Риом и Тарий, более тренированные и обладающие хорошей реакцией, уже изображали скачущих зайцев на колоннах. Остальные пока думали и выбирали меньшее зло среди кипящей лавы и тяжелых камней, что грозили расплющить студентов в лепешку.
Асана решительно сдернула свою походную юбку, поправила пояс-корсет, разбежалась и прыгнула на ближайшую колонну, и сразу на другую. Задерживаться на одном месте нельзя. Остальные сейчас тоже начнут прыгать, прекратив поддаваться панике, и могут ее столкнуть. Инстинкт выживания.
Асана держала в поле зрения черный зев входа, к которому так искусно пролегла дорожка из нескольких десятков каменных колонн. Некоторые из них шатались и разваливались под весом скачущих студентов. Асана два раза прыгала почти из воздуха, отталкиваясь от совсем разрушенных каменных столпов.
Девчонки оказались не совсем новичками. Как и Асана, половина из них переоделась на обеде, и теперь они, так же сбросив свои юбки, бесстрашно прыгали с колонны на колонну.
Несъемное платье оказалось лишь у Мелии, вечно плачущей испуганной девушки. Впрочем, та все-таки смогла допрыгнуть до первой колонны. Но слишком долго думала, что делать дальше. На нее попал выброс брызгов лавы, Мелия завизжала от боли, качнулась, замахала руками в поисках равновесия, и сорвалась вниз.
Магистр Трай только задумчиво пронаблюдал за ее падением, по привычке просчитывая предположительный вес девушки, высоту колонны и скорость падения. 23 человека, минус 1. Нет, минус 2, почти у противоположной стены не удержался на расколотой колонне Фаорт. И еще минус одна. Несса и Мари не поделили колонну. Мари не повезло.
Асана уже целый миг стояла на последней колонне, понимая, что оказалась дальше от входа, чем казалось поначалу. Прыгать далеко. Но она все равно справится, она должна. Асана глубоко дышала, и словно воочию ощущала свои магические вены. Каитрай неспроста ее заинтересовал в те далекие 12 лет, и она занимается им годами. Он невероятно полезен для обычного человека, а уж для мага в десять раз больше, увеличивая возможности тела.
Асана услышала отчаянный крик позади, и интуитивно поняла, что именно он означает. Кто-то по инерции прыгнул не глядя, и вот-вот собьет ее с колонны, да и сам не удержится.
Не оглядываясь, она с силой прыгнула вверх и в сторону. Долетела до стены, тяжело ударившись всем телом. Уцепилась пальцами одной руки за трещину в скале, а второй рукой за выступ. Так, сейчас осторожно проползти вправо, не зря же она все детство провела в горах у гномов. Ногой нашарила небольшое углубление и перенесла вес тела на нее, сделав шаг по отвесной стене. Переставила одну руку на другой выступ, вторую тоже чуть ближе. Ногой ощутила край входа, зацепилась руками за выступ стены, что его образовывала, и выбросила себя внутрь.
Она откатилась к стене, чтобы на нее не наступили прыгавшие позади, и попыталась отдышаться, не поднимаясь на ноги. Лавовая тропинка смерти в ее биографии еще не присутствовала.
А студенты прыгали в пещеру, отлично проходя первую часть пути. Асана с пола смотрела на вновь прибывших.
Кория выпрыгнула в темный зев просторной входной пещеры, сгруппировалась, откатилась и тут же поднялась на ноги в боевой стойке. Ну дела. А по ней и не скажешь, что она воин. Пока девушка оглядывала три коридора, что вели из пещеры в разные стороны, Асана заметила окружающее ее сияние. Просто сияние от колен и выше. Кория недолго раздумывала, приняла решение и побежала в правый коридор. Тут же один за другим в пещеру впрыгнули Окир и Калес. Окир мячиком перекатился по полу, и, не поднимаясь с четверенек, резво ушерстил в центральный коридор. Калес же со стоном поднялся и принялся баюкать ушибленную руку. И пошел в правый коридор, чуть прихрамывая. И он тоже словно облился сиянием, когда поднялся, кстати.
Точно, вспомнила Асана. Магистр Трай так и сказал — выбирайтесь из газовых пещер. Так, освежить в памяти рассказы друзей-гномов и свои собственные горные приключения. Вулканы, газы, сияние, что тут общее? О, богиня Агани, похолодела Асана. Горное сияние, так и называется этот газ.
Образуется при соединении двух вулканических инертных газов, летия и арумания. Летий не опасен, он просто скапливается в горных полостях, где воздух теплый. От него бывают аллергические высыпания на коже, но они легко поддаются лечению. Аруманий же при долгом вдыхании приводит к поражению слизистой рта и носа, отечности легких, и очень тяжело выводится из организма.
А вот вместе они вступают в сложную химическую реакцию и образуют смертельно ядовитый газ. Легкий запах горелого его основная черта. Горное сияние легкое, держится ближе к потолку. Он отмеряет только полтора часа жизни. Если не выбраться из газового облака через это время, надышавшемуся им ничто и никто уже не поможет. Галлюцинации, разрушение оболочки глаз, отмирание нервных волокон… И это только начало.
