Григорий, например. Гадай теперь!
— Конечно, не был! — приобнял меня с другой стороны Лузга, незаметно пнув при этом Марка по ноге. — Когда тут о корысти думать, коль баллот вот–вот побелеет. Живот бы сберечь!
— Оно вроде и так, — к нам протиснулся высокий разухабистый парень лет двадцати. Карие колючие глаза смотрели холодно, с вызовом, полные губы ощерились в презрительной ухмылке. — А только слух прошёл, что Витольд у Спиридона с Авдеем, камешек мажеский отнял, что ты им за то, чтобы в Вилич пропустили, отдал. И шибко ругался, что эти олухи обыскать тебя не догадались!
— Точно Жихарь! А ещё люди бают, что Аникей с Данилой тоже прибытком хвастались, пока их с перерезанными глотками в канаве не нашли! — высунулся из–за спины задиры щупленький вертлявый паренёк с крупными оспинами на лице, неприязненно косясь в мою сторону.
— Так за то их и убили, Миха! — кивнул Жихарь, не сводя с меня глаз. — Уж шибко сильный камень был! Большую деньгу стоит! Такой где попало, не найдёшь! Вот и думка у меня, други, — повернулся он к нескольким парням, плотной группой расположившимся у него за спиной. — Коль этот ухарь таким богатством повсюду раскидывается, то может и с нами поделится? Небось, не сильно обеднеет!
Одобрительный гул поддержал охотника, делится чужим добром.
— Так что же ты раньше–то делиться, не спешил? — сделал шаг вперёд Лузга, с вызовом прищурившись. — Каждый день харч, что вам из города приносят, трескаете, про остальных не больно вспоминаете! Вот у Марка по ночам брюхо так громко урчит, что спать невозможно!
— Наглые вы — городские! — согласно почесал живот своей лапищей Марк. — И до чужого добра шибко жадные.
— Так–то жратва, — не согласился с доводом Лузги Жихарь. — Про то разговору нет. Её кто достал, тот и съел. Я о деньге речь веду. Видать богатую казну ты за городом прикопал, коли от посылки в ходоки откупиться смог! — повернулся он опять ко мне. — Так часть откопать придётся и на нужды общины сдать!
— И на какую же часть казны ты рассчитываешь? — внешне спокойно поинтересовался я, чувствуя как внутри, закипает злоба. Ишь, какой радетель за интересы общины нашёлся!
— Ты место покажи, а уж мы сами определим, сколько взять! — заржал один из тех, кто стоял за спиной вожака.
— Смотри пупок только не надорви, когда понесёшь! — в руке Лузги появился нож. Рядом, поведя широкими плечами, угрюмо встал Марк. Впрочем, ножи тотчас появились и в руках наших противников. Я крепко сжал кулаки, сместившись влево от Марка. С горечью вспомнился потерянный нож. Кулаками против пера много не намахаешь! Тем более, что людей за спиной у Жихаря было побольше и ножами они пользоваться явно умели. Обстановку неожиданно разрядил сам Жихарь.
— Не здесь! — резко скомандовал он, останавливая уже изготовившуюся к драке шайку. — Ушлёпок сейчас придёт! — и посмотрев мне в глаза, добавил, недобро прищурившись: — Мы подождём. И потом, не спеша, потолкуем. Ночи тут длинные!
— Вот ведь, гад! — зло прошипел Марк, смотря ему вслед. — Казну ему нашу подавай! Да я скорей ему башку проломлю!
— Не выстоять нам, — с сожалением возразил Лузга. — Их вон с полдесятка будет и все с ножами. А будет нужно, Жихарь и остальных городских соберёт. Он среди них сразу верховодить начал! Знаешь Вельд, — повернулся он ко мне. — Ты как хочешь, а придётся Гонду в долю брать. Ты хоть на него зло и затаил, но иначе нас точно перебьют.
— А с ним, значит, не перебьют? — зло усмехнулся я, удивляясь тому, какая карусель завертелась вокруг несуществующего клада. Теперь понятно, чего Марк с Лузгой так обрадовались, меня увидев. Уже и барыш мысленно промеж себя поделили! Вот интересно, они со мной этой казной делиться собираются или опять кинуть думают?
— С ним не перебьют, — кажется, Лузга даже не заметил моей иронии. — Он же адепт воды, теперича. Нас тут сам отец–наставитель строго предупредил, что если с кем–то из водяных смертоубийство случится, то ослушников найдут и смертью лютой сказнят!
— И что все поверили, что найдут? — с недоверием, хмыкнул я.
— Отцы–вершители найдут, — без тени сомнения ответил Марк. — Допросы чинить они умеют. И наказывать тоже. Я слыхивал, тут года три назад одного недошлёпка водяного зарезали. Так жрецы несколько дней всех мытарили, да душу вынимали, но татя таки сыскали! Так потом двое дён такой рёв из пыточной стоял! Так что Гонду городские не тронут. И нас тоже, ежели с ним рядом будем. Да и договариваться он умеет. Язык у него подвешен. Что есть, то есть!
— А почему его здесь нет? — спросил я, размышляя над тем, как поступить дальше.
