☾
Шли года, а уверенность чародейки в неправильности происходящего крепла и росла. Она училась этикету, посещала светские приемы вместе с другими светлыми, вышивала ажурные узоры — делала всё, кроме помощи обычным жителям. Она не училась бою, не участвовала в магических дуэлях. Отец утверждал, что и без неё полно магов, чьих сил достаточно для того, чтобы защищать Медведицу. Однако Вега, так не считала, а потому занималась тайком. Читала книги, где в теории рассказывалось о самообороне. Убегала в лес и познавала свою магию, что давалось с трудом. Так дни сменяли друг друга, пока однажды весь привычный мирок рухнул в одночасье.
Семейство Гросс не входило в число тех, кто станет подвергать риску собственные жизни. Вот почему они не выполняли опасные задания. Для всех Гросс прочно ассоциировались с титулом богатейших людей в стране. И раньше это не беспокоило Вегу. Казалось, нет ничего страшного в том, чтобы не проявлять особого участия по отношению к другим. Но так было до тех пор, пока она лично не столкнулась со страшными силами равнодушия.
❂❂❂
День не предвещал ничего необычного. Всё шло своим чередом. Вместе с отцом и его женой они отправлялись в поместье, которое находилось в десяти часах езды от дома. Лорд Эддингад из семьи Коллинзов устраивал приём в честь дня рождения своего дорогого сына. Сегодня он достиг совершеннолетия, а значит, наконец, мог принимать участие в делах семьи.
Как представитель своего рода Эван был прекрасно обучен, хорошо воспитан и чрезвычайно горд своей кровью и магическими способностями. А еще, по мнению Веги, напыщен и самоуверен. Самоуверен настолько, что это могло бы стать чем-то опасным не только для окружающих, но и для него самого.
— Вегнесса, будь вежлива сегодня. Не смей выкинуть ничего, что повлияло бы на нашу репутацию, — снимая белоснежные перчатки и надевая фамильный перстень, произнёс мистер Вайрон.
Вегнесса.
Девушка ненавидела это имя так же, как и слова: репутация, честь и род. Она не успела ничего ответить. Карета резко затормозила, а на улице послышался шум.
— В чём дело? — недовольно проворчал мужчина.
— Простите, сэр, похоже, на Северное сияние напали. Дым такой, что вся деревня полыхает, не иначе. Велите проверить и помочь? — старый Джо то и дело поглядывал в сторону деревни, ожидая приказа господина.
Вега поспешила выбраться из кареты, не дожидаясь ответа отца.
«Конечно же, они должны помочь. Разве может быть иначе?», — подумала Вега, но её добрым помыслам не суждено было сбыться. Слова отца, стали как гром среди ясного неба.
— Это не наши проблемы. К тому же у нас совсем нет времени. Мы не можем опоздать на приём.
— Отец, разве так важен приём, когда на кону жизни людей?! Мы ведь можем помочь. Мы можем остановить пожар! — Вега негодовала. Решение было очевидным. Отчего же отец говорил такие странные вещи?
— Юная леди, где ваши манеры? Разве вас учили спорить с отцом? — без единой эмоции произнесла Мериан. Она всегда была сдержана. Вежлива. Идеальна. Даже нынешняя ситуация никак не затронула эту ледяную женщину.
— Пусть этим занимаются тёмные маги. Это их обязанности. Садись в карету, Вегнесса, мы спешим, — Вайрон совершенно точно поставил точку в их дискуссии.
Девушка с неверием смотрела на отца. Что за ужасные слова? Конечно, мужчина был строгим и редко проявлял свою добродетель. Но неужели даже в этой ситуации, он останется таким же чёрствым?
Темные маги? В такой ситуации людям должны помогать они? В то время как светлые будут попивать дорогие вина, в изысканных одеяниях по последней моде, и с важным видом обсуждать новые законы на благо страны?! Какая жестокая ирония.
— Вегнесса, садись сейчас же, — в голосе Вайрона послышались угрожающие нотки, те самые, которыми он награждал её, когда она не слушалась.
Она не могла, вернее не смела, не подчиниться.
Телом она находилась в карете. Но душа Веги осталась там, в деревне, охваченной огненными языками.
❂❂❂
Когда карета достигла поместья Коллинзов, Лорд Эддингад лично встретил гостей. Покончив с приветствиями, Вега поспешила в гостевую комнату, не забыв вежливо отказаться от помощи слуг. Она отчаянно нуждалась в уединении.
