☾
Где-то по пути в Алиот.
За два дня мирное постукивание копыт порядком приелось, а неидеальная дорога подарила Веге несколько синяков на самом чувствительном месте. Девушка слегка вытянула ноги: так, чтобы не задеть мужчину напротив, но достаточно для того, чтобы немного их размять.
«Её матери, наверняка, захотелось бы выпрыгнуть из этой тесной повозки или устроить скандал». Норд покачал головой пытаясь прогнать навязчивые мысли. Он должен перестать их сравнивать.
— Вчера, во время остановки, ты что-то подобрала с земли. Могу поинтересоваться, что именно?
Вопрос Норда застал её врасплох, девушка была твердо уверенна, что в тот момент поблизости никого не было:
— Боюсь, вам покажется это глупостью, — пролепетала Вега, ощущая некую скованность, находясь рядом с мастером. — У меня есть небольшое хобби. Я собираю разные мелкие предметы. Хочу запомнить частичку тех мест, в которых удалось побывать. Странно, правда?
Это и впрямь было странно, но только потому, что подобным своеобразным увлечением занимался и он сам. Мужчина подобрался, чуть расправил плечи, стараясь не показывать внезапного смятения.
— Удивительное совпадение, Вега. Напомни мне показать свою коллекцию, как только мы вернемся.
— Не может быть?!
Девушка была так взбудоражена внезапным открытием, что прежняя скованность уступила место любопытству.
— Я еще не встречала человека, который занимался бы тем же. Хотите, я тоже покажу свою, когда мы… — чародейка запнулась, — если мне позволят вернуться.
Норд подался вперёд и обхватил её ладошки, подмечая, какими маленькими они были по сравнению с его руками:
— Я сумею тебя защитить, будь уверенна.
Растроганная Вега едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться и не кинуться ему на шею, рассыпаясь в безграничной благодарности. Но вряд ли бы это было уместно.
— Почему вы ввязались во всё это? Гораздо легче и безопаснее просто отослать меня к совету, — девушка уже начинала привыкать к щекочущему чувству волнения, которое то разгоралось, то утихало где-то в районе живота.
— Не веришь в то, что некоторые могут захотеть искренне тебе помочь?
Словно вспомнив о чём-то, мужчина закопошился, выуживая из внутреннего кармана пальто конверт с бумажным самолетиком.
— Как оказалось, у тебя намного больше соратников, чем мы предполагали. И я в их числе, — тепло закончил Норд, передавая конверт девушке и вместе с тем, выполняя обещание.
Осторожно приняв предмет, Вега не смогла сдержать полуулыбки, ощутив знакомый аромат женских духов и увидев изящные завитки букв. В голове тут же возник образ хохотушки с милыми пшеничными косичками.
Элиза — была одной из немногих светлых, с кем ей удалось создать крепкую связь. Они быстро нашли общий язык, поскольку обе были неприметными воробушками в стае благородных орлов. Днями напролет девочки читали запретные книги, дурачились в лесу и тихонько посмеивались над чопорным Эваном, каждый раз, когда бывали в гостях у лорда Эддингада.
Однажды их отцы сильно повздорили. После чего семейство Маверик вернулось в имение, далеко от дома Веги. Но даже тогда девочки тайком поддерживали связь, пока не начали ползти неприятные слухи о болезни отца Элизы и о ней самой. Вега писала письма в надежде поддержать верную подругу, но ни на одно она так и не получила ответа. Она даже намеривалась отправиться к ней в поместье, но из-за боязни навлечь гнев Вайрона так и не решилась. О чём до сих пор жалела.
Короткий удивленный стон вырвался из девичьей груди, когда она пробежалась глазами по аккуратно выведенным словам.
Дорогая Вегнесса!
Полное имя по-прежнему тебе не нравится? Надеюсь, ты простишь мне эту маленькую шалость.
Шесть долгих лет нам не удавалось пообщаться, но не думай, что я не вспоминала о тебе. Все наши проказы и время, проведенное вместе, не утратило красок в моей памяти. Ты наверняка думаешь: «Отчего же ты не написала мне ни одного письма?». Похожие мысли одолевали и меня. Но вскоре я узнала, что мои послания, ровно, как и твои, перехватывают. Почтенный Вайрон не желал нашего общения, считая, что я могу склонить тебя к неверному пути. Но не спеши сердиться, у него были на то свои причины, о которых когда-нибудь он поведает тебе.
Мне так не хватало наших разговоров. Я очень надеюсь, что как только все разрешится, мы непременно встретимся и наверстаем упущенное. С информацией, которую мне удалось раздобыть и с умом мастера Норда, все закончится хорошо. Тогда будь готова. У меня накопилось уйма вопросов!
Где ты нашла подобную смелость? Ты уже сражалась с тварями? И что там у тебя с наследником семьи Морр? Не терпится узнать подробности!
P.S. Если понадобится моя помощь, отправь бумажный самолетик, и я сделаю все возможное. Помни, двери поместья Маверик всегда открыты для тебя.
