— Отрыжка Лишнего! Это надо было так влипнуть! — Курьян выглядел страшно; разодранная куртка с обломком стрелы в плече, замызганный кровью и ещё чем–то бурым кистень и жуткий безумный взгляд, жаждущего крови убийцы. — Откуда эти выкормыши айхи взялись?!
— Андрона жалко, — ни к кому особо не обращаясь, прохрипел Карп. Его пальцы нервно бегали по поясу, словно в поисках несуществующих ножей. — Ловко ему какой–то удалец полголовы снёс. Хорошо так. Умело.
— Чудом из западни вырвались, — зло сплюнув на дорогу, согласился вожак. — Если бы не колдун, все бы там и полегли!
— А они вслед за нами не полезут? — опасливо покосился на стену Миха. Он похоже был единственным, кто после короткой стычки в лесу, не получил ни царапины.
Жихарь, баюкая пораненную руку, зло оглянулся на друга. Всегда так! Из любой бучи невредимым выходить умудряется. Ловок! Что да, то да.
— Не должны, — не обратив никакого внимания на нарушение субординации, ответил Коготь. — После того, что им колдун устроил. — Он чуть подумал и добавил: — По крайней мере, сразу.
— Сховаться бы нам куды–нито, Курьян, — Карп так и не найдя занятия рукам, бессильно сжал их в кулаки. — Затаиться до поры, да обмозговать спокойно, что дальше делать.
— Выбора нет, — оживился на это маг, вперив свой взгляд в убийцу. — Дорог много, но идти можно лишь в одну сторону.
— О чём это ты? — недоумённо уставился на мага Карп.
— Его разве поймёшь? — Сквозь зубы процедил Курьян, оглядываясь по сторонам. — Давай двинули к тому дому, — кивнул он на ближайший двухэтажный особняк слева от дороги. — Вроде он поцелее будет. Там отдышимся, и всё обмозгует. Да и стрелу надо бы вынуть. Болит зараза!
Двери не было. Жихарь, предусмотрительно посланный вожаком чуть вперёд на разведку, напряжённо всматривался сквозь узкий со сбитыми углами дверной проём, пытаясь уловить малейшее движение внутри здания. Вот только разглядеть ничего не получалось! Несмотря на многочисленные оконные провалы, внутри царил странный полумрак, искажавший видимость. Вроде и видно всё, а взгляду зацепиться не за что!
— Чего встал?! — нетерпеливый прохрипел вожак, выводя Жихаря из оцепенения. — Видно, что внутри?
— Темно очень, — несмотря на все старания, голос предательски дрогнул. — Как–то непонятно темно!
— Так входи, давай! Сколько ждать?! — рявкнул в ответ Курьян. — Не приведи Лишний вершители в себя придут, да сюда полезут!
Жихарь кивнул, стиснув зубы. В этот момент он горько жалел, что вообще ввязался в эту авантюру. Ничего ему уже не было нужно: ни баснословных сокровищ, которые по слухам сулил этот город, ни места в ватаге знаменитого Курьяна Когтя, ни даже мести этому деревенскому уроду, так здорово насолившему в школе. Все эти надежды, желания, чаяния поблекли, стали казаться мелкими и пустыми по сравнению с одним, завладевшим всем его существом страстным желанием — выжить! Выжить любой ценой и оказаться по возможности как можно дальше от этого проклятого места, от дышавших в спину вершителей, от компании Когтя и окончательно сбрендившего колдуна, от этого жуткого дома, наконец!
Дом встретил его нагромождением различного мусора, полуразваленными переборками комнат и уходящей круто вверх узкой винтовой лестницей без перил. Жихарь постоял немного, давая глазам привыкнуть к царящему здесь сумраку и осторожно двинулся в сторону лестницы. Было невообразимо страшно. Его всё время не покидало чувство, что спину буравит чей–то недобрый колючий взгляд, полный ненависти ко всему живому. Громкий хруст крошившейся под ногами щебёнки уверенности тоже не прибавлял. Пару раз юноше казалось, что в звуки его шагов вплетается посторонний шелест чьих–то крадущихся лап, но стремительно обернувшись, Жихарь видел лишь всё те же обшарпанные временем стены, тонущие в непроходящем полумраке.
«Почему тут так темно?» — мелькнула в голове тревожная мысль.
Жихарь посмотрел на одно из окон и сдавленно охнул. Свет буквально клубился в оконном проёме, не в силах пробиться сквозь невидимый барьер.
— Проклятая волшба! — прошептал он похолодевшими губами, с непонятным для себя ужасом рассматривая странное явление. — Зачем мы только сюда полезли! Тут же смерть кругом!
— Где ты тут? Живой? — в дверном проёме показался силуэт Карпа.
— Здесь я, — немного приободрившись, подал голос Жихарь. — Тут вроде нет никого, только окна свет почему–то не пропускают.
— Да нерюх с ними! — Карп ввалился внутрь с вожаком на плече. — Курьяну плохо совсем стало! Видать не простые стрелы у вершителей были, с подковыркой! Срочно вынимать нужно!
Вошедший следом колдун, молча, направился в сторону лестницы и начал быстро подниматься по ней.
— И то, — одобрил его действия Карп. — Наверху оно всяко верней будет. Давай помогай, — повернулся бандит к испуганно хлопавшему глазами Михе. — Одному мне его наверх не поднять. Больно тяжёл!
На втором этаже, к удивлению Жихаря, всё сохранилось значительно лучше. Во всяком случае, стены были относительно целы, разделяя этаж на ряд многочисленных комнат, облепивших с обеих сторон длиннющий коридор. На некоторых даже двери сохранились. Только им сейчас было не до осмотра помещений. Затащив тихо постанывавшего Курьяна в ближайшую небольшую комнатушку, парой окон выходящую как раз на оставленную ими улицу, положили его прямо на грязный, заляпанный непонятной зеленоватой гадостью пол и обессилено привалились рядом. Лишь колдун не спешил к ним присоединяться, внимательно к чему–то прислушиваясь.
— Слышь, Албыч, — Карп скинув со спины заплечный мешок, начал сосредоточенно в нём рыться. — Когтю помочь бы надо. Что–то он на глазах угасает.
— Зачарованная стрела в нём, — даже не повернув головы в их сторону, впервые внятно ответил колдун. — Жизнь тянет. Нужно вынуть, а то помрёт.
— Так вынь! — вызверился убийца, зло отбрасывая мешок в сторону. — Чтоб берыга этих жрецов сожрал! Ни одного ножа не осталось!
— Мы что–то разбудили, — и не подумав тронуться с места, мрачно ответил маг.
Лицо убийцы исказила гримаса такой лютой ненависти, что Жихарь сжался в своём углу, стараясь не отсвечивать. В воздухе ощутимо запахло грозой. Карп жестом фокусника вынул оброненный Курьяном кистень, Албыч не меняя позы подбросил в руке маленький камешек.
— Ну и айхи с тобой, — приняв решение, отвернулся от мага Карп и, заметив в руке Михи нож, жадно потянулся к нему: — Дай сюда! Сам попробую вынуть! Да и в моих руках от него больше пользы будет!
Вновь подтянув к себе мешок, разбойник ловко выудил из него баклажку и всунул в рот Курьяну. Комнату заполнил кисловатый запах вара.
— За лестницей следите, и про улицу не забывайте, — мотнул головой Карп ребятам, дорывая одежду на плече атамана. — На колдуна тут особой надежды нет.
Неуверенно кивнув, Жихарь подошёл к выходу из комнаты, получив, таким образом, возможность видеть одновременно и верхнюю часть лестницы и коридор. Миха устроился у окна.
Гортанный крик Курьяна вперемешку с отборным матом, склонившегося над ним Карпа, стеганул по и без того натянутым нервам, заставив сердце Жихаря болезненно сжаться. Глаза лихорадочно заметались, перескакивая со склонившегося над Курьяном убийцы на лестницу и возвращаясь обратно. На душе стало муторно от страшного предчувствия.
— Лишь бы никто не услышал. Лишь бы никто не услышал, — незаметно для самого себя как молитву шептали губы. Ногти на пальцах со страшной силой впились в сжатые ладони.
Албыч, между тем, выйдя из своего странного оцепенения, неожиданно резво выскочил из комнаты и замер на краю лестницы, высматривая что–то внизу.
— Что ты творишь, колдун? — стоны Курьяна, наконец, смолкли, и Карп в раздражении отбросил в сторону окровавленный наконечник стрелы. Между пальцев замелькало покрытое тёмной кровью лезвие.
Албыч ожидаемо не ответив, осторожно спустился по лестнице, скрывшись из виду.
— Всегда ненавидел этих поганого ушлёпка, — доверительно сообщил Жихарю Карп. — Если бы не Курьян, давно бы ему железо в бок вогнал. Впрочем, — бандит задумчиво посмотрел на нож в руке. — Может уже и пора. Курьян, похоже, того. Не выживет.
