☾
— Это случается в разное время: на утренней заре, глубокой ночью, посреди белого дня. Неважно. Фиолетовый туман настигает внезапно. Его блеклые клубы медленно опускаются на землю. Укрывают верхушки деревьев. Заполняют пространство вокруг. Несмотря на дымку, кажется, будто видишь всё, но в то же время — ничего. А потом начинается самое страшное. Кошмар наяву… — тон рассказчика резко понизился, нагоняя страх на слушателей. — Ветер обретает голос, затягивает свою похоронную песню, заставляя кровь стынуть в жилах. Ты продолжаешь идти, но выход, будто всё время ускользает. Из тумана со всех сторон на тебя смотрят странные глаза. Они наблюдают за каждым шагом. И, Варг меня дери, уверен, делают ставки! Как долго ты продержишься? Сойдешь ли с ума раньше, чем сумеешь выбраться? Лес и те, кто в нем живут, играют с тобой. Водят за нос. Выворачивают душу наизнанку. В этом месте время будто замирает, ты продолжаешь идти — идти, пока не теряешь сознание. И это лучшее, что с вами может случиться! — прежде чем продолжить он выдерживает драматическую паузу. — Никто не знает, что может с вами приключиться, если вас чудом не отыщут. И вот вам мой совет, если перед вами встанет выбор: быть привязанным в пустыне, брошенным в темницу или отправиться в туманный лес — выбирайте всё, но только не последнее.
Рука дергается, и облепиховый компот безжалостно заливает тёплый плащ. Вега печально осматривает грязное пятно на серой ткани: вряд ли в ближайшее время ей удастся его вывести. С глухим стуком поставив стакан на обшарпанный столик, девушка попыталась прогнать от себя яркие образы только что услышанной истории.
Судьба явно насмехалась над ней, раз позволила оказаться именно в этой таверне и именно в этот час. Приди она на час позже, возможно, не пришлось бы слушать этот жуткий рассказ о месте, в которое ей необходимо попасть.
— Об этом лесе всегда ходила дурная слава, но в последнее время в населенных пунктах возле него стали пропадать дети. Совет полагает, что в этом замешаны коренные жители тех земель. Тебе предстоит выяснить, в чем дело, и решить проблему, — мастер выдохнул. Мужчина не хотел подвергать её опасности. Не хотел выпускать из повозки, которая вот уже как полчаса стояла на месте. — Будет непросто, весьма непросто.
Норд не стал обнадеживать девушку. Он вообще не любил пустые слова и обещания, и Веге это очень нравилось. Но ей не нравилось, каким взглядом он смотрел на нее последние несколько дней. После приговора его глаза будто все время извинялись, но разве она могла его в чём-то винить?. Ведь только благодаря мастеру у неё появился шанс побороться за свою жизнь. За свою свободу.
Пока не стало настолько страшно, что губы начнут дрожать, а в глазах соберутся слезы, она решительно взялась за дверцу повозки.
— Послушай, — мужчина перехватил её ладошку, — мне запретили идти с тобой, но это не значит, что ты останешься совсем одна. Я отправлю помощь. Тайно. А до тех пор помни, ты должна быть осторожной. Не только в Туманном лесу, но и по дороге до него. Молодой девушке, пускай и магу, опасно путешествовать без сопровождения.
— Спасибо! — Вега пересилила саму себя и подарила мастеру широкую улыбку. — Передайте Мелани и ребятам, что я жутко соскучилась, — сказав это, она выскочила из повозки, вдыхая весенний воздух полной грудью.
Прошло девять дней, после того как Вега попрощалась с мастером. Она и забыла, каково это, путешествовать одной. Нет Мелани, которая подставит плечо или прогонит страх одним словом. Нет Янниса, на которого можно положиться. И даже Феликса, хмурого, но бесстрашного тоже нет.
Каждый новый день был до удивительного похож на предыдущий. В безрадостном одиночестве Вега собирала хворост, время от времени морщась, когда наступала на мелкие острые палки или еловые шишки; Она грелась у костра, мысленно напоминая себе — не забывать сушить туфли: весенняя слякоть изрядно портила весь настрой; Девушка спала на сырой земле, плотно кутаясь в шерстяной плед, подаренный мастером.
