— И чего в такую рань поднялись?! — позёвывая, проворчал Кусач, пододвигаясь поближе к костру. — Ещё не рассвело! Только ноги в такой темноте поломаем!
Жихарь, делая очередной глоток горячего сбитня из обшарпанной глиняной кружки, мысленно согласился с пожилым громилой. Только поломанные ноги тут совсем не причём были. Страшно ночью в лесу. До жути страшно! И не ему одному! Никто из ватаги Когтя за всю ночь и на пару метров от костерка отойти не решился! А о том, чтобы к границе призрачной стены подойти, что Албыч наколдовал, и речи не было! Так и просидели до утра, от каждого шороха вздрагивая. Ну, кроме колдуна, конечно. Защитный полог сотворил, нажрался каши с мясом, что Проныра на костерке приготовил и спать завалился. Как будто ему и дела нет, что вокруг полянки, где они расположились, какие–то тени шастают. Даже занудливый дождичек, всю ночь не оставлявший попытки загасить густо дымящий костерок, ему не помеха. Жихарь зябко передёрнул плечами. Холодно, мокро и страшно. Это в Виличе ночью жизнь почти замирает. Ну, разве что в кабаке кто–нибудь загуляет да припозднится. В лесу же всё иначе. Ночью жизнь здесь если и не кипит как днём, то уж точно не стихает. Ночных хищников много развелось. И они, в отличие от дневных, в лесных дебрях не прячутся. Те же волколаки бывало, и до Вилича добегали, подъедая неудачников, что в город до заката попасть, не успели. А сколько тварей мажеских, что света дневного не выносят? Тем и волколаки на один зубок! Нет. Ночью по лесу только сумасшедший бродить может! Впрочем, колдун сумасшедшим и был. Жихарь опасливо покосился в сторону Албыча. Страшный старик! Вечно что–то бормочет чуть слышно, на вопросы толком не отвечает и смотрит при этом сквозь тебя, словно пустое место перед ним, а не живой человек. Только Курьян с ним как–то и ладит. И не только ладит, но и к словам колдуна прислушивается!
По словам Проныры, щуплого тихого паренька единственного из ватаги снизошедшего до общения с новичками, Албыч прибился к Курьяну давно. И дела у вожака еле сводившей концы с концами ватаги сразу пошли в гору. Одно удачное дело сменялось другим, в поясных кошелях татей не переводилось серебро, а сам Курьян Коготь стал первым разбойником, сумевшим прославиться на все восточные княжества. Удачливый вожак настолько допёк своим разбоем местные власти, что его поимкой даже отцы–вершители озаботились, обычно на татей и внимания не обращавшие. И пару раз на свою беду даже перенять ватагу пытались. Вот только Албыч, не только что–то себе под нос бормотать умеет. Проныра за три года, что к ватаге прибился, по княжествам побродить успел. И ушлёпков тоже немало повидал. Но, чтобы так колдовать! В общем, не повезло вершителям.
Поэтому, когда Жихарь весточку Курьяну о Вельде и казне припрятанной сообщил, всё обернулось не так, как он рассчитывал. Он надеялся лишь деревенскому недошлёпку отомстить, да монет, за наводку получив, в бега из Вилича податься. Оно к тому и шло. Курьян уже и долю Жихаря и Михи обговаривать начал, да как, видимо, сам Лишний этого колдуна принёс! И вот, проклятые понесли ватагу Курьяна в город асуров. Ещё и поспешать пришлось! Кто же знал, что Никонт уже на следующий день после ряда Курьяна с Вельдом с Вилича сорвётся? Насилу догнали. Хорошо жрец сам решил в проклятый город отправиться. К длительным переходам отец Никонт непривычен, а на быках сильно не разгонишься. Их с Михой, опять же, по совету колдуна, разбойники с собой прихватили. Что удивительно, у Курьяна даже сомнений в разумности этого похода не возникло. Ни проклятого города не испугался, ни предстоящей стычки со жреческим отрядом. Крепко безумному колдуну верит!
Жихарь недовольно посопев, вновь припал к кружке. Только как бы вожак Албычу не доверял, а в потёмках по лесу бродить не дело! Кто–нибудь, да схарчит! И никакая магия не поможет!
Набежал ветерок, и лес согласно заскрипел своими ветками, радушно зазывая к себе в темноту. Жихарь поёжился, с отвращением посмотрел на остатки сбитня, выплеснул себе под ноги и вытянул руки к начинавшему затухать костру.
Проклятый колдун! Сам сдохнет и других погубит! И ведь выхода нет! Приходиться тащиться вслед за ним, как баран на бойню. В Виличе без денег у него шансов нет. Вершители уже наверно полгорода на уши подняли. Свои же и сдадут. Выродок айхи! Он во всём виноват! Только надежда и осталась, что удастся с ним в проклятом городе поквитаться!
— Люди Никонта тоже рано подымутся, — снизошёл между тем до объяснений Курьян Коготь. Кусач был с ним с самого основания ватаги и единственный из всех, мог позволить себе иногда поворчать на распоряжения вожака. Что, впрочем, не мешало ему перерезать горло любому, кто ставил под сомнение власть Курьяна. — А им досюда всего пару часов ходу! А нам ещё надо место для засады хорошее найти. И это в проклятом городе, где каждый шаг с оглядкой делать надо!
— Они повсюду и ждут, — неожиданно вклинился в беседу колдун, обычно не обращавший на пересуды бандитов никакого внимания и веско добавил: — Нужен Вельд.