— Что, совсем плох? — сглотнув, поинтересовался Жихарь.
Перспектива остаться без вожака, рядом с мрачноватым убийцей, которого он и раньше откровенно боялся, его совсем не порадовала.
— Еле дышит, — ответил Карп, задумчиво посматривая в сторону двери. — Я такие раны знаю. Не жилец он. Если сейчас от той гадости, что в стреле не загнётся, — бандит привычно крутанул ножом, — то чёрная горячка его точно доконает. Мне даже рану прижечь нечем!
— А если маг… — начал было Миха.
— А колдун сдохнет уже сейчас! — приняв решение, пружинисто вскочил на ноги убийца. — Нож метну, и за камешек свой поганый схватиться не успеет!
Жихарь непроизвольно попятился, не сводя испуганных глаз с руки, крепко сжимающей нож. Возле окна побледнел Миха.
— Не журись мальки, — небрежно скривил губы Карп. — Я на колдуна давно зуб имею, а вы мне ещё нужны. Втроём выбираться сподручнее будет! — и скользящим шагом направился в сторону дверного проёма.
Громкий треск тупой ножовкой резанувший по ушам, остановил Карпа уже в дверях. Ощутимо потянуло жжёным и одновременно приторно–кислым.
— Это чего? — спросил убийца, наклонив голову набок.
— Внизу это! — судорожно облизал пересохшие губы Жихарь. — Похоже, колдун заклинание в кого–то метнул!
— И что теперь?! — завертел головой Карп, на всякий случай, отступая внутрь комнаты. — Небось, наколдовал какую–то пакость паскуда такая и сбежал! А нас бросил!
Громкий топот ног по лестнице, заставил Жихаря запаниковать. Он заметался по комнате, в поисках хоть какого–нибудь оружия и не найдя ничего лучшего, судорожно стиснул в руке подвернувшийся камень. Рядом застыл Карп, зачем–то перекидывая нож из руки в руку.
— Оно поднимается! — от привычной невозмутимости влетевшего в комнату Албыча, не осталось и следа. — Живо на лестницу! Мне нужно время, чтобы сотворить заклинание! Делайте что хотите, но не пустите наверх! Если я не успею, то мы погибли!
— Вот сам и не пускай! — рявкнул в ответ Карп, бросившись к окну.
Учитывая его природную ловкость, убийца определенно рассчитывал, что прыжок со второго этажа обойдётся для него без последствий. Но совершить его Карпу, было не суждено. Оконный проём в стене матово блеснул и с надсадным треском откинул бандита обратно внутрь помещения, довольно жёстко приложив об каменный пол. Раздался отборный мат.
— Идиот! Какой же ты идиот! — мага буквально затрясло от ярости. — Оно не выпустит нас! Не пускайте наверх, пока я заклинание готовлю! Это единственная надежда! — Албыч повернулся лицом к двери и замер в напряжённой позе.
— Да чтоб вас айхи к себе забрали! — проревел бандит, вскакивая на ноги и повернувшись в сторону застывшего на месте Михи, буквально прожёг того взглядом. — Чего встал?! За мной давай! — и скрылся в дверном проеме, помянув Лишнего и всех вопящих вместе взятых.
Жихарь ринулся следом, сжимая в руке так и не выброшенный камень. В коридоре стал отчётливо слышен странный шорох, похожий на шелест осенних листьев под ногами. Воздух над лестничным пролётом искрился диковинным сиянием сиреневатого цвета и еле заметно дрожал. Подбежавший первым к лестнице Карп, глянул вниз и, охнув, отступил назад, судорожно сжав в руке нож. В два прыжка очутившись рядом с ним, Жихарь вгляделся в полумрак и отшатнулся вслед за убийцей.
Весь первый этаж и начало лестницы были покрыты пёстрым беспрестанно шевелящимся ковром тёмно–бурого цвета. Ковёр постоянно вспучивался, образуя наросты самых невероятных форм и конфигураций, иногда сжимался, обнажая покрытый сероватой склизкой плесенью пол и вновь расширялся, погребая под собой очередную ступеньку лестницы. В этом поступательном движении чувствовалась жутковатая целеустремлённость, и у Жихаря не возникло и тени сомнения, что конечной целью непонятной твари были именно они.
— И как мы должны её остановить?! — в голосе Карпа проскользнула откровенная паника. — У этой твари даже тела нормального нет!
Непонятная субстанция, будто услышав слова разбойника, оживилась. Бесконечные откаты и наплывы стали более энергичными.
Жихарь, судорожно взглотнув, попятился прочь, не в силах отвести глаза с жутковатого зрелища. Он уже знал, что готов сделать всё что угодно, лишь бы эта тварь не коснулась его.
— Потроха нерюха! — оттолкнув в сторону Миху, Карп опрометью рванул по коридору, лихорадочно заглядывая во все комнаты. Заскочил в одну из них, громыхнул, громко выматерившись и, выглянув на мгновение в коридор, нашёл глазами застывших ребят: — Чего встали недошлёпки! Бегом сюда! Помогайте!
С трудом оторвав взгляд от преодолевшего уже более половины лестницы ковра, Жихарь на негнущихся от страха ногах заковылял к бандиту, вслед за уже спешившим туда Михой. Карп обнаружил что–то вроде разгромленной подсобки: куча поломанных полок, раскромсанных в щепки шкафов, осколки банок, рваное тряпьё. Из всех этой груды разношерстного мусора внимание Карпа привлёк обитый толстым железом цилиндр непонятного предназначения. Его–то убийца и пытался утащить, с противным скрежетом волоча по полу.
— Хватай, давай! — рявкнул Карп, поднял побагровевшее от натуги лицо. — Попробуем вниз скинуть. Тяжёлая. Может, придавит как–нибудь!
Цилиндр и вправду был тяжёлым. Во всяком случае, подняли его с трудом.
«Лишь бы успеть. Лишь бы успеть!» — лихорадочно билась в голове Жихаря одна и та же мысль.
Уже подходя к лестнице, он бросил взгляд в комнату, где остался колдун. Тот продолжал стоять всё в той же позе, широко раскинув руки. Невооруженным взглядом было видно, что магу невыносимо больно; мокрое от пота лицо покрыла маска страдания: перекошенный в страшном оскале рот, закатившиеся глаза, мелко дрожащая правая щека. Самого мага странно скособочило, словно на один бок ему навалили невообразимо тяжёлый груз. Ноги откровенно подкашивались, грозя в любой момент подломиться словно спички.
«Не выдержит», — мелькнула в голове Жихаря неожиданно спокойная мысль. — «Слишком на сильное заклинание старик замахнулся. Надорвётся сейчас».
Странный ковёр между тем не терял времени даром и как раз, сжался, собираясь преодолеть две последние ступеньки, отделяющие его от второго этажа.
— Бросай, давай! — дурным голосом взвыл Карп, с усилием толкая колонну вниз на лестницу.
Со звонким грохотом та покатилась по ступенькам, вминая в камень желеобразное покрывало.
— Так–то оно лучше будет! — задорно заорал Карп, смачно плюнув на покрытые густой слизью ступеньки.
Но радовался убийца рано. По замершему на мгновение ковру прошла странная рябь, словно мурашки по коже пробежали и тут же он, скакнув, одним рывком покрыл все, казалось бы, уже отвоёванное пространство.
— Проклятая тварь! — взвизгнул не ожидавший такой прыти, Карп. — Колдун! Делай что–нибудь! — метнулся он обратно в комнату.
Следом, не сводя ошеломлённого взглядов с начавшей заполнять коридор субстанции, пятясь, отступили и Жихарь с Михой. Желеобразная гадость, продолжая свои ритмичные сокращения, последовала следом, наступая парням буквально на пятки.
— Уйдите в сторону! — странный, свистящий хрип, больше напоминавший стон, стеганул по нервам Жихаря плетью, заставив буквально вжаться в стену, рядом с бесчувственным атаманом. Время замедлило свой ход. Глаза машинально начали фиксировать происходящие события. Вот вжался в угол, рядом с окном Карп, затравленно стискивая в руке ставший бесполезным нож, дико заорал Курьян, ноги которого с противным причмокиванием коснулся начавший заполнять комнату ковёр, судорожно отползает подальше от атамана Миха, лихорадочно бормоча посиневшими губами молитву, вскинул руку в направлении ковра, словно поглаживая воздух, начавший трястись всем телом маг.
Тварь, резко вспучившись, тут же сделала рывок в сторону Албыча, словно почувствовав угрозу, но немного не успела. С руки мага скатилась огромная искрящаяся капля, переливающаяся всеми цветами радуги и не долетев немного до пола, взорвалась сотнями мельчайших брызг, почти невидимой изморосью, упавшей на ковёр. И тот сразу просел, потеряв свою монолитность и став каким то пористым, рыхлым, словно сугроб, который водой окатили.