К концу десятого дня путешествия девушка едва стояла на ногах от усталости и противного чувства голода. Неказистая таверна, возникшая на пути, стала лучшим подарком. И пускай в ней пахло пылью и некачественным алкоголем, зато было сухо и тепло.
Вега неуверенно покосилась в сторону того самого рассказчика: «Стоит ли расспросить его подробнее о лесе?». Мужчина не внушал доверия. Совсем. Потрепанная одежда висела на нём клочками. Лицо было вытянутым с резкими чертами, желтые зубы показывались из широкого рта, а седые спутанные волосы поддерживала ярко красная повязка. Веге никогда не доводилось встречаться с разбойниками, но в фантазиях они выглядели именно так.
Собравшись с духом, девушка встала из-за стола, но тут же села обратно, завидев странного человека, подсевшего к рассказчику. Лицо скрывал капюшон, но Вега совершенно точно успела разглядеть в его руке пестрое перо, похожее на одно из тех, что носил Ланграж.
Что бы это могло значить? К сожалению, выяснить этого не представилось возможности. Мужчины вскоре покинули таверну, а слежка была не из сильных сторон Веги. Да и вдруг она зря насторожилась? Мало ли какие дела могли быть у Астора в этих землях.
Девушка почти сразу же забыла о мужчинах, когда ей передали ключи от временной комнаты или если, быть точнее, комнатушки. В крохотном помещении едва помещалась кровать, с прохудившимся матрасом, и ветхая тумбочка. Но даже это обессиленная девушка считала гораздо лучшим вариантом, чем голая земля.
Ей надо было обдумать столько всего: с чего начать? как действовать? куда идти сначала? Но мозг упрямо отказывался размышлять, глаза смыкались против воли хозяйки.
Руки нервно шарят по камням, ища, за что ухватиться. Пальцы то и дело соскальзывают с гладкого камня, а сил становится все меньше. Она пытается подтянуть собственное тело на холодную поверхность утёса. Волны яростно бьются об скалы. Голые ступни чувствуют ледяные брызги. Искусанные губы щипает, стоило соленым слезам их коснуться. Где-то вдалеке раздаются шаги. Вскоре две высокие фигуры предстают перед девушкой.
«Неужели спасена?»
Но мысль теряется, не успев пустить корни. Фигуры, которые могли бы стать её спасителями, становятся палачами. Жуткая улыбка лорда Эддингада и взгляд Вайрона, наполненный разочарованием, говорят сами за себя.
Вегу захлестывает немое отчаяние. Ладони потеют. Пальцы начинают скользить. Большие. Указательные. Средние, а за ними и безымянные. Тонкие мизинчики задерживаются лишь на мгновение…
С пронзительным криком девушка срывается. Ветер хлещет по лицу. Вега видит острые камни, с которыми вот-вот столкнётся. Но буквально в нескольких сантиметрах от них, что-то с силой тянет её обратно.
До Веги не сразу доходит, что произошло. Тело била дрожь, щеки были липкими от пролитых слез, а во рту неприятно першило. Кто-то тряс её, пытался привести в чувства. Однако перед глазами застыла мутная пелена, и она никак не могла разобрать лица, нависшего над ней.
Однако этот голос она просто не могла не узнать.
— Не очень-то благоразумно в подобном месте оставлять дверь открытой.
Он вернул девушку в реальность. Или погрузил в новый сон? Разве он мог и вправду быть здесь и сейчас?
— Яннис, — сорвалось с губ прежде, чем она уткнулась носом в его походный плащ. Еще полгода назад, если бы ей кто-то сказал, что она будет так радоваться этому парню, девушка просто не поверила бы.
Страх отступал. Но на его место приходило жгучее смущение:
— Прости, что разревелась, как ребенок, — Вега отодвинулась от мага и принялась вытирать влагу на лице рукавами своего плаща.
«Не слишком гигиенично», — невесело думалось ей, пока Яннис молча ждал, когда она будет готова к разговору.
— Но что ты здесь делаешь? — девушка заинтересованно посмотрела на брюнета.