— Кто они то? — оторопело поинтересовался Кусач. Вступление в разговор Албыча оказалось для него полной неожиданностью. — Понять бы хоть, от чего опаску иметь нужно!
Но старик вновь уставился на догоравший костёр, не слыша ничего вокруг себя. Жихарь был почему–то уверен, что безумный маг в такой позе может и сутки просидеть, неподвижный как статуя у главного храма Троим.
— Ясно всем? — Курьян, уже привыкший к манере ведения разговора с Албычем, даже не стал пытаться у него что–то уточнять, лишь приняв его слова к сведению. — В городе рты не раскрываем и шустрим во все стороны. А то вместо добычи сами там головы сложим.
— А может, здесь жрецов встретим, а атаман? — спросил Андрон, любовно поглаживая лежащий на коленях потёртый арбалет. — Их же пятеро всего! Бурдюки и жрец не в счёт! Положим их тут аккуратненько, задохлика, что с ними, переймём, и в город.
Пристроившийся рядом Карп, ловко поигрывая сразу двумя ножами, кивнул, соглашаясь со словами приятеля. Жихарь завистливо покосился на ловкие движения щуплого убийцы. Собственно говоря, Андрон с Карпом и были главной ударной силой ватаги. Мелкий, но подвижный, резкий в движении Карп, виртуозно владеющий ножами и не гнушающийся при случае ударить в спину и здоровый бугай Андрон, выгнанный со службы за чрезмерную даже для стражников пьянку, неплохо владеющий мечом и прилично стреляющий из арбалета, отлично дополняли друг друга, составляя в паре довольно опасную боевую связку. Во всяком случае, Жихарь нисколько не сомневался в их способности перебить боевую пятерку отца Никонта, особенно если нападут изподтишка, да ещё колдун своей магией подсобит.
— И где ты их встречать собрался? — задушевно поинтересовался Курьян. — Прямо тут, али чуть в сторонку отойдём? Ты точное место, где они пройдут, знаешь? Нам ведь надо, чтобы они прямо на нас вышли, потому, как если мы им наперерез пойдём, они нас враз услышат. Там народец к лесу привычный подобран, а мы его только с дороги и видели. Этак не мы, а они нам засаду устроят!
— А если у стены их встретить, ну где они перелезать её будут? Место приметное, — вклинился в разговор Проныра, начав паковать посуду в заплечный мешок.
— И то! — радостно осклабился Андрон. — Можно даже подождать, пока они на стену полезут. Мы на пару с Карпом их оттуда враз посшибаем! Или дедушка Албыч разом всех своей волшбой накроет!
Молчаливый Карп как–то по особенному изящно подкинул оба ножа и ловко их поймал, словно давая понять: — «Конечно, поснимаем! Делов то!»
— Я тебе накрою! — моментально вызверился Коготь. От ощетинившегося вожака ощутимо потянуло скрытой угрозой. За спиной замаячил Кусач. — Недошлёпок нам живой надобен! Забыли?! Сразу говорю, — Курьян начал цедить слова, словно выплёвывая. — Того, кто Вельда случаем убьёт, я сам следом порешу! Дело сделаем, хоть на куски потом режьте! А пока не замай! Глотки повырываю! — атаман обвёл налитыми кровью глазами притихших ватажников и сразу успокоившись, продолжил: — Было бы это обычное отребье, может, мы так и поступили бы. Затаились возле стены и всех окромя недошлёпка перебили. — Курьян потянулся, поднимаясь. — Да только народец у жреца больно ушлый. Наверняка следопыта вперёд пошлют. Он нас сразу найдёт. Не умеет мы в лесу прятаться. А если далеко от стены отойдём — можем не успеть. Потому, засаду устроим уже в городе, — не допускающим возражений тоном резюмировал Коготь. — Там они кучно пойдут! Всех разом и накроем. Только помнить! Вельда не трогать! До поры.
Жихарь в предвкушении осклабился. Хоть Курьян и отмахнулся от припрятанной казны, но потом хотел про неё с Вельдом потолковать. И даже пообещал, что Жихарь в той беседе примет самое непосредственное участие. Вот тогда и наступит время за дружков казнённых посчитаться. Сполна! Лишь бы дожить!
— Пора уходить всеблагой отец. — сотник склонился в почтительном поклоне. — Уже светает. Скоро они будут здесь.
— У нас ещё есть немного времени, Угрим, — отец Яхим, тяжело кряхтя, поднялся с небольшого пенька, служившего ему вместо стула. — Судя по камню, они только что покинули деревню. Видно любит поспать Никонт!
— Скорей не хочет переться по лесу в темноте, — возразил молодой маг сурового вида, оглаживая коротко постриженную бороду.
— Думаешь им нечем осветить себе дорогу, Герхард? — фыркнул старый жрец. — Насколько я знаю, та пара ушлёпков, что есть среди них, довольно сильны. Особенно Ратмир.
— Ратмир — адепт воды, — согласился Герхард. — Но зачем идти через лес в темноте, рискуя нарваться на какую–нибудь тварь, когда можно это сделать чуть позже, при свете? На их месте я бы тоже вышел на рассвете. Один час ничего не меняет.