История с выдуманной казной грозила мне вполне конкретными неприятностями. Причём, в самое ближайшее время. Да этой же ночью схватят, уволокут куда–нибудь, где потише, и до смерти запытают! И не докажешь этим дурням, что нет у меня ничего! Не поверят, просто! И что делать? Один я не отобьюсь. Это без вариантов. Значит, привлекаем к охране моей тушки Марка с Лузгой! Они в казну уже поверили. Вот пускай и дальше верят! Тем более что закопана казна далеко, почти у самых стен города асуров. Когда мы ещё туда выберемся? Заодно и отомщу этим гадам! Они меня по дороге в Вилич развели? Теперь моя очередь! Долг платежом красен!
— Так у них занятия отдельно будут, в замке княжьем! — буркнул, между тем, Марк и завистливо вздохнул: — Свезло Гонде! И учитель у них свой — наособицу! И харч, говорят, получше будет и одёжа потеплее!
— Гонда что! — поковырялся в ухе Лузга и повернулся ко мне: — Близнецов помнишь?
— Ну, помню.
— Вот тебе и ну! — передразнил меня Лузга. — Неждан адептом земли оказался! Во как! Его сразу после инициации в замок княжий забрали! Там, теперича, жить будет! Вот кому свезло, так свезло!
— Сам отец–наставитель его поздравить соизволил! И даже беседой, перед отправкой во дворец, удостоил! — глаза Марка сияли неподдельным восторгом. — С глазу на глаз. Во как!
— А Степан? — решил уточнить я.
— А Степан, как и ты — воздушник! — радостно заржал Марк. — Посмотри на его рожу! До сих пор, как оплёванный ходит!
Я проследил взглядом за пальцем Марка. Близнец, замерев соляным столбом, забился в самый дальний угол помещения. Перекошенное застывшей судорогой лицо, втянутые в голову плечи, остановившийся, ничего не видящий перед собой взгляд. Подкосила Степана удача брата! Под корень подкосила! Я удивлённо покачал головой. Надо же! Похожи так, что и мать родная не отличит и такая разная судьба.
— Гонда ещё баял, что его господине эконом, теперича, и от работы по хозяйству освободит! — потеряв интерес к беде Степана, продолжил о своём, наболевшем Марк. — Он в энто время в замке дополнительно заниматься будет!
— А ты что хотел? Водных колдунов мало! Вон! Всего двое из нашей толпы появилось. Их беречь надо! А мы кто? Бурдюки! Что нас беречь? — сплюнул на пол Лузга.
— Это ты правильно сказал, — язвительный голос заставил всех обернуться к двери, возле которой стоял Ликон. Из–за его спины молча, выглядывали два здоровенных мужика с толстыми плетьми в руках. — Вы никто! Отбросы! Даже ушлёпков из вас толковых не получится! Так что вас жалеть? — маг презрительно окинул взглядом притихшую толпу. — Вот и я вас жалеть не буду. Всё равно сдохните. Кто здесь, кто позже, на стенах крепостных.
Маг неторопливо проследовал к креслу, удобно расположился в нём, молча, покопался в снятой с плеча суме, выставил на стол большую пузатую глиняную бутыль, затем кружку, не спеша наполнил её, выпил и наконец, жестом приказал садиться и нам. Мы кое–как расположились прямо на полу.
— Значит так, — начал Ликон, бухнув кружкой по столу. — Я адепт воздуха третьей ступени Ликон. И на этот год, я для вас первый после Троих. Кого–то могу поощрить, — маг на мгновение задумался, словно не веря своим словам и с нажимом, будто убеждая самого себя, добавил: — Ну да — могу! И такое изредка бывает! Кого–то наказать. А кого захочу, так и вовсе со свету сживу! — мастер склонил голову на бок, покосившись в мою сторону. — За этот год попытаюсь научить азам магии и вбить в ваши тупые головы хотя бы элементарные заклинания. Кто хоть чему–то научится — хорошо, нет — ну и Лишний с ним! Ему же потом хуже и будет! В конце обучения я проведу испытание и неумехи просто сдохнут! — воздушник окинул класс хищным взглядом, словно уже выбирая будущую жертву. — Когда я говорю — все молчат и внимательно слушают. Перебивший будет наказан. Потом можно задавать вопросы. Не обязательно на них отвечу, — Ликон криво усмехнулся, — но задавать можно. Впрочем, за глупые вопросы буду наказывать тоже. Вот сейчас, — поощрительно улыбнулся маг, — вопросы есть?
Настороженная тишина. Если у кого и были вопросы — задавать их пока никто не спешил.
— Вот и хорошо, — мастер вновь неторопливо набулькал в свою кружку и, сделав крупный глоток, удовлётворено крякнул: — Начнём с азов. Что такое магия? Дело в том, что нас окружают особые магические потоки, которые мы просто не видим. Эти потоки повсюду: в воздухе, воде, земле. Они вокруг нас. И вот преобразование этих скрытых потоков во что–то другое, нужное нам и есть магия.
— Простите мастер, а что такое преобразование? — решился спросить кто–то из толпы.
— Вот неучи, — поморщился маг. — Это превращение, проще говоря. Вот, например, ты, — мастер ткнул крючковатым пальцем в рыжего худенького парнишку сидевшего впереди меня, заставив того вздрогнуть. — Если взять полено и бросить его в огонь, что будет?
— Сгорит оно, — неуверенно ответил тот и тут же поспешно добавил: — Мастер.
— Сгорит, — удовлетворённо согласился маг. — То есть, пройдя через огненную стихию, преобразуется из дерева в золу. То же самое и с магией. Только здесь преобразование происходит не в огне, а внутри человека.