Маг, ставший смертельно белым словно полотно, дёрнулся и сломанной куклой рухнул на пол, чудом не угодив в застывшую у его ног массу. Всё замерло и лишь непрекращающиеся вопли Курьяна продолжали резать по ушам. Из оборванной штанины левой ноги вожака, до которой успела дотянуться странная субстанция, вместо ступни торчала обглоданная кость с кусками полусгнившего мяса отваливающегося прямо на глазах. Жихарь не выдержав, отвернулся, и его тут же стошнило, прямо себе на ноги. Из носа потекла кровь. Вопль неожиданно прекратился, сменившись булькающим хрипом. Жихарь, резко выпрямившись, обернулся.
— Он всё равно уже не жилец был, — Карпа заметно трясло. — Так чего мучится? — убийца как–то странно посмотрел на Жихаря, перевёл взгляд на скорчившегося на полу Албыча и двинулся в его сторону. — Ну, раз уж начал.
— Погоди! — запаниковал Жихарь. — А вдруг эта гадость опять оживёт?! Что тогда делать будем?! И как из дома выбираться?!
— Думаешь, проход ещё не освободился? — Карп замер в нерешительности, переводя взгляд с бесчувственного мага на оконный проём. — Миха. Иди, проверь.
Миха, мелко трясясь, осторожно подошёл к окну, хотел высунуться и тут же отпрянул назад.
— Там люди со стены спускаются, — в глазах бывшего воришки плескалась вселенская тоска. — Оружные!
«Непривычен старый ублюдок по стенам лазить. Вон как руки трясутся»! — Гонда злорадно покосился в сторону, наконец–то спустившегося со стены мага. — «Это тебе не по замку княжьему вышагивать! Жаль только, что шею себе не свернул»!
Мысленно ругая последними словами наставника, Гонда на самом деле злился на себя. И чего вслед за другими на стену карабкаться кинулся? Растерялся! Нужно было отстать под шумок, да к вершителям с докладом бежать. Никто бы до поры и не хватился! А теперь и в сторону не вильнёшь. Вои враз кишки на мечи намотают!
— Надеюсь, ты цел, уважаемый кун? — с деланным участием заглянул в глаза Светозару Бакай. — Ты так долго спускался, что я начал волноваться.
— Как видишь цел, — Абашев постарался добавить в свой голос как можно больше холода. — А вы бы лучше, вместо того чтобы на меня пялиться, по сторонам смотрели! — решил он сорвать накопившуюся злость на воях. — Мы уже в проклятом городе, а здесь из каждого закоулка смерть может выглядывать!
— Сильно тянет магией, мастер, — один из магов довольно уже пожилой рыжебородый мужик со знаком адепта огня низко поклонился.
— А что ты хотел, Лавр? — Ссисходительно пожал плечами Светозар. — Тут весь город ею пропитан. Да и всяких тварей мажеских, тоже хватает. Только поворачиваться успевай, — и с удовольствием заметил, как сразу напрягшийся Бакай потянулся к ножнам за мечом.
— А почему тут так тихо? — ни к кому конкретно не обращаясь, встрял в разговор Устин. — Кроме нас совсем ничего не слышно!
Гонда неприязненно покосился на младшего Абашева. Устина он не любил. А за что? Слабенький адепт воздуха, а гонору! Будто не его отец, а он сам в ближниках у князя ходит! Казалось бы, пристроил тебя батя на тёплое местечко при замке — живи и радуйся. Сыт, пьян, одет и при деньге. Так нет же! Везде влезть норовит. Приказы отдает, будто право на то имеет! И чуть что, сразу наушничать куну бежит. Ещё и приврёт в три короба!
— То дело обычное, — снисходительно отмахнулся на опасения сына маг. — Здесь так по всему городу, если радетелям верить! И солнца никогда не видно, — поднял он голову вверх. — Всё тучами затянуто.
— А что радетели про дорогу говорят? — хрипло поинтересовался Бакай. Яр всё же вынув свой меч, нервно оглядывался по сторонам. Рядом с ним ощетинились железом остальные воины, образовав своеобразное полукольцо. — Уж больно ухоженная!
— Мне она тоже не нравится, — хмыкнул в ответ Абашев, доставая из поясного кошеля пару камней. — Вот пусть людишки Никонта и разведают. А мы посмотрим! Найдём дом побезопаснее и затаимся до времени. Заодно и вершителей следом пропустим. Пускай они с тварями, что на пути встретятся сами и разбираются! А мы уж следом как–нибудь. Глядишь, целее будем!
— А может не стоит со жрецами связываться, господине? — мрачно произнёс седой воин, посмотрев в глаза Бакаю. — Они нам этого не простят.
— В самом деле, — неприятно оскалился тот, повернувшись к магу. — Ты говорил, что Никонт сам людишек снарядил, без ведома отца–приора. О том, что нам с вершителями придётся ратиться, речи не было! Во что ты нас втравил, колдун? — глаза Бакая недобро сощурились. — Я с храмом ссоры не ищу!
Гонда мрачно оглядел развернувшихся в их сторону воинов. Руки со стиснутыми на рукоятках пальцами, насупленные лица и страх, незамутнёнными каплями плескавшийся в глазах. Эти, можно не сомневаться, стоит только Бакаю выкрикнуть приказ — на куски порубят. Сначала куна, а вслед и остальных магов вместе с ним. Юноша уже сильно жалел, что вообще ввязался в эту авантюру. Знал бы, что сам в проклятом городе окажется — нипочём бы Абашеву о Вельде рассказывать не стал! Надеялся, что куна вершители сразу за Виличем переймут. А оно вон как вышло! Гонда покосился на насупившегося мага. Тоже, похоже, понял, что против воев не выстоять. И заклятье, спрятанное в камне, не поможет. Слишком близко стоят. И на остальных ушлёпков надежды особой нет. Вон как бараны столпились. Даже Устин голову в плечи втянул и только глазками испуганно моргает. Один Лавр за спину Абашеву встал. Хотя с ним всё понятно. Старинный знакомец. Со школы ещё. В ту пору по слухам помог Светозару пару раз, ну а тот, когда ко двору князя попал, тоже не забыл про старого приятеля. К себе подтянул. Так что преданней Лавра у него сейчас человека нет. И не в благодарности дело, а том, что Лавр прекрасно понимает; не будет Абашева и его из замка сразу попрут, если, конечно, вообще не прикончат.
— Я о вершителях не ведал, — осторожно подбирая слова, ответил между тем кун. — Вельд гадёныш обманул. Так бы и сам сюда не сунулся, — он внимательно посмотрел в глаза Бакаю и внушительно добавил: — Но мы уже здесь и выбора теперь нет.
— Почему же нет? — вкрадчиво поинтересовался тот. Было видно, что мечник напряжённо размышляет, обдумывая как поступить.
— Потому что мы уже здесь, — ещё раз, с нажимом, произнёс маг. — А значит уже дорогу храму перешли. Поэтому сейчас у нас только два пути! Можно вернуться туда, — Светозар зло мотнул головой на стену. — Назад. И оказаться в руках отцов–вершителей. Думаешь, они нас простят? — маг неприятно оскалился. — Конечно, простят! И даже помолятся за нас, когда на лобное место поволокут! А можно идти дальше. И тогда, если нам повезёт, останемся живыми, да ещё и богатыми.
— А как же отцы–вершители? — все ещё не унимался седой. — Они же тоже в город, следом войдут.
— А что вершители? — вперил в него тяжёлый взгляд Светозар. — Если они не вернутся из проклятого города, то мы–то тут причём? Их могла прикончить здешняя магия, твари мажески, люди Никонта, наконец! О том, что мы тут, отцу–приору вообще неизвестно! Главное самим рты не раскрывать!
— А как мы незаметно выберемся потом? — Гонда с радостью понял по голосу Бакая, что тот склоняется на сторону Абашева. — Если вершители проклятый город в кольцо взяли?
— А как этот недоносок к Виличу выбрался? — вопросом на вопрос ответил маг. — Есть способ. Ты уж мне поверь. Тут этот гадёныш вряд ли соврал. А коли соврал, — Абашев кровожадно потёр руки. — То мы его сами при встрече поспрашиваем! Только не сразу, а когда он нас к сокровищам проклятого мага приведёт. Только укрыться нам нужно побыстрее, а то люди Никонта уже близко. Скоро тут будут, а мы всё у стены топчемся!
— Там же вершители! Как они пройдут? — сунулся к магу молодой воин.