Яхим досадливо поморщился, будто горсть клюквы в рот сунул. Ратмир. Преданный пёс отца Виниуса. Его появление во главе отряда, взятого Никонтом в проклятый город, оказалось неприятной неожиданностью. И наводило на нехорошие мысли. Раз отец–приор сакского королевства «слезой» скупца пожертвовал, значит, ставки действительно высоки! Наставители давно рвутся к власти, забыв, что великий Исидор передал управления храмом именно им — радетелям. Вот только воля первого предстоящего для таких как Виниус давно ничего не значит. Он захватил власть в одном из самых могущественных королевств империи, продвигает, где только можно, своих сторонников и, несомненно, мысленно уже примеривает на своей голове клобук предстоящего. Проклятый интриган! Власть храма повсеместно слабнет, правители всё меньше считаются с волей жрецов, а ему и дела нет! Вон даже местный князёк и то, супротив воли храма пойти норовит!
Никонт! Отец Яхим, слегка сутулясь, прошёлся по палатке. Герхард и Угрим застыли, не решаясь прерывать раздумье радетеля. Вот главная головная боль! Понять бы, в чём его интерес. Взяв прилюдно под свою защиту Вельда, отец–наставитель сжёг за собой все мосты, поставив всё на этот поход. Сподвижник Виниуса думал, что мальчишку у него вот–вот заберут, и решился на отчаянный шаг — он попытался заинтриговать Яхима. И у него получилось! Что во дворце проклятого может стоить такого риска? Самого Никонта не спросишь. Даже у отца–приора нет такой власти, чтобы сразу его в пыточную отправить. Набрали силу наставители. Набрали. На правёж, конечно, зарвавшегося жреца привлечь можно, да только пока суд да дело, Никонт скоропостижно и помрёт. И не уследишь! Охранять то его, по обычаю, сами наставители и будут. Вот и проявят заботу о своём слишком много знающем собрате. Много ли старику надо? Ратмира хватать тоже бесполезно. Тот скорей себе язык откусит, чем хоть что–то скажет. Да и нелегко будет подручного Виниуса схватить. Наверняка он к такому обороту готов и живым в руки не дастся. А остальные, скорей всего и не знают ничего. Пытай, не пытай — толку не будет. Вот и выходит, по логике Никонта, что выход у Яхима только один: пропустить Никонта с Ратмиром в проклятый город и уже там проследить. Хитрый план, хотя и абсолютно не правильный!
— Будь поосторожнее, Герхард. ъ, — отец–радетель встряхнул головой, гоня прочь сомнения. — Они наверняка знают, что мы пойдём следом. Никонт то уж точно знает! — Яхим неприятно оскалился. — Знает! И всё же на что–то надеется! На что?! — старый жрец сердито поджал губы, досадуя, что не знает ответ. — Ратмир с собой ничего взять не мог. «Слеза скупца» только живое перебросить может. И то лишь раз в полвека. Ратмиру даже исподнее снимать пришлось, — Радетель ехидно улыбнулся. — А у Никонта кристаллы не чета нашим будут. Значит, во дворце что–то супротив нас найти надеются. И это не алтарь Лишнего! Даже такому дураку как Никонт ясно, что ты не дашь Ратмиру провести ритуал. Есть что–то ещё. Что–то такое, что позволит Ратмиру противостоять даже тебе!
— Пусть надеется, — отмер Герхард, почтительно склонив голову. — Мы то знаем, что ему в тронный зал нипочём не попасть.
— Может в этом и не будет надобности, — решился высказать своё мнение Угрим, — если этот недошлёпок использует «выдох отчаяния», что ты ему дал, всеблагой отец.
— Это вряд ли! — раздражённо отмахнулся отец–радетель. Сотник знал далеко не всё и объяснять что–то ему жрец не собирался. — Никонт наверняка догадывается, что мы с Вельдом успели побеседовать. Как только в город войдут, так недошлёпка сразу и обыщут. И камушки те изымут, — Яхим с притворным сожалением покачал головой. — Да и Лишний с ними! Пускай думают, что нас со следа сбили! Может, и расслабятся чуток. А ты Герхард, — повернулся жрец к магу, — не тяни. Как только Вельд в тронный зал попадёт — сразу и хватай! Только аккуратней! Тебе с ним ещё ритуал проводить! — Яхим повернулся к сотнику. — Невронда покличь.
Угрим вышел из палатки и почти сразу вернулся с десятником.
— Да будут с тобой Трое, всеблагой отец! — Невронд почтительно поклонился, стряхивая капли с промокшей одежды.
— Я слышал, это ты сопровождал обоз, при котором Вельд, поначалу, до Вилича добирался? — спросил Яхим, благосклонно кивнув в ответ.
— Да, всеблагой отец, — вновь поклонился десятник. — Он в деревушке, что недалече отсюда, запропал.
— Как видишь, нашёлся, — усмехнулся одними губами радетель. — Будущие перевёртыши так просто не пропадают. Им сам Лишний ворожит, — он ненадолго смолк, пожевав губами и тоном, не терпящим возражений, добавил: — Запомни одно, раз уж ты с Герхардом в проклятый город пойдёшь. Недошлёпок нужен живым. Так своим людям и скажи. Убьёт его из них кто ненароком, с тебя спрошу. Понял ли?
— Да, всеблагой отец, — Невронд был внешне невозмутим, словно и не расслышал прозвучавшую в словах жреца угрозу.
— Вот и ладушки, — заулыбался Яхим и, покосившись на кристалл, коротко приказал: — Собирай своих людей Угрим. Уходим, — затем повернувшись к Герхарду, передал ему камень. — Как только вы войдёте вслед за ними в город, мы замкнём кольцо. Больше туда никто не попадёт. Да прибудут с тобой Трое.
