☾
Середина марта.
Сумерки опустились на землю вместе с густым туманом. В богато обставленном поместье зажигался свет, однако несмотря на обилие магических ламп, в одной из комнат царил таинственный полумрак. Сладкий цитрусовый аромат приятно щекотал легкие молодого парня каждый раз, когда он делал глубокую затяжку, а некрепкий алкоголь разгонял кровь по организму, принося легкое чувство удовольствия.
Особая атмосфера была нарушена, стоило в комнате появиться главе совета Северная корона — лорду Эддингаду Коллинзу. Сев напротив сына, мужчина вперился в него немигающим взглядом, ожидая приветствия.
Подавив вздох, Эван склонил голову и учтиво произнёс:
— С возращением, отец.
Уважение к собственной персоне всегда льстило этому внешне холодному, но без всяких сомнений притягательному мужчине. Лорд благосклонно ответил на приветствие.
— Вы, должно быть, утомлены дорогой. Почему же вместо отдыха пришли ко мне?
— Помнится, я говорил тебе бросить курить, — необыкновенно пластичным движением Эддингад снял с себя белый, обшитый золотыми нитками камзол.
— Помнится, я не давал никаких обещаний.
Эван затушил сигарету, отодвигая янтарную пепельницу.
— Каков паршивец, — Эддингад расплылся в змеиной улыбке. — Ну да ладно, я пришёл, чтобы поговорить.
Когда лорд перестал улыбаться, младший Коллинз почувствовал облегчение и вместе с тем раздражение на собственную реакцию. Эван уже давно состоялся как личность, но все ещё испытывал волнение перед этим человеком.
Блондин кивнул, всем видом демонстрируя готовность слушать.
— Через полторы недели состоится заседание одного очень занятного дела. Как только я услышал о нём, то и подумать не мог, что оно коснется милой дочурки Вайрона. До сих пор вспоминаю, как очаровательно она пыталась обвинить меня в бедах сгоревшей деревни, — Эддингад хохотнул; Эван также не сдержал полуулыбки. — Но все это детские шалости по сравнению с её нынешней выходкой. Вегнесса имела наглость нарушить один из главных законов Большой Медведицы. Тебе что-нибудь известно об этом?
Эван ответил отрицательно на каверзный вопрос отца.
— Разумеется, — согласился лорд, не сводя с него своих гипнотических глаз. — Если бы ты что-то знал, то непременно поделился бы этим со мной. Тогда позволь ввести в суть дела: эта девчонка присвоила себе фамилию тёмной чародейки и вступила в гильдию Ванда.
Конечно же, эта информация была не новой для Эвана, он надеялся применить ее, когда подвернулся бы удачный случай. Но маленькая Гросс оказалась ещё более бестолковой, чем он предполагал. Эван сохранил её секрет, предоставил чудесную возможность быть тише воды, ниже травы, однако она и с этим не сумела справиться. И теперь отец вступит в игру и испортит его планы.
— Ей грозит заключение? — отстраненно поинтересовался блондин.
— Или казнь. Мы будем исходить из показаний свидетелей и её собственных.
«Забыл упомянуть про собственное настроение», — хотел добавить Эван, но благоразумно промолчал.
— Что же вы хотите от меня?
— Зришь в корень, — довольно протянул лорд. — Хочу, чтобы ты отправился на суд вместе со мной. Как моему наследнику тебе следует чаще появляться на публике. К тому же, есть одно особое задание.
Эван с интересом посмотрел на отца.
— Наверняка, вместе с девчонкой явится и Норд. Могущественный и справедливый мастер не оставит её в беде — последние слова были произнесены с явной насмешкой. — Ты же знаешь, он, словно кость поперек горла. Было бы замечательно, если кто-нибудь будет наблюдать за ним на протяжении всего разбирательства.
— В вашем голосе сквозит непоколебимая уверенность, откуда она? Конечно, Вегнесса состоит в гильдии, но фактически она не тёмный маг. Зачем ему так рисковать?
Эван всеми фибрами души чувствовал, что отец обладает важной информацией. Он постарался применить всё свое красноречие и любезность.
— Вы никогда не высказываетесь без твёрдых обоснований.
— Без сомнений это так. Но, видишь ли, мой мальчик, я не могу раскидываться подробностями, так как обещал одному человеку сохранить всё в тайне. А я — человек слова.
Эддингад упивался собственными знаниями и властью, это сквозило в каждой брошенной им фразе.
— Скажу лишь, что между Нордом и Гросс существует крепкая связь, и он непременно придет.
Как только двери за лордом Эддингадом захлопнулись, Эван подобрался в кресле, с задумчивым видом прикуривая новую сигару:
— Надо бы узнать о какой такой связи он говорил. Маверик могла бы помочь. Как жаль, что мы в плохих отношениях.
