— Чего топчешься, будто берыга перед бортью медовой? Этак мы до второго пришествия Лишнего никуда не дойдём, коль у каждой арки столбом по седмице стоять будем! Ступай, давай, выкормыш айхи!
Гонда с ненавистью покосился в сторону буквально сочащегося злобой Светозара.
Чтоб тебя Вопящие к себе забрали, ушлёпок княжеский! На его горбу в чертоги Йоки въехать захотел! Тимоха позади остался, в пелене той проклятой подыхать, а, значит, кун, теперича, всякий раз его вперёд посылать будет. Боле некого. Сынком своим толстомордым чай рисковать, понапрасну не станет! Тем более что движение Гонды, нож обратно за пазуху пихавшего, глазастый кун приметить успел. Вот ведь! Юноша уже начал жалеть, что в недавней схватке победил именно колдун. Абашев теперь с него глаз не спустит, словно рабом последним помыкая! Даже нож с кистенём отнял, отродье Лишнего! Хорошо, живота не лишил!
Осторожно, почти крадучись, Гонда двинулся вперёд, напряжённо всматриваясь в кусок дороги, появившийся в арочном просвете. Потому и не убил, что боле отмычек под рукою не было. Поневоле милосердие проявишь! Вот только отсроченная смерть, смертью быть не престанет! И хорошо ещё, коли сразу умрёшь. А то завязнешь где–нибудь как Тимоха, или ещё чего похуже случится? На то и город проклятый, что смерть тут многолика и не милосердна.
Гонда вспомнив вопли, которыми Тимоха провожал их уход и зябко передёрнул плечами. Бежать нужно! При первой же возможности бежать!
Арка осталась позади, давая возможность осмотреться. Юноша пытливо оглядел развалины напротив, отвернулся, не приметив ничего опасного, мазнул глазами по обманчивой пустоте дороги–близнеца, замер, осмысливая увиденное, энергично моргнул, пытаясь прогнать наваждение и, буквально прикипел взглядом к открывшейся картине.
Справа, всего в полусотне шагов от арки, находилась стена. Та самая, через которую Гонда не так давно в город перелазил! Даже верёвка кем–то забытая до самой земли свисала! Словно и не топал от неё столько времени до злосчастной пелены!
Ещё не смея до конца поверить своему счастью, юноша скосил глаза налево. Всё правильно! Вон и домишко тот страшный, из коего он, совсем недавно, еле ноги унёс. На своём месте стоит, как ни в чём не бывало. По всему видать, новых постояльцев дожидается!
— А ты как тут оказался?
Гонда перевёл взгляд на дом напротив и не поверил глазам ещё раз. Отец Яхим! Он то, что здесь делает?! Вроде не по чину наперснику отца–приора в проклятый город самому соваться! Однако вот он — стоит, глаза удивлённо щурит. По всему видать, тоже не ожидал Гонду тут повстречать!
Впрочем, отец–радетель, был здесь не один. Не прошло и нескольких секунд как с обеих сторон от него, расположилось шесть боевых магов, напоказ сжимавших в каждой руке по кристаллу.
— Чего встал? — ласково улыбнулся, первым пришедший в себя, жрец. — Иди сюда. Заодно и поведаешь, почто вы за Вельдом до дворца асурова не пошли, а близ стены затаиться удумали. Да и о том, как через стену без догляду проскочить умудрились, расскажешь, — за спиной радетеля, к тому времени, вдобавок к колдунам, появилось с десяток воев, недвусмысленно направив арбалеты в сторону арки. — Потешишь старика сказкой немудрёной.
Уже сделав шаг в сторону жреческого отряда, Гонда встал как вкопанный.
Раны Йоки! Об Абашеве то он забыл! Наверняка сейчас зловредный кун, притаившись в глубине арки, заклинание готовит. Нет. В то, что Светозар сможет одолеть охрану жреца, Гонда не верил. Вон как напряглись! Словно волколаки в кольцо берлогу с медведем взявшие! Вот только в то, что и он, Гонда, после волшбы Абашевым учинённой, уцелеет — далеко не факт! Не заклинанием сметут, так стрелами арбалетными понатыкают! И что делать? Нужно предупредить вершителей! Крикнуть, что в арке кун притаился и в сторону камней, что вдоль дороги громоздятся, метнуться! Укрыться за ними: единственный шанс! Заодно и верность свою храму Троих покажет. Глядишь и зачтётся, если, конечно, выживет!
— Чего встал, детинушка? — заметив его колебания, укоризненно покачал головой отец Яхим. — Аль супостатов, что за твоей спиной притаились, спужался? Так–то зря! — радетель пренебрежительно махнул рукой и неспешно зашагал в сторону Гонды. — Чай нашли мы на этих злыдней управу. Расстарались!
Гонда неверяще обернулся. Подёрнутые смертной поволокой глаза, страдальчески оскаленный рот, сведённое судорогой лицо не оставляли сомнения в мучительной смерти княжьего куна. Рядом с отцом, уткнувшись головой ему в бок, лежал Устин.
Юноша судорожно взглотнул. Сильны колдуны жреческие! Враз лучшего княжеского мага за кромку к Лишнему отправили! Да так, что он и не заметил ничего! Дрожащей рукой юноша вытер с лица липкий пот, чувствуя, как нарастает в душе облегчение.
Он выжил! Выжил назло всем Стёртым и Вопящим вместе взятым! Сумел выбраться обратно из этого Троими проклятого места! Остальное не важно. С отцом Яхимом он общий язык найдёт. Не зря, в своё время, на Вельда донёс, а потом о затее Абашева радетелю поведал. По всему теперь выходит, что перед Храмом его вины нет, а, значит, и карать его не за что! Потому и с Абашевыми заодно не пришибли!
Гонда отвернулся и шагнул навстречу приближающемуся жрецу. Тот, продолжая ласково улыбаться, радушно раскинул руки в стороны, словно приобнять собираясь. Это чего? Юноша запнулся на полушаге, почувствовав лёгкий укол тревоги. Манеру общения жреца он за две предыдущие встречи успел изучить. Любит отец Яхим из себя этакого доброго дедушку изобразить. Может даже по голове погладить ласково, как у них при второй встречи было. Но обниматься лезть! Что–то не так. Гонда перевёл взгляд за спину радетеля и похолодел ещё больше. Вершители шли следом. Вот только не толпой, а образовав широкий полукруг, будто загонщики стремящиеся взять хищного зверя в кольцо. Юноша попятился, лихорадочно соображая.
— Ты куда? — фальшивая улыбка сползла с лица жреца, будто змеиная кожа. — Аль супротив храма пойти решил? — Яхим с неожиданным проворством бросился к Гонде, оглушительно рявкнув: — Сюда иди, неслух!
— Устин!
Ледяной порыв ветра, невидимой кувалдой врезавшись в спину, безжалостно бросил Гонду вперёд, на мгновенно покрывший дорогу лёд. Он проскользил по инерции пару метров, царапая ногтями крошащуюся изморозь, извернувшись, сумел затормозить и, тут же вскочил, сдирая трясущимися руками ледяную корку с лица.
— Устин! Беги!!!
Гонда очумело тряхнул головой, забавно звякнув льдинками в волосах и смахнув с ресниц застывшие хрусталики воды, с трудом разлепил глаза.
Стена исчезла. Он стоял на самом краю ледяного полотна, уходящего вдаль метров на тридцать. А в центре импровизированного катка замерло в разнообразных позах полтора десятка покрытых льдом фигур. Вот только долго они там стоять не собирались! Лёд буквально стекал по телам грязноватой водой, покрывался трещинами, ломался с громким треском. А вместе с водой с застывших тварей смывался и наведённый ими облик, превращая их во что–то страшное, жуткое, нечеловеческое.
— Устин! Да беги же ты, наконец!
Гонда повернулся, с трудом заставив повиноваться заледеневшие мышцы. Чуть сзади, ближе к краю дороги, на коленях стоял Устин: помятый, скособоченный какой–то, но вполне себе живой. Дальше, у самого выхода из арки, замер Абашев–старший, явно начав копить энергию на очередное заклинание. Отлично! Значит, отвлечься на беглеца мстительный кун уже не сможет!
Гонда развернулся на непослушных ногах, с размаху пнул Устина в грудь, опрокидывая незадачливого недруга на землю, и захромал вдоль дороги прочь. Теперь вся надежда на ноги. Заклинание Светозара долго этих тварей не удержит!
— Ублюдок! — прошипел одними губами, покосившийся в его сторону, кун. — Стой! Помоги мне энергию быстрее собрать!
— Тебе надо, ты и собирай! — оцепенение навеянное холодом постепенно начало спадать и Гонда смог ускориться. Он бросил взгляд на валяющийся у ног мага меч Бакая. Соблазн остановится и сунуть железо меж рёбер беспомощному колдуну был велик, но тотчас задушен на корню. И время потеряет, и кун с его последним заклинанием ещё может пригодиться. Глядишь, если и не уничтожит тварей, то хотя бы задержит ненадолго. — Ушлёпок княжеский!