Герхард, молча, поклонился, разворачиваясь к выходу, но выйти не успел. В палатку, чуть не сбыв молодого мага с ног, заскочил запыхавшийся воин и, низко поклонившись Яхиму, повернулся к сотнику.
— Что? — резко спросил тот, буквально прожигая воина глазами.
— Сюда идут, господине, — тяжело дыша, выдавил тот в ответ.
— Кто идёт?! — схватил воина за плечо Герхард. — Судя по кристаллу, они недавно в лес вошли!
— Я не знаю, — пожал плечами воин. — Несколько человек. И с ними точно есть маг. У них магический шар горит. Я видел такой однажды.
— Похоже, кун Абашев со своими людишками сюда заявиться соизволил, — Яхим причмокнул губами в предвкушении. — Ну что же. В Виличе перехватить не успели — здесь встретим! Угрим, — повернулся он к сотнику. — Ушлёпка по возможности возьми живым. Остальных бейте смело!
— Да, всеблагой отец, — поклонившись, сотник направился было к выходу.
— Погоди. — буквально за локоть схватил его Герхард. — Постарайся без шуму с ними покончить. В лесу далеко слышно. Как бы Ратмир не насторожился. И в любом случае, никакой магии! И трупы убрать не забудьте!
Сотник, понятливо кивнув, выбрался наружу. Некоторое время оставшиеся в палатке молчали, прислушиваясь к тихим командам Угрима и сбору трёх десятков людей. Затем всё стихло.
— Иди и ты Герхард, — мотнул головой в сторону мага отец Яхим. — Пора. Пойдёшь сразу следом за людишками Никонта. Пусть Трое принесут тебе удачу! Я буду тебя ждать.
Маг и десятник, поклонившись, вышли.
— Или того, кто окажется удачливее тебя Герхард, — тихо добавил старый радетель, глядя им вслед. — Кто бы ни победил, он придёт ко мне.
— Светает, — Остромир задумчиво смотрел на макушки деревьев, небо над которыми едва заметно заалело, предвещая скорое наступление рассвета.
— Какой к Лишнему светает! — зло возразил ему непривычно трезвый Ликон. — Ещё долго в темноте сидеть!
Почти сутки ожидания на холоде без горячей еды, костра и главное вара, сделали старого мага на редкость сварливым.
— Так или иначе, а пора собираться, — примирительно заметил Вимс, привычно старающийся сгладить назревающий конфликт между адептами воды и воздуха. — Мы не знаем точно, когда Абашев заявиться сюда и сцепится с вершителями. Нужно не упустить этот момент. Иначе с входом в город могут возникнуть проблемы.
— Прорвёмся, — беспечно отмахнулся в ответ Остромир, привычно приглаживая короткую бородёнку. — Есть у меня на этот случай один кристалл. Некоторое время жрецам будет не до нас.
Адепт воды был ещё не старым, полным сил мужчиной с мужественными чертами лица и выразительными голубыми глазами. Опрятная, явно выделанная из дорогого сукна, белая мантия, роскошная шуба, пошитая из дорогого, густого коричневого меха, высокие жёлтые сапоги на шнуровках, довершали образ придворного щёголя–сердцееда, по какой–то нелепой случайности оказавшегося в мрачном лесу.
— Охотно верю, мастер, — Вимс мягко улыбнулся. — Но почему бы не приберечь его для города? Уверен, он там не будет лишним.
— Против тех же вершителей, например, — поддержал старого мага Ликон, недобро косясь в сторону Остромира. На фоне элегантного адепта воды, воздушник в своём задрипанном, покрытым мокрым мхом и иголками, армячишке, небрежно накинутом поверх засаленной мантии, выглядел совсем уж убого. — Абашева и татей жрецы в город не пустят, а с людишками Никонта в своё время Вельд разберётся. Всего то и делов — порошок вверх кинуть, когда они в тронный зал войдут. Но с вершителями придётся самим управляться.
— Ты так уверен, что недошлёпок выполнит твой приказ? — иронично спросил маг воды.
— А у него выхода нет, — радостно оскалился в ответ воздушник. — Он думает, что отравлен. А противоядие есть только у меня.
— Думает? — изогнул брови Вимс.
— Ну да, — хохотнул Ликон. — Я ему отвар из листьев эскаролы в пасть влил. Гадость ещё та. И сказал, что это отрава, на магии замешанная. Если раз в месяц противоядие не принимать, то сдохнешь в страшных мучениях.
— И он поверил в этакую чушь? — искренне удивился Остромир. — Самовозобновляющейся отравы не бывает. Ты либо отравлен, либо нет.
— Это мы с тобой об этом знаем, — растянул губы в неживой улыбке Ликон. — А ему, откуда бы? Я о таком на занятиях не сказывал. Да и сколько тех занятий было? — воздушник сокрушённо покачал головой. — Чуть больше седмицы всего и отучились. Не стал Никонт со сборами тянуть!
— А кто бы стал? — Остромир, порывшись в куче набросанных на землю веток, служивших трём магам в эту ночь импровизированным ложем, вытянул небольшой, украшенный узорами мешок. — Там всё на грани, судя по всему, было. В любой момент отцы–радетели могли всё дело переиначить и Вельда этого к себе забрать. Чудо, что не забрали!
