☾
Прошло три дня.
Вместе они преодолели около ста пятидесяти вёрст. Лес становился всё реже, а путь уже не казался Веге чем-то трудным и ужасным. Спустя два дня лес и вовсе кончился, а перед взором открылся чудесный вид на бесконечные поля с чуть пожелтевшей травой и мелкие речушки, на поверхности которых отражался и мерцал солнечный свет. Северный ветер трепал волосы, принося с собой приятный запах цветов. Там, вдалеке, можно было разглядеть верхушки гор, которые казались поистине величественными, несмотря на расстояние.
Вега остановилась не в силах прекратить любование пейзажем.
— Через пару часов мы будем на месте, — с уставшими нотками в голосе произнёс Кристофер.
Будет ли правильным вот так заявиться к незнакомой женщине? В её семье принято заранее планировать и предупреждать о визитах. Отец терпеть не мог незваных гостей.
— Ты чего? — Вильма взяла девушку под руку и потянула вперед. — Идём!
Через некоторое время показались первые смутные очертания домиков, которые широкой лентой растянулись внизу долины, окруженной небольшими холмами. Почти все жилища в Орионе были сделаны из камня.
Они прошли мимо многих домиков пока не остановились возле одного, на другом конце деревни. Это было небольшое двухэтажное здание, напоминающее своего рода башню, с маленькой входной дверью, полукруглыми окнами, крошечным садом и небольшим скотным двором, предусмотрительно окруженным оградой.
— Вон, гляди, — Вильма указала в сторону сада.
Вега сразу же заприметила молодую женщину, ловко управляющуюся с садовыми инструментами. На вид ей было около тридцати пяти. Светло-русые волосы, заплетённые в тугую косу, слегка покачивались в такт её грациозным движениям. Их тётя могла бы сойти за аристократку: богато украшенное платье отлично смотрелось бы на ладной фигуре.
Но вот она отложила инструменты, подставив свое нежное лицо под прохладные порывы ветра. Словно почувствовав чужое присутствие, женщина выпрямилась и повернула голову. Она вытерла руки об рабочую одежду и, прищурившись, посмотрела в сторону путников.
— У неё плоховато со зрением, — шепнула девочка, и приветливо помахав рукой, громко прокричала: — тетушка-а, это мы!
Женщина удивленно распахнула глаза, но тут же счастливая улыбка расползлась на её лице, и она замахала в ответ.
Дети побежали вперёд, а Вега осталась на месте. Ей не хватило решительности пойти вместе с ними. Чародейка видела какими крепкими объятиями женщина наградила всех троих. Вьюнок не переставала плакать, и даже ворчун Сэм едва сдерживал слёзы. Веге не хотелось прерывать момент: это казалось неправильным.
Кристофер вернулся к ней, сообщив, что Альма приглашает её зайти.
Дети убежали переодеваться, а Вега не знала, чем себя занять. Она решила побродить по дому и рассмотреть интерьер. Парадный холл был достаточно просторным, в самом центре располагалась винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Так же в холле был большой камин, обогревающий весь дом в холодную пору, и длинный прямоугольный стол, с причудливыми кружевными салфетками.
«А здесь довольно мило, необходимо поблагодарить хозяйку и подумать, что делать дальше». Вега не могла злоупотреблять гостеприимством чужих людей.
Искать Альму долго не пришлось: женщина уже спускалась со второго этажа. Она медленно переступала через ступеньки. В этом действии не было ничего такого, но Вега ощутила прилив странного волнения. Альма больше не улыбалась, черты её лица стали острее, а взгляд суровым.
— Значит, ты — светлая чародейка?
Вега кивнула, настороженно наблюдая за движениями женщины.
— И ты спасла Кристофера и помогла ребятам, — Вега не успела ничего ответить, Альма продолжила задавать вопросы. — И потом вы вновь случайно встретились в лесу?
— Так и было, — Вега чуть отступила назад, налетев на маленькую тумбочку. Она едва успела поймать вазу. — Вам кажется это странным?
— Слишком много случайностей не находишь? — женщина сделала несколько шагов вперёд, а её зеленые глаза вдруг вспыхнули красным цветом.
Вега будто взглянула на пламя костра, а не в глаза обычному человеку. Внезапно возле неё образовался фиолетовый дымчатый сгусток. Он становился всё больше и больше, постепенно полностью обволакивая девушку.
«Что это?!» Вега попыталась выбраться, но ничего не выходило. Дым будто проникал в организм, отравляя его и делая слабее.