Лёд кончился и под ногами уже привычно застучали камни мостовой. Треск льда за спиной, сменился рычанием, но Гонда уже нёсся во весь дух, даже не пытаясь оглянуться. Быстрее! Яркая вспышка и наполненный болью визг. Хорошо, что не тронул Абашева! Быстрее! Отчаянный крик Устина, тут же сменившийся душераздирающими воплями. Быстрее!! Ругательства Светозара и грохот очередного заклинания. Всё же был у мага в запасе ещё один камушек. Был! Не успеть бы ему ещё одно заклинание сотворить! Быстрее!!! Нужно убежать как можно дальше. Может, тогда и не будут преследовать. Абашевых сожрут, а о нём забудут.
Не забыли. Гонда как раз остановился посреди дороги, натужно хватая губами воздух, как за спиной раздалось приближающее рычание. Не отстанут, твари! Юноша чуть не заплакал, вглядываясь в чистую пока ещё дорогу. Неужели вот здесь сейчас всё и закончится? Ну, уж нет! Гонда вновь побежал, отлично понимая, что надолго его уже не хватит. На дороге спастись у него шансов нет. Нужно в дом забежать, может спрятаться удастся. Хоть какая–то, да надежда. Хуже уже точно не будет!
Юноша затравленно завертел головой по сторонам, чувствуя, как не смотря на все старания неумолимо падает скорость. Развалины слева точно не подойдут! Там и стен то почти не осталось! Справа? Дом почти целый, но жутью от него такой несёт, что даже под страхом смерти туда не сунешься. Нужно бежать дальше! Вот только сил уже нет! И рад бы поспешить, да к ногам будто жернова привязали и в боку страшные рези начались. А это что за избушка к стене особняка, будто гриб к пеньку прилепилась? Гонда в первую секунду не поверил своим глазам. Сердце, болезненно сжавшись от появившейся надежды, пропустило удар. Справа, метрах в ста впереди стояла изба. Добротная такая изба. В такой и отца–наставителя не стыдно было бы поселить. Дубовые стены с парой больших стеклянных окон с резными ставнями по бокам, добротная, покрытая новой дранкой крыша с коптящей серым дымком трубой, окованная по краям железными полосами дверь. Конечно, на фоне сохранившихся двух и трёхэтажных особняков, домик смотрелся убого и странно, но Гонде сейчас было не до того. Он есть, и в нём можно укрыться. И это главное. Собрав волю в кулак, юноша из последних сил ускорился. Сзади торжествующе взвыли. Значит чудовища уже рядом, коль добычу увидеть смогли. Только не оглядываться! Натужно хрипя, Гонда буквально ударился всем телом в массивную дверь и отчаянно замолотил кулаками. Та сразу приоткрылась, словно неведомый хозяин поджидал незваного гостя у порога.
— Чего тебе? — буквально просверлил юношу недобрый взгляд из–под густых бровей. — Ступай отседова! Я побирушкам не подаю!
В отчаянии Гонда мёртвой хваткой вцепился руками в начавшую закрываться дверь. Хотел что–то сказать, но вместо слов смог выдавить лишь невнятных хрип.
— Эк тебя разобрало, — серые колючие глаза вгляделись в юношу повнимательнее. — Ну, входи, коль пришёл, — незнакомец отступил вглубь сеней, давая возможность Гонде протиснуться следом. — Может, и сгодишься на что–нибудь.
Сознание возвращалось медленно, с откровенной неохотой, словно битюг с натугой тянущий неподъёмную телегу. И вместе с сознанием возвращалась боль. Не сильная, но противная, тягучая какая- то, будто разжёванная жвачка на ковровой дорожке. Я разлепил опухшие веки. Сплюнул на землю густую, замешанную на спёкшейся крови, слюну. Потянулся к глазам рукой. Замер на мгновение, осмысливая результат. Всё же протёр глаза, растирая по краям роговицы набившуюся в них пыль и с недоумением уставился на сковывающие руки обручи, связанные между собой тонкой серебристой цепочкой.
Ну, вот и персональными наручниками обзавёлся! А что ты хотел? Как–никак местного жреца угробил, душегуб окаянный! Как ещё самого на месте следом за Никонтом не пришибли!
Неожиданно для себя я тихо захихикал, чувствуя, как в душе нарастает злорадная радость. Не ожидал Никонт для себя такого поворота. Никак не ожидал! А кто бы ожидал? Чтобы какой–то недошлёпок амулеты зачарованные в труху искрошить мог. В одно мгновение! Да тут такого и от бывалых колдунов не ждут. Недаром Тимофей испуганным зайцем из–за спины жреца отскочил! Да и Ратмир, судя по всему, проникся. Сразу на обе руки наручи покорности нацепил. Вимсу со Ставром помнится и по одному за глаза хватило.
Окончательно придя в себя, я, наконец–то, огляделся. Судя по всему, с дороги меня отволокли на обочину, в скопление крупным каменных плит отвалившихся от очередного разрушенного дома. Возле одной из таких плит меня и посадили, прислонив к ней спиной. До поры. Чтобы значит, своими делами заниматься не мешал. Во всяком случае, рядом со мной никого не было. Судя по приглушённым голосам Ратмир и компания чем–то занимались на невидимой отсюда дороге, решив на время оставить меня в покое. Я криво усмехнулся.
Доверчивые какие. И опаски у них нет, что сбегу!
Перевёл взгляд на ноги и усмехнулся ещё раз, только интонация у этой усмешки была другая.
Ага. Сбегу. Как же. Эти сволочи на ноги точно такие же браслетики нацепить не забыли. И хоть цепочка между ними и тонюсенькая, что–то я сомневаюсь, что смогу её порвать.
Я подёргал ногами, проверяя свои сомнения на практике.
— И не пытайся даже. Работа, конечно, дрянная. Ни изящества тебе, ни красоты. Но силы в эти наручи вбухали изрядно.
Я посмотрел направо, прижавшись щекой к холодному плоскому камню. Рядом, оседлав словно норовистого скакуна небольшой соседний валун, сидел Толик. Сгорбившаяся фигура, поникшие плечи, печальные потухшие глаза. Одним словом, вселенская скорбь во плоти.
— Ну и откуда ты тут взялся, собственно говоря? — спросил я скорей для проформы, на самом деле, почему то совсем не удивившись. — Я вроде кольцо на палец не одевал. Сомневаюсь, — скосил я глаза на разодранный край тулупа, куда я колечко в своё время зашил, — что оно вообще у меня осталось.
— Правильно сомневаешься, — тяжело вздохнув, согласился со мной айхи. — Его тот долговязый недомаг себе забрал. Аж затрясся весь, как увидел! Громиле с мечом пять золотых отступными заплатил, другому недомагу гор золотых наобещал, но колечко себе прибрал. И сразу на палец свой скрюченный нацепил! — наябедничал мне коротышка. — Я было обрадовался. Думал, что хоть на нём душу отведу. А он откуда–то про «слёзы айхи» знает. И хоть бы поговорил для начала по–людски! — глаза Толика наполнились слезами. — Я и сделать ничего не успел, а он как вдарит! Знаешь как больно?!
— Не знаю, — я демонстративно отвернулся от айхи и стал более внимательно рассматривать наручи. Может, получится, как то снять? Заявление духа ещё не повод отказываться от попыток. Он и соврёт — не дорого возьмёт. — Но душевно за тебя рад. Надеюсь, он этим заклинанием почаще будет пользоваться. Ратмир — дядька жёсткий. У него не забалуешь!
— Безумец твой Ратмир! — моментально соскочив с камня, бешено заорал мне прямо в ухо Толик. — Безумец и самоубийца! Он сейчас там “ Отрицание жизни» готовит! И где только заклинание асуров раздобыл на мою голову! И ведь даже слушать не хочет, что оно и для самого создателя опасно! И сам сгинуть может, и других погубит!
— А тебе то, что о других за печаль, Толик? — окончательно уяснив для себя, что снять наручи в физическом плане не получится, я решил взглянуть через изнанку. Увы. Пространство, обычно кишевшее магическими кляксами, было пусто, только наручи тускло замерцали холодным матовым цветом. Не обманул, значит, Вимс во время наших посиделок в подвале. До магических потоков мне не добраться. Печалька. — И ты не ответил на мой вопрос, — огорчённо вздохнув, я вновь развернулся я к духу. — Почему я тебя вижу, коль кольцо не на моём пальце?
— Так частица ауры Инсора, которую ты натянув кольцо получил, никуда не делась, — пожал плечами дух. — Воздействовать друг на друга теперь не получится, но поговорить, если новый хозяин кольца неподалёку находится — почему нет? Ты бы лучше подумал о том, что дальше делать будешь.
— А что тут думать? — я, кряхтя, поднялся. — С этими кандалами на ногах далеко не упрыгаешь. Так что, похоже, тут я и останусь. Я так понял, что Ратмир с Путятой вершителям тёплую встречу готовят?