— Пропустят они их, — кинув на воина уничижительный взгляд, снизошёл до ответа кун. — Тут ведь как; либо отец Никонт затеял этот поход с ведома отца–приора и тогда вершители здесь для того, чтобы никого за ними следом не пустить, либо отцы–радетели сами о его походе узнали и решили проследить. И в том, и в другом случае, они их пропустят, а следом ещё отряд пошлют.
— Да и Лишний с ними, — прервал обсуждение Бакай. — Время и вправду не ждёт. Где прятаться будем колдун?
— Да в любом из этих домов, — Абашев скривился, но предпочёл не заметить пренебрежительный тон мечника. — Мимо нас людишки Никонта точно не пройдут.
— Так–то оно так, — задумчиво почесал голову яр. — Вот только как бы нам самим в ловушку не попасть. А вдруг они ближайшие дома осматривать будут? Тут ведь тыщу лет никто не лазил. Много чего найти можно!
— Не думаю, — покачал головой Абашев. — Они за чем–то очень важным идут. В таких случаях на всякую мелочь не отвлекаются, — маг покрутил головой и веско добавил: — Тем более в этих домах всякое можно встретить. Зачем рисковать многим из–за малого? Лавр, что там у тебя? — повернулся он к что–то наколдовывающему огневику.
— Дом справа, похоже, пуст, мастер, — поклонился тот в ответ, вытирая выступивший со лба пот.
— Да там руины одни! — скептически хмыкнул Бакай, бросив взгляд на полуразрушенный дом. — Слева вон получше будет, — сказав это, мечник направился было к занятому ватагой Когтя строению. — По крайней мере, стены с крышей целы.
— Я бы не советовал господине! — в голосе огневика промелькнуло беспокойство. — Как бы беды не было! Очень уж оттуда сильно магией тянет.
— Наверняка какая–нибудь тысячелетняя гадость эпохи хаоса, — хмыкнул Абашев и, иронически добавил, с усмешкой глядя на замершего мечника: — Но ты можешь туда войти, яр Бакай. Указывать тебе я не смею!
— Вся мерзость в этом мире происходит от проклятых ушлёпков! — смерив мага ненавидящим взглядом, с вызовом прорычал тот. — Мало вас Исидор в своё время уничтожал. Вы хуже чёрной лихоманки!
— Я сам так иногда думаю, — вновь иронически хмыкнул Абашев, направляясь к развалинам. — Жаль только, что боятся нас намного меньше.
Гонда, незаметно переведя дух, двинулся следом за учителем. Разжал занемевшие пальцы, выпустив рукоять так и не вытащенного ножа, вытер вспотевшую ладонь о штанину. Похоже, прямо сейчас резни не будет. Не с руки Бакаю с Абашевым друг другу глотки рвать. Они в одной лодке сейчас. А там он что–нибудь придумает. Может, удастся сбежать незаметно, пока стена рядом.
Магия Лавра не подвела. Дом был пуст. Это было видно с первого взгляда. Да и что может спрятаться в этой абсолютно голой коробке, где даже межкомнатные стены не уцелели, а над головой вместо крыши низко нависало свинцовыми облаками неприветливое небо? Тут даже мусор отсутствовал, обнажая ровный гладкий пол, выложенный из разноцветного кирпича в странную непонятную мозаику. Словно совсем недавно неизвестный уборщик и тут потрудился. Только стены, покрытые многочисленными трещинами похожими на замысловатую паутину, были заляпаны противной ядовито–жёлтой пузырчатой грязью, свисающей до самого пола.
Гонда, нерешительно потоптавшись, уселся прямо на полу, стараясь держаться поближе к центру. Порылся в мешке, нашёл баклажку с остатками сбитня, глотнул, клацнув зубами по горлышку. Немного отпустило. Рядом сгрудились вои, завертели головами маги. Сразу стало тесно.
Бежать! При первой же возможности бежать! Гонда вновь приложился к баклажке, унимая бившую его дрожь. Если его каждый раз первым будут во все опасные места посылать, долго он не протянет!
Резкий скрежет рубанул по нервам стальным ножом. Поперхнувшись, юноша недобро покосился на вошедшего в дом Бакая. Он что специально это делает? Меч в ножны можно и без этакого лязга всунуть!
Абашев, в отличие от Гонды сдерживаться не стал.
— Нельзя ли потише, яр? — лицо мага искривила жуткая гримаса, словно у него все зубы разом заболели. — Мы не в княжеском замке. А слышно здесь за версту. Не ровен час заглянет кто в гости.
— Если кто–то здесь и появится, — Бакай с нажимом выделил слово «кто–то», — я уверен, ты легко с ним справишься, мой друг, — мечник дружески похлопал мага по плечу. — Я думаю что колдун, так успешно вылечивший господине князя от поноса, на многое способен!
Бакай, полюбовавшись на буквально позеленевшее от злости лицо мага, решительно повернулся к воинам.
— Свищ наблюдаешь за стеной. Проморгаешь щенка, шкуру спущу! Тимоха — доставай мешки. Время до появления наших друзей немного есть. Перекусим, пока ждём. Из–за этой беготни в темноте по лесу, я изрядно проголодался. Зубоскал найди что–нибудь подходящее на улице. Не на полу же мне сидеть!
Маг, побуравив глазами развившего бурную деятельность мечника, горестно поднял глаза к небу, как бы призывая Троих подивится его терпению и отвернулся.
Гонда, покосившись в сторону учителя, горько усмехнулся про себя. Не стоило Абашеву так с Бакаем шутить. Дворяне — они все с гонором. Так что испуга своего прилюдного мечник куну нипочём не простит. Так и будет постоянно задирать, пока дело до поединка не дойдёт. Может Абашев и победит. Камешек то при себе держит. Из рук не выпускает. Здесь на запрет колдунам использовать кристаллы, всем глубоко плевать. Вот только что дальше? Камешка лишатся, хорошего бойца потеряют. Бакай, при всем его бахвальстве и глупости, мечом владеть умеет. Да и воины его неизвестно как себя потом поведут. Колдунам подчиняться, они не приучены.
А может и Бакай победит. Во время пути сюда, Гонда у мечника пару оберегов на шее приметил. Справится ли с ними кристалл? Если нет, то совсем беда. С Бакая станется, затем и остальных магов перебить.
— Зубоскал! Где тебя волколаки носят! — повернувшись между тем к двери, в ярости проорал яр. — Долго я ещё тут буду стоять?!
Удручённо покачав головой, Абашев, не чинясь, присел на пол рядом с Гондой. Тот почти сочувственно покосился на посеревшее лицо придворного мага.
Мда. Не по плану всё пошло у гордого куна. Сам наверно уже не рад, что здесь оказался!
— Мы всё осмотрели, мастер, — из–за спины Гонды вынырнул, подошедший незаметно Лавр. — Пусто кругом.
— За подходами к дому посматривайте, — тихо ответил Абашев, покосившись в сторону мечника. Тот так и не дождавшись возвращения Зубоскала, скинул на пол плащ и, усевшись на нём, по–турецки скрестив ноги, как раз прикладывался к баклажке. — Как бы на эти вопли к нам в гости кто–нибудь не прибежал. Да и вой его запропастился.
— Может поискать? — вопросительно изогнул брови Лавр.
— Ну, уж нет, — раздражённо фыркнул в ответ Абашев. — Вы мне живые нужны. Его люди, пусть сам и ищет!
— Увар, где Зубоскал? — обратился между тем Бакай к седому воину.
Пропажа одного из его воинов, похоже, начала беспокоить яра всерьёз.
— Не видно нигде, господине. — седой мрачно выглядывал в дверной проём. — Я выдел как он в соседний дом забежал. С тех пор не показывается. Проверить?
— Пожалуй, — хлебнув из посудины, задумчиво согласился Бакай. — Малка с собой возьми.
— Ага! Вы ещё всей толпой туда завалитесь! — раздражённо рявкнул Абашев, вскочив на ноги. Вздрогнувший Гонда, напрягся, затаив дыхание. Похоже, терпение у мага лопнуло, и драки теперь не избежать. Как же не вовремя то, а? Юноша тоже встал, скосив глаза в сторону выхода. Если свалка начнётся, нужно к стене бежать. Может и удастся вырваться, пока другие резаться будут.
— Надо будет, пойдём и толпой, — сразу вызверился в ответ Бакай. — И тебя с твоими ушлёпками прихватим. Я в отличие от вас крысёнышей своих людей берегу!
— Ага, — весело согласился с мечником Светозар, перебирая в руках пару камней. — Конечно, бережёшь. Сначала одного на смерть послал ради того, чтобы было, куда зад свой опустить. Потом ещё двоих! Такого болвана ещё поискать надо!
— Ну вот! — в ответ жизнерадостно оскалился и Бакай. — Хотел я тебя, семя Лишнего до возвращения не трогать, но видно Трое по–другому решили! Придётся тебе прямо здесь кишки выпустить!