— Как же так, мастер, — не выдержал сидящий рядом со мной Марк. — Мы чай не печка. В нас огня нет. Как мы внутри себя можем что–то пре…о…бразо…вать?
— А как ты внутри себя еду в дерьмо преобразовываешь, дурень? — ухмыльнулся Ликон.
Комната взорвалась от смеха.
— Потомственный маг!
— Ну да, с малолетства колдует!
— Ему бы ещё в обратную сторону научится преобразовывать. Дерьмо в задницу запихал, а изо рта горбушка хлеба полезла!
— Но магические потоки неоднородны, — прервал жестом развеселившихся учеников мастер. — Одни можно использовать для одних целей, другие для других. И вот по принципу, к какой стихии они принадлежат, и появилось четыре основных направления магии: земли, воды, огня и воздуха. Каждая из этих стихий по–своему своеобразна, что и накладывает отпечаток на творимую с её помощью волшбу. Так земля, например, наиболее неподвижная из стихий. Соответственно и заклинания, что создаются с её помощью, будут более медлительны, неторопливы, но зато и более мощны, основательны я бы сказал. Совсем другое дело — воздух. Эта стихия не то, что не плотная. Она даже не осязаемая! И всё время находится в движении. Поэтому хотя заклинания воздуха относительно быстры, но легковесны и слабы. Да и огонь не намного лучше будет. Ничего достаточно серьезного, вы создать попросту не сможете, — маг презрительно окинул притихшую аудиторию взглядом и добавил, будто выплюнул: — И лишь единицы, возможно, через десятилетия упорных трудов смогут добиться немного большего, — воздушник критически посмотрел на нас и резюмировал: — Ну, это вряд ли. Таких тупоголовых болванов мне давно не попадалось!
Мне показалось, что взгляд мага вновь остановился на мне, и я неловко заёрзал.
Чёртов коротышка! Изрядную пакость он мне устроил!
— Первое, чему вам необходимо научиться — это видеть магические потоки и, пожалуй, я слегка поощрю того, у кого сегодня это получится, — Маг скривил губы, явно не веря в такой исход событий. — Попрошу завтра господине эконома этакого удальца от хозяйственных работ освободить.
— А как увидеть эти … ну энергию мажеску, мастер? — сразу оживился Марк.
Приглушённый гул свидетельствовал о том, что другие тоже заинтересовались.
— Нет ничего проще, — хмыкнул маг. — Закройте глаза, сосредоточьтесь и попытайтесь увидеть окружающий вас мир внутренним взором. Пробуйте. Стоит получиться хотя бы один раз и дальше проблем с этим не будет. И советую всем стараться, ибо через седмицу, те, кто так и не сможет увидеть магические волны, после каждого занятия будут получать плетей, — Ликон задумчиво пробарабанил пальцами по креслу и уточнил: — Думаю, это значительно ускорит обучение.
После этих слов всё затихло. Каждый старательно пытался заглянуть внутрь себя. Скользнул в мир магии и я. Труда это не составило и окружающее пространство вновь опуталось многочисленными сгустками и линиями. Толик правильно сказал, что научившись этому хотя бы раз, уже не разучишься. Это как на велосипеде кататься учится. Если уж поехал, поймав равновесие, то и дальше проблем не будет. В тишине прошло примерно с полчаса. Некоторые продолжали прилежно морщить лоб, изображая мыслительные потуги, кто–то откровенно бросил, терпеливо ожидая конца занятий. Маг, периодически прикладываясь к кружке, издевательски усмехался в бороду. Я скептически кривился. Что тут говорить. Видимо методы обучения айхи и впрямь будут значительно эффективнее. Вот только цена… Наконец, бутыль у Ликона опустела, что, очевидно, и послужило сигналом к окончанию занятий.
— Достаточно, — небрежно взмахнул он рукой. — Если до сих пор не получилось, то сегодня уже и не получится ни у кого.
— У меня получилось, мастер! — поднялся юноша, которого я выдел в свите Жихаря. — Умаялся весь, пока разглядел, — он тяжело вздохнул и вытер со лба несуществующий пот.
— Нет! Я первым увидел! — вскинулся рядом со мной Лузга, с ненавистью поглядев на соперника.
— И что же ты увидел? — брови мага иронически изогнулись. На Лузгу он похоже и внимания не обратил.
— Ну, эта… — слегка замялся парень. — Потоки эти, значитса, магические. Много их, ага…
— Вот гад! — со злостью прошипел рядом Лузга. — Опередил! Докажи теперь, что он не видел ничего!
— Это хорошо, — одобрительно, почти ласково кивнул везунчику Ликон. — Хоть один талант среди этих бездарей нашёлся. Как твоё имя?
— Микула я, сын скорняка Любима, — слегка побледнев, ответил парень. Видимо что–то почувствовал в голосе мага, нехорошее для себя.
— Ну, раз ты смог уже один раз взглянуть за грань изнанки, то во второй раз тебе это труда не составит, ведь так Микула? — с нажимом, но всё так же задушевно поинтересовался воздушник.
— Наверное, — неуверенно пролепетал Микула. — Хотя сил на это у меня много ушло. Может и не получится, так сразу.
— Ну, нет, — покачал головой маг. — Второй раз это без труда происходит. Я уверен, что у тебя получится. Так вот. Войди в изнанку ещё раз и смотри на меня.