Блондин выпустил небольшое кольцо дыма и усмехнулся.
❂❂❂
— Альтаир? Как человек, писавший рассказы и сказки про тёмных, поможет мне избежать наказания?
Вега не знала, что поражало больше: слова мастера или его готовность вмешаться в проблемы постороннего человека.
— Удивлён, что тебе известно это имя. Разве его книги не запрещены? — Норд улыбнулся. Похоже, что несмотря на внешне идеальную воспитанность в этой девочке все же присутствует дух сорванца.
— Запрещены. Если бы кто-то нашёл ей, пожалуй, меня пригласили бы в совет намного раньше. — Вега чуть покраснела, услышав смешки магов, сидевших по правую руку от неё.
Девушка старательно отводила взгляд, ведь знала, столкнись она им с Яннисом, её ждёт эмоциональный крах. Всему виной — неловкая встреча в его же комнате несколько дней назад.
Вега неуклюже топталась на месте, не решаясь постучать в дверь. Казалось бы, что она вообще здесь делает? Ответ прост — Мелани. После того как девушка рассказала подруге обо всех своих переживаниях и упомянула о последней встрече с Яннисом, тёмная чародейка буквально пинками отправила её к нему (аргументируя это тем, что Яннис тонкая натура и может глубоко оскорбиться отказом девушки).
И вот она здесь. Лишь кусок дерева отделял её от парня, а Вега так и не придумала, что именно должна сказать. Решив, что стоит просто поблагодарить парня за проявленное внимание, девушка робко постучала в дверь и зажмурилась.
Секунда.
Две.
Осторожно открыв глаза, она поняла: открывать никто не спешит, а потому можно уходить с чистой совестью.
— Яннис?! — вырвалось из груди, когда она сделала несколько шагов от двери и столкнулась с лукавой улыбкой.
— Только не говори, что у вас с Феликсом тайное свидание, — брюнет подступил к девушке и театрально произнес. — Ты разбиваешь мне сердце, русалочка!
— Конечно же, нет! — воскликнула девушка, услышав столь абсурдное предположение. Собравшись с духом, она добавила. — Я пришла к тебе.
Парень вскинул брови и посмотрел на неё тяжелым взглядом, будто бы давал время изменить сказанное. Однако Вега молчала.
— Я всё понял, — выпустив короткий вздох, Яннис быстрым движением поправил расстегнувшуюся пуговицу на женской блузке. — Однако не думал, что ты вспомнишь мои слова о прелюдии. Время подходящее, но, видишь ли, я вынужден отказать.
— Что? Почему??
Поняв, что только что ляпнула, Вега в ужасе посмотрела на парня. Искорки веселья загорелись в синеве его глаз.
— Я неправильно выразилась.
Яннис никак не отреагировал, продолжая смотреть на неё и жутко нервировать.
— Я просто хотела сказать спасибо за поддержку в тот вечер. И это в общем-то всё, что я хотела, — протараторив сбивчивую благодарность, Вега сорвалась с места, но маг молний ловко перехватил её поперек талии и втолкнул в комнату.
Не ожидая подобных действий, девушка впала в ступор и пришла в себя лишь внутри, когда парень оказался на три приличных шага от нее:
— Что за варварские выходки!
Яннис расхохотался, грозный вид девушки с упертыми руками в бок выглядел весьма забавно.
— Зачем ты затащил меня сюда? — уже спокойней спросила она.
— А разве ты не собираешься заставить меня передумать насчет прелюдии?
Вега решительно покачала головой, после чего парень добавил с притворным разочарованием.
— Странно, ведь твое выражение лица было именно таким.
— Ты невыносим!
Вега всегда старалась быть уравновешенным и неагрессивным человеком. Кажется, где-то она свернула не туда.
Девушка накинулась на него с кулаками и злобным шипением, но парня это совсем не испугало, напротив, он воспользовался подвернувшейся ситуацией. Без малейших усилий, Яннис одной рукой перехватил девичьи запястья, а второй — мягко прижал к себе.
— Осторожнее, так ведь можно и поранить кого-нибудь, — издевательски протянул он.
— Я и пытаюсь это сделать, если ты не заметил, — огрызнулась девушка.
Пыхтя, она не переставала извиваться, пытаясь выбраться из объятий. В какой-то момент Яннис не позволительно близко склонился к лицу Веги. За секунду воздух будто накалился, и стало как-то трудно дышать.
Самому парню казалось, что в голове переключили некий рычажок, и его вдруг мощным магнитом потянуло к Веге. Узнать, каковы ее губы на вкус, стало навязчивой идеей. Такой же важной, как спасительный стакан воды посреди раскаленной пустыни.