— Могилу они тут себе готовят! — вновь вышел из себя коротышка. — Недоучки проклятые! Этот долговязый ещё и бахвалится, удумал. Мол, заклинание, позволяющее руны заранее начертить, не каждый адепт земли нынче знает. Всю дорогу вокруг себя на пару с подельничком своим исписали. Вот убогие то! — айхи смачно сплюнул, возмущённо потрясая своей лапкой и придвинувшись ко мне, заговорщицки зашептал: — Остановить его надо! Пока он всех не погубил! Сгинешь ведь ни за что! Я что думаю, — коротышка деловито засопел. — Как начнёт Ратмир энергию для своей волшбы копить, ты к нему и подскочи. Даже бить не надо; толкни просто, чтобы он концентрацию потерял. Его магическими потоками на радость Йоки и разорвёт!
— Скорее уж тебе на радость, — отмахнулся я от айхи, оглядываясь по сторонам. — И до чего ж ты всё–таки паскудная скотина, а?! — с чувством добавил я, качая головой. — Вон Ратмир вроде на тебя и управу нашёл, а ты всё равно владельца кольца в могилу свести норовишь. И как древние вас в узде держали. Ума не приложу!
— Ради тебя же стараюсь! Погибнешь не за грош медный! — начал было возмущаться Толик.
— Отстань, убогий, — лишь отмахнулся я. — Исчезни и больше мне на глаза не попадайся. А то я сейчас Ратмиру наш разговор перескажу. Надеюсь, он то заклятье, которым тебя поприветствовал, ещё не забыл.
— Да ты что?! — коротышка буквально захлебнулся от возмущения. — Я же…
— Ратмир!
С лёгким хлопком испуганная мордочка растворилась в воздухе.
Я удовлетворённо кивнул. Идти на поводу у мелкого гадёныша, я точно не собирался. Мне он Ратмиру заклинание сорвать посоветовал, а что Ратмиру через минуту начёт меня предложит, один Лишний знает. Как говорится, хочешь умереть молодым — доверься айхи.
А для себя я уже всё решил. Ратмира и впрямь придётся убивать. Ключи от наручей наверняка у него, да и колечко назад снять я только с мёртвого смогу. Вот только заклинание срывать ему я не собираюсь. Зачем? Чтобы затем к вершителям в лапы попасть? Ну, уж нет! Пускай Ратмир по ним хорошенько вдарит, а там, в начавшейся суматохе, я на него и накинусь. Заклинание, судя по всему, адепт воды задумал сложное, откат тоже будет не слабый, так что шанс справиться даже со скованными руками у меня будет. А там как карта ляжет. Либо сбегу, либо сдохну. Всё лучше, чем на алтарь Лишнего ложиться и сущность свою терять.
Мда. Как не отбрыкивался я от этой мысли, а деваться некуда! Внутри меня сидит перевёртыш. Тварь, которой местных с самого детства пугают! Как говорится; неприятно, но факт. Если до этого всеобщий интерес ко мне я ещё пытался списать на какие–то полученные в пустоши полезные способности дающие возможность выжить в проклятом городе, то смерть Никонта расставила всё на свои места. Заклинание, что жреца на тот свет отправило, само собой появиться, не могло. Я его просто не знал. И хорошо помню, присутствие в своём сознании чужого, что моей рукой руны выводил, складывая их в цепочку могущественного заклинания. Присутствие твари, что пока спит во мне. И что бы пробудить эту тварь, меня в город и приволокли. Понять бы ещё, зачем это им нужно? Она же не управляемая! Янхеля им мало было? Вон Никонт на свою голову, на мгновение эту тварь уже пробудил. А на что тогда надеется Ратмир? Неужто думает, что сумеет с будущим адептом Лишнего договориться? Или я опять чего–то не знаю?
— Глядика, очнулся, помёт берыги! — из–за камней появились мои однокашники. — А я так надеялся, что сдохнет!
— Я ещё на твоей могилке вару попью, Лузга, — усмехнулся я в ответ, прислонившись спиной к до боли ставшему родным камню. — Так что даже не надейся!
— И ведь не врёт, поди, мразь така! — меня обступили плотным кольцом. — Щас вытянет из нас Ратмир всю энергию для заклинания и сдохнем. А этот жить будет. Ничё ему не деется! Будто сам Линий ворожит!
— Может и ворожит. Почему нет, — не стал отрицать я. — А если даже и сдохну, то не как вы, послушными баранами под нож горло подставляя.
— А какой у нас выбор? — Марк в бессилии сжал кулаки. — Мы благодаря тебе отступники, теперича. Супротив храма пошли. Таким пощады нет! Одна надежда теперь, что Ратмир победив, задуманное им исполнит, да нас потом к делу пристроит. Даже Путята ему в рот заглядывать начал. Вон тебя после убийства отца Никонта не пришиб. — Верзила раздражённо притопнул ногой и с непритворным сожалением добавил: — А я так надеялся!
— А что так? — решил я прояснить этот вопрос. — Наверняка ведь хотел.
— Ещё как хотел! — влез в разговор Прикс. — Особенно когда у тебя два камушка что для догляду носят, нашли.
— А ещё порошок сонный и камешек, что воли всех, кто рядом находится, надолго лишает, — наябедничал Лузга. — Сотник аж побелел от ярости весь, как увидел. Я уже думал: тут и смертушка твоя! Ан нет, — юноша осуждающе покачал головой. — Ратмир как–то смог уговорить.
— Ещё и тащить тебя сюда на своём горбу пришлось! — выдвинул ещё одну претензию Марк. — Сам то вроде; кости да кожа, а тяжёлый.
— А где мы сейчас?
— Да Лишний его знает, — ответил угрюмо молчавший до этого Степан — Сначала назад мальца от пелены вернулись, потом к какой–то переулочек свернули. Уже час тут стоим. Только Невзора Путята зачем то дальше услал. Может дорогу разведать?
— Дорогу разведать! Как же! — презрительно фыркнул Лузга, отмахнувшись от близнеца. — Камешки он с собой унёс, что Вельду супостаты для догляду дали. Ратмир Путяте так при мне и сказал: “ Пускай, мол, думают, что мы не тут с этим недошлёпком затаились, а дальше топаем. Вот в засаду и попадут»!
— Чего сгалделись, выкормыши Стёртых?! — рассерженной змеюкой зашипел, появившийся из–за груды камней Ратмир. Следом за магом подошли Путята и Мартын. Матвея не было. Видно где–то в другом месте затаился. — Вершители вот–вот подойти должны. Не дай Лишний услышат!
— Пора бы уже, — тихо согласился с магом Путята. Десятник был непривычно возбуждён, энергичен и как то по злому весел. — Ну, теперь пущай идут! Слава Троим, подготовиться успели. Мартын, — Путята небрежно мазнул по мне взглядом. — Арбалет разрядишь, а дальше с этой паскуды глаз не спускай. Выживших мы сами добьём.
— Сделаю, господине, — Мартын по–хозяйски положил руку на соседний валун, смахнул рукой воображаемую пыль и уселся, положив арбалет на колени.
Я досадливо закусил губу, косясь на воя. И как теперь быть? Вряд ли Мартын будет безучастно смотреть, как я мага убиваю. Учитывая его рефлексы, я и шага в сторону Ратмира сделать, не успею, как на меня этот детина навалится!
Ратмир, прогнав между тем Лузгу и Марка к Матвею, уселся напротив меня, поглаживая палец. По всему видать, про колечко спросить хочет, да только Путята с Мартыном мешают. Самого айхи маг наверняка расспросил, да только разве от духа правды дождёшься? Наплетёт в три короба и при этом ещё и надуть попытается!
Ну, ничего. Я тебе попозже более подробно объясню. Камнем по голове. Спасибо, что сел рядом. Далече мне бы не доковылять!
Тяжело вздохнув, я посмотрел вниз, в поисках гипотетического орудия возмездия. Посмотрел и судорожно всхлипнул, выпучив глаза. Под ногами, быстро наливаясь красками, начала стремительно проявляться уже знакомая ядовито–жёлтая клякса.
«Вперёд! Быстро»!!!
Я лихорадочно вскочил, забыв про спутанные ноги, упал, ободрав об острые камни ладони, приподнялся и, не замечая боли, буквально прыгнул словно пловец с тумбы в сторону Ратмира.
— Ты ку…
Удивлённый возглас Мартына потонул в рёве полыхнувшего за спиной пламени.
Пепел. Чёрный пепел был повсюду: он кружил в воздухе, запорашивая глаза и противно скрипя на зубах; забивался в щели обугленных, со свежими подпалинами стен; толстым слоев ложился на спёкшуюся до стекловидного состояния землю.
Жихарь, прикрыв лицо ладонью, с опаской покосился на лежащие впереди обугленные тела. Идти дальше отчаянно не хотелось. Бежать бы отсюда без оглядки. Так бежать, чтобы земля под ногами горела! Вот только куда? С колдуном идти страшно. Но одному остаться ещё страшней!
— Гляди–ка, — заметил между тем Миха, также внимательно всматриваясь вперёд. — По всему видать не всё тут выгорело. Вон в серёдке промеж тел выжженных, мешки целёхоньки лежат. И снаряга воинска! Вот бы пошуровать! Чай не как у стены! Не обобрали!
