☾
Уже через месяц Вега смогла пожинать плоды тренировок. Теперь чародейка почти постоянно ощущала присутствие магии. Поток энергии стал охотнее отзываться на призыв. Силы льнули к Веге, словно ласковый котёнок пытался завладеть её вниманием.
В их мире существует самая разная магия. Бывает, что невозможно предугадать какая способность окажется у стоящего перед тобой. Одним подвластны стихии. Другие же способны сотворять иллюзии, ядовитые туманы или кристаллы, твёрже которых нет. Есть те, кто черпают силы от небесных тел. Магию Веги можно сравнить с силами луны. Подобно тому, как она вызывает приливы и отливы, как влияет на гравитацию, Вега способна делать нечто похожее. В добавок к этому, от мамы ей передалась магия солнца. Но по какой-то причине управлять светом ей удавалось гораздо хуже, чем лунным притяжением. Даже на тренировках мало что выходило, хоть Альма и Элен пытались всячески помочь.
Элен. Живя с ней под одной крышей, Вега и не подозревала, с чем борется девушка каждый день. Правда вскрылась в один из последних августовских дней. Осень всегда добирается до севера раньше, чем до остальных деревень и городов. Из-за ледяных порывов ветра Вега промёрзла до самых костей, но она едва обращала на это внимание.
Тренировочный спарринг против Элен набирал обороты. Вега блокировала очередную атаку девушки, как в друг с тёмной начало происходить нечто странное. Элен окутал чёрный дым, и она в ужасе схватилась за голову. Девушка кричала и корчилась от боли. От растерянности Вега не сразу побежала за Альмой, а когда они вернулись, Элен уже была без сознания. Она лежала на пожелтевшей траве — хрупкая и ужасно бледная.
Вот так Веге открылся самый главный секрет Альмы.
❂❂❂
— Вам стоит хоть немного поспать, — Вега заварила успокаивающий чай и передала кружку женщине. — Я побуду с Элен. Если она очнётся, сразу же дам знать.
— Боюсь, мне не уснуть, — женщина немного отпила чай и посмотрела на девушку так, что у неё перехватило дыхание.
Альма рассказала ей всю правду. Поделилась несчастьем. С детства Элен страдала от непростого недуга. Редкой болезни, которая одолевала магов. В девушке таился огромный запас силы. Слабое от природы тело, увы, не способно было его выдерживать. Магия искала выход и находила его в приступах, которые медленно разрушали тело чародейки.
Вега не могла не обнять Альму. Она слишком хорошо знала о том, какого это — видеть самого родного человека, медленно увядающим на твоих глазах.
В последнее время приступы Элен становились всё сильнее. Девушка неделями мучилась в лихорадке. Но казалось, что сегодня настал апогей. Элен таяла на глазах. Никакими традиционными способами не удавалось сбить жар. А чёрный дым не переставал вырываться из тела через рот и нос.
Днём Вега помогала Кристоферу управляться с хозяйством, а после беспокойно бродила по комнате, пытаясь отыскать хоть какое-то решение. В одну из ночей Вегу посетила идея, которая могла бы помочь.
Подобно тому, как Болотные огоньки высасывали энергию из тела Веги, необходимо вывести из организма Элен часть магии. Пускай на время, но это облегчило бы её страдания. Услышав идею, Альма сильно удивилась, почему сама об этом не подумала. Не мешкая, они обратились к книгам.
За то время что Вега прожила в этом славном доме, она будто бы обрела новую семью. Эллистелы стали для неё друзьями, отдушиной, которую она всегда искала. Вега могла думать только обо дном — она должна подарить им ту же поддержку, что получила сама.
«Венерин папоротник» — особый папоротник, подпитывающийся энергией Венеры. Издавна использовался, как способ для временного обезвреживания магии врага. Для того, чтобы папоротник подействовал, он должен вобрать в себя весенний свет планеты. Однако если сорвать его и посадить в землю, пропитанную магией, растение будет пригодно в любое время года».
— Альма! Взгляните! — взбудораженная находкой, Вега поспешила поделиться информацией с женщиной.
— В деревне есть одна травница, — Альма активно закивала головой. — Да-да. Из светлых. Она жадна до всяких магических растений. Постоянно пополняет свою коллекцию. У неё то уж точно может заваляться этот папоротник!
— Отлично, тогда идём к ней!
— Что ты! Куда мы пойдем в такой час? — слегка улыбнувшись, Альма взяла Вегу за руку. — Мы выдвинемся с утра. Спасибо тебе, девочка.
❂❂❂
Ранним утром они поспешили к травнице по имени Аннет. Это была пятидесятилетняя женщина полная сил, острого ума и бесконечной любови ко всякой растительности. Она жила в центре деревни, в небольшом домике, на первом этаже которого располагалась лавка с травами. Жители деревни частенько заглядывали к Аннет за средством от боли в спине, несварения желудка или за чем-либо другим.