— Можешь считать меня разбойником, спасающим принцессу от коварного принца или, в нашем случае, лорда, — слова вырвались прежде, чем он подумал об их уместности. Девушка только что плакала, вряд ли ей придется по душе его юмор.
Несколько секунд Вега обдумывала сказанное. Но неожиданно для себя и Янниса выдала:
— Отлично, никогда не любила принцев. Обычно, они те еще зазнайки.
Яннис одобрительно усмехнулся. Нет, он вовсе не рад слышать про ее отношение к принцам. Ну, может, самую малость.
— А если серьезно? — она всматривалась в лицо парня и в какой-то момент увидела мелкие ссадины. — Что с тобой случилось?!
В порыве эмоций она обхватила его лицо ладошками.
Яннису всегда казалось, что у всех аристократов идеально мягкая кожа: им ведь не приходилось трудиться так много, до появления трещин и сухости в руках. Однако ладошки Веги были обычными, как у Мелани или него самого. И всё же парень мог признать, что совершенно беззастенчиво наслаждался её внезапным прикосновением.
— Пустяки. Кое-кто из тварей оставил на память, — странным голосом произнес он. — Как только мастер прибыл в гильдию, он сразу же рассказал нам, что произошло. Было решено, что вместе с тобой должен отправиться кто-то один.
— А Мелани…
— О, да, она порывалась пойти, не сомневайся! Но учитывая обстановку с тварями, сейчас она нужнее там, в гильдии.
— Но как ты меня нашел? — она ведь могла выбрать совсем другую дорогу и не заходить в таверну.
— Для этого не надо обладать какими-то особенными навыками. Я просто шёл по твоим следам, которые ты любезно оставляла на всеобщее обозрение, — он до сих пор помнил, как добрых три минуты не мог подавить смех, когда увидел место ее ночлега.
— Полярис, — прошептала она, закрывая лицо руками от стыда.
❂❂❂
На улице только — только рассветало. Глубокие синие краски становились бледно розовыми; Лужи покрывались тонкой корочкой льда, а кругом царила тишина, в которой её слова показались неуместно звонкими.
— И все же не стоило тебе приходить.
— Это не обсуждается, — бескомпромиссно заявил парень. — Ты ведь сама твердила, что хочешь быть нам другом. Дружба невозможна без взаимопомощи. Особенно, когда наступают непростые времена.
— За мной ведь могут следить. Что, если тебя накажут? — Вега всей душой хотела, чтобы рядом был надежный человек. Но просить его отправиться с ней только поэтому, когда со стороны совета существует реальная угроза? Не слишком ли эгоистично?
— За что? За то, что я просто иду рядом? — Яннис чуть повернул голову, пытаясь разглядеть её глаза в полумраке. — Мастер выдал мне официальное разрешение на отпуск. Пока он длится, я волен идти, куда захочу.
— Отпуск?!
— Да, отпуск. А что, по-твоему, у тёмных его не должно быть?
— Нет-нет! — Вега поспешила объясниться.
— Расслабься, я пошутил, — произнёс он, поняв, что девушка слишком серьезно восприняла его слова. — Лучше поговорим о деле. Для начала мы отправимся в Палкус, именно там пропали первые дети. Соберем как можно больше сведений, прежде чем отправимся в лес.
Вега согласно кивнула, обходя очередную торчавшую корягу.
После того как они обсудили план, наступило молчание. На небе появлялось всё больше красных оттенков, а в голове Веги — всё больше мыслей, не имеющих ничего общего с Туманным лесом.
Девушка вдруг поняла, что понятия не имеет, о чем можно говорить с парнем помимо миссии. Она ведь его так плохо знала, вернее не знала совсем. А на примете не было ни одной стоящей темы. Вега наизусть помнила десятки правил этикета, миллионы способов, как связать салфетку или подобрать подходящий наряд. Не самый удачный выбор для беседы. Возможно, стоило поговорить о винных сортах? Их она знала не меньше пятисот. Но вряд ли ему это интересно.
Пока она училась отличать кофейную ложку от ложки для мороженного — Яннис учился убивать.
Так больше нельзя, она прямо сейчас возьмет и что-нибудь спросит!