— Хорошо, — набычился маг, сжав в кулаке один из камней. — Тогда давай прямо сейчас, а то мне…
Истошный вопль прерывал Абашева на полуслове. Возле противоположной стены, дико вопя, каталась грязно–жёлтая фигура, нелепо размахивая по сторонам руками, а сверху на неё падали ядовито–жёлтые хлопья, окончательно погребая под собой человека. Рядом раздался ещё один крик. Один из воинов, совсем ещё молодой, не успевший отпустить бороду, темноволосый юноша, чуть не сшиб Гонду с ног, метнувшись куда–то в сторону и судорожно стряхивая при этом пару жёлтых клякс.
— Уходим отсюда! — рявкнул первым вышедший из охватившего всех ступора Бакай. — Пока эти твари не сожрали всех к Лишнему!
— Наружу все! — проорал и маг, впервые за всё время похода, проявляя редкое единодушие со своим недругом и сам показывая пример устремился к двери. Впрочем, Гонда в этих распоряжениях не нуждался, уже шустро рванув к выходу. Вернее попытался это сделать. Дёрнулся и тут же застыл на месте. Выход уже был перегорожен массой нападавших со стен тварей. Сами стены буквально кишели от их хаотичного движения, то и дело отваливаясь очередной порцией желтоватых комков. Люди оказались в кольце, стремительно сужающемся к центру. Орущая у стены фигура, покрытая колыхающимся месивом, наконец, затихла. Люди, испуганным стадом сбившись в кучу, всё теснее прижимались друг к другу. Гонда мгновенно оказался плотно зажат потными, что–то орущими и судорожно дергающимися телами. Ухнула жиденькая молния, кряжисто хекнув, рубанул по одной из клякс седой воин, дико завизжал рванувшийся напролом к выходу маг, в одну секунду облепленный липкой мерзостью.
— Они нас всех сейчас сожрут! — в панике завопили над ухом Гонды.
Кто–то пребольно двинул локтем ему в бок, затрещала зацепившаяся за что–то одежда.
— Выродки айхи! — взревел рядом Светозар, с неимоверным усилием выталкивая руку с зажатым с ней камнем, так чтобы кристалл оказалось над головами беснующихся людей! — Сдохните! — прохрипел он, стараясь указать путь заклинанию в сторону двери, если не рукой, то хотя бы взглядом.
Из–под пальцев куна во все стороны брызнул ярко–багровый свет и затем, с негромким шипением с руки сорвалась узкая бледно–голубая полоска воды. Брызнули в разные стороны ошмётки липкой слизи, вскипел под напором магии камень и в метре от выхода в полу образовалась узкая глубиной по локоть руки воронка, окутанная синеватым дымком. Образовалась и тут же скрылась из глаз, затянутая плёнкой набежавших со всех сторон клякс.
Маг в отчаянии заскрипел зубами. Самый сильный из его кристаллов, с трудом выпрошенный у князя, оказался бесполезным. «Водяное лезвие» способное насквозь пронзить пару матёрых берыг, было бессильно перед этими мелкими тварями заполонившим собой всё вокруг. Что поделаешь, топором комаров не убивают
Между тем толпа совершенно обезумела. Отчаянные вопли раздались со всех сторон. Кляксы добрались до зажатых со всех сторон людей и принялись за то, что они умели делать лучше всего. Начали их жрать
Положение спас Лавр. Уже отчаянно крича и пытаясь смахнуть с себя набежавших тварей, он всё же активировал свой кристалл. Мощный порыв ветра буквально вымел узкую дорожку шириной чуть больше человеческого шага от беснующихся людей в сторону двери. Желтые комки с силой разбросало в разные стороны, размазывая по стене об их же собратьев. Глухо охнул один из воинов, на свою беду попавший под заклинание, оседая с проломленной от удара об стену головой. На короткий миг к двери протянулась измазанная в густой слизи полоска каменного пола. И люди, давя и отпихивая друг друга, бросились к спасительному выходу. Кинулся туда и Гонда. Он рвался к нему, вырываясь из чьих–то цепких рук, судорожно вцепившихся в одежду, оттолкнул кого–то с дороги, сам, получив толчок, чуть не упал, удержался, схватившись за чей–то локоть, тут же получил по зубам и вновь бежал, видя перед собой спасительный проём выхода и стремительно сужающуюся полоску свободного от тварей пространства. Наконец, спасительная дверь. Юноша буквально вылетел из дома на улицу, всё же упал, споткнувшись об камни, судорожно вскочил, вновь споткнулся, каким–то чудом удержался на ногах и что было сил, понёсся по дороге, прочь от оставшегося за спиной ужаса. Рядом кто–то бежал, за спиной раздавались отчаянные вопли, рыдания, призывы о помощи, но Гонда ничего не видя перед собой, бежал вперёд, не смея даже оглянуться. Бежал, пока хватало сил бежать.
— Уф. Наконец то! Думал, что сорвусь к Лишнему, пока залезу! — Лузга поудобнее устроился на камнях и смачно сплюнул вниз. — И как ты в прошлый раз в одиночку тут залазил, ума не приложу, — повернулся он ко мне.
— Жить захочешь и не туда залезешь, — хмыкнул пристроившийся рядом Марк.
— Хватит болтать! — рассерженной кошкой прошипел Путята, повернувшись к приятелям. Незапланированная схватка вершителей с неизвестным отрядом возле города, почему–то сильно расстроила десятника. Вот и срывал зло на ком ни попадя.
— Да брось ты десятник, — снисходительно вступился за школяров Ратмир. — Пока вниз не спустимся, хоть во всю глотку ори. Там никто и не услышит. А вершители и так о нас знают, — молодой маг задумчиво посмотрел вниз, обратно на лес, — Ещё и наблюдали, наверное, как мы на стену корячились.
Я покосился на бледного как смерть Никонта. Вот уж кто корячился, так корячился! Сдал старик. Совсем сдал. Краше в гроб кладут. Не учёл старый жрец, что не по плечу ему будет дорога, не по силам. Вон, не отдышится никак. В проклятый город на быках не въедешь! Интересно как он спускаться думает? Опять Путята верёвками обвяжет?
— Ну, этого ты точно знать не можешь, — ворчливо не согласился с магом Путята и, повернувшись к нам, строго добавил: — Как вниз спустимся, чтоб все языки за зубами держали, не то повырываю к Лишнему! Упаси нас Трое, прибежит кто–нибудь на шумок. Я из–за вас недошлёнки тут подыхать не собираюсь!
И посмотрел на меня, почему то. Недобро так посмотрел, со значением.
— Вроде спокойно всё, господине десятник, — обратился к нему Мартын, поправляя арбалетом за спиной. — Думаю можно спускаться.
— Как ты, всеблагой отец, — гигант участливо склонился над тяжело дышащим жрецом. — Спуск сдюжишь? Я сверху вспомогну.
Тот лишь согласно затряс головой, не в силах произнести и слова. Упрямый. Уважаю. Хотя другого выхода у жреца, по сути, нет. Тут хочешь — не хочешь, до конца упираться будешь.
Спуск прошёл значительно быстрее. Действовали по уже заведённому у местных порядку. Сначала спустился самый малоценный член нашего отряда (в данном случае им оказался Степан), затем остальные недошлёпки. Оно и понятно. Для того и брали. Пушечное мясо, судьба которого всегда идти впереди и на своей шкуре проверят все сомнительные места, давая дополнительные шансы выжить более ценным членам экспедиции. Ну и в довесок можно в качестве бурдюков использовать, недаром учеников взяли ровно пять, не считая меня, конечно.
Затем спустился я, с магами и воями, и под конец Путята спустил вниз жреца, бережно обвязав того верёвкой.
— Забавно, — прищурившись, огляделся вокруг Ратмир. — Дорогу словно намедни уложили. И на ней даже соринки нет. Умели же древние колдовать!
Я зябко передёрнул плечами. Забавно, видишь ли, ему. Нашёл где забавляться! Лично я для себя ничего забавного в этой дороге не видел. Она на меня ещё в прошлый раз жути порядком нагнала. Путята, видимо разделяя мои мысли, презрительно покосился на мага и вытащил из ножен свой клинок.
— Забавно будет потом, во дворце, — прохрипел, видимо немного отдышавшийся Никонт.
Я покосился в сторону отца–наставителя. Взгляд жреца стал вновь осмысленным, с лица начал сползать синюшный оттенок. Может и дотянет старый хрыч до дворца. А что? Дорога туда ведёт прямая, да гладкая, карабкаться больше никуда не нужно. Если ещё рябь ту кисельную Ратмир с Матвеем с пути уберут как–нибудь, то вполне может добраться.
— Нам главное с дороги никуда не сворачивать, — словно прочтя мои мысли, продолжил жрец, отлепляясь от стены. — Твари местные все по подворотням прячутся. Если Вельд не соврал, — зыркнул он в мою сторону.