Вот и сейчас лавка не пустовала: пожилая пара никак не могла договориться брать им листы мяты или сушеной ромашки. А стоявшая за прилавком Аннет, лишь снисходительно улыбалась, терпеливо ожидая решения. В самом углу сидел мужчина, с явным интересом поглядывающий на только что пришедших Альму и Вегу. Интерес мужчины показался светлой слишком навязчивым и неприятным, как и он сам, с его хитрыми бегающими глазками.
Когда подошла очередь Альмы, он внимательно прислушивался к разговору травницы и женщины.
— Зачем тебе это растение? — Аннет подивилась просьбе. Она давно знала, что Альма из тёмных, но травницу это мало волновало. Однако Аннет обеспокоило то растение, о котором она просила. Венерин папоротник безобиден в обычных руках, а вот в руках опытного мага, он становится вещью весьма опасной.
— Так есть? — спокойно, без лишних эмоций на лице спросила Альма.
Разумеется, он у неё был. В последние дни весны, когда в воздухе уже явственно ощущалось наступление летних дней, глубокой ночью Аннет собрала лучшие из папоротников и посадила у себя. Вот только могла ли она так безрассудно его продать?
Одного взгляда на женщину напротив хватило для того, чтобы принять решение.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Аннет с тяжелым причитанием удалилась в подсобку, а затем вернулась с горшком в руках.
На вид это был обычный папоротник, но лишь до тех пор, пока к нему не прикоснётся маг. Когда Альма, передала Веге горшок, и та ласково тронула листики, папоротник мелко задрожал, голубое свечение охватило его на миг и исчезло.
У Веги невольно вырвалось удивленное восклицание. Травница перевела на неё взгляд, впервые обратив на девушку внимание.
— Кто она? Не припоминаю, чтобы раньше видела тебя, в чьей-либо компании.
Альма тут же забрала горшок, провожая того самого мужчину хмурым взглядом.
— Племянница, — неохотно отрезала Альма.
Она в спешке поблагодарила Аннет и направилась к выходу. Нехорошее предчувствие шло за ней по пятам.
❂❂❂
Чем ближе они подходили к дому, тем неспокойнее становилось. По пути им попадались многочисленные следы от лошадиных копыт. Когда они добрались, их встретил встревоженный Кристофер:
— Тётя, совсем недавно приезжали странные люди!
— Странные люди?
Сердце Веге сильно забилось. Неужели отец послал кого-то за ней? Но услышав следующие слова, она выдохнула с облегчением и грустью одновременно.
— Да. Представились послами Северной Короны и велели передать тебе это письмо.
— Только не это, — прошептала Альма.
Её ноги подкосились: то, чего она так боялось — сбылось. И если бы Вега и Кристофер не поддержали её с обеих сторон, она непременно упала бы.
— Тётя, ты в порядке?!
— Кристофер, давай заведем её в дом, — скомандовала светлая чародейка.
Мальчик кивнул и осторожно повёл женщину внутрь. Вега видела, с каким трудом Альма сдерживалась, чтобы не разрыдаться у них на глазах.
— Кристофер, отнеси этот горшок к Элен заодно проверь, как она там.
Теперь, когда девушка отослала мальчика, пора пролить свет на эту ситуацию.
— В чем дело, Альма? Чем вас напугали эти послы?
— Элен, — женщина всхлипнула и надрывно произнесла: — они пришли за ней.
Вега ошарашено застыла. Она почти физически ощущала то отчаяние, которое плескалось в глубине глаз Альмы.
— Что это значит? Зачем им Элен? — женщина молчала, уткнувшись в ладони. Вега ласково её обняла. — Расскажите мне Альма. И мы обязательно придумаем, как выпутаться из этой ситуации.
— Это он, наверняка, он. Тот мужчина. Увидел тебя и донёс им, — из-за сбивчивых и несвязанных слов Вега никак не могла уловить смысл того, о чём она говорила.
— О чём донёс? Какое я имею к этому отношение??
— Конечно, это он. Сейчас ведь время призыва. Подумал, что ты моя дочь и…
Вега мягко прикоснулась к женщине:
— Альма, возьмите себя в руки и расскажите всё по порядку.
Слова Веги немного успокоили её. Закрыв глаза, она досчитала до десяти и начала свой рассказ:
— Слышала ли ты о тёмных тварях и о том, как им противостоят? — дождавшись неуверенного кивка, она продолжила: — Когда тварей стало слишком много, и они продвинулись далеко за границу, совет отдал приказ тёмным магам избавиться от них. Клин клином, так сказать. Но твари оказались слишком сильны. Было совершенно очевидно, что поодиночке мы слабы. И тогда Северная корона создала гильдии. В гильдии должен вступить один член из каждой семьи тёмных. Конечно, больше не возбраняется. Но преимущественно призывают молодых, полных сил и энергии. Там их обучают, наблюдают за успехами и отправляют по заданиям. Сейчас в Большой Медведице существует три таких гильдии: «Вилина», «Виста» и «Ванда».