— А куда бы ты хотел отправиться? — пропищала Вега. — Я имею в виду, если бы у тебя был настоящий отпуск. Есть ли место, которое ты хотел бы посетить?
К удивлению девушки, он ответил быстро, почти не задумываясь.
— Велийские луга — отличное место для отпуска, — парень казался одухотворенным. — Представь себе бескрайние луга со множеством удивительных цветов и острые снежные пики гор. Фиолетовые, красные, синие, розовые — ты сможешь найти абсолютно любую краску в этом месте. А запах? Уверяю, стоит вдохнуть его один раз, и уже никогда не забудешь тот волнительный аромат. Даже не знаю, какими словами его описать. Что-то очень сладкое, свежее и невероятно светлое. Может, тебе забавно слышать это от меня, но да, именно «светлое».
Яннис усмехнулся: кажется, он слишком расчувствовался, вспоминая далекие беззаботные дни.
— Но самое волшебное происходит ночью. Цветочный запах становится острее, а на небе появляются звезды. Клянусь, я нигде не видел таких красивых звезд!
То, каким голосом он описывал луга, какие слова подбирал, и как горел его взгляд — всё это открыло Янниса с абсолютно другой стороны. Кто бы мог подумать, что в этом, временами просто невообразимом нахале, скрывается романтик?
— Когда ты там был в последний раз? — поинтересовалась девушка.
— Уже очень давно. Пожалуй, с тех пор, как умерли родители. Что-то внутри не пускает меня посетить это место. Но, быть может, когда всё разрешится, нам всем вместе удастся съездить туда.
Вега не верила той легкости, с которой Яннис каждый раз рассказывал про смерть родителей. Всем видом он пытался показать, что его уже давно не задевают слухи, ходящие вокруг имени его семьи.
— С нетерпением буду ждать этого дня, — чародейка сделала робкую попытку приободрить мага.
❂❂❂
Палкус мало чем отличался от Канопуса и прочих городков. Все те же дома, все та же атмосфера страха. Только здесь боялись не тварей, а загадочный народ, живущий в лесу.
Яннис и Вега обошли всех родителей, дети которых пропали, но не получили почти никакой информации. Сведения были слишком сумбурными, убитые горем люди не могли мыслить трезво. Однако все, как один, твердили: «Туманные люди всему виной!».
Светлая чародейка не желала сдаваться. Она вспомнила, что в каждом населенном пункте обязательно должен быть староста, знающий о всех местных секретах. Ей стоило поблагодарить лорда Эддингада и отца, за то, что они так часто об этот твердили.
Выяснить, где живет местный глава, оказалось самой легкой частью миссии. Имя Себастьяна Уолка знал каждый в Палкусе. После того, как его карьера политика и крупного учёного в высших кругах не удалась, мужчина выбил для себя должность старосты в небольшом городке. Прежде Вега никогда не слышала о Себастьяне, поэтому не знала, что он за человек и как отреагирует на их появление.
— Скорее всего, он в курсе, что миссию доверили тебе одной. Будет лучше, если пойдёшь без меня. Как думаешь, справишься?
Маги остановились в нескольких метрах от довольно-таки скромного зеленого здания с чердаком.
— Справлюсь, — она не колебалась, ведь, действительно, чувствовала уверенность в собственных силах.
— Пока вы будете болтать по душам со старостой, я попробую разузнать еще что-нибудь.
— Будь осторожен, — переборов легкое смущение произнесла Вега.
— Раз уж ты так просишь, то я просто обязан быть самым осторожным из всех осторожных, — казалось, Яннис светился из-за её слов.
Вега закатила глаза и, буркнув что-то под нос, направилась к белой двери, на которой гордо красовалось:
«СУ — Историк. Астроном. Староста».
Гулкий звон дверного колокольчика заполнил узкую прихожую со странными узорами на стенах. К гостье никто не вышел, а сама девушка, завороженная причудливым интерьером, совсем позабыв о манерах, двинулась вперед. В стеклянных шкафчиках красовались старинные предметы: украшения, посуда, даже воздушный змей с ярким окрасом. Также повсюду стояли приборы, среди которых Вега смогла распознать лишь телескоп. В воздухе витал её любимый аромат — запах тайн и знаний.