— Видать силу за собой чуют, коль людишек Никонта в город пустить решились, — мрачно изрёк Ликон, с нелюбовью покосившись на твинского мага. — Вся надежда на те камешки, что ты с собой приволок. Ежели они все такие, как твой «полог отрицания», то не сносить нам головы, — воздушник зябко передёрнул плечами и с упрёком, добавил: — Ни костра не разжечь, ни от дождя спрятаться — чутка, не околели!
— Зато цел и руки не в цепях, — фыркнул адепт воды в ответ. — Вспомни сколько раз мимо нас люди Яхима проходили! И хоть бы один, хоть что–то заметил! — Остромир потёр большим пальцем нос и язвительно добавил: — А мелкие невзгоды порядочный маг должен стойко переносить! Сам, небось, этому своих недошлёпков учишь.
— Оно и видно, — окончательно взбеленился Ликон. — То–то ты такой же мокрый и грязный, как и мы с Вимсом! И где только кристалл такой добыл!
—Там же, где и другие — в сокровищнице герцогской! — озлился в свою очередь Остромир. — А сколько я ещё забрал?! Да ты знаешь, как я рискую?! — придворный маг буквально навис над адептом воздуха, непроизвольно сжав кулаки. — Если мы сегодня не добьёмся успеха, лучше мне самому с собой покончить! Люди герцога меня уже по всей империи разыскивают!
— Все мы поставили на кон свою жизнь, — глухим голосом произнёс в ответ Ликон. — Думаешь, мне простят мое самовольное исчезновение из школы? Или радетели не смогут связать его с походом в город? — воздушник тяжело вздохнул. — В любом случае проверять я это не хочу.
— Да чем ты рискуешь?! — буквально взорвался в ответ Остромир. Его лицо побагровело от гнева. — Пьяница–неудачник, с трудом устроившийся в школу для недошлёпков! Я адепт воды! Самый сильный маг в герцогстве! Меня сам герцог к себе приблизил. Дворянство дать обещал с правом на фамилию! А что я?! Краду все ценные кристаллы, что мне доверили на хранение и скачу сюда во весь опор на лошади, чтобы успеть! На ЛОШАДИ!!! — Маг уже сжав кулаки, орал во всё горло на Ликона, забрызгивая того слюной. — И это в ту пору, когда степняки по всему княжеству рыщут! От меня все встречные по дороге шарахались, как от чумного! И ты мне о риске говоришь!
— Мы с самого начала знали, что это дорога в один конец, — Вимс поспешно встал между красным, как репа Остромиром и побелевшим, словно снег, Ликоном. — Так что эти разговоры уже ни к чему. Мы либо найдём алтарь Лишнего и проведём обряд, либо умрём.
— Надеюсь, ты не ошибся старик. И этот крысёныш действительно перевёртыш, — Остромир прямо на глазах поник, мгновенно потеряв свой боевой настрой. — Иначе я сам тебя прикончу.
— Он прошёл через проклятый город, — спокойно пожал плечами Вимс. — Если, когда мы с ним в подвале сидели, я ещё сомневался, то теперь нет. Тут одно везение не поможет! Без ауры Многоликого — дело гиблое.
— Так бают, что некоторые помеченные пустошью, способность получают — магических тварей отпугивать, — усомнился Остромир, косясь на разгорающееся в небе зарево. — Недаром вершители их в ходоки с такой охотой определяют.
— То сказка жреческая, — криво усмехнулся Вимс. — Ты уж мне поверь, — заглянул он в глаза придворному магу. — Сквозь проклятый город может пройти только будущий перевёртыш. И то, если очень повезёт. А помеченным, — махнул рукой старый маг, — дальше окраин ходу нет. Да и там мрут почём зря. Уж я-то знаю. Недаром более двух десятков лет при храме прослужил.
— Да, — тяжело вздохнув, согласился Ликон. — С будущим перевёртышем и до дворца дойти надежда есть. Не всяка тварь в городе на тебя кинется. Большинство затаится, аль совсем с дороги убежит. Потому все и норовят вслед за ним пойти. Даже разбойнички засуетились. Вот только не учли, что здесь их вершители ждать будут, — воздушник злорадно ощерился. — Я ведь поначалу хотел ещё в Виличе об Абашеве и татях отцу Яхиму поведать. Вельд и сейчас думает, что рассказал. Сам меня о том просил. Вот только зачем бы мне? Пущай сюда топают! Пока они со жрецами у стен резаться будут, глядишь, мы в город незаметно и проскочим!
Негромкий треск веток заставил трёх магов развернуться в сторону невидимого им города асуров. Хриплое дыхание, хруст валежника под ногами и мимо пробежало несколько еле различимых во тьме фигур. Чуть позже вдали прошуршали ещё две тени.
— Началось! — лихорадочно заблестел глазами Вимс. — Угрим своих людей в кулак собирает! Видать идёт сюда кто–то! Сейчас сцепятся!
— И как с ними воевать? — чуть слышно проговорил Ликон, задумчиво вглядываясь во тьму. — Это же надо, каждому вою на шею «сферу отрицания» надеть! Вон как безбоязно по лесу шастают! Какие деньжищи! Страшно подумать, что вершители с собой ещё прихватили!
— Ничё, — ожесточённо прохрипел Вимс, накидывая на плечо мешок. — В город они толпой не сунуться! Там гурьбой не ходят! Да и людишек у вершителей и так не хватает, чтобы город полностью перекрыть. С десяток их вслед за Вельдом пойдёт. Не более.
— И что, что десяток?! — вызверился Ликон. — Зато людишки все будут как на подбор. Что маги, что вои. И всё лучшее, что в храмовой казне имелось, им с собой выдадут! Не справится нам!