— Мне же с вами идти, всеблагой отец, — решил я откреститься от любых подозрений. — Мне в этом деле врать не с руки.
— Ну, тут что Трое дадут, — по тону наставителя было не понятно; поверил он мне или нет. — Командуй Путята. Нужно идти.
— Двигаемся медленно. Смотрим по сторонам, не шумим, — тихо, но властно процедил десятник. — Ты, — повернулся он к Лузге, — идёшь впереди. Мы чуть сзади. Мартын, — окликнул десятник воина уже снявшего со спины арбалет. — Ты наблюдаешь за домами что слева. Ты Невзор, — повернулся он к хмурому, всё время молчавшему воину, поигрывавшему словно пёрышком огромной секирой, — за теми, что справа. И ради Троих в оба глаза глядите. На ушлёпков в этом деле надежды мало!
Лузга, бросив ненавидящий взгляд даже не на Путяту, а почему то на меня, тяжело вздохнув, медленно поплёлся по дороге. Мы, выждав пока он отойдёт на десяток шагов, двинулись следом.
Странная всё–таки это штука — человеческая психика. Вроде бы вещь понятная и достаточно предсказуемая, а порой такие выкрутасы делает, что диву даёшься. Вот и сейчас; я неожиданно понял, что не чувствую страха. Настороженность есть, предчувствие нехорошее на душе в наличии, а страха нет. Совсем. И ведь умом понимаю, что основания для его наличия железобетонные имеются! Вон остальные как напряглись! Идут, чуть пригнувшись, головами во все стороны крутят, в руках если не оружие, то камешки до боли в пальцах сжатые. Понимают, что не к тёще на блины попали, а в одно из самых жутких мест этого поганого мирка. И только я, наверно единственный из всей группы, относительно спокоен. Нет. Бдительности и я не теряю! К центру дороги держусь, по сторонам прилежно головой крутить опять же не забываю, вот только как–то спокойно, я бы сказал, даже отстранённо я всё это делаю. Словно со стороны за происходящим наблюдаю. Привыкаю или просто в душе что–то перегорело? Пойди — угадай теперь!
— Чего встал? — зло зашипел у меня над ухом Путята. — Увидел чтоль чего?
Я недоумённо оглянулся на десятника и понял, что обращается он не ко мне. Взгляд воина упёрся в спину замершего на месте Лузги. Тот насторожённо вытянув шею, внимательно всматривался вперёд, во что–то видимое только ему.
— Там на дороге лежит кто–то, — громким шёпотом сообщил он, обернувшись. — В крови весь!
— Кто лежит? — Ратмир наклонился чуть вперёд, буквально прожигая взглядом юношу.
— Не разберу никак, — всё так же шёпотом доложил Лузга. — Посреди дороги лежит, а не углядишь. Вроде человек. Расплывается всё, будто в тумане густом.
— Ты там часом со страху не рехнулся? — озлился Путята, потрясая мечом. — На какой к Лишнему дороге?! Она насколь глаз хватает, пустая!
На взгляд то она пустая. Да только непросто всё в этих, всеми богами забытых руинах. Здесь и глазам особой веры нет. Стена, перед входом в святилище Инсора, в прошлый раз мне это наглядно доказала! Страшная догадка резанула по сердцу запоздалым испугом, вдребезги разбив ледяное спокойствие, царившее в нём до того. Это что же получается? На этой дороге не только стены невидимы, пока к ним почти вплотную не подойдёшь? На живых это правило тоже действует? Похоже, в прошлый раз мне повезло даже больше, чем я думал!
— Троими клянусь — лежит кто–то! — сорвался всё–таки на крик Лузга. — Крепко лежит!
— Так подойди и глянь, орясина! — подобрался Путята, волчьим взглядом обшаривая окрестности. — И поживее давай, а то и сам рядом ляжешь!
Лицо Лузги перекосилось, губы болезненно скривились. Но перечить мой заклятый «друг» не стал, медленно почти на цыпочках двинувшись дальше.
Я застыл, не сводя глаз с удаляющегося юноши. Вот сейчас и проверим на практике мою теорию. Сейчас кролик ещё немного отойдёт и…
Я аж глаза протёр. В какой–то момент фигура Лузги начала расплываться, терять очертания и буквально растворяясь в воздухе. Ещё шаг и вот у меня перед глазами пустая дорога. Пусто. Безлюдно. Ну не гадство, а?
— Отрыжка Айхи, — чертыхнулся Путята и мотнул головой. — Пошли. Нельзя упускать его из вида.
Далеко идти не пришлось. Через минуту мы все стояли, обступив полукругом распростёртое на дороге тело. Чуть дальше, широко раскинув руки, лежал ещё один труп.
— Ты гляди, колдун, — десятник присел на корточки, внимательно разглядывая тело.
Я судорожно сглотнул. Погибший и вправду был магом. Обрывки некогда белой рясы, залитой густой красной кровью, не оставляли в этом никакого сомнения.
— Кто же его так обглодал? — молчавший всё утро маг воздуха Матвей нервно сглотнул, ухватившись за бороду. — Живого места нет!
Степан, буквально позеленев, согнулся, вываливая на землю содержимое завтрака. Прикс, немного подумав, последовал его примеру. Я быстро отвёл глаза в сторону от страшного зрелища, не желая составить им компанию.
— Кровь ещё сочится, — присел на корточки рядом с десятником Мартын. — Его совсем недавно убили. Мы уже на стену в это время залазили.
— Вижу, — скривился Путята. — И судя по следам крови, тот, кто его убил, обитает в том доме, — кивнул он направо.
— Я его знаю, — третий из воинов, молчаливый Невзор разогнулся от второго трупа. — Это Свищ. Вой княжеский. Мы с ним пару раз выпивали вместе в кабаке.
— Княжеский значит, — Путята задумчиво посмотрел на воина. — Не удивлюсь, если и этот ушлёпок тоже из княжьих колдунов был, — десятник распрямился и двинулся ко мне. — И что здесь делает княжеский отряд? Как ты думаешь?
Я непроизвольно поёжился под его жёстким взглядом. И что прикажите ответить? В то, что сам не ожидал? Не должно здесь быть ни Адашева, ни людей его. Их ещё в Виличе отцы–радетели перехватить должны были. Почему не перехватили? Не успели? Или не знали? И что за игру в этом случае ведёт Ликон? Куча вопросов, на которые нет однозначного ответа. А тут ещё этот…нависает.
— Ты что молчишь, недошлёпок? — резко встряхнул меня Путята, с силой ухватив за локоть. — Задумал чего? Ты со мной крутить не смей! Думаешь что ценный такой? Я если понадобится, всю правду из твоей гнилой душонки мигом вытрясу! И при этом тебя относительно целым оставлю! — десятник хищно ухмыльнулся. — Для дела пригодным!
— Да ничего я не скрываю, господине, — поморщился я, сделав испуганный вид. Нарываться пока было рановато. А то не дай Лишний, ещё и свяжут. А мне на будущее свободу терять никак нельзя. Тогда шансов удрать, совсем не будет. — Сам просто гадаю. То, что они по наши души сюда пришли, это понятно. Вопрос — откуда узнали?
— Так от тебя и узнали. Откуда же ещё? — задушевно поинтересовался Ратмир, подойдя ко мне с другой стороны. — Точно так же, как до этого вершители.
Остальные, молча, обступили нас, нависая недружелюбной толпой.
— Вершители про то и без меня знали, — стараясь говорить как можно убедительнее, не согласился я. — Сам всеблагой отец о том им нарочно поведал, под своё покровительство прилюдно меня взяв, — я покосился в сторону Никонта и ужаснулся. Жрец стоял позади всех, в полном одиночестве. Позеленевшее лицо, трясущиеся губы, широко раскрытые от ужаса глаза. Да его сейчас удар хватит! Мда… Не по своему рту старик кусок решил отхватить. Сидя у себя в келье рядом с тёплой печью планировать одно удовольствие. Всё гладко выходит. Да отец–наставитель, похоже, только сейчас осознал, что запросто и сам может вот так валяться куском окровавленного мяса посреди дороги! Местные едоки чинов не разбирают. Им что воя схарчить, что жреца. Но как плохо–то всё! Если Никонт раньше времени загнётся, кто Путяту в узде держать будет? Ратмир? Не факт. — Я о том знал. Вы о том знали. Да почти вся школа об этом знала! А послухов у господине князя в ней хватает.
— Складно баешь, — и не подумал отпускать мою руку Путята. — Вот только веры у меня к тебе нет совершенно. Уж больно скользкий ты. Словно угорь речной. Ну да Лишний с ними с княжескими. Они уже здесь и я про то знаю. Меня больше интересует, кому ты ещё о нашем деле нашептать успел? Людям герцога? Может ещё кому? От кого ещё мне стрелу за каждым углом в спину ждать? Говори выродок айхи!