Вега устало опустилась на стул возле зеркала. Голубые глаза излучали такую грусть, что ей стало тошно от самой себя и своей беспомощности. Она сердито сдернула дорогое колье с шеи и швырнула его в зеркало. Громкий звук раздался в тишине комнаты. Девушка отрешённо наблюдала, как драгоценные камни, один за другим, медленно опадали на пол.
— Это не понравится твоему отцу, Вегнесса, — произнесла тихо вошедшая Мериан. С грацией лани она приблизилась к девушке. Не встретив сопротивления, женщина принялась расшнуровывать её платье. — Приём вот-вот начнется. Тебе стоит переодеться и взять себя в руки.
Закончив с одеждой, женщина приступила к причёске. Она вынула шпильку из серебристых волос Веги и взяла гребень в руки:
— Совсем неважно тронуло это меня или нет. Мы обе понимаем, что твой отец никогда в жизни не поможет жителям, если на кону стоят его личные интересы.
Веге всегда было трудно её понимать. Красивая и статная, как скульптура из бронзы, но вместе с тем закрытая и молчаливая.
Мериан появилась в жизни девочки, когда ей было семь. Женщина не проявляла к ней агрессии, как бывает у некоторых дам, примеривших на себя роль мачехи. Она заботилась о Веге: подбирала наряды, справлялась об оценках, сопровождала на балах.
Но Мериан не стала ей матерью. Не было тех доверительных разговоров по душам, крепких объятий перед сном или ласковых взглядов. Между ними царила холодная вежливость, без единого намёка на любовь.
— Вы ведь не любите его и никогда не любили, — вдруг спрашивает Вега. Этот вопрос давно волновал её. — Так почему же вышли замуж?
Мериан красива и умна. Она прекрасно знала, что Вайрон не из тех мужчин, кто будет ухаживать и ценить женщину. Единственное, что его волновало — это вопрос сохранения достоинства и чести семьи.
Женщина промолчала, однако на секунду её рука вздрогнула и замерла. Это было так быстро. Возможно, Веге и вовсе померещилось, что вопрос застал мачеху врасплох.
— Вот и всё.
Часть волос Веги оказались собраны в высокую конструкцию, а часть волнами спадала по плечам. Выглядело незатейливо, но вполне уместно.
— Если хочешь выжить в этом мире, научись контролировать свои эмоции, — бросила она напоследок и с грацией вышла из комнаты.
Вега растерянно смотрела ей в след. На пару мгновений, ей показалось, что мачеха действительно переживает.
❂❂❂
Вега уже была на пути в танцевальный зал, как вдруг её внимание привлекли знакомые голоса. Девушку не учили подслушивать, но что-то так и нашёптывало сделать это сейчас.
Голоса доносились из комнаты неподалеку.
— Да, Вайрон, эти темные совсем обленились. Мало того, что разбойники стали всё чаще бесчинствовать, а тёмные твари далеко продвинулись за границу Громового перевала. Так теперь ещё люди из этой деревушки, наверняка, обратятся ко мне за помощью. Тратить столько денег на подобную ерунду. Это, без сомнений, добавит мне головной боли.
— Я знаю, что поможет исчезнуть твоему дурному настроению, мой друг. Взгляни на это с другой стороны. Для авторитета светлых и репутации тёмных, ситуация как нельзя кстати.
В душе поднялась волна гнева. Она до последнего не хотела верить в жестокость своего отца. Но правда, есть правда. Потворствуя своей злости, девушка уверено зашагала прочь из поместья.
Старый Джо несказанно удивился, встретившись с юной госпожой в такое время.
— Что случилось, мисс Вегнесса?
— Джо, мне нужен самый быстрый из наших коней, — слегка поморщившись от своего имени, произнесла девушка.
— Коня?! Но зачем? Ваш отец может разозлиться.
— Прошу, помоги мне. Всю ответственность я возьму на себя.
Вега постаралась вложить в голос, как можно больше той самой интонации, которая не раз выручала её в подобных ситуациях.
Джо в полной тишине смотрел на хозяйку, не решаясь выполнить просьбу. И всё же, обдумав, он тяжело вздохнул и зашёл внутрь конюшни.
Спустя пару минут он вернулся, ведя под уздцы вороного коня.
Вега медленно, но уверенно подошла к коню. Она протянула к нему ладонь, но Сапфир отпрянул, недовольно фырча.
Девушке показалось, что он смотрит на неё снисходительно. Он словно оценивал человека, дерзнувшего его оседлать. Вега не стала отводить взгляд и вновь протянула ладонь:
— Позволишь?