— Почему не сопротивляешься? Не используешь магию? Какая-то хитрая уловка? — Альма вытянула ладонь вперёд, медленно сжимая её в кулак. — Впрочем, это не важно. Говори, кто тебя послал и зачем?
Чем сильнее она сжимала кулак, тем плотнее становилось облако. Вега и рада бы использовать магию, вот только, в данный момент она не чувствовала ни единого намёка на присутствие силы.
— О чём вы?! Я не понимаю! — отчаянно прохрипела чародейка.
Дышать становилось труднее. Перед глазами замельтешили белые круги, а в голове шумело, как если бы девушка резко погрузилась на глубину. Она чувствовала, как реальность вот-вот покинет её.
Она уже почти потеряла сознание, как вдруг всё резко прекратилось. Держась за горло и пытаясь откашляться, Вега рухнула на колени.
Альма смотрела на неё с тенью обречённости. Было бы правильным избавиться от девчонки, но женщина не могла. И дело не только в морали. Она физически не могла нанести смертельный вред светлому магу. Никто из тёмных, находящихся в здравом уме (и если он хочет жить) не сделает этого, иначе Яр покарает его, заставит гореть в ужасных муках, пока он не испустит последний вздох.
— Никак не возьму в толк, почему ты не защищаешься? Многие светлые хороши в барьерах, — глаза Альмы стали прежними.
Женщина подошла к Веге и приложила руку к её груди. Боль ушла, будто её и не было.
«Что только что произошло? Что это за магия такая? И почему она постоянно зовёт меня светлой, словно сама не является таковой? Но она же колдует! Неужели Альма из тёмных?!» — девушка не могла перестать думать. Вопрос один за другим проносились в голове.
Альма помогла Веге сесть на стул, а сама расположилась рядом:
— А теперь выкладывай всё и без утаек.
Девушке ничего не оставалось, кроме как рассказать правду. Она поведала о пожаре в деревне; сухо описала побег из дома; с трепетом пересказала встречу с болотными огоньками. И, конечно же, не забыла упомянуть о чудесном спасении.
Альма не спешила доверять девчонке, хоть и видела, что та не врёт. Женщина так напугала чародейку, что вряд ли в ближайшее время она попытается соврать. Альбы была благодарна за спасение племянников. Но было бы куда лучше, если бы Вега не являлась светлой чародейкой и дочкой известного аристократа в одном флаконе. Угроза серой тучей нависла над её домом. Альма видела это так же ясно, как каждый день видит вредителей на картофеле.
— Могу ли я спросить, чего вы опасаетесь? — робко поинтересовалась Вега.
Несмотря на то, что пару минут назад, она чуть не погибла, отчего-то девушке не казалось, что Альма плохая.
Женщина сканировала её взглядом, словно взвешивала все за и против.
— Похоже, я и впрямь ошиблась, — наконец произнесла она, не выглядя при этом так, будто раскаивается. Однако сложно не заметить, как её взгляд стал чуточку теплее.
Послышался скрип двери. В комнате появилась невысокая фигура, закутанная в тёмный плащ, который полностью скрывал незнакомца от чужих глаз. Гость снял капюшон с головы, демонстрируя своё лицо.
Это оказалась девушка. Немногим старше Веги. В её чертах угадывалась внешность Альмы: те же глаза, острый носик и тонкие губы, вот только волосы были темнее. От Веги не укрылось, что девушка выглядела слегка болезненной. Возможно, девушке показалось так из-за очень светлой кожи или тусклого взгляда. Чародейка часто сталкивалась с ним, когда наблюдала, как Мериан лечила людей.
— Мама, у нас гости? — тихим, но приятным голосом спросила девушка.
— Что-то ты поздновато, Элен, — Альма поднялась со стула.
Элен неопределённо пожала плечами, с интересом поглядывая в сторону Веги. Однако Альма пресекла любую попытку заговорить с ней.
— Вильма и мальчики навестили нас. Скоро обед, а пока можешь пообщаться с ними.
Элен кивнула и поспешила на второй этаж.
— Тебе тоже стоит отдохнуть и умыться с дороги. Самая дальняя дверь справа, — произнесла женщина и вышла из дома.
Альма прислонилась спиной к двери и прикрыла глаза. Лейла и её муж были не просто роднёй, они были её друзьями. Одними из немногих, кого не волновала природа её магии. Сэм, Кристофер, Вильма — им столько пришлось пережить, а главное — потерю близких…
Женщина отчаянно замотала головой, прогоняя прочь непрошеные мысли. Нет, она то уж точно никого не потеряет! Сама сгинет, но защитит свою семью.