Неужели тот самый поцелуй, о котором она читала в книгах и в тайне мечтала по ночам, завидуя удачливым героиням, произойдет сейчас?! Вега совсем не готова к такому повороту событий. Они ведь мало знакомы, не будет ли это бесстыдством? А еще, она совсем не опытна. А если ей не понравится? А если не понравится ему (возможно, это еще хуже)? Что, если она сделает что-то не так?
Из-за всех этих вопросов внутри назревала паника. Было невыносимо жарко и в тоже время невероятно волнительно и неправильно.
Не придумав ничего лучше, Вега с силой наступила парню на ногу.
Яннис не мог предвидеть подобную подлость, а потому ослабил хватку. Не мешкая, Вега с пылающими щеками вылетела из комнаты, оставляя мага наедине с ворохом мыслей и ноющей болью.
Только в коридоре Веге в голову пришла поразительная мысль: «А что, если он не собирался меня целовать, а просто хотел подразнить?».
Тихо кашлянув, Норд вновь обратил внимание на себя и принялся объяснять собственную задумку:
— Большинству людей Альтаир, действительно, известен как писатель. Когда он жил, лишь единицы знали правду, в наши дни даже их не осталось. Однако одна талантливая чародейка помогла заглянуть в прошлое.
— О какой правде идет речь?
— От рождения Альтаир — светлый маг, но каким-то образом ему удалось приручить тёмную.
В кабинете повисла глухая тишина. Никто из присутствующих не мог поверить в то, что сказал мастер.
— Разве подобное возможно? — взбудоражено спросила Мелани.
— Информация достоверная и очень ценная для Веги, — Норд многозначительно посмотрел на светлую чародейку.
— Кажется, я начинаю понимать, к чему вы клоните. Вы хотите, чтобы я стала тёмным магом? — осторожно поинтересовалась девушка.
— Именно. Это избавило бы тебя от наказания, ведь у совета просто не было бы никаких оснований.
Он произнёс это с такой непоколебимой решительностью, что Вега поверила. Поверила, что всё может кончиться успешно для нее и гильдии. Но потом, она сильно засомневалась, что задумка мастера реальна. Ей с таким трудом удалось овладеть родной светлой магией, как же ей подчинить темную — чужую для неё по своей сути?
— Какова вероятность, что у неё может получиться? — неожиданно спросил Феликс.
— Весьма маленькая, — честно ответил Норд, но увидев поникший взгляд Веги, тут же добавил. — Но это и неважно. Мы будет проводить тренировки в попытке пробудить темную, но времени мало. А поэтому самое главное для нас — это убедить совет, что Веге подвластны обе магии.
— Вы предлагаете обвести вокруг пальца совет? Вы забыли, какие люди там сидят? — Феликс хотел усмехнуться, но мастер выглядел серьезно, а значит, он и впрямь готов сделать именно то, что сказал.
— Что ж, у меня всего два вопроса. Как это сделать? И когда мы выдвигаемся? — с воинственным видом произнесла Мелани.
— Начнем с того, что на суд отправимся только я и Вега, а как…
— Я стала плохо слышать или мне и впрямь показалось, что идёте только вы двое?
— Твои проблемы не в слухе Мелани, а в привычке перебивать, — хмуро пожурил её мастер.
— Это у неё еще с самого детства, — ухмыльнулся Яннис. — Есть веские причины, почему нам нельзя пойти?
— Есть. Несколько дней назад возле Канопуса были замечены твари. Вот только люди утверждают, что вместе с ними был некто в доспехах. Возможно, это тот самый человек, с которым Вега встречалась за перевалом. Не нравится мне всё это, — Норда мучили плохие предчувствия с тех самым пор, как маги в подробностях рассказали о своем путешествии. — Яннис и Феликс, вы отправитесь туда и всё разузнаете. А ты, Мелани, останешься в гильдии и будешь помогать Мистгану, следить за порядком. Это не обсуждается.
— И все же я спрошу, хочу быть уверенной, что Веге ничего не грозит, — чародейка упрямо нахмурилась. — Как вы заставите совет поверить вам?
— Я — никак. Это сделает сама Вега, с небольшой помощью Мистгана, — кратко ответил Норд, заставляя всех теряться в догадках.
Веге казалось, будто бы она во сне и это всё не по-настоящему. Той же ночью Яннис с Феликсом ушли на особое задание, а уже ранним утром вместе с мастером она отправилась в столицу Медведицы, где будет решаться её судьба.
Все происходило так поспешно, что возможности попрощаться с парнями совсем не было, и девушка не знала, от чего её сердце так глухо замирало: от предстоящего суда или беспокойства о судьбе двух магов?