Ликон выставил перед собой руку. Быстро скользнув в мир изнанки, я увидел, как рука мага всосала в себя большую голубую спиральку из воздуха.
— Так что ты увидел? — неподдельно заинтересовался Ликон, доброжелательно разглядывая Микулу.
— У меня во второй раз не получилось, мастер, — окончательно побледнев, залепетал Микула. — Помутилось всё перед глазами.
— Нет. Это в голове у тебя помутилось, коль набрался наглости мне лгать! — покачал укоризненно головой воздушник. — Но это поправимо. Думаю, десяток плетей весь туман из неё живо выбьет.
Двое служек, неподвижно стоявших всё это время возле стены, резво подошли в Микуле и, не разбирая куда бить, обрушили на несчастного свои плети. В один миг вокруг неудачника образовалось пустое пространство. В наступившей тишине крики несчастного и свист плетей слышались особенно чётко. Экзекуция завершилась так же внезапно, как и началась. И вот уже служки вновь расположились возле стены, а Микула остался один, рыдая и прижимая к груди окровавленные руки.
— В следующий раз ты хорошо подумаешь, прежде чем солгать, — по–отечески пожурил его маг и перевёл взгляд на нас: — Но я слышал тут он не один такой. Кто же у нас другой такой глазастый?
Лузга, рядом со мной, ссутулился, втянув голову в плечи.
— Пусть уж лучше сам откликнется, — с притворным огорчением покачал головой Ликон. — Или всем по паре плетей сейчас влетит. На него быстро покажут.
— Это я был, мастер, — опередил я, уже начавшего было подниматься, Лузгу.
В его глазах мелькнуло удивление. Вот–вот. Пусть проникнется. Выручаю я его сейчас здорово. Вон Микула до сих пор подвывает. Может когда и отплатит добром на добро. Хотя верится в это, конечно, с трудом. Пообтесался я всё же немного здесь за последнее время и в светлые чувства кого бы то ни было, уже не поверю. Да и откликнулся я сейчас тоже не из–за сострадания к ближнему своему. Просто держусь я в этой школе на одной тонюсенькой ниточке — интересе к проклятому городу местного руководства. Выведают они у меня всё, что я знаю и всё: больше я им буду не нужен. И хорошо если потом здесь оставят. Могут и опять в ходоки отдать. С них станется. Вот и пускай увидят, что к магии у меня тоже кое–какой талант есть. Хоть какая–то польза от пакостного коротышки будет.
— Что, тоже плетей захотел? — неприкрыто усмехнулся Ликон. — Или надеешься, что я тебя пощажу? Если так, то зря!
Воздушник бросил косой взгляд в сторону служек и те стремительно направились ко мне.
— Вы в палец ниточку втянули, мастер, — поспешно заорал я, закрывая руками голову. — Голубую!
— Стойте! — окрик мага прозвучал как нельзя вовремя, остановив уже занесённые над моей головой плети. — Иди сюда, — на этот раз он уже обращался ко мне.
Отряхнувшись и опасливо посмотрев в сторону вновь отошедших к стене служек, я подошёл к Ликону. Тот некоторое время внимательно, словно какую–то диковинку, разглядывал меня, обдавая сильным перегаром. Затем, подняв руку ладонью вверх, требовательно спросил: — Что видишь?
— Туман какой–то зелёного цвета над ладонью клубится, — ответил я, вновь взглянув в изнанку. — И в нём искорки непонятные мелькают.
— Странно, — задумчиво почесал маг свою бородку. — Вроде полный бездарь, а за изнанку почти сразу заглянул. Правда проку от этого немного. Может хоть бурдюк приличный получится? — воздушник икнул и, барственно кивнув мне, продолжил: — Ступай. Я скажу господине эконому о тебе, — и добавил, со значением заглянув мне в глаза. — Я свои обещания выполняю. Всегда!
«Ага. Верю. Сам такой». — Мысленно хмыкнул я, возвращаясь под завистливыми взглядами обратно. — «С крыльями и весь в белом. Прям как Басков»!
Через седмицу входить в изнанку умели почти все. И вряд ли это было большой заслугой преподавательского искусства Ликона. Воздушник вообще к обучению относился довольно прохладно, мотивировав это словами. «Азам обучу и ладно. Дальше уж сами, если желание будет». Единственное, что он делал старательно, так это проверял проявившиеся способности у очередного ученика и вычеркивал его имя из имеющегося у него списка. К концу отпущенного срока не вычеркнуто оказалось лишь два человека и, класс вновь погрузился в свист плетей и крики истязаемых.
— Это хорошее средство заставить стараться нерадивых, — одобрительно кивал вслед воплям Ликон. — Ну, а если не научитесь, то так под плетьми и сдохните. Невелика потеря!
Меня всю эту неделю, как не странно, никто не трогал. Словно судьба наконец–то решила дать передышку. Не было вызовов к отцу–наставителю, которого я за это время даже не увидел ни разу, не лез с расспросами пьяный маг, лишь иногда многозначительно посматривая в мою сторону, затаились, почему–то городские, демонстративно меня не замечая. Жизнь вошла в колею монотонности и однообразия. Ранний подъём и завтрак, состоящий из травяного отвара, заменявшего здесь чай и куска чёрствого хлеба. Затем несколько часов изнурительной работы, на благо процветания города и княжества, как любил твердить до судорог всеми ненавидимый толстый господине эконом, пара часов отдыха, вновь работа, занятия и, наконец, ужин. Обеда нам, увы, не полагалось. И как завершение длинного дня, короткий глубокий сон в тесных душных каморках, больше похожих на камеры. Единственным происшествием, собственно говоря, была встреча с Гондой и обсуждение якобы спрятанного мною клада.