Жихарь с недоумением покосился на друга. Вот скаженный! Ни о чём другом кроме прибытка и думать не может! Неужто не понимает, что отряд жреческий тут с тварью неведомой в лютой сече сошёлся? И убили они ту тварь или она вновь где то тут в развалинах, затаилась, только Трое знают! Тут не о добыче думать нужно! Тут как бы самим рядом не лечь!
Бывший воришка покосился в сторону замершего рядом колдуна. Вот ведь! Стоит столбом, словно уснул на ходу. Глаза вон и то закрыл, словно дома у себя, а не посреди жути этой. И даже камешек из–за пояса достать не пытается! Вот дали Трое содорожников!
— Жихарь, чего стоим то? — опасливо покосившись на Албыча, громким шёпотом поинтересовался Миха.
— Уже не стоим, — старик наконец–то отмер и решительно направился к чистому от золы пятну с уцелевшими вещами. — Пойдём, посмотрим, что нам доброхоты для вспоможения оставили. Неужто не поскупились?
Не поскупились. Что — да, то — да. На небольшом (и десяти шагов от края до края не наберётся) пятачке свободного от пепла пространства беспорядочной грудой валялись мечи, арбалеты, ножи, раскрытые, с полувывалившимся добром, заплечные мешки, расстеленные обрезки ткани с недоеденной снедью. С одной из них еду сдёрнули, словно через неё кого–то волоком волокли, немилосердно вминая в камни огрызки лука, сала, огурцов. Жихарь запнувшись, чуть не угодил ногой в остатки блевотины и брезгливо морщась, отступил назад поближе к Албычу.
— А ведь бой совсем недавно был! — заметил колдун, оглядываясь с не меньшим интересом — Чутка нас вершители не дождались! Вот даже пыль от «стены огненной» толком не улеглась!
— Но жрецы, похоже, победили, — высказал предположение Жихарь, задумчиво сдвинув брови. — Не все здесь полегли. Их больше было.
— Ну не то, чтобы победили, — хмыкнул презрительно перевёртыш. — Но спастись, похоже, смогли. Вот только как они, теперича, неоружные с людишками Никонта ратиться будут? — Албыч склонился над здоровенным камнем, лежащим возле одной из скатертей. — Ты гляди–ка. Даже камешек следящий бросили, а не только оружие! Видать совсем без оглядки бежали!
— Так значит, та тварь, что на них напала жива? — Жихарь неосознанно попятился, испуганно оглядываясь по сторонам.
— Жива, — не стал отрицать колдун. — Вот только не шибко опасна. Коль на месте долго не стоять, да к её логову не приближаться, то ничего и не будет. Она с трудом до дороги свое магией дотягивается. Иди себе спокойно мимо и в ус не дуй. А этих угораздило, здесь на привал остановится! — хохотнул Албыч. — Вот и пришлось самым сильным кристаллом пожертвовать, да всё побросать заради того, чтобы ноги унести! Небось, недалече лежат, — перевертыш, повернувшись к Жихарю, жизнерадостно оскалился. — Очухиваются!
— А нам как теперь быть? — озадачился Миха. Шустрый воришка времени зря не терял, уже во всю потроша заплечные мешки и попутно похрустывая прихваченной морковкой. — Неужто тут всё добро побросать и следом бежать?
— Зачем? — ещё больше развеселился Албыч. — Бери, что по душе придётся. Только меру знай! Тебе ещё мечи на своём горбу тащить!
— А нужно ли мастер? — Жихарь, решивший для себя, что безопасность важней поживы, ревниво поглядывая в сторону продолжавшего шуровать по мешкам Михи, от Албыча всё же не отходил. — Мечи, конечно, грошей немало стоят, только где мы их тут продадим? А владеть мы ими, всё равно не обучены. Уж лучше арбалеты взять. Из них выстрелить любой сможет.
— Неумехе и арбалет не подмога! — пренебрежительно отмахнулся Албыч. — Пущай тут лежат. А мечи мы не для себя возьмём, — повернулся он к Жихарю. — Вершителям вернём. Пущай радуются!
— Это так?! — буквально опешил Жихарь и встретился взглядом с не менее поражённым Михой. Нет. Всё–таки безумен колдун. Безумен! — Они же с ними на нас и бросятся!
— Не бросятся! — отрезал в ответ Албыч. — Они без сил сейчас лежат поблизости. Далече навряд ли уползти смогли. Пока в себя придут, мы уже и пелену пройти успеем.
— Так зачем им оружие то возвращать? — Жихарь начал горячится. — Чай супротивники они нам. Может, коль они без сил, так и порешить всех разом?
— Я тебе порешу! — от слов колдуна потянуло стужей. — А кто с людишками Никонта ратиться станет? Ты что ли? — старый колдун угрожающе навис над юношей. — Пущай они друг с другом повоюют, тогда и мне с оставшимися полегче управиться, будет. Всё! Собирайте мечи и пошли, — Албыч наклонился и, кряхтя, подхватил с дороги булыжник. — А я камешек для них следящий прихвачу. А то не дай Лишний с Никонтом разминутся.
Вершители и впрямь далеко не ушли. Не успели толком от выжженного места отойти, как на них и наткнулись. Жихарь даже головой сокрушённо покачал. Эк их разобрало. Лежат посреди дороги восемь тел и тихонько стонут в унисон. И даже шевельнутбся, никто не пытается, будто парализовало всех. Идиллия! Вот бы всех сейчас и перебить! Второй раз такая оказия навряд ли случится!
Жихарь покосился в сторону насупившегося мага и разочаровано отвернулся. Не даст! А спорить с колдуном, у него никакого желания нет! До сих пор лицо Карпа, горло руками сжимавшего, перед глазами стоит. Нет уж. Пускай Миха спорит, коли охота есть.
Воришка, между тем, положив на дорогу оружие, направился к одному из магов.
— Далеко собрался, внучок?
В голосе колдуна было столько искренней заботы, что Жихарь непроизвольно поёжился. Проняло и Миху.
— Так я это, — юноша буквально замер на полушаге, втянув голову в плечи. — Я это… Не убивать… В кошелях пошарить хотел. Вдруг что полезное найдётся?
— Пошарь внучок, пошарь, — одобрил Албыч. — Только все камушки, что найдёшь, мне потом отдашь. Они для дела сгодятся. И амулеты что остались, трогать не вздумай. С голой грудью они много не навоюют.
— Да какие у них амулеты? — ответил Миха, даже не пытаясь скрыть разочарования. — Пыль одна.
Тяжело вздохнув, Жихарь отлепившись от мага, сбросил в общую кучу свою часть железа и присоединился к Михе. На пару они быстрее управятся. А значит, и уйдут отсюда пораньше. Очень уж он себя неуютно чувствует, рядом с тварью пораненной находясь! Вдруг, вопреки утверждениям Албыча, сюда приползёт? Даже боги ошибаться могут, что уж тут о недоделанном перевёртыше говорить? Поверил же Йоки лживым посулам Лишнего! Так что убраться отсюда подальше, оно как–то вернее будет. Пусть, если что вершители отдуваются!
Жихарь ловко обшарил тихо стонущего воя, в досаде, ничего не найдя, пнул по рёбрам, разжился парой камней и несколькими монетами у толстого повизгивающего мага и склонился над другим ушлёпком в длинной, отороченной мехом епанче, наброшенной поверх балахона. По всему видать, богатый колдун! Наверняка, за наиглавного при отряде состоит! У такого и за поясом много чего сыскать можно!
Ожидания Жихаря не оправдались. Нет. Четыре магических кристалла, что нащупал он в кошеле мага, богатство конечно не малое, но золото то где? Даже грошика медного не нашлось!
— Дай сюда!
Нависнув неприветливым утёсом, Албыч требовательно протянул руку. Рядом, хлюпая разбитым носом, стоял Миха. Жихарь болезненно скривился, но спорить не стал: камешки отдал. Затем покосился на вконец расстроенного воришку, выразительно молчавшего колдуна и нехотя достал камни, изъятые у толстяка. Ну, их к Лишнему. Не стоят они того!
— Так–то лучше будет! — удовлетворённо хмыкнул маг. Он шустро повертел перед глазами каждый камень, оценивая, и не скрывая язвительный улыбки, вернул один их них обратно, в кошель вершителя. — Пущай, теперича, глотки друг другу повырывают, — Албыч задорно хохотнув, ссыпал оставшиеся камни себе за пояс и решительно махнул рукой. — Пошли отседова. До пелены недалече осталось!
Голова раскалывалась от дикой боли. Тело ломило, словно кто–то не спеша выворачивал из суставов все кости. Герхард, приглушённо застонав, сжал виски. Легче не стало. Скорее наоборот. Мучения не прекращались, становясь лишь сильнее. В губы ткнулось горлышко баклажки.
— Глотни, мастер. Полегчает.
С трудом разлепив стиснутые судорогой зубы, Герхард послушно сделал глоток, поперхнулся и зашёлся хриплым безудержным кашлем выворачивающем все внутренности наизнанку. И всё же стало чуть легче. Он открыл глаза. Долго бездумно смотрел прямо перед собой. Кто–то вновь поднёс ко рту баклажку. На этот раз Герхард пил долго, чувствуя, как с каждой каплей в голове рассеивается густой туман и возвращается ясность мысли. Взгляд сфокусировался на склонившимся над ним десятнике. Сбоку сидел кто–то ещё, бережно поддерживая голову.