И тут меня конкретно повело! Видно всё тут в кучу сложилось. И постоянные удары судьбы, навесившей на меня кучу смертельных проклятый, замешанных на постоянных подставах, и так и не ставшая привычной необходимость постоянного унижения перед каждой сволочью, и довлевшая на меня безысходность моего теперешнего положения. В общем, сколько на крышке кипящего котла гайки не закручивай, её всё равно когда–нибудь вырвет.
— Да пошёл ты к Лишнему ублюдок! — я так резко выдернул локоть из руки десятника, что, сам чуть не упал, едва устояв на ногах! — Сам же, небось, первый к князю наушничать и побежал! А теперь на меня сваливаешь! Пытками он мне грозить вздумал! — я, сжав кулаки, уже орал во всю глотку на порядком опешившего от неожиданности воина. — Да я тебе тогда во всём сознаюсь! Даже что степняков сюда позвал — приплету! А после заведу в ловушку какую–нибудь, чтоб вовек выбраться не смог! Или горло во сне перережу! Мне терять уже нечего!
— Стой! — Ратмир, властно взмахнул рукой, в сторону пришедшего, наконец, в себя Путяты, с недоброй ухмылкой двинувшегося было ко мне.
— Да чего там, — небрежно отмахнулся тот своей лапищей. — Я этого сморчка ща быстро пришибу!
— Стой, Путята! — Никонт наконец–то пришёл в себя и сейчас ковылял в нашу сторону. — Ты забыл, что я решаю, кому здесь жить, а кому умереть. Этот отрок мне пока нужен.
— Зачем он нам, всеблагой отец? — не очень то и вежливо вопросил Путята. Чувствовалось, что воин еле сдерживается, с трудом удерживаясь от того, чтобы бросится на меня. — Дорогу к храму он подробно описал. А отмычек у нас и без него хватает. А вот узнать, кто ещё в проклятом городе есть, лишним не будет. Я из него это быстро вышибу.
— Он нам ещё нужен, — ещё раз, с нажимом, повторил Никонт. — Зачем? Тебе про то, знать не обязательно. Мы с Ратмиром знаем и ладно.
Я осторожно отошёл чуть в сторону. Заденут ещё, не приведи Лишний! Вон как насупились. Никонт камешек на цепочке, что с утра на шею повесил, рукой обхватил. По бокам оба мага расположились. Морды нахмуренны, кулаки сжаты. А напротив Путята мечом поигрывает, да Мартын с Невзором, с двух сторон за спины магам зайти норовят. И это в проклятом городе, рядом с домом, в котором как минимум двоим, совсем недавно, кровопускание неведомые твари устроили. Идиллия! Только недошлёпки в стороне остались. Как есть — овцы. В кучу сбились и глазами лупают. Кто победит, тот дальше стричь и будет.
— Ну что? Нужна тебе эта заруба, Путята? — предпринял последнюю попытку договорится Ратмир. Адепт воды говорил осторожно, тщательно подбирая слова. — Пусть даже верх твой окажется? Дальше что? Прибьёшь недошлёпка и сам на меч кинешься? Аль вершителям в руки отдашься, ихнему кату на радость? Небогатый выбор, да только другого не будет! Что делать надобно во дворец асуров попав, только мы с Никонтом знаем. А без Вельда ты даже и до дворца не доберёшься. Дар у него; нечисть колдовскую с дороги отпугивать. Потому и нужен пока.
— Да пусть живёт, коли нужен! — мгновенно преобразился из демона–убийцы в рубаху–парня Путята, демонстративно опуская мечи. — Разве я общему делу помеха? Прости отец Никонт, — покаянно повернулся десятник в сторону замершего жреца. — Видать сам Лишний разум помутил. Забыл перед кем стою. Ты уж не взыщи, сурово не наказывай!
Ну да. Накажешь тебя как же. Судя по всему, расклады в нашей и без того не сильно сплочённой группе сильно поменялись. Похоже, значительную часть своих властных полномочий Никонт, с момента попадания в город растерял. Так, видимость одна осталась. Да и та вся трещинами покрылась. Вон уже просто Никонтом называют. О всеблагом отце и не вспоминают даже. Какой из этого вывод? Да сковырнут скоро Никонта с игровой доски, если сам, конечно, раньше не загнётся. И я, кстати, в этом действе тоже не прочь поучаствовать. По мере сил и возможностей.
Ну а на данный момент у нас наметилось двоевластие: Ратмир и Путята — маги и вои. И никому из них я победы не желаю.
Ратмир мне вроде насвинячить, ещё не успел. Вот только это не значит, что данное мероприятие у него в ближайшем будущем не намечается. Его слова о том, что «потому и нужен пока», я мимо ушей не пропустил. Я, конечно, и раньше в планах отца Никонта в отношении моей тушки не сомневался. А теперь твёрдо уверен. Ну что же. Если что — они первые начали!
Ну а с Путятой и так всё понятно. При первой возможности пришибёт. И хорошо ещё, если до дворца терпения меня не трогать хватит. Ну да ладно. Дорога туда непростая, опасная. Всякое может случиться. Мы ещё поглядим, чьи в лесу шишки толще.
— Уходить надо, господине, — мрачно обратился к десятнику Невзор, игнорируя отца–наставителя. — Хоть из дома сюда пока не лезет никто, но лучше убраться отсюда подальше.
— И то верно, — согласно кивнул в ответ тот. — Время идёт. Не хотелось бы мне в этом городе ночевать. Да и через стену не приведи Лишний, ещё кто–нибудь из наших друзей полезет, — Путята выразительно покосился в мою сторону, развернулся к школярам и зло зашипел: — Чего встал, долговязый? Твой черёд впереди дорогу торить! Пошевеливайся! А то за тебя вряд ли кто заступаться будет! Рылом не вышел!
Марк, молча, зашагал вперёд. Чуть помедлив, следом двинулись и остальные. В том числе и я, не спуская настороженного взгляда с Путяты. И поэтому не заметил, как чуть приотстали Никонт с Ратмиром.
— Приглядывай за ним тщательнее, Ратмир, — снизив голос до шёпота сверлил мне спину взглядом жрец. — Сам знаешь, без этого гадёныша обряд не провести. Как бы Путята его всё же не пришиб.
— Пока до цели не дойдём — не тронет, — оскалился Ратмир. — А после обряда я его сам прибью, — маг потёр нос и, понизив голос, чуть слышно, добавил, глядя вслед заковылявшему вдогонку за отрядом Никонту. — Да и тебя тоже.
— Ну, теперь понятно, почто они так долго у стены задержались, — Герхард, поглаживая бороду, разглядывал два окровавленных тела. — Тоже на них наткнулись.
— Так тут не стоять. Тут, наоборот, бежать надо было, — Невронд, обнажив меч, не сводил настороженного взгляда с дома, от которого к дороге тянулись следы крови. — Трупы свежие совсем. Как бы то, что их не дожевало и к нам не выскочило. Уходить надо бы от греха, мастер.
— Опасность не велика, — раздражённо отмахнулся Герхард. — Мажеские отродья порождённые в доме, обычно его не покидают. Видишь — этих даже доедать не выползли! Вот в дом лучше не соваться!
— Да меня туда сам Лишний не загонит! — встрял в разговор Русин, по–прежнему нацелив арбалет в сторону дома. — Вдруг оно досыта не наелось?
Шутка получилась так себе. Во всяком случае, остальные воины десятка на неё никак не прореагировали, продолжая, взяв в круг магов и командира, сосредоточенно осматривать окрестности.
— Посмотри Невронд, тот вроде воин, — кивнул Герхард в сторону фигуры в полуобглоданных доспехах. — А я магом займусь. Надо же понять, кто у храма под ногами путаться надумал.
— Может из отряда Никонта кто, мастер? — встрял в разговор один из воздушников, полный с выпяченным брюхом средних лет мужчина. — Там и воины были и маги.
— Нет, — ответил за мага Невронд, внимательно всматриваясь в почти целое лицо покойника. — Тогда кровь ещё текла бы. А она уже запеклась давно. Тут раньше кто–то был, — десятник задумчиво хмыкнул. — Наверное, те удальцы, что сквозь заслон к стене прорвались. Только вроде их поболе было. Может, в доме остальные остались?
— Может, и остались, да только не они, — адепт воды, начал обшаривать тело своего менее везучего собрата. — Помнишь ко мне, перед тем как на стену лезть, вой от Угрима подбегал? Так вот. Весточку он передал. Опознали послухи одного из татей, что в проклятый город без спросу рвались. Тать и есть. Из ватаги Курьяна Когтя. Только откуда посредь ватажников магу взяться? За беглых колдунов награда такая, что сами подельники и сдадут. Вот только где ватажники камешек такой силы добыли? — Герхард задумчиво сдвинул брови. — Загадка.