— Так убирайся обратно к себе в свой свинарник! — не выдержав, вспылил Вимс. — Ты знал, на что идёшь Ликон! И сюда ты сам пришёл, своей волей! А я, коли придётся, и один вслед за перевёртышем пойду! Потому что другого такого случая не будет! — голос старого мага наполнился непоколебимой решимостью. — Это уже седьмой перевёртыш! И когда и где появится следующий — последний, никто не знает! Я уж точно до этого не доживу! И я либо проведу этот проклятый обряд и получу власть над сферой слияния, либо сдохну! Нам и так повезло, что этот змеёныш в первый раз не перевоплотился! Из тронного зала, прямая дорога к алтарю была! Что ему помешало его найти, только Трое знают! Видно чудо, какое то! Но теперь он туда попадёт! И, в этот момент, рядом с ним буду я!
— Проклятая темень! И какого Лишнего мы поперлись в такую рань? Я себе чуть глаз не выколол! — зло прошипел воин, продираясь через кустарник.
— Тише яр Бакай! — не менее зло ответил ему Светозар. — За версту слышно, как ты ломишься!
— Да кто нас тут услышит? — возмущению мечника не было предела. — Волколаки? Сам же про кристалл баял! А людишек тут и с огнём не сыскать! Одни мы через лес прёмся! Да ещё в темноте! Небось, уже и заблудились давно!
— Не заблудились, — Абашев мельком взглянул на зажатый в руке магический компас: небольшой плоский, как лепешка камень, одна сторона которого светилась ярким жёлтым светом. — Видишь, как кристалл в сторону магии светится? А где у нас много магии? Правильно! В проклятом городе! Так что мимо точно не пройдём!
Гонда лишь презрительно усмехнулся. «Как же, попадёшь он в город асуров! Ишь размечтался! Да вершители куна Абашева даже к стенам не подпустят! Не зря он им о затее своего наставника своевременно донёс! Удачно всё вышло. Теперь, и в это гиблое место по прихоти рехнувшегося мага соваться не придётся, и к радетелям в доверие попадёт. Лишь бы вершителям под горячую руку в сумятице не попасть! Приметить бы их заранее, да как? Хоть вокруг уже и не так темно, вопреки причитаниям Бакая, но коль вои за деревьями затаятся, разве узришь»?
И словно опровергая его мысли, один из позади идущих воинов, оступившись, с хрустом упал на землю.
— Тысяча ублюдков Лишнего! — яростно прорычал Светозар. — Разве можно так шуметь?!
— Прости, господине кун, — натужно засопев, воин торопливо поднялся. — Оступился.
Его спутники, запуганные обещанием страшных кар любому, кто будет болтать в пути, потеряно промолчали.
— Ты как там, цел? — Бакай, дворянин из свиты князя, навязанный магу в «помощь», единственный из всех не считал для себя приказы мага обязательными, что всячески в пути и подчёркивал.
— Цел, господине мечник.
— Пока цел, — ледяным голосом подчеркнул озлобленный маг. — Шевелитесь нерюхи. Судя по амулету, Никонт с людишками уже в лес вошёл. А нам ещё надо место отыскать, где этот Вельд стену перелазил, и место для засады найти.
Ветка, упруго спружинив, отправила за шиворот очередную порцию воды. Гонда судорожно передёрнул плечами, мысленно проклиная заполошного мага. Если бы Абашев так быстро с места не сорвался, их бы уже на выходе из Вилича схватили, как отец Яхим, поначалу хотел. И он бы сейчас в тепле сидел, а не топал по сырому лесу, навстречу затаившейся смерти!
— Надо было их прямо в деревне перебить, — недовольно бросил в спину, вновь начавшему ломиться сквозь лес магу, Бакай. — И выспались бы в тепле и через лес засветло пошли.
— Вы настолько не боитесь вершителей, господине мечник? — иронически хмыкнул Светозар.
— Здесь княжеские земли! И власть тоже его! — бравада в голосе дворянина прозвучала несколько фальшиво. Чувствовалось, что он храбрился только для вида и предложи ему маг в самом деле пойти на прямой конфликт с храмом, то понимания точно бы не нашёл.
— Так–то оно так. — вроде бы согласился со своим собеседником Абашев. — Вот только когда отец–приор попросит у него твою голову под угрозой того, что поддержит притязания твинского герцога на эти земли, то боюсь, он её получит. А вот в городе мы всё по–тихому обстряпаем. Был отряд жреческий, да в городе весь и сгинул. И винить некого.
— Только это меня с тобой и примиряет, — проворчал в ответ Бакай. — Я жрецов даже больше чем ушлёпков не люблю.
— Вот сегодня кровь им и пустишь, — порадовал его маг. — Только не забудь. Мальчишку пока не убивать! Он многое знает и потом полезен будет.
— Да помню я, — отмахнулся мечник. — Волосок с него не упадёт… до поры. Но из города я его живым не выпущу, так и знай. Мне послух того, что мы сотворим, не нужен
— Само собой, — кивнул в ответ Светозар. — Дело сделаем и концы обрубим.
— «А заодно и остальных прирежешь», — подумал Гонда, покосившись в сторону Абашева. — «Ну, разве что Устина в живых оставишь».
Звон стали и человеческие выкрики, где–то недалеко впереди. Взвизгнула сталь в руке Бакая.