— Ещё воды, мастер? — потряс баклажкой Невронд.
— Потом, — Герхард попытался подняться. Конечности слушались слабо. С новой силой навалились тошнота и головокружение. Маг пошатнулся, но заботливые руки подхватили, не дали упасть, бережно усадив на дороге. — Где мы десятник? — подождав пока головокружение хоть немного уймётся, адепт воды попытался оглядеться. Увиденное не радовало. Всё та же дорога, стиснутая бесконечными завалами и небольшая кучка людей, едва копошащаяся на земле. Слишком небольшая. — Сколько людишек уцелело, Невронд? — похолодев в страшном предчувствии, Герхард только теперь ощутил, как липнет к спине взмокший балахон.
— Четыре воя, да два мага, — на глазах постарел десятник. — Да и те в себя никак прийти не могут! А ушли мы недалече. Как бы эта тварь за нами вслед не приползла.
— Могла бы приползти — уже приползла бы, — не согласился с Неврондом маг. — По всему видать, не может она своё укрытие покинуть. Она и до нас–то с трудом волшбой своей дотянулась. Иначе бы мы все на привале том и остались. Вот что десятник, — Герхард дрожащей рукой вытер щипавший глаза пот. — Ты меня к камню какому спиной прислони и людишкам помоги. Их и так мало осталось. А себя я, теперича, сам подлечу.
— Как кажешь, мастер, — не стал с ним спорить десятник. — Нука Русин, подмогни.
Подхватив с двух сторон, мага бережно перенесли в край дороги и прислонили к небольшой гладкой плите, почти вертикально торчащей из земли. Герхард немного посидел, наблюдая за хлопотами десятника и меченого и решившись, осторожно потянулся за изнанку. Спешить было нельзя. Слишком опасное это занятие — лечить себя, а не других. Тут увлекаться нельзя! Упустишь момент, не остановишься вовремя — глядишь и одного много возомнившего о себе адепта воды уже и хоронят. Если останется, конечно, что хоронить. Герхарду на паре таких похорон лично побывать доводилось. И это у адептов, что на магии исцеления специализировались, а не боевой как у него. Вот только выбора у него нет. Людей потерял, амулеты все выгорели, Око сущности тоже на месте привала осталось. В таком состоянии он Ратмиру на один зубок будет. И кристаллы не помогут. Не хочется и думать, что с ним будет, коль перевёртыша упустит.
Тщательно, вымеряя каждое движение, Герхард начертил руну концентрации, осторожно, не обращая внимания на вспыхнувшую боль в груди, напитал её энергией, и следом вывел руны малого исцеления. Те заискрились задорным алым сполохом и начали наливаться красками. Маг быстро добавил рядом с ними руну возврата и, его тут же накрыло ласковой тёплой волной, смывающей боль и усталость. Всё тело начало наполняться удивительной силой, на душе стало легко и беззаботно. Герхард блаженно зажмурился. Видят Трое, так хорошо ему ещё никогда не было! Теперь он мог понять Яцека, того мага из свиты твинского гецога, что так любил лечить самого себя. И последующий откат его не пугал! Откат!!! Мысль о грядущем наказании отрезвила, словно ушат ледяной воды на голову вылили. Похолодев от ужаса, Герхард поспешно оборвал связь с потоком. И скорчился, захлебнувшись криком от боли. Кровь буквально вскипела в жилах, обжигая не хуже кислоты, вены вздулись так, что казалось ещё чуть–чуть, и они взорвутся. Раны Йоки! Он всё же не смог остановится вовремя! И настало время платить за свою жадность!
Приступ прошёл так же внезапно, как и начался, заставив Герхарда неверяще выдохнуть. Он ещё пару мгновений полежал, прислушиваясь к своим ощущениям, убедился, что ничего не болит и, решительно вскочив на ноги, огляделся. За то время, что он провалялся, страдая от последствий отката, остальные успели прийти в себя. Вои, позвякивая оружием, сгрудились возле Невронда, Люциус и Пётр, встав чуть наособицу от воев, озабоченно о чём–то перешёптывались.
Герхард горько усмехнулся. Ишь ты. По всему видать ему больше всех от неведомой твари досталось. Видимо почувствовала, как он за камушком потянулся, добить пыталась. Ан не вышло!
Маги, заметив, что адепт воды пришёл в себя, направились к нему. Герхард посмотрел на них, невольно сравнивая. Пётра: умного, решительного, ещё не старого, в общем, адепта огня, он видеть был рад. Надёжный соратник, с которым вместе не одну сечу пережили. Такой и спину прикроет, и в бою лишним не будет! А вот Ганиус. Герхард мысленно поморщился. Племянник отца Яхима ни умом не блистал, ни смелостью, ни талантом. Зато отличался болтливостью и неимоверной наглостью. Вот как сейчас. Око сущности потерял, шкуру свою, спасая, а на наглой морде и крупицы раскаяния не проступает. Оно, конечно, понятно, что другого выхода у племянника отца–радетеля не было. И сам бы сгинул и кристалл не вытащил. Но попытаться то должен был. Вон из воев, свой меч ни один не бросил, все оружные стоят!
— Как ты, мастер? — в голосе Петра проскочили нотки искреннего сочувствия. — Я уже было тревожиться начал.
— Меня уже опаска взяла, что так и сдохнешь в себя не придя, мастер — решил проявить заботу и Ганиус. — Уж больно откат сильный!
— Не дождёшься! — Герхард заскрипел зубами от злости и решил её сорвать на толстяке. — Ты почему Око сущности бросил? Ты хоть знаешь, что верховный отец–эконом с тобой за его утерю сделает?
— Так не потерялся кристалл то, — выпучил глаза Ганиус. — Вон он, на дороге лежит!
— Как лежит? — Герхард, не веря своим глазам, посмотрел в указанном направлении. — Как ты ухитрился его с собой утащить?
— Так это не он, мастер, — подошёл к магу Невронд. Десятник был хмур и невесел. — Кто–то неведомый расстарался. Русин первый очнулся. Так он сказывает, что мечи и камешек этот уже на дороге лежали, в кучу сваленные. — Невронд помялся, переминаясь с ноги на ногу и, недовольно добавил: — А арбалетов нет.
— Кто расстарался? — Не понял Герхард, вглядываясь в потухшие глаза Невронда. — Ты в своём уме, десятник?! Кто тут мог для нас расстараться?! — последние слова маг уже буквально проорал, выплёскивая на воина поднимающийся в душе страх.
— Неведомый, — упрямо набычившись, повторил тот и вновь уже с каким–то упрёком добавил: — А арбалетов нет!
— Да Лишний с ними, с арбалетами, — влез в перепалку Ганиус, брызгая слюной. — У меня два кристалла из кошеля пропало! И Петра вон тоже обнести успели! Ворюга этот неведомый, так то! Тать и ворюга!
— Что?! — похолодев, Герхард лихорадочно сунулся за пояс. — Да чтоб ему Вопящим стать! — бессильно выругался маг, вынув из кошеля лишь один камешек. — Ишь чего удумал; ржавые мечи на камни мажеские менять! Да чтоб ему всю оставшуюся жизнь с айхи по соседству жить!
— У моих воев снаряга справная, мастер, — обиделся Невронд. — Я за этим строго слежу. Не забалуешь!
— И что?! — и не подумал успокаиваться Герхард. — Много ты ими без амулетов и кристаллов навоюешь? Да нас ещё издали выжгут или в лёд втопчут! — маг повертел оставшийся кристалл в руке, узнал в нём близнеца, полученного от Яхима и, сжав камень в кулаке, помрачнел: — А Вельд уже далеко ушёл и на месте не стоит! Беда!
— И что делать теперь, мастер? — Невронд с сочувствием посмотрел на разом постаревшего мага. — Может вернуться назад, попробуем? Всё равно, на выходе из города Никонт с перевёртышем мимо нас не пройдут.
— Про Никонта и Ратмира забудь, — невесело отмахнулся адепт воды в ответ. — Им в тронный зал живыми хода нет. Неважно почему, — пресёк маг на корню вопрос десятника. Ганиус гаденько усмехнулся, соглашаясь. — Просто не дойдут и всё. Только нам от этого не легче. Ритуал то Вельд пройдёт без нашего присмотру. А этого ни мне, ни тебе не простят, — Герхард проникновенно заглянул воину в глаза и добавил: — Даже если перевёртыша сразу на выходе из города переймут, и он никаких дел натворить не сможет — не простят.
Сунув камешек в кошель, Герхард прошёл мимо понурившегося десятника на дорогу, присел возле Ока сущности, зачем то погладил его и, повернувшись к Невронду, сказал: — Вдогонку надо идти, десятник. Напасть внезапно и в рукопашной сойтись. Авось не успеют Ратмир с Матвеем в ход свои камешки пустить.
Невронд обречённо кивнул. По лицу десятника было прекрасно видно, что в успех такой рукопашной он совсем не верит.