С него, впрочем, всё и началось. Довольно быстро смолотив всю ту же неизменную кашу, мы пошли в занимаемую моими земляками каморку. То, что я буду с ними жить, Марком и Лузгой даже под сомнение не ставилось. Ключ от сундучка с деньгами всегда надо рядом с собой держать. Но я и не возражал. Перспектива встретится с Жихарем и его компанией в одиночку, совсем не вдохновляла.
— Что встал? Проходи! — радушно махнул мне рукой Марк, уже развалившись на набитом соломой матрасе. — Тесновато, конечно, вчетвером будет, но я слышал, если эконому гостинец потихонечку дать, он может и каморку получше подыскать и пожевать, что посущественнее, принести, — заговорщески подмигнул он мне. — Вот тогда как яры заживём! Красота!
— Если он узнает, что у нас деньги есть, то всё отберёт. Ещё и по шее надаёт! — отбрил друга Лузга. — Да и камешки магические так просто на денежку не обменяешь. Нужно знать к кому, и главное как, подойти. Сам же слышал, что привратникам тутошним за такой камушек горло перерезали! А они местные! К кому обратиться знали! Тут с умом действовать нужно. Вот Гонда вернётся — придумает что–нибудь. Он ушлый!
— Тут такое дело, — переминался с ноги, я скорчил огорчённую физиономию. — Не получится нам камушки из казны взять.
— И почему я не удивлён? — Лузга был подозрительно спокоен.
— Чему ты не удивлён? — Марка с его импровизированного ложа как ветром снесло. — А я вот удивлён! Как за нашими спинами от городских прятаться, так казна у него есть, а как надобность в защите отпала, так и казна сразу испарилась куда–то!
— Ну не так уж и отпала. — Прищурившись, заметил Лузга. — Жихарь со своими подручниками никуда не делся и про казну вряд ли забудет. Не тот это человек. А не удивлен я потому, что ждал чего–то такого. Ну что делиться он с нами, не захочет!
— Я делиться не отказываюсь! — я постарался добавить в голос как можно больше возмущения и обиды. — Казна богатая! Всем с избытком хватит! Вот только нести с собой в Вилич такое богатство я побоялся! Взял с собой часть малую, а остальное неподалёку от проклятого города прикопал. Далече отсюда будет. Одним днём не обернуться.
— А с собой лишь два камешка, значит, взял?! — яростно схватил меня за грудки Марк. — Быть такого не может!
Рядом мрачно навис сумрачный Лузга.
— Отчего же. Не два, — я с трудом подавил желание, как следует врезать Марку. Нельзя мне из образа, пока, выходить. — Ещё с десяток я возле Вилича спрятал. Вот только об этом месте отцу–наставителю рассказать пришлось. Тем от посылки в ходоки и спасся!
— Да кто же в одном месте все камни прячет! — с ненавистью выдохнул мне в лицо Марк. — Лжёшь ты всё! Сказывай, куда вторую часть тех камешков, что до Вилича донёс, прикопал!
— Ты лапы свои убери, — всё же не сдержавшись, потянулся я к рубахе Марка. — А то я тебя сейчас самого тут прикопаю!
— А знаешь. Я ему, пожалуй, поверю, — тихий насмешливый голос, остановил, уже начавшуюся было драку. — Отдать мажески камни стражникам на воротах, а остальное жрецу — это только наш общий друг может! Как был ушибленный на всю голову, так и остался!
Развернувшись, я встретился с насмешливым взглядом Гонты. И тут меня накрыло. Рывком, вырвавшись из цепких лап Марка, я врезал Гонде по морде, вложив в удар всю, успевшую накопится во мне, злость. И тут же, кинувшись следом за упавшим, яростно вцепился ему в горло. Набатным колоколом билась всего одна мысль: «Убить! Убить гада»!
В себя я пришёл уже на полу, в углу так гостеприимно приютившей меня каморки. Сверху, навалившись неподъёмной тушей, прижимая к полу, сидел Марк. Рядом ухмылялся во весь рот Лузга, с готовностью сжимая в руках небольшую деревянную чашу.
— Ну что, ещё водички плеснуть или охолонул уже? — ехидно поинтересовался он. — А то мне не жалко. Тут колодец под боком. Воды много!
— Пусти, — глухо попросил я Марка. — Успокоился я. Не буду больше в драку лезть.
— Ты–то может, и не будешь, а вот мы пока ещё не решили, — передо мной появился Гонда, зажимая разбитую губу. В глазах плескалась весёлая злость. — Держи! — я уже начал подниматься, когда резкий удар отправил меня вновь на пол. — Я привык должок сразу отдавать! Да ещё с довеском! — удар ногой больно отозвался в рёбрах. Что характерно, Гонду в отличие от меня, Лузга и Марк оттаскивать не стали. Сволочи!
— Ну, так что? Дальше без мордобоя поговорим или нам тебя уже втроём как следует отметелить? — Гонда нагнувшись, выразительно посмотрел на меня. — Поверь, нам не трудно!
— Охотно верю! — зло сплюнул я кровь на пол. Ненависть лилась через край, лишая даже чувства самосохранения. — Только тогда и ты мне поверь! Лучше до смерти добивайте! Или я вас поодиночке подкараулю и убью! А там будь что будет!