— Чего это? — недоуменно вопросил он, вглядываясь в отступающие сумерки.
— А того! — зло ощерился маг. — Дерутся впереди, не слышишь разве. И учитывая, что людишки Никонта далеко позади, возникает вопрос — кто и с кем?
— Может тати лесные между собой не поделили чего? — рискнул высунуться со своим мнением вперёд Гонда, кусая от досады губы.
Вот как же не вовремя! Понятно, что это вершители у стен проклятого города уму–разуму кого–то учат. Вот только как теперь Абашев поступит? Как бы вспять не побежал! И ведь дошли почти! Совсем рядом мечами звенят!
— Ага, как раз в то время, когда мы в город собрались! Нет! Таких совпадений не бывает! Ещё кто–то в город собрался окромя нас. Видимо недошлёпок не всё мне в тот раз рассказал, — Абашев зло стиснул кулаки — Надо было ему бок железом прижечь, да побоялся, что он тогда на своих ногах уйти не сможет. Ну, ничего! Это мы ещё при встрече наверстаем! На куски буду резать, змеёныша!
Маленькое солнце взошло над лесом, осветив искажённые страхом лица. Сильно громыхнуло. Крики боли, мат, вновь звон стали. И следом обратно навалилась непроглядная тьма, непроницаемой шторкой застилая глаза.
Гонда начал судорожно протирать глаза, пытаясь убрать, прочь пылающую в них огненную корону. Ледяным ознобом накатила паника.
— Я не вижу ничего! — истеричный вопль Бакая резанул по ушам. — Светозар!
Крохотный шар, взлетевший над головой, почти ничего вокруг не осветил, но стал ориентиром, за который зацепились глаза.
— Нужно уходить! — Бакай очумело затряс головой. — Это вершители. Нам не пройти!
— Куда уходить?! Обратно в Вилич?! Ну, уж нет! — зло оскалился в ответ Светозар. — Там нас уже на правёж ждут! В город бежать надо! Раз столько народу туда рвётся, значит, там действительно что–то очень ценное есть! На то теперь вся надежда! Чего встали?! — повернулся он к застывшим сзади людям. — Мы почти дошли! Пока эти там рубятся, успеем проскочить!
И, Абашев, больше не прячась, побежал в сторону города.
— Шевелитесь дети вопящих! Солнце уже поднялось давно, а вы никак не проснётесь!
Я, зябко кутаясь, в выданный мне драный армячишко, мрачно посмотрел на небо. Ну, вот врать то зачем? Оно едва из–за горизонта показалось! Вот только с Путятой не поспоришь. Лютый дядька! Того и гляди, кулаком в рыло двинет. Меня, правда, не трогает, разве что облает мимоходом, но зачем же усугублять? Тем более что пятерым моим соученикам, которых тоже в поход прихватили, перепало уже изрядно! Особенно Марку! Не взлюбил его за что–то Путята с самого начала. Крепко не взлюбил. И свою нелюбовь верзиле пару раз продемонстрировал. Ну как верзиле. Это рядом со мной Марк здоровяком выглядит. А на фоне Путяты… Я такого бугая сроду не видел! Вилим, Ликон и Кусач нервно курят в сторонке. Как под этой тушей земля не прогибается?! И не грамма жира, что характерно. Десятник храмовой дружины имел привычку каждое утро водой с колодца обливаться. Так что впечатлится я успел. Он даже весь увешанный своими железяками не так грозно выглядит, как по пояс голым! Там не только жира, кажется, что и мяса нет. Одни жилы, в тугие узлы перекрученные! С таким напарником на медведя с голыми руками можно смело ходить! Вот только характер у десятника больно поганый. Всё время кому–нибудь скулу набок своротить норовит. Хорошо еще, что главным тут Никонт, а не он. Не то совсем беда. Жрец шибко лютовать Путяте не даёт. Нет–нет, да окорачивает. Вот и сейчас, не смолчал.
— Спешить больше не нужно Путята. В лес входим. Оно, конечно, до стены недалече и рассвело уже, но всё одно, с оглядкой идти нужно. Как бы на зверя не нарваться или ещё кого — пострашнее.
Я с тоской поглядел на своих спутников. Куда уж страшнее? Самый страшный зверь на земле — человек. Уж я-то это точно знаю! На собственной шкуре прочувствовал! Вот и сейчас. Казалось бы — люди вокруг, а смотрят на меня зверями лютыми. Так бы и порвали на клочки, если бы не запрет папки Никонта. И было бы за что? Ну ладно школяры. Тех я ещё понять могу. Их силком в проклятое место гонят, и они в том заслуженно меня винят. Но Путята со своими подручниками, чего на меня злобятся? Им то я где дорогу перешёл? Или их Никонт тоже приневолил?
— Не нарвёмся, всеблагой отец, — Никонт, да пожалуй, ещё Ратмир, были единственными с кому Путята относился почтительно. Это я о том адепте воды говорю, что на казни городских присутствовал. Было что–то такое, в ещё довольно молодом маге, что отбивало всякую охоту с ним шутить. Всерьёз считаться заставляло. И вроде не выглядит Ратмир грозно. Русая, только начавшая расти бородка, вечная полуулыбка на добродушном чуть вытянутом лице, смешной, чуть вздёрнутый нос, придающий лицу выражение сельского простачка, карие, совсем не злые глаза. Ничто в этом щупленьком, едва достающим до плеча Путяты человеке не выдавало в нём опасного бойца. А, поди, ж ты. Даже Путята задирать адепта воды не дерзал.