— Хорошо хоть Око сущности не пропало — продолжил, взяв в руки кристалл, маг. — С ним я точно буду знать, где этот змеёныш находится.
Герхард замер на мгновение, сжав камень в руках. По лицу мага промелькнуло недоумение. Открыв глаза, он отложил в сторону Око, вновь достал из кошеля близнеца, сжал в руке и неожиданно для всех улыбнулся.
Незнакомец был странный. Гонда таких сроду не видел. И дело было даже не в том, что из своей одежды на нём были лишь замызганные порты, да диковинные кожаные сандалии, надетые на босу ногу. В своём доме чай и гостей, судя по всему, не ждал. Хочется ему полуголым ходить — кто запретить может? Поражало лицо. Хозяин, судя по наметившимся на лбу морщинам, был не молод, а лицо гладко выбрито. Не бороды тебе, ни усов, словно у сопляка малолетнего! И на голове волос мало. Стрижены коротко, неровно, словно коза блудливая общипала. Смех, да и только! Вот только смеяться над ним, пожалуй, и Бакай бы не рискнул! Очень уж взгляд у него был нехороший. До костей пробирал!
— Ну что встал столбом? Ты об меня глаза сейчас протрёшь! — хозяин, особо не церемонясь, подтолкнул Гонду к видневшейся в полумраке двери. — Ступай в хату, гость незваный. Чего в сенях у порога торчать!
— Засов бы накинуть хозяин, — немного отдышавшись, смог, выдавить из себя юноша. — Там эти. Ну…
— Да нет там уже никого! — не дослушав, отмахнулся мужик. — Да и засова тоже нет. Мой домишко тут все стороной обходят, — со вздохом пожаловался он Гонде. — Уж я кличу, бывало, кличу, а всё попусту! Убегают без оглядки, хвосты поджавши! А тут ты! Видать вспомнил обо мне Многоликий!
Входить в дом Гонде решительно расхотелось. Изнутри поднималась странная уверенность в неправильности происходящего. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. Вот только деваться было некуда. Дорогу к выходу перекрывал хозяин, а в узкое оконце в сенях разве что руку просунуть можно. А за пазухой даже ножа (чтоб Абашеву за кромкой с Лишним повстречаться!) нет. Нехотя, словно невольник в каменоломню, Гонда открыл дверь.
В жилище отшельника оказалось неожиданно уютно. Напротив, мягко обволакивая вошедшего теплом, весело потрескивала дровами печка. В горниле, распространяя по комнате дурманящий запах, задорно булькал чугунок. Слева возле окна, добротный дубовый стол и два табурета, вместо привычной лавки. Рядом кованый сундук. Справа непривычные для крестьянского дома полки с книгами и свитками и громоздкий, явно иноземный шкаф с толстыми резными дверцами покрытыми тёмным лаком. На крашеном дощатом полу, разукрашенные узорами шерстяные половички. Под высоким так же крашеным потолком, завис, ярко сияя, светоч.
— Ну что опять встал? Проходи, — подтолкнул Гонду в спину вошедший следом хозяин. — Седай за стол. Снедать будем.
Гонда, покосившись на пол, снял грязную обувку. Ноги сразу утонули в чём–то донельзя тёплом и мягком, прошёл к столу, сел возле окна, поставив рядом предусмотрительно захваченные сапоги.
Хозяин, между тем, быстро закрутился по хате, сбирая на стол. Выставил глиняные кружки, выйдя в сени, принёс две миски с огурцами и куриными яйцами, бухнул на скатерть полгорбушки ржаного хлеба, вновь вышел в сени, вернувшись с запечатанной баклажкой и, наконец, вооружившись ухватом, поставил на стол булькающий котелок.
Гонда сглотнул, почувствовав, как в тугой узел сплетаются кишки, решившие напомнить о себе.
Мужик, присев напротив, одним движением ловко наполнил обе кружки до краёв, при этом не расплескав не капли и тут же опрокинул одну себе в рот, удовлетворённо крякнув.
— Чего вылупился? — взглянул недовольно на Гонду. — Пей, давай, да опосля погуторим.
— Благодарствую, хозяин, — Гонда с сомнением покосившись на кружку, сделал вид, что пригубил и, поперхнувшись, поспешно потянулся к яйцу, начав его сосредоточенно очищать. — Прости, что по имени не величаю, дядечка. Меня Гондой кличут.
— Ишь ты, ловкий какой, — хмыкнул тот в ответ, вновь наполняя свою кружку. — Пить со мной брезгует, хлеба тож не преломил, а имя ему скажи. Неужто за городом все теперь такие невежи?
— Прости хозяин. Обиды нанести не хотел, — Гонда ничуть не смутился от того, что его хитрость раскрыли. Пить со странным знакомцем он всё равно не собирался. Да и с едой тоже решил поостеречься, не смотря на голод. Не то место, не тот хозяин. Тут бы самому целым убраться по добру. — Не приучен я к вару. Батя покойный в строгости держал.
Хозяин задумчиво пробарабанил пальцами по столу, рассматривая содержимое своей кружки. Гонда подобрался, нащупывая край табурета под собой.
— Не выходит у нас с тобой душевного разговору, — огорчённо вздохнул мужик и внезапно одним взмахом руки смахнул всю снедь со стола. Гонда внутренне сжался, ожидая грохота, но вся посуда, не долетев до пола, растаяла в воздухе. — Ну, чтож. Поговорим напрямую. Ты я вижу человек умный. Что я вокруг да около ходить буду? — хозяин зачем — то протёр ладонью и без того чистый стол и подняв глаза на юношу, строго спросил: — Живым отсюда выйти хочешь?
Гонда молча, кивнул, затаив дыхание.
— Ты на обувку свою не косись, — недобро скривил губы хозяин. — Из моего дома живым ни то, что через окно, через дверь ходу нет. Да что там живым, — решил пожаловаться мужик, — я и сам отсюда выйти не могу. Не веришь? Так попробуй. Мешать не буду.
Хозяин демонстративно не спеша встал и, отойдя к печке, присел на корточки, уставившись на огонь.
Осторожно, не сводя глаз с жуткого местного, Гонда привстал, ухватив рукой сапоги и не глядя, резко вдарил локтём назад в хрупкое стекло. И с трудом подавив стон, ухватился за ушибленную руку. Постоял, потирая саднящий локоть и вновь сел за стол, разжав пальцы.
— Я хочу выйти отсюда живым, дядечка.
— А дверь что же, проверять не будешь? — не на шутку удивился тот.
— А надо?
— Ты и вправду не дурак, — вернулся за стол, хозяин. — Может и выживешь. Вопрос у меня один, — всё напускное радушие слетело с мужика как шелуха с озимых. — Ты согласен отвести меня во дорец Инсора?
— Так я и сам туда дороги не знаю, дядечка!
— Мне не нужно показывать дорогу, — раздражённо отмахнулся в ответ мужик. — Мне нужно чтобы ты согласился пойти туда со мной.
— А если я соглашусь? Мне с того какая корысть?
Согласится, всё рано придётся. Иначе смерть неминучая! Вот только сразу, без торга, согласие давать никак нельзя! Тогда нелюдь, лишь только во дворец попав, его живота и лишит. Зачем ему в живых потенциальный беглец нужен? Потому торг и необходим! Убедить страшного незнакомца, что Гонда не из страха, а ради наживы с ним идёт. И пока награды не получит, не в жисть его не бросит. Глядишь, и не тронет до поры. А там или сбежать удастся, или вершителей повстречают.
— Поможешь — награжу! — – мужик достал из сундуку грубую холщовую рубаху и не спеша натянул на себя. — Мне до сферы слияния, что у алтаря Неназываемого стоит, добраться надо. Я тогда жизнь свою обратно в полной мере вернуть смогу, — улыбка вогнавшая Гонду в дрожь. — Видишь. Я с тобой откровенен. И сам туда попасть без помощи живого я тоже не сумею. Помоги мне завладеть сферой и не только останешься жив, — незнакомец, наклонив голову, прожёг Гонду взглядом. — Поможешь мне — и я возьму тебя к себе в ученики.
— В ученики? — Гонда почувствовал, как у него запершило в горле. — А ты разве маг?
— Колдую помаленьку, — не стал отрицать тот и взмахнул рукой. Стена напротив Гонды всколыхнулась, потекла смазанным пятном и на её месте возник мерцающий чёрный круг. — Дай мне свою руку и пошли, — мотнул незнакомец головой в сторону круга. — И раз мы всё же поладили, можешь, теперь, звать меня дядя Янхель.
Падение нельзя было назвать приятным. Кости рук буквально затрещали, норовя раскрошиться под весом собственного тела, вспыхнуло адской болью левое колено, а ещё какой–то острый камень удачно под ребро подставиться сумел! Я дико взвыл, умудрившись в считанные мгновения выпалить весь свой запас матерных слов. А тут ещё сверху адский жар навалился, словно гигантский дракон в спину дыхнул. Стало совсем весело.