Вега слушала внимательно и не перебивала. От рассказа Альмы, волосы встали дыбом.
— Я не сомневаюсь, что моя Элен запросто справится и с сотней тварей. Но скажи мне, девочка, как я могу её отпустить? Она всё, что у меня есть. А приступы всегда не постоянны. Вдруг они настигнут её посреди боя?! Нет-нет, я этого не переживу! Потому-то я и скрывала от жителей истинный возраст и способности Элен. Когда начинается призыв в гильдии, меня никогда не трогали: думали, что моё девочка ещё юна. До меня никому не было дело. Но тот мужчина, Полярис бы его побрал! Увидел тебя вместе с магическим папоротником и доложил им.
Вега никогда не слышала про тёмные гильдии и про обязательный призыв. Зато теперь всё встало на свои места: и нападение Альмы в первый день и её отношение к светлым. Но почему призывают только тёмных? Разве твари не общая беда?
— Мы можем объяснить им ситуацию.
— Закон не рушим, Вега. Кто-то обязан будет пойти. Северная корона не допустит исключений.
— Но что же тогда будет с Элен?
— С ней всё будет в порядке, — женщина поднялась, с твёрдой решимостью. — А сейчас пойдем. Необходимо использовать папоротник.
— Альма, не уж то вы решили пойти… — Вега не смогла договорить, ей и не нужно было.
Когда ритуал был проведён, лицо Элен приняло безмятежный вид. Жар спал, а дыхание постепенно выровнялось. После всего Альма, наконец, смогла уснуть. Рядом со своей дочерью.
❂❂❂
«Возможно, это их последняя ночь вместе», — от этой мысли в душе Веги стало так мрачно и сыро, как после ливня в осенний день. Ситуация казалось неправильной с какой стороны не погляди. Если уйдет Элен, сердце Альмы покинет дом вслед за ней. А если уйдет женщина, как Элен и дети проживут без неё? Впятером они были одним целым. И Вега рада, что смогла стать его частью, смогла стать членом семьи.
«Член семьи?!» — идея, зародившая внезапно, заставила Вегу нервно подскочить. Попахивало ещё большим безумием, чем её побег из дома. Хватит ли у неё смелости на столь дикий поступок? От сильного напряжения у девушки закружилась голова, поэтому она решила немного проветриться.
Морозный воздух тут же опалил лицо и легкие Веги. Звёзды поблескивали, весело подмигивая ночному гостю. А часть ещё неполной луны, невозмутимо красовалась на небосклоне как бы говоря: «Ничего страшного. Чтобы не ждало впереди, я всегда буду здесь. Рядом с тобой».
«Что ж, так тому и быть».
Вега тихо зашла обратно и поднялась наверх. Преследуемая чувством дежавю, она вновь собрала рюкзак, уже лучше понимая, что с собой взять. Покончив с вещами, она заглянула в комнату детей. Девушка мысленно попрощалась с ворчливым Сэмом, серьезным Кристофером и милой Вильмой.
Затем она вернулась в комнату к Элен. Мать и дочь по-прежнему крепко спали, взявшись за руки. Даже во сне они неосознанно тянулись друг к другу, как растения тянутся к солнечному свету. Их искренняя любовь дала понять Веге, что она поступает как никогда правильно. Она накрыла Альму пледом, и, погладив Элен по голове, без лишних звуков, забрала конверт и покинула эту маленькую крепость.
Вега шла вперед, уходя всё дальше. Лишь раз она позволила себе обернуться и прошептать в пустоту:
— Прощайте и будьте счастливы.
❂❂❂
Утро началось для Альмы внезапно. Беспорядочный топот и детский лепет за дверью, окончательно выдернули её из сладкого сна. Она долго не могла сфокусироваться и понять, что происходит. Взглянув на вполне здоровое лицо дочери, она приподнялась с кровати, роняя плед на пол.
«Плед? Не помню, чтобы я укрывалась», — поправив одеяло Элен, женщина вышла в коридор.
— Что случилось?
— Тётя, ты не видела Вегу? Вещи из её комнаты пропали. Её мы тоже никак не можем найти, — сообщила Вьюнок.
Глаза женщины расширились от ужасной догадки. Не найдя письма, Альма вошла в комнату девушки, уповая на то, что не права. Но аккуратно заправленная кровать и пустой шкаф твердили об обратном. Хозяйка комнаты давно покинула это место и уже вряд ли вернётся.
Она никогда бы не подумала, что надежду на счастливую жизнь, без вечного страха и пряток, ей подарит светлый маг. Храбрая и добрая девочка, которую поджидают события, полные тягот и опасности.