Но чтобы не произошло, она должна быть сильной. Ведь именно это она пообещала, выбираясь из надежных объятий тёмной чародейки. Вспомнив об ещё одном обещании, Вега бегло посмотрела на широкую спину Мастера впереди. Мелани просила присматривать за ним, и она сделает все возможное.
❂❂❂
Несмотря на то, что уже была середина марта, зима не спешила сдавать позиции. Земли вблизи перевала по-прежнему усыпал пушистый снег.
Канопус был самым крупным населённым пунктом севера, именно поэтому местные жители ласково прозвали его «Маленький городок». Хвойный лес был источником пропитания для людей. А Величественные сосны, ароматные пихты и кедры, кроны которых затеняли солнечные лучи, надежно защищали от непрошеных гостей. Твари редко подбирались к Канопосу, вот почему их недавнее появление вызвало сильное беспокойство.
Яннис наслаждался каждым глубоким вдохом: бархатистый и сладковатый запах кедра приносил умиротворение и отгонял мрачные мысли. Тёмный маг из всех сил пытался сосредоточиться на миссии, а не на предстоящем суде за тысячи километров отсюда.
Феликса совсем не терзали подобные размышления. Небрежным движением он скинул с лица плотный капюшон, позволяя редким снежинкам таять на волосах. Маг земли был невозмутим, а глаза по-ястребиному высматривали следы. Наконец, найдя тянущуюся цепь из крупных отпечатков на снегу, Феликс удовлетворенно кивает и указывает на них другу.
Со скоростью хищника Яннис преодолевает расстояние в несколько длинных шагов и оседает на землю. Проследив за направлением следов, он перевел на Феликса удивленный взгляд:
— Либо наши гости заблудились, либо решили посетить знаменитые Микейские шахты, — с невеселым смешком произнес маг молний.
То, что твари миновали Канопус, не став на него нападать загоняло в тупик. Не сговариваясь, маги осторожно последовали к шахтам, не забывая прислушиваться к окружающим звукам.
— У меня не было времени всерьез подумать над этим, но теперь предположения Веги кажутся очень реальными, — негромко сказал маг молний. — Нападения на деревни, сражения с нами выглядят как продуманный отвлекающий маневр. Очевидно, что их цель в другом.
— Не хочется произносить подобное вслух, но я согласен с Гросс. Столько лет твари раз за разом упорно продолжают нападать без попыток поселиться на наших землях, — Феликс говорил медленно, обдумывая каждое последующее слово. — А моё похищение? Из меня явно вытягивали магию, вот только кто? И зачем?
Вопросов становилось всё больше.
Маги шли долго и упорно, не прерываясь на отдых. Вскоре вдалеке стал различим волчий скулёж. Когда они подобрались ближе, несколько молодых Варгов уже приветственно скалили зубы, пока остальные сторожили полуразвалившийся вход в шахту.
В то время как маги разбирались с тварями, в глубине пещеры расхаживала высокая фигура. Доспехи, закаленные древним пламенем, своей чернотой могли бы посоревноваться с мраком самых тёмных мест на земле, а прочностью превосходили крепчайшие металлы Медведицы. Сквозь закрытый массивный шлем, с двумя острыми короткими рогами в области лба, едва проглядывали серые глаза, в которых плескалась сила и осмысленность. Длинный шлейф из тонких, пепельных волос тянулся и ниспадал на широкую спину, а пальцы, заключенные в когтистые перчатки, сосредоточено водили по стенам шахты, задерживаясь в тех местах, где была влага.
Шум снаружи эхом разносился по широкой пещере, но незнакомец совсем не обращал на это внимания, продолжая своё дело.
Величественная статуя или могучий воин, именно такие ассоциации возникли у Янниса, когда в темноте, которую пещерные кристаллы не могли до конца рассеять, он увидел высокого и крупного человека в тяжелом облачении.
Незнакомец проигнорировал их появление, но только до тех пор, пока под ногой Яннис не хрустнул какой-то камень. Человек ударил в ладоши и вместе с лязгающим звуком со всех сторон начали выползать Во'ллахи, размахивая мерзким языком.
— Какой тёплый прием! — крикнул Яннис, выпуская несколько молний в тварей. — Я глубоко тронут, но тебе следует представиться и раскрыть свои цели, иначе ты не выйдешь из этой пещеры.
Незнакомец не отреагировал, продолжая двигаться вдоль шершавых стен, будто что-то выискивая.
Увернувшись от жилистой руки Во'ллаха, Феликс без единой эмоции воткнул каменный кол в жёлтый глаз твари. Не мешкая, он всё ближе подбирался к человеку в доспехах. До него оставалось несколько метров, когда мутный шар воды, взявшийся из ниоткуда, полностью поглотил его, лишая возможности дышать.