Он снова фыркнул, но его взгляд немного смягчился. Ему понравилось, как вежливо она говорила. Конь позволил себя погладить.
Вега попыталась забраться на Сапфира. Делать это в платье оказалось совсем не лёгкой задачей. Наверняка, сейчас она не выглядела, как благородная леди.
Усмехнувшись своим мыслям, Вега посильнее натянула поводья и помчалась вперёд.
Джо остался на месте. Он смотрел на облака. Небо хмурилось, словно предвещая надвигающуюся бурю.
❂❂❂
Ей стоило поспешить, если она хотела добраться до деревни, как можно быстрее. Но многочисленные слои юбок платья жутко мешали, а сильные порывы ветра заставляли постоянно щуриться.
Терпкий запах гари ощущался задолго до места назначения. Куча пепла и мёртвые тела. Вот что ожидало Вегу. Путник, проезжающий мимо через несколько недель, наверняка и не поймёт, что раньше здесь была деревня.
Никакими словами не описать скорбь и горе людей, которым удалось выжить. Картина была настолько ужасающей, что желудок Веги болезненно сжался, грозясь вывернуться наружу.
Вместо деревенского шума и детского смеха, разносились громкие рыдания и потрескивания, догорающих домов.
На ватных ногах, Вега продвигалась вглубь деревни, ощущая на себе свирепые взгляды. Она прекрасно понимала, что заслужила все те проклятия, что срывались с губ людей. Но она не позволяла себе думать, что понимала их боль.
Имела ли она право утешать жителей после того, как не помогла им?
Вдруг взгляд зацепился за хаотичное копошение впереди. Две маленькие фигурки пытались что-то достать из-под обломков.
Огонь удалось потушить, но видимо крепление не выдержало, и постройка обрушилась. Подойдя ближе, она смогла разглядеть эти фигуры. Это были дети: светловолосый мальчишка лет восьми и такая же светленькая девочка лет двенадцати.
— В чём дело?
Девочка утирала слёзы. Всхлипывая, она пыталась что — то сказать.
— Там…брат…помогите…
Мальчишка шикнул на неё, продолжая разгребать обломки:
— Хватит реветь, лучше помогай!
Прикрыв глаза, Вега несколько раз глубоко вдохнула и вытянула руку вперёд. Она приказала магии проснуться и помочь. Большие куски один за другим взмыли в воздух. Дети ошарашено замерли, глядя на это.
— Я не смогу держать их вечно. Постарайтесь оттащить брата подальше, — Вега самостоятельно познавала магию. И сейчас ей стало совершенно очевидно, что собственных тренировок недостаточно.
Магия, вспыхнувшая в солнечном сплетении, хотела погаснуть. Вега плохо концентрировалась, отчего силы поддавались контролю неохотно. Крупные капли пота стекали по её лицу. Руки слегка дрожали.
Как только дети оттащили своего брата, девушка тут же опустила обломки на землю.
Юноша чудом уцелел. Внешних повреждений не наблюдалось. Проверив пульс и дыхание, Вега с облегчением выдохнула.
— Жить будет, — устало сказала она.
— Спасибо вам! — звонко произнесла девочка
Вега только покачала головой. Перешептывания за спиной становились лишь громче. Старики гневно сплевывали, а женщины печально охали.
— Магичка! А где же она была, когда все полыхало?! Только и умеют пританцовывать, да улыбаться за наш счёт, — прорычал кто-то из толпы.
Её щёки вспыхнули. Вегу задели слова. Ведь отчасти они были правдой. Горькой правдой.
Темнело. Девушке необходимо возвращаться. Надежда, что её исчезновение осталось незамеченным, угасала с каждой минутой.
Желая помочь хоть ещё чем-нибудь, Вега протянула девочке серьги.
— Вот возьми. Вы сможете продать их. На первое время должно хватить
Мальчик исподлобья взглянул на магичку:
— Потом скажешь, что мы их украли?! Нет уж, сами разберемся!
— Сэм! — девчушка стукнула брата по голове. — Она ведь спасла нашего брата! Простите его за грубые слова. На самом деле, он вам очень благодарен. Но серьги мы и впрямь не можем взять. Они ведь ваши. И наверняка дорогие!
Вега тепло улыбнулась. Эти дети — прекрасные люди. Даже в такой ситуации они сохраняли своё достоинство.
О, если бы она могла, она отдала бы все свои украшения без сожаления.
— Не думай об их цене, это меньшее, что я могу сделать для вас, — Вега передала украшения и оседлала Сапфира. — Берегите себя!