Твой верный друг,
Элиза
Смешанные эмоции переполняли Вегу. Она испытывала радость: её не забыли. Среди светлых есть те, на кого можно опереться. Она ощущала тоску за упущенное время; А ещё её раздирала злость, перемешанная с непониманием. Зачем отцу так поступать? О каких таких причинах упомянула Элиза? К какому пути она могла её подтолкнуть? У Веги не было ответов, но было твёрдое намерение встретиться и обнять своего первого друга.
— Похоже, вы в хороших отношениях с Элизой, — чародейка с каждой секундой проникалась искренней симпатией к Норду.
— Она замечательный человек, хоть порой и болтает без умолку.
Девушка тихонько рассмеялась, вспоминая, как в детстве Элизу не раз упрекали в подобном. Но сама Вега любила её разговоры — они приносили радость и безмятежность.
Так, занимая дорогу разговорами и недолгими остановками, они провели ещё четыре дня.
Лёгкий трепет овладел девушкой, когда они приблизились к Алиоту — столице Большой Медведицы. Город пестрил запахами свежей выпечки, торговыми лавками с разноцветными товарами и звуками людей, по той или иной причине толпящихся на широких улицах. В столице уже давно царила весна: почти на каждом балконе, как под копирку ухоженных домов, цвели морозники — растения, чем — то напоминающие розы. На деревьях распускались почки, кое-где уже виднелись первые листочки.
Несмотря на довольно дружелюбную атмосферу столицы, невероятную красоту резиденции совета, фонтаны, украшенные драгоценными камнями, дорожки, мощённые мозаикой — Вега желала сбежать как можно дальше.
На входе в трехэтажное здание, построенное из перламутрового камня, было выгравировано символичное созвездие короны. Как только мужчина и девушка перешагнули порог, к ним на встречу тут же выскочило двое мужчин в неприметных мантиях. Один из них имел узкое, чуть вытянутое лицо. Его глаза пуговки цепко прошлись сначала по Веге, а затем и по Норду. Второй человек был на порядок ниже первого и имел более крупные черты лица. Он представился временным сопровождающим и попросил следовать за ним.
К удивлению мастера и её собственному, им провели экскурсию по первому этажу здания, рассказывая краткую историю всех комнат.
— Вот это библиотека, — бормотал мужчина, тыкая пальцем в разноцветную дверь. — А здесь проводят экскурсии для детей.
Происходящее не совсем вписывалось в представления Веги, которая была уверена, что её сразу же свяжут, заключат в кандалы или бросят за решётку. Однако им устроили показательную прогулку. Дело явно не чистое, и судя по взгляду Норда, он придерживался схожего мнения.
Вдруг один из сопровождающих, тот, что повыше, сообщил о внезапном желании главы совета увидеться с Нордом до разбирательства. Веге же предложили подождать до начала суда в специально отведенной комнате.
Не зная как поступить, девушка с растерянным видом посмотрела на мастера. Мужчина ободряюще кивнул и ненавязчиво коснулся своего правого глаза, словно просто стряхивал пылинку. Вега кивнула: она поняла намёк.
Девушка послушно последовала за вторым сопровождающим, крепче сжимая в кармане заветный пузырек, который Норд передал ей ещё в повозке.
❂❂❂
Захлопнув дверь и повернув замок, Вега устало упёрлась лбом о деревянную поверхность. Комната для ожидания не такая уж и плохая вещь, по крайне мере у неё есть ещё немного времени, чтобы побыть в безопасности.
— Давно не виделись, Вегнесса, — полунасмешливо произнес кто-то за спиной.
Девушка поспешила обернуться и чуть не подавилась собственным удивлением. Лучи солнца мягко освещали точёную фигуру, сидящую на маленьком, но весьма удобном на вид диване.
Светлый маг приветственно склонил голову, поглядывая на неё из-под пушистых ресниц.
— Что же ты стоишь? Садись рядом, я не кусаюсь.
Чародейку передёрнуло. Его голос был насквозь пропитан притворной любезностью.
— Спасибо, но я постою.
Вега ни в коем случае не сядет с младшим Коллинзом рядом. Хватит и того, что она оказалась с ним в одном помещении, двери которого самолично заперла.
Вспомнив о содержимом кармана, девушка тут же опустила руку, переживая, чтобы Эван ненароком не разглядел пузырек. Убедившись, что всё в порядке, Вега как можно увереннее поинтересовалась:
— Чем же я заслужила подобную возможность вновь лицезреть тебя?
— Твой тон и манеры всё больше похожи на манеры тёмных, — чуть поморщившись, ответил блондин.
— Сочту за комплимент, — с внезапно проснувшейся дерзостью произнесла Вега.
Впрочем Эван быстро согнал с неё спесь:
— Ты ведь в курсе, что вероятнее всего, тебя ждет казнь. В лучшем случае — заключение, — буднично произнес Эван, будто бы они разговаривали о погоде или выбирали наряд по последней моде.
А ведь речь шла об её жизни.
— Пришел позлорадствовать?
Она вскинула голову. Эвану необязательно знать, какая горечь на языке ощущалась от его слов.
— Напротив, пришёл поддержать и дать пару советов.
Аристократ вальяжно закинул ногу на ногу, демонстрируя идеально выглаженные стрелки брюк и начищенные туфли.