— Невзор с Мартыном своё дело знают, — продолжил между тем Путята. — Я потому их вперёд и послал, что опаску на счёт зверя лесного имею. Упредят, ежели что.
Я с сомнением посмотрел на погруженный в сумерки лес. Уверенности от слов Путяты как–то не прибавилось. Попадутся на пути те же волколаки, и много ли пользы нам будет от предупреждения воев Путятиных? Разве что на дерево попытаться залезть? Так тут сосны одни вокруг вековые — стволы руками не обхватишь. Это ближе к проклятому городу, мелколесье начнётся, а тут до нижних веток ещё добраться надо! Зато идти не мешают и от дождика этого нудного хоть немного, да прикрывают!
Так и шли. Впереди Путята с Ратмиром, за ними отец Никонт с Матвеем: пожилым, кряжистым магом воздуха и следом мы — шестеро вчерашних учеников–недоучек, испуганно озирающихся по сторонам. Темно, холодно, под ногами раскисший мох противно чавкает. Идём, молчим, страх, что ледяными мурашками по жилам растекается, друг от друга прячем.
Я покосился в сторону своих спутников. Степан–близнец, невезучий Прикс, мало мне знакомый Архип, что крутился в своё время возле Жихаря и… Лузга с Марком! Я когда меня Никонт, ни свет, ни заря поутру из школы за ворота потащил, поначалу своим глазам не поверил, когда их увидел. Зато потом на душе сразу легче стало. Есть всё же бог на этом свете! Вернулись моим бывшим попутчикам все их добрые дела обратно сторицей! Вместе со мной в проклятый город топают! И шансов выжить у них даже поменьше моего будет. Меня–то хоть берегут пока. До поры, до времени. Никонт даже к себе в телегу посадил, за ногу мою беспокоясь! А эти? Разменная монета. При любой опасности ими первыми и пожертвуют.
Деревья стали мельче, придвинулись навстречу друг другу, под ногами захрустел валежник. Сверху посыпались холодные капли, норовя, просочится под одежду. Все машинально ускорили шаг, втянув головы в плечи. Недалеко уже. Я напряжённо оглядываюсь по сторонам, буравлю взглядом густой кустарник, широкой стеной расположившийся справа, всматриваюсь в редкие просветы среди деревьев впереди. Сердце забилось в тревожном ожидании. Где–то неподалёку затаились вершители. Пропустят или нет? Вдруг в планах отца Яхима что–то изменилось?
— Долго ли ещё? — словно почувствовав моё волнение, забеспокоился и отец Никонт.
Старый жрец остановился, тяжело дыша, и вытер рукавом меховой куртки, капли воды пополам с выступившим потом. Мда. Путешественник из отца–наставителя ещё тот! Оно, конечно, понятно, что у него выхода другого не было, как с нами идти. Вот только, как бы на себе его тащить не пришлось.
— Недалече уже, всеблагой отец, — прогундел Путята, переминаясь с ноги на ногу. — Больше половины пути почитай прошли.
— А вои твои, далеко ли? — воспользовавшись неожиданной передышкой, к ним подошёл Ратмир. — Тревожно мне, всеблагой отец, — решил пояснить он свой вопрос отцу Никонту. — Вроде и нет никого, а чую, следит за нами кто–то.
Я притих, навострив уши.
— Неподалёку они, — посмурневший десятник, недобро покосился на мага. — Нет тут никого. Был бы — сигнал подали!
Что это? Напрягшись, я напряжённо вслушался. Сквозь ставший уже привычным шелест леса, отчётливо донеслись лязг металла и приглушённые выкрики. Развернулись на шум и все остальные.
— Значит, нет никого, Путята? — Ратмир как–то, странно сжавшись, стал похож на хищного зверя. От напускного простодушия не осталось и следа. — А кто тогда там мечами звенит?
Сильный грохот заставил машинально втянуть голову в плечи и оглядеться в поисках укрытия. Из–за деревьев ярко полыхнуло.
— Вот и до магии дело дошло! — несказанно обрадовался Ратмир и повернулся к Никонту. — Что делать будем, всеблагой отец?
— Беда, всеблагой отец! — из полумрака вынырнул воин с обнажённым мечом в руках. — Возле стен проклятого города какие–то люди промеж собой рубятся! Дальше ходу нет!
— Хорошо, что предупредил! А то сами мы и не заметили! — скривил губы в неприятной ухмылке Ратмир. — Так бы в лапы супостатам и попали!
— Где Невзор? — навис над воем Путята.
— К городу пошёл, разведать.
— Чего там разведывать? — передёрнул плечами Ратмир. — Даже Лишнему понятно, что это вершители чьих–то людишек изничтожают. Только почему так громко? — повернулся адепт воды к жрецу. — Они же нас по–тихому в город пропустить должны были.
— Значит, не получилось по–тихому, — Никонт, прямо на глазах посерел, превратившись в дряхлого старика. — Шибко непростые людишки им попались. Только что это меняет Ратмир? — жрец горько усмехнулся. — Мы и так знали, что они здесь и вслед за нами пойдут. А они знали, что мы об этом знаем. Ну не получилось у них, затаится? Так–то их беда. Всё равно они нас в город пропустят. А там посмотрим, к кому Трое благосклоннее будут. Пошли.
Тяжело вздохнув, я закинул мешок на плечи. Похоже, началось. Осталось узнать, кто это начало переживёт. И переживёт ли кто–нибудь его вообще.