— Ну и дурак, — пожал плечами мой недруг. — Ничего хорошего тогда не будет. Причём как раз для тебя. Поэтому предлагаю продолжить разговор без драки. Сдачи я тебе уже дал, а больше у меня к тебе претензий нет.
— Зато у меня есть! — я, кряхтя, уселся, прислонившись спиной к шершавой стене. — Я тебе твоё предательство в деревне вовек не забуду!
— Какое предательство? — покачал головой Гонда. — Опять ты за своё? Ты что мне родич? Ты мне даже не односельчанин, то есть никто! А если к тому же и дурак, то сам Лишний велел этим воспользоваться. И плохого в этом ничего нет. Вон и Лузга с Марком со мной в этом согласны. Даже помогли немного.
— Ага, — радостно оскалился верзила. — Ты Вельд сам виноват. Доверчив больно. А нам что же, мимо рта шмат сала с хлебом проносить? Нам теперь за тебя каждый месяц харч привозить из деревни будут!
— Уже не будут, — спокойно возразил Марку Гонда.
— Чего это? Мы же ряд заключили!
— Так он–то здесь, — кивок в мою сторону. — Значитса, не сладилось что–то у дядьки Антипа! Чего же деревенским теперь за зря ради нас стараться? Что там произошло то хоть? — спросил он меня. — Не мог Антип тебя просто так отпустить!
— Степняки там произошли! — злорадно ответил я. — В гости, на огонёк заглянули! И нет больше дядьки Антипа, — заглянул я в глаза Гонде. — Вышел весь!
— Понятно, — задумчиво кивнул в ответ мне Гонда, нисколько не огорчившись. — Вот всё же везучий ты. Страсть как везучий!
— Тебе бы моё везение! — отпарировал я, вспомнив про посмертное проклятие и остальные пакости Толика. — Мало бы не показалось!
— Не, — засмеялся тот в ответ. — Мне и своей удачи хватает! Так говоришь, что нет у тебя казны прикопанной близ Вилича?
— Нет. Раздал всё.
— Так зачем же ты камешек городской страже отдавал?
— Так ворота они уже закрыли. Внутрь попасть торопился, пока сигма не побелела!
— Так и прождал бы до утра, — посмотрев на меня, как на несмышлёныша, покачал головой Гонда. — Утром, вместе с народом и зашёл бы. Шею только чем–нибудь обернул. А здесь писарю, что при школе состоит, один камешек и сунул. Он бы и в списки тебя внёс и не проболтался никому. А отец–наставитель даже и не узнал про то. Местные чинуши взятки брать обучены. Так оно вернее было бы! И про казну никто не прознал и на инициации, тот же писарь за тебя бы заступился! Ещё в один камушек его заступа и обошлась всего, а не в десяток, как со жрецом. И как ещё стражники на воротах тебя не обыскали, ума не приложу!
— У них спор зашёл: успею я добежать, пока сигма не побелеет или нет, — хмуро ответил я. — Вот один из них меня поскорее и впустил.
— Дурачьё! — презрительно сплюнул Лузга. — Поспорили на кружку вара да кусок свинины, а камешек мажеский прозевали!
— Дурачьё и есть, — согласился с ним Гонда. — А тебе вновь повезло, — покачал он головой. — Был бы среди них, хоть один поумней; и кристаллы бы все отобрали, и самого от греха прибили.
— За что прибили бы то?! — я возмутился уже из чистого нежелания во всём соглашаться со своим врагом.
— А чтоб слух о камешках не пошёл, — невозмутимо пожал плечами Гонда. — Вот отпустили тебя и все об этом уже знают. И камушек этот у них отобрали. Ещё и по шее надавали!
— Точно, точно! — согласно кивнул Марк. — Это они тебя сгоряча отпустили, а опосля, поразмыслив, наверняка о том пожалели. А может, и нет, — Верзила сладко потянулся и вновь вытянулся на своем ложе. — Может у них от безделья совсем мозги заплыли. Кто же их знает!
— Мы бы ещё и костерок за стеной разложили. Тебя толком поспрашивать, — совершенно не смутившись, признался Гонда. — Тут бы и казна, что ты отцу–наставителю отдал, нашлась.
— А если бы казны у меня совсем не было? — не выдержав цинизма Гонды, ехидно поинтересовался я.
— Нет, значит, нет, — невозмутимо пожал плечами тот. — Тебе же хуже было бы. К утру бы мы это точно узнали.
Мне неожиданно стало просто жутко. А что, эти не пожалеют. Вот что им сейчас мешает накинуться на меня втроём, связать и утащить куда–нибудь поглубже в подземелье, а там и начать жилы потихоньку тянуть, не спеша. Подземелье тут, по слухам, огромное, нехоженое. Никто там меня не найдёт. Так чего ждут? Может, пока спать лягу? Сонного вязать не в пример проще будет, да и шуму меньше. Сам того не замечая, я стал машинально пятиться к выходу.
Впрочем, для троих моих «друзей» этот манёвр незамеченным не оказался. Марк, чему–то радуясь, мне весело подмигнул, Гонда укоризненно покачал головой, Лузга, презрительно фыркнув, стал демонстративно укладываться рядом с Марком.