❂❂❂
Острый прилив сил яркой вспышкой пронёсся через всё тело, когда Вега смыла с себя грязь и сменила дорожный костюм. Белая свободная рубаха и брюки со шнуровкой показались ей самой удобной одеждой на свете. В светских кругах не приветствовали такой вульгарный стиль. Она, наверняка, собрала бы все неодобрительные взгляды и глумливые смешки. Раньше эта мысль испугала бы её, но сейчас она чувствовала лишь злорадное удовлетворение.
Ей не верилось, что она, действительно, столкнулась с тёмным магом (к счастью, она даже пережила эту встречу). Альма так легко управляла магией. Должно быть, женщина невероятно сильна. Интересно, та странная перемена глаз свойственна всем тёмным или только ей?
Наступила пора обеда.
Ароматный запах витал в комнате, заставляя живот жалобно урчать. Свежий хлеб, картофель и молоко выглядели очень аппетитно.
— Госпоже, наверное, непривычно в такой одежде, — немного подразнил Сэм.
— Напротив, никогда мне ещё не было так удобно, как сейчас, — с улыбкой ответила Вега.
В лёгких поддразниваниях и разговорах они наслаждались едой. Оказывается, довольно приятно беседовать за столом. Это считается дурным тоном, но явно куда лучше угрюмого молчания и ритмичного перезвона посуды, как всегда бывало у неё.
— Тётя, мы будем помогать тебе по хозяйству. Вьюнок может работать в саду, а мы станем ухаживать за животными, — предложил Кристофер.
— И я! — порывисто подхватила Вега. Несмотря на все неудобства, Альма позволила ей остаться. Девушка обязана заплатить за доброту. — Я могу выполнять любую работу, которую вы для меня найдете.
— Разумеется, — сухо произнесла Альма.
Дети и Элен подхватили эту новость радостными перешёптываниями.
С этой минуты началась их совместная жизнь.
❂❂❂
Днём все трудились в саду и на скотном дворе, а вечером собирались возле камина, пили горячий чай и развлекали друг друга беседой.
Вега быстро нашла общий язык с Элен. Оказывается, за свои пятнадцать лет она почти никогда не покидала родной дом. Поэтому девушка частенько выспрашивала у Веги разные подробности светской жизни. Особенно её интересовали баллы: «Правда, что музыка не прекращается до самого утра?»; «там, действительно, подают лучшие вина со всей страны?»; «парни-аристократы и впрямь галантные, как все и говорят?». Элен так же спрашивала про большие города или величественные строения столицы.
Однажды Вега заметила кое-что странное: раз в неделю Альма и Элен покидали дом рано утром и приходили обратно лишь поздним вечером. Как-то раз, помогая Альме с уборкой по кухне, Вега решилась об этом спросить.
Альма не ответила, но задала встречный вопрос.
— Почему в тот день ты не пыталась атаковать меня в ответ?
— На самом деле я плохо контролирую свою магию. Порой в пылу эмоций сила сама вырывается наружу, а иногда я и вовсе её не чувствую, — немного смущенно пролепетала девушка.
— Тебя не обучали?
— Отец всегда говорил, что достаточно того, что я уже умею. Любил повторять, что мне не нужно воевать, всегда найдется тот, кто сделает это за меня. Наверное, он не хотел, чтобы я сражалась или участвовала в чём-то подобном.
Альма так и застыла с тарелкой в руках:
— Ни один любящий родитель не хочет, чтобы их ребенок сражался или пострадал. Но именно поэтому, твой отец должен был сделать всё, чтобы ты смогла себя защитить, — женщина инстинктивно отыскала дочь взглядом.
Вега обхватила себя за плечи, бездумно глядя в пол. Она не помнила, чтобы когда-нибудь отец смотрел так на неё.
— Мы живём в опасное время, девочка. Нельзя ждать, пока кто-то спасёт тебя. Ты должна в первую очередь полагаться на себя.
Обдумав что-то, Альма решительно взяла Вегу за руку и вывела её из дома.
— С сегодняшнего дня, будешь тренироваться вместе с нами.
— Что?!
— Мы уходим не просто так. Всё это время мы проводим в тренировках. Я хочу, чтобы в случае чего, Элен могла за себя постоять. Это не будет лишним и для тебя.
Вега переводила взгляд то на девушку, то на Альму.
— Ну что, согласна? — весело спросила Элен.
— Шутишь? Конечно!