Оттенки смятения на её лице были столь очевидны, что Эвану пришлось призвать всё внутренне спокойствие, чтобы не начать раздражаться. Вегнесса слишком неумело скрывала эмоции. С подобными навыками ей ни за что не удастся противостоять отцу без чьей-либо помощи.
— Неужели за столько лет ты смог разглядеть во мне человека, а не пустое пятно?
А вот смелости в ней явно прибавилось.
— Скажем так, я разглядел перспективы нашего дальнейшего сотрудничества, — сквозь внимательный прищур, он нарочито медленно оглядел девушку, задерживаясь на кармане её темного пальто. — И что же такое у тебя там лежит? За весь наш диалог, ты несколько раз запустила руку в карман.
О, как же Вега корила себя в этот момент. Она так старалась скрыть пузырек, а в итоге только привлекла внимание. А это почти тоже самое, что отдать его Эвану прямо в руки.
Девушка продолжала стоять, нервно сжимая рукав пальто и соображая, как поступить. Легкий румянец проступил на её лице, духота ли была тому причиной или проскользнувшая идея, но кажется, Вега впервые в жизни собиралась воспользоваться тем, что люди именуют обаяние. Правда, она очень сомневалась, что подобное сработает на Эване. Но мужчины ведь уязвимы перед женским кокетством? По крайне мере именно так утверждала Мелани, когда пыталась обучить её технике флирта. И надо признать, у Веги получалось откровенно плохо.
«Что ж, хотя бы попытаюсь застать его врасплох», — подумала девушка, натягивая на себя самую милую улыбку, на которую была способна:
— Не понимаю, о чем ты.
Скрепя сердцем она всё же села на один диван с Эваном, из всех сил сдерживаясь, чтобы не забиться в угол. Вспоминая уроки тёмной, Вега ненавязчиво покрутила выбившийся локон волос и сделала несколько похлопываний глазами.
— Но предложение о сотрудничестве интригует.
Заметив перемену в её настроении, Эван понимающе усмехнулся, словно с первых же действий разгадал, чего пыталась добиться девушка. Парень обернулся в пол оборота, так чтобы их лица были обращены друг к другу и снисходительно произнес:
— Ты должна понимать, что я не каждому предлагаю свою «дружбу».
Это прозвучало чрезвычайно высокомерно. Ей ли не знать, что Эван может дружить только с собственным отражением в зеркале. Вега с трудом подавила порыв закатить глаза.
— Так что, — выжидающе повторил он.
Парень говорил такие странные вещи. С чего бы ему вообще предлагать ей сотрудничество? И что скрывается за всем этим?
— Едва ли я заслужила твою дружбу.
«Кажется, мужчинам нравится лесть, посмотрим, сработает ли это на нем».
— Это правда, — ничуть не смутившись, согласился Эван, то и дело, поглядывая на её карман. — Но в будущем у тебя будет возможность отплатить за проявленную мной доброту.
Ни её улыбка, ни лесть не смогли отвлечь его от вещицы в кармане. Вега решительно расстегнула крупные пуговки пальто и отложила за спину, подальше от его лисьих глаз.
— О каких советах идет речь? — Вега скрестила руки на груди, чувствуя себя неуютно в одной тонкой блузе, казалось, блондин мог видеть её насквозь.
Но Эван лишь равнодушно мазнул взглядом по телу Веги. Как и ожидалось, её женская красота не заинтересовала парня напротив.
— Совет прост. Необходимо всего лишь свалить всю вину на прибывшего с тобой мастера. Скажи всем, что он обманом заманил тебя в гильдию, прекрасно зная о том, кто ты. Если ты все правильно подашь, Северная корона будет на твоей стороне.
Холодный расчет Эвана пугал не меньше, чем его слова. Вега ещё могла стерпеть заносчивость в свою сторону, но едва ли она могла стерпеть такие ужасные предложения.
— Твой совет неприемлем. Я ни за что не стану этого делать, — хрипло сообщила она, резко поднявшись с дивана.
— Не глупи, это единственная возможность избежать наказания, — он поднялся следом за ней.
— Значит, я буду глупой и сяду в тюрьму. Но. Не стану. Этого. Делать, — отчеканила Вега, с шумом втягивая воздух.
Эван вплотную подошел к ней. Легким касанием он дотронулся до её плеча и вязко прошептал:
— Не забывай Вегнесса, тюрьма это в лучшем случае.
Он быстро отстранился от неё и показательно обтер руку об ткань брюк, словно избавлялся от грязи.
Эван удалился, и Вега совсем не грациозно плюхнулась на диван. Она чувствовала себя полностью опустошенной, будто бы её весь день заставляли бегать, заниматься уборкой и танцевать вокруг добычи разъяренных шакалов.
К сожалению, совсем скоро она почувствует себя еще хуже, ведь ей предстоит встреча с лордом Эддингадом и остальными шестью членами совета.
Девушка свернулась калачиком на мягкой поверхности дивана, пытаясь прогнать накатывающие волны страха. Вымученно прикрыв глаза, Вега погрузилась в беспокойный сон.