— Ну и куда ты собрался? — с неподдельным участием поинтересовался Гонда. — Историю о том, как ты где–то за городом богатейшую казну припрятал, уже вся школа знает. И от желающих с тобой обстоятельно побеседовать отбою не будет. Только выйди отсюда и всё, что ты себе сейчас напридумывал, они тебе с удовольствием и продемонстрируют. Да ещё что–нибудь от себя добавят! Так что единственное безопасное место в школе для тебя здесь, рядом с нами.
— Им Жихарь со своей ватагой сегодня уже очень сильно интересовался. — наябедничал Лузга. — Насилу отвязался.
— Можно подумать вы чем–то лучше, — горько усмехнулся я, но движение к выходу прекратил.
— Не лучше, — не стал спорить со мной Гонда. — Просто мне тех камешков, что ты припрятал, всё равно маловато будет. Что там тех камней? Поэтому у меня к тебе есть предложение. Если согласишься, то чем Лишний не шутит, может и доживёшь до конца обучения. Во всяком случае, мы с парнями все, что сможем, для этого сделаем. И спину прикроем, и приглядим и от других, если потребуется, защитим.
— Щедро! — хмыкнул я, переминаясь с ноги на ногу. — Боюсь только спросить, во что мне данные услуги обойдутся? Коль ты от камушков отказываешься.
— Да нет, — ласково улыбнулся мне прохиндей. — Ту казну мы, конечно, поделим. Потом. Не это главное, — Гонда выглянул за дверь, плотно её прикрыл и, сузив глаза, шёпотом добавил: — Сразу после окончания учебы, ты отведёшь нас в проклятый город.
Дождавшись конца экзекуции над двумя несчастными, так и не научившимися открывать в себе внутреннее зрение, Ликон презрительно сплюнув, проворчал:
— Ну что же, магические потоки вы все видите. Пришла пора научиться впитывать эти потоки в себя. Любое заклинание — это, прежде всего, даже не формула, а количество энергии потраченной на него. Магическая энергия — это тот поводок, что сдерживает мастерство мага. Вы можете выучить формулу могущественного заклинания, но если не накопите достаточно энергии для его воплощения, ваше заклятие схлопнется безобидным хлопком, коим местные шарлатаны веселят на праздники народ. Впрочем, — старый маг хищно ухмыльнулся. — Для неудачника, не рассчитавшего свои силы, этот хлопок безобидным не будет! Нерастраченная энергия вернётся назад и выжжет всё на своем пути, — Ликон обвёл взглядом притихшую аудиторию и, сладострастно улыбнувшись, поведал: — В молодости я выдел одного адепта огня возомнившего себя настолько могущественным, что он замахнулся на заклинание огненной стены. Увы, — пожилой маг сокрушённо покачал головой. — Он немного не рассчитал свои силы.
— И что с ним случилось, мастер? — выразил всеобщий интерес Жихарь.
— Энергия огня разорвала его тело так, что потом обгорелые куски по всей округе собирали. Но это редкий случай. Слишком с большим объёмом энергии играл данный адепт. Чаще маги огня просто выгорают изнутри, превращаясь в высохшие мумии, а маги воздуха наоборот раздуваются как бочки, истекая кровью из–за лопнувших сосудов. Вывод прост. Каждый из вас должен не только уметь накапливать в себе магическую энергию, но и знать свой потолок. Тот максимум энергии, который он в состоянии накопить и, соответственно, пользоваться только теми заклинаниями, на которые у него хватит силы!
— Мастер. А почему тот маг просто не скинул накопившуюся энергию обратно, наружу, — заинтересовался я, вспомнив свой опыт с отменой заклинания. И тут же понял, что сболтнул лишнего.
Старый маг развернулся в мою сторону как гончая, напавшая на след дикого кабана.
— А ты откуда знаешь, что такое возможно? — требовательно уставился он на меня.
— Ну, — лихорадочно стал я подыскивать правдоподобное объяснение, кляня себя, на чём свет стоит за длинный язык. Не про Толика же ему рассказывать! — Мне Вимс рассказал, когда мы с ним в подполье сидели.
Ликон с минуту помолчал, что–то соображая про себя.
— Старина Вимс рассказал тебе не всё, — воздушник сморщился так, словно глотнул изрядную порцию уксуса. — Энергию нельзя накопить мгновенно. Чем больше ты хочешь её в себя собрать, тем больше у тебя уходит на это времени. Соответственно невозможно её и мгновенно сбросить обратно. Тоже нужно время. А выброс энергии, в случае отказа от заклинания, происходит очень быстро и полностью сбросить её всю, ты не успеешь никогда. Часть всегда останется в тебе и взорвётся. Если заклинание слабое — это не страшно. Будет всего лишь больно. Но чем больше энергии вы накопите, тем сильнее будет наказание за его отказ, вплоть до уже описанного мною случая.
Класс замер, впечатленный открывшимися перед ним перспективами. Сгореть изнутри заживо не хотелось никому.
— А сбросить эту энергию не обратно в её стихию, а в её антипод не пробовали, бездари?
Знакомый ехидный голос заставил меня повернуться в сторону двери. Там, возле стены, положив свою иллюзорную лапу на плечо ничего не подозревающего служки, на меня весело взирал Толик.
Я тяжело вздохнул. Неугомонный айхи изрядно действовал на нервы. Появлялся, когда ему взбредёт в голову, лез с непрошеными советами, так же внезапно исчезал. И никакой возможности приструнить эту тварь, у меня не было. Надеялся в школьной библиотеке покопаться, в старых книгах управу на айхи поискать. Так нет тут библиотеки. Книги по магии редки. А те, что есть, точно не для недошлёпков берегут.