— А эти тогда чьи? — озадачился Невронд. — Вот ведь, — крякнул он с досадою. — Даже оружие без клейма. Постарались дети айхи, чтобы хозяина опознать нельзя было. Но где то я это лицо уже видел.
— У тебя хоть лицо есть, — брезгливо сморщился Герхард, поднимаясь с корточек. — У этого его почти всё обглодать успели. Поди, разберись теперь. Скажи воинам, пусть твоего тоже посмотрят. Может, вспомнит кто. Городок у нас небольшой, каждый вой на виду.
— Мастер, — вновь встрял в разговор всё тот же маг. — Я, кажется, знаю кто это.
— В самом деле? — Герхард заинтересованно прищурился. — И кто же это, по–твоему?
— Огневик это. Один из людей Абашева, — ощерившись гнилыми зубами, сообщил толстяк. — Он со школы ещё эту ладанку на себе таскал, — кивнул бурдюк на окровавленный кругляшек с оборванной верёвочкой валявшейся рядом с трупом. — Говорил, что помогает. Оно и видно, — вновь осклабился толстяк. — Хорошо ему помог.
— Люди князя значит, — Невронд помрачнел на глазах.
— Похоже на то, — согласился с ним Герхард. Ноздри его крючковатого носа гневно раздулись. — Значит, всё же Абашев в город попал. Вот же ещё забота! Хорошо если его в том доме подъели. А ежели нет? Неизвестно, что за кристаллы он из казны княжеской прихватить мог! Оглядывайся теперь!
— Ты думаешь, что Абашев пришёл сюда с ведома князя, мастер? — поинтересовался толстяк.
— А какая теперь разница? — хмыкнул в ответ Герхард. — С дозволенья Уго, Абашев сюда притащился или тайком, заодно камешки из казны княжеской умыкнув? Святозар — ближник княжеский, а значит и спрос с князя будет. Отец–приор давно на Уго зуб точит. Своевольным тот стал, иной раз и перечить всеблагому отцу осмеливается! Ну что же. То не наша забота. В любом случае князь теперь простой мятежник и еретик. Нам теперь не только Ратмира опасаться нужно, но и Абашева. Даже без камней, маг он не самый слабый. Коль в засаду сядет, да на заклинание как следует выложиться — много беды наделать может.
— Нужно идти дальше, мастер, — склонился к Герхарду Невронд. — Время уходит. Да и опаска берёт, тут долго стоять.
— Время есть, — ответил маг, взглянув на кристалл. — Никуда людишки Никонта от нас не денутся. Лучше выбери одного из своих людей. Обратно с донесением к отцу Яхиму пошлю, пока далеко от стены не ушли. Надо сообщить, что люди князя тоже за стену прорвались.
Впрочем, ждать пришлось недолго и вскоре молодой безусый воин, весело перекинув через плечо арбалет, направился обратно, в сторону стены. Остальные с завистью посмотрев ему вслед, медленно побрели дальше.
— Не нравится мне здесь, — Остромир, крепко сжимая кристалл в руке, внимательно осмотрелся.
Ликон мысленно согласился с адептом воды. Спустившись со стены, их группа оказалась в начале узкого тупика, густо облепленного с обеих сторон полуразваленными стенами домов. Серые безжизненные здания сжимали в своих тисках дорогу так плотно, что редкий для этих мест путник при желании мог спокойно дотянуться с края дороги до шершавых стен рукой и погладить, уже начавшие крошиться от времени камни. Вот только даже подобия этой мысли ни у кого из забравшихся в город магов в голове не возникало. Наоборот, они сгрудились посредине не такой уж и широкой дороги, инстинктивно стараясь держаться подальше от древних развалин. Впрочем, кое–где к ним и при большом желании было не так легко подобраться. Дорога казалось, не хотела иметь ничего общего со своими каменными соседями и в местах, где здания обрушились, в результате древней волшбы, вдоль дороги образовались настоящие каменные барьеры, порой достигая в высоту нескольких метров. Особенно грозно это смотрелось в местах, где постройки сравняли с землёй с обеих сторон. Там невидимый барьер, не дающий и соринке упасть на дорогу, превращал её в своеобразный туннель.
— Мы с самого начала знали то, что нам здесь не понравится, мастер, — иронически хмыкнул в ответ Вимс, не менее внимательно всматривающийся в окрестности. — Хорошо хоть, что видно далеко.
— А толку? — недовольно скривился Остромир. — Много ты разглядишь за этими завалами? Мажеские твари могут прятаться где угодно. А до нас им будет рукой подать, когда мимо пойдём. Если что, мы даже кристаллами воспользоваться, можем не успеть. Я же говорил, что надо было по той же улице, где и мальчишка идти, — адепт воды неодобрительно покосился на Вимса. — Там мы, по крайней мере, до пелены спокойно бы дошли. Дорога уже проверенная. Возле неё и затаились бы где–нибудь
— И как бы там ты через стену перебирался? — устало вздохнул Вимс. Этот спор возникал уже неоднократно и начал порядком раздражать старого мага. — Это место наверняка у вершителей под особым надзором. Вон Абашев, судя по всему, уже попробовал, — Вимс презрительно скривил губы. — Сейчас уже, наверное, с Лишним за кромкой беседует.
— Нам и так повезло, что они внимание на себя отвлёк, — поддержал друга Ликон. — Сам же видел, сколько воев храмовых вокруг нас крутилось! А там их наверняка в разы больше было!
— И что? — иронически приподнял брови Остромир. — Наложили бы вуаль отрицания. Затем и брал. Как раз проскочить успели бы.
— Опять ты за своё, — Вимс так сморщился, будто уксуса полной ложкой глотнул. — Ты хочешь, чтобы мы ещё толком в город не войдя, лишились самого могущественного кристалла? Ты же им больше воспользоваться не сможешь. Когда ещё в нём энергия опять накопится! А нам каждое заклинание здесь ещё ой как пригодится может! Сейчас–то все кристаллы при нас пока!
— Это да, — деланно согласился на это Остромир. — Сейчас все они заряжены. А сколько их останется, когда мы до пелены дойдём? — маг воды в упор уставился на Вимса. — И сколько нас самых туда дойдёт? Если вообще дойдёт, конечно! По–моему пожертвовать одним из камней за возможность без потерь дойти до пелены — это хороший размен. Мы в проклятом городе! Здесь жадный платит втрое!
Ликон, продолжая мрачным взглядом осматривать предстоящий им путь, промолчал. По дороге сюда, он тоже был против расточительности адепта воды. Но сейчас на месте видя все перипетии предстоящего пути, Ликон был вынужден признать, что Остромир при всей его нелюбви к нему не так уж и не прав. Как бы их прижимистость не обошлась им значительно дороже.
— Смотрите! — голос Остромира вывел Ликона из задумчивости, — по–моему в окне вон того дома что–то мелькнуло.
— Здесь во многих домах может кто–то быть, — пожал плечами Вимс. — Только согласно трактату мастера Гомеса, магические твари не могут покидать стен здания, в котором они возникли. Главное самим туда не соваться, — старый маг озабоченно потер переносицу. — Меня больше заботят сюрпризы, которые поджидают нас вне домов.
— Про дома я бы тоже не забывал, мастер, — не согласился Ликон. — Ты же помнишь, великий Гомес, говоря о невозможности мажеским тварям покидать пределы зданий, сделал оговорку; за редким исключением.
— Да и мажеские твари бывают разные, — в кои веки согласился с ним Остромир. — Тут дома стоят так близко к дороге, что можно попытаться схватить кого–то даже не покидая здания. Надо только шупальце подлиннее иметь.
— Или магией владеть, — согласился с ним Ликон. — Чтобы жертве мозги затуманить и в западню приманить.
— Хватит вам выдумывать воображаемые опасности! — взорвался Вимс. — Нам бы с реальными как–то справится! И кстати. Почему мы всё ещё тут стоим? Дорогу осилит только идущий.
— Откровенно говоря, мы просто тянем время, — грустно усмехнулся Остромир. — Тут возле самой стены нам, по крайней мере, пока ещё ничего не грозит, а стоит только пойти вперёд, — маг многозначительно хмыкнул.
— Да и время ещё есть, — Ликон скосил глаза на следящий амулет. — Вельд ещё по лесу топает. А оглядеться, прежде чем в лапы к Лишнему лезть, никогда не помешает!
— Что же, значит, будем считать, что огляделись, — решительно произнёс Вимс. — Пошли, — встряхнул головой старый маг, отгоняя навязчивые мысли. — Идём медленно. Смотрим внимательно. Совершенно невидимых ловушек не существует.
«Будем, по крайней мере, на это надеяться», — мысленно вздохнул Ликон, отлепляясь от стены.