Стиснув зубы до зубовного скрежета, я быстро вскочил и охнул, схватившись руками за колено. Вокруг царил хаос. Дико вопили школяры, вернее вопил близнец, яростно сдирая с себя пылающую одежду, двое других лишь сдавлено хрипели, катаясь по земле маленькими факелами. Справа от меня матерился Мартын. Воин, хоть и был весь в копоти, но сам, судя по всему, не пострадал, спасённый амулетом, но вот пришедший в негодность арбалет пришлось бросить. Жвыкнув железом вой развернулся в сторону развалин, навстречу пятёрки ратников выскочивших их дома. Выскочить — выскочили. Но приближаться не стали, замерев в десятке шагов от нас. Всё вокруг под ногами вновь окрасилось в тёмно–жёлтые цвета. Ну, вот и всё. Из–под этого заклинания за долю секунды не выскочишь. Вон и внутренний голос молчит, понимает, что в этой ситуации рыпаться бесполезно!
— Нет!
Сильные руки, схватит за одежду, резко дёрнули назад, прижимая к себе. И тут же я оказался внутри шара переливающегося всеми цветами радуги. Будто мыльный пузырь надули. Ратмир! Видать тоже понял, что по нам сейчас ещё одним заклинанием шарахнут. А чего тут не понять? Уж больно резко Невронд со своими людьми остановился. Добивать не кинулся. Ждут, пока маги свои аргументы до конца исчерпают. Знать бы, что за пакость в этот раз нам приготовили. И выдержит ли её защита?
И тут неизвестный маг ударил. Казалось, сверху на голову обрушилось само небо. С треском лопнул пузырь и на плечи навалилась неимоверная тяжесть, вдавливая в землю и размазывая по камням. Вдавило сильно, до треска в костях, и тут же отпустило. Я с трудом отлепился от земли, приподнялся на трясущихся руках, сел, очумело качая головой. Да уж! Теперь я понимаю, что чувствует черепаха, когда на неё слон наступает! Болело буквально всё. А что ты хотел? Скажи спасибо, что вообще жив остался. Как ещё кишки наружу не выдавили. Вот только болячки свои пересчитывать времени нет. Невронд с воями никуда не делись. Странно, что до сих пор горло резать не начали.
Я приподнял голову и злорадно оскалился. Не до меня пока десятнику! Двое его воинов на земле лежат, дымятся, один как раз в этот момент на камни, кровью заливаясь, оседает, а сам Невронд на пару с Русиным с трудом от наскоков Путяты отбивается. В бою десятник Никонта был страшен. Огромный меч опускался со страшной силой, наполняя воздух жутким свистом и скрежетом железа, сам Путята ни мгновения не оставался на одном месте, обрушивая удары на своих врагов со всех сторон. Те пятились, не помышляя об атаке, отступали в разные стороны, но держались. Измором берут! Даже Путята не выдержит долго в таком темпе. А что же Мартын? Оглянувшись в сторону воя, я встретился с взглядом мёртвых глаз. Так. Тут всё понятно. Второе заклинание Мартын не пережил. А Ратмир?
Развернулся к магу. Посеревшая, словно пергаментная кожа, кровь тонкой струйкой стекающая изо рта. Без сознания, но дышит. Впрочем — это дело поправимое! Тут у меня рука не дрогнет. Подло убивать того, кто тебя спас? Так он не меня спасал. Он свою надежду отсюда выбраться спасти пытался. Мою жизнь на свою в дальнейшем обменять хотел!
Нужно спешить. Чем бы этот бой ни кончился, я окажусь в числе проигравших. Прежде всего — ключ! Лихорадочно срываю завязки с поясного кошеля, выгребаю всё наружу. Вот он! На то, чтобы снять наручи ушло всего несколько секунд. Оглядываюсь. Рубятся с не меньшим энтузиазмом, но уже не так резво. У Невронда левая рука плетью висит, У Русина половину лица кровью залило, но не отступают. Упорные — уважаю! Впрочем, на сцене появилось ещё одно действующее лицо. Пожилой маг в рваном балахоне шатаясь словно в стельку пьяный сельский алкаш брёл от дома в мою сторону. Полный ненависти взгляд и огромный тесак в руке не оставляли сомнений в намерении. По мою душу, товарищ. На заклинание сил не осталось — жаждет пообщаться поближе. Ладно. Лишний с ним. Такими темпами он полдня до меня идти будет. А пока я сам вооружусь.
Кинулся к Мартыну. Меч брать не стал. Тяжёлый зараза, да и махать я им не приучен. А вот нож за поясом — самое то! Будет чем Ратмира за спасение поблагодарить! Быстро развернулся к магу и сплюнул от досады. Никак сам помер?! Вон и хрипеть перестал. Проверим. Нагнулся к руке. Точно умер! Снять кольцо. Камни что в поясе были, тоже прибрать. Компенсация от этого урода будет! Покосился на продолжавшего упорно ковылять в мою сторону колдуна. Может хоть этого прибить? Поудобнее обхватил рукоятку ножа, сделал шаг. Вскрик Путяты заставил оглянуться. Гигант пятился, зажимая рукой окровавленный бок. Невронд и Русин начали энергично наседать. К чёрту мага — ноги надо делать, пока не поздно!
Выскочил на дорогу — пусто! Вот только бежать по ней опасно. Как бы на Невзора, что с моим камешком вперёд ушёл не нарваться. Вновь взвыл голос в голове!
«Ложись»!
Не раздумывая, упал на дорогу прямо в опротивевшее за последнее время салатовое пятно. Над головой с гулом что–то пролетело, взъерошив волосы. Вот гад! Чуть полголовы не снёс! А били то из дома напротив. Значит, нет там монстров, коль маг в засаде сидит. Неужто, Матвей? Решившись, несусь туда. Скорей, пока он в себя от отката не пришёл. Вскакиваю через оконный проём, а не дверь. Темно, мрачно. Навстречу разворачивается какой–то толстяк. Бью сразу, не раздумывая, чувствуя, как лезвие вонзается в упругую плоть. Рывок и бью ещё раз. Толстый захныкав, ухватился руками за живот и, согнувшись, побрёл вглубь дома потеряв ко мне всякий интерес.
Ну и Лишний с ним. Он мне тоже не очень–то интересен! Отстал и ладно. Бегу по тёмному коридору, вбегаю в комнату с висящей на одной петлёй дверью, выпрыгиваю через окно и вновь бегу по узенькой улочке, стремясь оказаться как можно дальше. В душе поднималось ликование.
У меня получилось! Я сбежал!
— Эк тебя угораздило то, внучок. — Албыч сочувственно закачал головой. — Ты зачем туда полез, дурашка? Разве ж можно в ловушки магические вот так, без оглядки сигать?
Вой не ответил. Лишь тело продолжало мелко трястись в такт беззвучному плачу.
— Вот ведь невежа, — пожаловался непонятно кому колдун, почесав бороду. — С ним по хорошему толкуешь, а он старику и ответить не хочет.
Жихарь слова старика пропустил мимо ушей. Не до воя было! Юноша, ошеломлённо моргая, присел возле Никонта, неверяще разглядывая отца–наставителя. Это кто же так его? Крови нет, а чёрная мантия буквально вдавлена в грудь. Словно гигантским молотом ударили! Так и костей то целых не осталось, наверное! Крошево одно.
— Мастер, посмотри, — позвал Жихарь Албыча. — Интересно чем это отца Никонта убили.
— Чем и так понятно, — небрежно отмахнулся Албыч. — Меня больше интересует, кто это сделал? Ратмир или наш змеёныш оперяться начал? Думал, внучок расскажет, а он вишь не хочет порадовать старика!
— А зачем мне тебе рассказывать? — буквально взвился юноша, затрепывавшись в невидимых силках. — Что, тоже вытащить пообещаешь, как отец Никонт? Так не верю я этому больше! Не под силу это никому!
— Отчего же не по силам–то? — озадачился Албыч. Колдун решительно шагнул в пелену и, встав рядом с воем, положив тому руку на плечо. — Тут и надо всего несколько шагов сделать. Делов то!
Вой тонюсенько взвизгнул от неожиданности, дёрнувшись всем телом и как то, сразу обмякнув, заскулил уже в голос.
— У меня от него мурашки по всему телу бегают, — присунувшись сбоку, шёпотом пожаловался Миха. — Аж жутко становится!
— Страшный старик, — Жихарь и сам был впечатлён той лёгкостью, с которой колдун добрался до пленённого воя. — Что с яром? — Развернулся он к воришке. — Нашёл что–нибудь?
— Мечом его знатно ткнули, — Миха вздохнул и, шмыгнув носом, огорчённо добавил: — А заодно и за поясом пошарили.
— О жреце тоже не забыли, — вздохнув, признал Жихарь. — Ладно. Пойдем, посмотрим, что колдун с воем делать удумал.
— Эк тебя разобрало! — сочувственно похлопал, между тем, Албыч воя по плечу. — Тебя как кличут то, внучок?
— Тимоха я, — сквозь всхлипы, еле выдавил из себя юноша. — Я всё расскажу дедушка, только вытащи отсюда. Или хотя бы убей, спаси от смерти лютой!