— Теперь понятно, почему вы только искорки в небо пускать можете! Это же основы магии! — продолжил бушевать, между тем, коротышка. — Нужно срочно сбросить, предположим, энергию огня, обратись к его противоположности — воде! Она его быстро поглотит!
Я тактично промолчал, понимая, что любой мой ответ может быть неадекватно воспринят окружающими. Меня и так тут, откровенно говоря, почти все не любили. Ещё сумасшедшим прослыть не хватало!
— Мастер, а как узнать, — Марк запнулся, подыскивая нужные слова. — Ну… Это… Что у меня хватит сил на заклинание или нет.
— Никак, — зловеще улыбнулся Ликон, наблюдая за нашими вытянувшимися лицами. — В этом то и лежит корень проблем каждого адепта. В принятии решения. В том, как далеко готов зайти любой из вас, в развитии своего могущества. Готовы ли вы, удовлетворится немногим, и пользоваться лишь несложными слабенькими заклинаниями или рискнёте пойти дальше, изучая всё более могущественные формулы. И в какой момент, вы всё же остановитесь? Или не успеете остановиться?
Я покосился в сторону коротышки, ожидая его комментария на это неутешительное известие и, на этот раз, наткнулся на кивающую в согласии мордочку. Печально! А я так надеялся, что и тут у мехового найдётся какой–нибудь альтернативный способ избежать риска. Но видно не судьба.
— Да ну его! — испуганно фыркнули у меня за спиной. — Больно надо так рисковать! Пусть я буду совсем слабым магом, зато проживу подольше!
— А вот этого я тебе как раз и не обещаю, — хищно оскалился Ликон. — Слабые маги становятся бурдюками и тоже долго не живут.
— А почему, мастер? — приподнялся Марк. Его, как моего собрата по магии воздуха, этот вопрос сильно интересовал.
— Порой требуется сотворить заклинание, на которое не хватит энергии даже у самого сильного мага воды или даже земли! Но нам известно заклинание переноса. По нему этот маг может не только накапливать свою энергию, но и качать её из других адептов, тем самым увеличивая свой потенциал.
— И что тут плохого? — удивился, пожав плечами Марк. — Ну, получит он нашу энергию. Нам то что?
— Да, в общем, ничего, — согласно кивнул в ответ маг. — Если ему хватит своей и вашей энергии, то вы отделаетесь всего лишь жуткой болью во время ритуала. А вот если энергии на заклинание не будет хватать, то маг начнёт её черпать непосредственно изнутри вас самых, выжимая досуха, — снизив голос до зловещего шёпота, Ликон добавил: — Не самая приятная смерть. Уж лучше взрыв энергии. Там хоть всё быстро происходит.
— Будто нельзя эту связь разорвать! — фыркнул в раздражении коротышка и, подойдя ко мне, категорично заявил: — Я так скажу. Убогая у вас какая–то магия! Фиглярство одно!
— Не мешай, — сквозь зубы процедил я прохиндею. — Не видишь, я слушаю!
— Да я вроде и не мешаю, — недоумённо повернулся ко мне Лузга.
Лицо у него побледнело, глаза воспалёно блестели. Очевидно, мрачные перспективы нарисованные магом проняли и его. Толик тут же скорчив смешную рожицу, показал Лузге язык. То, что его кривляний не видят, похоже, настроения ему совсем не портило.
— Да я не тебе, — отмахнулся я от Лузги. — Не обращай внимания.
Тот, пожав плечами, вновь повернулся к учителю.
— Но это всё будет не скоро, — продолжал между тем вещать маг. — Да и не каждый до этого момента доживёт. Сейчас же ваша задача научиться накапливать энергию и затем сбрасывать её. При некотором старании научится этому не трудно! Нужно лишь найти внутренним взглядом одну из магических линий. Протяните к ней руку и представьте, что втягиваете её в себя.
Класс погрузился в тишину. С закрытыми глазами, лесом вытянутых рук, со стороны мы, наверное, были похожи на членов религиозной секты, застывшей в экстазе во время своей молитвы. Вдруг Жихарь громко вскрикнул и, болезненно скривившись, отдёрнул руку.
— Надо же, — удивлённо хмыкнул маг. — Похоже, у кого–то уже получилось. Слишком быстро для таких остолопов. Не ожидал.
Остальные, забыв о своих попытках, уставились на неверяще заулыбавшегося счастливчика.
— А почему так больно, мастер? — с несвойственной ему робостью, поинтересовался Жихарь.
— Магическая энергия — штука малоприятная, — пожал плечами тот. — И если хочешь знать, это ещё не боль. Чем больше энергии ты будешь в себя вбирать, тем больнее будет. Магия — это вечное преодоление боли. Привыкайте к ней.
— Кого тут Вельдом кличут?
Все дружно оглянулись в сторону двери. Возле неё, поглядывая во все стороны, переминался с ноги на ногу, храмовой служка.
— Я Вельд, — поднимаясь, я почувствовал на себе несколько десятков глаз.
— Пошли. Отец Никонт зовёт.
Тяжело вздохнув, я поспешил за даже не посмотревшим в мою сторону служкой. На душе стало тревожно. Похоже, спокойная жизнь для меня в этой школе подошла к концу.