Девушка могла задержаться здесь надолго, но даже вечности не хватило бы, чтобы осмотреть все предметы, которые собирались годами. С неподдельным интересом она изучала звездную карту, висевшую над квадратным столом с блестящей поверхностью, как вдруг услышала громкий стук откуда-то сверху. Казалось, упало что-то большое или, быть может, кто-то большой.
Потратив время на поиски, она наконец обнаружила замаскированную лестницу, ведущую на чердак. Волнение и любопытство подталкивали её двигаться быстрее. Вега застыла на самом пороге, увидев крупного мужчину. Он лежал в обнимку с прибором очень похожим на глобус и довольно поглаживал свои пышные усы.
— Эм, вам нужна помощь?
Вега без раздумий могла бы помочь мужчине подняться, но его лицо выражало небывалую уверенность в том, что все происходящее — результат четко выверенного плана.
— Скопление галактик мне в душу, вы кто?! — Себастьян всегда раздражался, когда его беспокоили в самый разгар эксперимента. — Кажется, я давал объявление, что сегодня не принимаю посетителей.
— Прошу прощения, что отвлекаю от важных дел. Но мне срочно необходимо поговорить с вами. О, и у вас просто замечательный телескоп! — Вега высказала первое, что пришло на ум, и застыла в ожидании. Ей не хотелось, чтобы её прогнали в первую же секунду знакомства.
Морщинка на лбу мужчины тут же разгладилась, он резво поднялся на ноги, аккуратно отложил прибор и подошёл к девушке, горячо схватив её за руку:
— У вас определенно есть вкус, юная леди! Признаться, это не самый лучший прибор, что у меня был. Но из- за Апертурной лихорадки пришлось избавиться от половины вещей!
— Апертурной лихорадки? — Вега впервые слышала о подобной болезни.
— О, да! Многие думают, что она— миф. Ерунда! Она существует! — Себастьян забавно покручивал кончик усов, с любопытством поглядывая на девушку. — Эта лихорадка постоянно заставляет тебя хотеть заполучить телескоп с все большим и большим объективом. Не успеешь и глазом моргнуть, как ты отдаёшь последнее золото и у тебя появляется настолько огромный, что он уже и не помещается в доме!
— Наверное, это жутко неприятная болезнь, — произнесла чародейка.
Его манера речи и внешний вид производили яркое впечатление. Телосложением Себастьян напоминал бурового медведя, а странным блеском в глазах — Элизу, когда та узнавала что-нибудь по-настоящему интересное. Видимо, это особенность всех умных людей.
— Совершенно верно. Так, о чем вы хотели меня спросить? Да что же это я?! В самом деле, пройдемте вниз, сядем за стол и поговорим.
Чародейка и астроном спустились и расположились возле того самого стола с картой.
— Что ж, ваше появление можно сравнить с солнечным затмением, заставшим меня посреди поля весной 405 года, — мужчина выудил чуть погнутый монокль и надел его с важным видом.
— А что не так было с тем затмением?
— Я был к нему не готов, — с совершенно прозрачным намеком ответил Себастьян.
Вега и сама понимала, что должна была предупредить о визите, как это делают все хорошо воспитанные люди. Но в последнее время вопросы этикета все реже всплывали в сознании.
— Я искренне прошу прощения за это, — ей действительно было совестно, но она не планировала отступать.
— Однако тот случай научил меня кое — чему: некоторые события в жизни неизбежны и им просто суждено произойти. Тоже самое и с нашей встречей. А теперь приступим к разговору, но прежде позвольте представиться, — мужчина протянул руку. — Себастьян Уолк, к вашим услугам.
— Просто Вега, — девушка со смущением наблюдала за тем, как ученый целует ее ладошку, а затем очерчивает свои усы, одобрительно кивая. — Видите ли, меня направили в Палкус, чтобы я разрешила возникшую проблему.
— Дети, — Себастьян сразу же понял, о какой проблеме она говорит. — Уже трое пропали, и это только в Палкусе. Слышал, что в двух других городах ситуация складывается куда хуже, — лицо ученого помрачнело. — Странно, что ещё и вам поручили такое задание. Примерно месяц назад, со мной уже связывались люди из совета. Они-то и помогли выйти на след похитителей.