— Ну, будь, по–твоему, — не стал спорить колдун. Старик крякнул и, поднатужившись, выволок Тимоху назад, к стоящим возле пелены Михе с Жихарем. Тот тут же осел на землю, трясясь будто припадочный. Жихарю даже жалко его стало. Губы трясутся, в глазах ужас плещется, а на висках явственно седина проступать начала. Досталось вою, с этим не поспоришь!
— Чего встал, орясина? — сурово сдвинул брови Албыч, повернувшись к Михе. — Воды вою дай. И поживее! Не видишь разве? Сомлел он совсем!
Тимоха пил долго, захлёбываясь и проливая половину на землю. Наконец напившись, вернул баклажку Михе и, вытерев рукавом мокрый подборок, настороженно покосился на Албыча.
— Так кто говоришь, жреца так ловко ухайдакал? — не замедлил с вопросом колдун. — Неужто кун княжеский?
— Нет, дедушка. Его Вельд как–то убил. Сам не видел. Но судя по крикам, что опосля поднялись; точно он!
— Как я и думал, — удовлетворённо кивнул Албыч. — Слабоват Абашев для такого заклинания. Оно не каждому адепту земли по силам будет! А яра кто зарубил? Кто–то из воев Никонта?
— Не. Его как раз господине кун и убил.
— Быть того не может? — вскинулся Жихарь, презрительно сплюнув. — Чтоб ушлёпок яра на мечах одолел! Врёшь ты всё!
— А вот и одолел! — Тимоха настолько успел прийти в себя, что уже осмеливался спорить. — Он вправду схитрил как то во время сечи. Мне не видно как — спиной стоял. Но как видишь, яр Бакай тут лежит, а господине кун нет.
— И куда же он делся? — властным жестом Албыч остановил ринувшегося было спорить Жихаря.
— Так он… — Тимоха развернулся в сторону арки и тут же скис, на глазах побледнев: — Так вон он, кун княжий. У арки стоит.
Жихарь похолодев, обернулся и тут же отшатнулся, встретившись с бешеными налитыми кровью глазами Абашева.
Пётр отшатнулся от оконного проёма, бессильно оседая. Стоящим рядом Герхард заскрипел зубами от злости. Удар огневика цели не достиг. Проклятый недошлёпок, словно что–то почувствовав, за мгновение до этого дёрнулся и, бросившись вперёд, спасся. Лишь другие недошлёпки по земле покатились, магическим огнём полыхая.
Ну что же. Его черёд! Герхард скосил глаза на заполыхавшие руны и с облегчением выпустил заклинание.
«Длань Хунгара» этот выродок айхи точно не переживёт!
Маг злорадно оскалился и тут же скорчился на полу, застонав от жуткой боли. За окном гулко грохнуло.
— Как ты, мастер, — над Герхардом склонился Пётр.
— Не важно. Не сдохну и ладно! — с натугой прохрипел тот в ответ, вслушиваясь в раздавшийся звон оружия и громкие маты. — Другое худо. Выжил видимо этот змеёныш! Не знаю как — но выжил. Иначе бы Невронд в сечу не полез! К дому бы отступил. Пётр, — собрав в кулак все свои силы, Герхард схватил соратника за край одежды. — Сходи. Добей — если что. Иначе нам самим не жить!
Огневик, пошатываясь, ушёл. Герхарду оставалось беспомощно лежать, корчась от боли и вслушиваться в звуки боя снаружи.
А так всё хорошо складывалось поначалу! Око сущности позволило понять, что отряд Никонта затаился поблизости, понадеявшись на хитрость с камнем–близнецом. И это знание дало Герхарду возможность поменять охотников и дичь местами. План был прост. Раз провести задуманный ритуал с перевёртышем стало невозможно, то его нужно просто уничтожить. Нет Вельда, нет проблемы. Никонту с Ратмиром только в петлю лезть и останется! Тут главное, чтобы дома, возле которых тати затаились, пустыми оказались без тварей магических. Пробраться туда незаметно, без спешки заклинания подготовить и вдарить по выкормышу айхи со всей силой! И ведь получилось всё как задумали! Так почто это исчадие Лишнего ещё живо? Впрочем, надежда ещё есть! Не Невронд порубит, так может Ганиус успеха добьётся? Не зря он его в доме, напротив затаиться, заставил!
Наконец всё тихло. Боль к этому времени отпустила, вот только сил не прибавилось. Герхард лежал и просто ждал, когда за ним придут: либо помочь, либо наоборот, перерезать горло.
Неизвестность тяготила, поэтому звук шагов маг воспринял с облегчением. Пусть даже это будет враг. Всё лучше, чем пытка ожиданием!
Это был Невронд. Молча, присел рядом, достал баклажку, глотнул, напоил Герхарда, вновь глотнул сам и тяжело вздохнул
— Упустили, значит, — неожиданно для самого себя спокойно констатировал Герхард.
— Утёк, змеюка такая, — не стал отрицать Невронд. — Очухался, пока мы с Путятой ратились и утёк!
— А Ганиус?
— Добил я Ганиуса, — вздохнул Невронд, поморщившись. — Вельд ему брюхо вспорол.
— Ну и в бездну его, — не стал печалиться Герхард. — Перевёртыш один ушёл или с Ратмиром?
— Помер Ратмир, — губы Невронда искривились в неживой улыбке. — Совсем помер. Заклинания твоего не пережил. А вот Матвей ушёл. Двоих моих воев в самом начале сечи спалил и ушёл. И Путята утёк! Но не думаю, что далеко. Бок я ему знатно вспорол!
— Из наших кто остался?
— Русин и Пётр. Русину Путята лицо посёк. Благо самым кончиком зацепил. Пётр его сейчас лечит.
— Четверо значит, — тяжело вздохнул Герхард. — Ни камней, ни арбалетов, пораненные. Не задался поход. С самого начала не задался.
— Что делать будем, мастер?
— А что тут делать? Дальше пойдём. Раз Ратмир сгинул, засады больше ждать не стоит. Нам бы лишь до дворца дойти.
— А если даже и дойдём? Там Путята с Невзором, Матвей с камушками. Справимся ли? — усомнился Невронд.
— Не будет их там. Даже и не думай.
— Думаешь, не дойдут?
— Даже если и дойдут — не будет!
— Это как? — не понял десятник.
Маг задумался, стоит ли отвечать, но всё же решился. Знание было тайное, да только судьба так повернулась, что если и суждено ему или Невронду живым из проклятого города вернутся, то только кому–то одному. Выживет он, так Невронд те знания в могилу унесёт, а нет, то какая ему разница?
— В зал тронный можно только через приёмную попасть. Там выбор будет. Две двери. Одна в тронный зал ведёт, а вторая смертью лютой грозит. И каждый проситель гадает. Так вот. Единственный, кто может тех дверей не опасаться — это перевёртыш. В какую бы дверь он не зашёл, та в тронный зал и проведёт. Потому Никонт в перевёртыша так и вцепился. Без риску хотел во дворец попасть.
— Эва как! — впечатлился десятник. — Так значит и Путята с Матвеем так туда же попадут!
— А вот и не попадут! — развеселился Герхард. — Ты думаешь, почему мы Вельда у Никонта ещё в Виличе не забрали? Из–за заступы его? — маг презрительно усмехнулся. — Никонт нам своей затеей здорово подсобил! Не пришлось сторонних людишек нанимать! Дело в том, что будущий перевёртыш должен прийти во дворец сам, свое волей. А если кто его силком приведёт — добра не жди. Пробовали раньше. Хоть цепью к нему привяжись, в дверь входя. А только перевёртыш в тронный зал попадёт, а все остальные погибнут. Потому Никонт с людьми его, войдя в город, обречены были. Не пустит их в тронный зал привратник. Нипочём не пустит.
— А нас?
— А мы Вельда не неволили, потому выбор у нас есть! Придётся рискнуть. В одну дверь я с Русином зайду, в другую ты с Петром. Кто выживет, тот перевёртыша после ритуала и прибьёт!
— Мастер, — в дом вошёл Русин, грубо толкая перед собой двух оборванцев. — Вот споймал татей на дороге!
Следом ввалился Пётр, виновато пряча от Герхарда, глаза.
— Ничего и не споймал, — возразил рослый юноша, упрямо тряхнув головой. — Мы сами вышли, как бой кончился. Не тати мы. Нам обманом в город этот проклятый привели. Думали — раз сам отец–наставитель с нами, значит и поход этот жрецами одобренный!
— А почто тогда руку татей до последнего держали?! — грозно навис над недошлёпками Невронд. — Почто не сбежали, когда воровство их нечистое открылось?
— Дык куды бежать то, господине десятник? — захныкал второй недошлёпок, шмыгая носом. — Тут куда ни пойди смертушка одна кругом! Страшно!
— Я вот глотки вам недомеркам сейчас вскрою — вот это будет страшно! — жвыкнул железом разъярившийся Русин.
— Подожди, вой, — Герхард, поморщившись, поднялся на ноги. — Живота этих недошлёпков лишить мы завсегда успеем. Они нам другую службу сослужат.
Пётр, поймав его взгляд, мрачно улыбнувшись, сел и начал стягивать сапог.