— Туманный народ, — догадалась Вега. Однако кое-что не состыковывалось, если совет уже вмешался, зачем было посылать ее?
— Абсолютно правильный вывод. Когда пропал первый ребенок, сначала мы пытались отыскать его своими силами. Но потом стали пропадать и другие. Медлить было нельзя. Посовещавшись с другими старостами, я направил запрос в Северную корону. И вот что получил, — мужчина дрожащими от волнения руками достал сверток из ящика и передал его Веге.
Она аккуратно развернула его и с изумлением стала рассматривать камушек:
— Будто всё звездное небо поместили внутрь, — прошептала она, осторожно прикоснувшись нему.
— Это — чёрный опал. Лишь у жителей леса можно найти такой. Я говорю это, чтобы вы понимали, насколько он редкий, — многозначительно произнес ученый.
— Я бы и рада понять, но пока не вижу всей картины.
Вега прибывала в смятении и переводила взгляд то на опал, то на мужчину.
— Этот камень нашли на границе Туманного леса, рядом с ботинками Роба, пропавшего мальчика. Похожие камни нашли не только в Палкусе, — уловив, что Вега все еще не понимает, Себастьян с энтузиазмом, присущим многим учёным, принялся объяснять. — Мой рассказ может затянуться, но все весьма запутанно. Именно поэтому нам стоит обратиться к истории.
Вега старалась слушать внимательно, чтобы не потеряться в потоке слов.
— Примерно сто лет назад, когда Медведица расширяла свои границы, прежнему главе совета приглянулись земли Палкуса. Но он не знал о тех, кто жил совсем рядом. Народ звёзд — именно так они себя назвали. Мы же прозвали их «Космейцами». Космейцы были хранителями диковинного леса и чудес, наполнявших его. Долгое время люди и Космейцы жили бок о бок и мирно сосуществовали, пока жители Палкуса не стали жадны. Ресурсы и редкие животные леса привлекали их всё больше. Они стали убивать, уничтожать лес. Не ради пропитания и не ради жизни. Началось противостояние: Космейцы сводили с ума тех, кто входил в их дом со злым умыслом. Они напускали фиолетовый туман, с которым не могли совладать ни люди, ни маги. Тогда Северная корона приняла решение заключить мирный договор, в котором говорилось, что люди перестанут ходить в лес, а Космейцы не тронут ни одного жителя. С его подписания прошло много лет, никто больше не видел народ Космея. И вот сейчас, люди, которых послал совет, находят чёрные опалы. Если я подтвержу, что они принадлежат Космейцам, боюсь войны не избежать, — все в голосе Себастьяна кричало о том, что он хочет предотвратить возможное кровопролитие.
— Но вы ведь уже знаете, что камни принадлежат Космейцам. Почему же ничего не сказали совету?
— Я ученый Вега и не могу делать выводы, опираясь лишь на один Опал.
Подобное решение доставило ему немало проблем. В письмах, которые Себастьяну регулярно посылали, его настоятельно просили ускорить процесс подтверждения. Но мужчина стоял на своем.
— А как же дети? Неизвестно, что с ними происходит. Что, если счёт идет на секунды, пока вы медлите с решением? — Вега негодовала, вспоминая заплаканные лица родителей.
Себастьян поднялся из-за стола, гордо возвышаясь во весь свой двухметровый рост:
— Порой суждения людей напоминают мне солнцестояние. В этот день Солнце проходит либо через самую северную, либо через самую южную точки небесной сферы.
— Хотите сказать, что мы бросаемся из крайности в крайность? — предположила чародейка, неуверенная, что смогла разгадать сложную метафору Себастьяна.
— Верно, это то же самое, что делить все на белое или черное, забывая про все остальные оттенки. Не думайте, что мне безразлична судьба детей. И я по собственной прихоти не говорю совету о Космейцах.
— Если я представлю доказательства их причастности, вы расскажите об этом?
— Разумеется, но я надеюсь, что это будут доказательства их непричастности, — выдохнул Себастьян.