Горное сияние легче воздуха, можно проползти по низу. Сказано, сделано. Асана встала на четвереньки, как и Окир, и быстро побежала в центральный коридор, темнеющий даже больше других. Неведомым чутьем Окир оказался прав насчет газа, быстро сообразив. Может, и коридор он выбрал правильный.
Асана бежала таким способом несколько минут, пустив вперед себя небольшое заклинание, что обнаруживает препятствия. Для него препятствием было все, что не давало пройти — стена, камень, упавшая балка, человек напротив. А вот ямы оно не чувствовало, что делало это заклинание бесполезным в горных условиях.
Асана над этим заклинанием поработала в свое время, и теперь для него препятствием являлся и перепад высот, что в условиях почти полной невидимости пещер было особенно актуально. Пока все чисто, то есть препятствий заклинание не выявило. Асана старалась продвигаться быстро, что было очень трудным действием в полной темноте. И вдруг заклинание издало вибрацию в ухе Асаны. Оно что-то обнаружило.
Она остановилась, дав себе секунду на размышление. Темно, ничего не видно. Горелым пахнет сильнее, значит, концентрация газа усилилась. И заклинание остановилось, значит, что-то ему помешало. Асана вытянула руку вперед, опираясь второй о каменный пол коридора. Чуть прошлась коленками по острым осколкам камней, осторожно передвигаясь чуточку вперед. Пусто. Стены или завала, или просто обломков нет. Значит, дело не в препятствии на пути.
Тогда она замерла на месте и принялась трогать пол перед собой. И ничего не ощутила. Пола не было. Она стояла на коленях на самом краю неведомой бездны. Чуть отползла назад. Достала осветительную палочку и помахала ей перед собой, стараясь охватить взглядом размер пропасти. Но ей это не удалось.
Живущим во тьме зеленоватый свет магии не понравился. На Асану сбоку раздраженно рявкнула огромная пасть, неожиданно проявившаяся из стены рядом с девушкой, яростно сверкнула на нее глазами, и попыталась толстой когтистой лапой отобрать и погасить мерзкую светящуюся палочку.
Пасть и отдельная лапа без всего оказалась настолько несуразной, что Асана растерянно отпрянула от них в сторону, но только не в ту, что нужно. И упала в пропасть, не найдя спиной опоры.
Жалящий свет ушел вниз, и пасть довольно зевнула и вновь впала в спячку. Более ее ничего не интересовало.
Асана падала в широкую пропасть, кувыркаясь в воздухе, и не могла справиться с этим. Заклинание левитации она не знала. Оно очень сложное, самостоятельно его не освоить. А другого способа прекратить бесконтрольное падение и остаться живой она не знала.
Сеть! Ее магические вены! Они же должны как-то защищать ее, возникла почти паническая мысль. Так, надо вызвать созерцательное состояние каитрай. Для этого надо успокоиться внутренне, и расслабиться внешне. Да уж, легко так говорить самой себе, когда падаешь с огроменной высоты.
Асана сделала медленный вдох, потом выдох. Переориентировала тело в падении, чтобы ноги оказались внизу. И вызвала сияние своих магических вен. Ощущение магии в теле и на поверхности давало чувство спокойствия. Все получится, все хорошо.
Вовремя она это сделала — внизу светлело пятно, в котором угадывалось дно. Асана чуть согнула ноги в коленях и полностью расслабилась. Ее падение замедлилось, словно магические вены поддержали ее, соткав невидимую поддерживающую сеть.
В прыжке она легко спружинила о каменный пол. Мягко разогнулась и огляделась.
Сверху, из темного провала, откуда Асана упала, шел свет, как бы это странно не звучало, и от этого света просторная пещера обрела очертания.
Асана оказалась в широкой пещере без потолка, и стены ее терялись в сумрачной горной тьме. Пещерный пол вот только казался удивительно ровным, словно это была широкая плита. Сверху под влиянием времени насыпало камень, щебень, подземные ветры принесли мусор. Но это все равно не скрывало идеальной гладкости пола.
В глазах пощипывало. Газ! Горное сияние на нее подействовало, несмотря на то, что она пробиралась по самому низу. Глаза срочно надо промыть проточной водой. А еще все оголенные части тела, одежда немного задерживает проницаемость газа. И обязательно выпить стакан чистой воды, чтобы промыть себя изнутри.
Где взять воду? С собой у Асаны нет. Зато она сразу же вспомнила следующее задание на пути к флагу Академии — выбраться из газовых пещер и добежать до реки. Все верно, надо искать реку, это спасение от газа. Девушка прошлась по освещенному пятачку пещеры.
Асана остановилась и прислушалась. Близость реки в горах обычно ощущается всем телом. И воздух должен пахнуть иначе. Мельчайшие водяные взвеси увлажняют его.
Что-то она услышала, но это явно не грохот падающей воды. Скорее, дикий крик человека, падающего с немыслимой высоты.
Асана обернулась на звук, но не успела ничего предпринять. Мейонт со всего маха шмякнулся прямо на острые камни. Из расколотой головы брызнула кровь. Девушка в ужасе подбежала к нему, но не понимала, чем может помочь. Что же это за урок выживания такой, если весь класс угробится!
А Мейонт вдруг начал мерцать и подернулся дымкой. Асана в полном непонимании смотрела на это. И успела увидеть в последнем мгновении лукавое сморщенное личико старушки, что сопровождала магистра. Она взяла за руку Мейонта. И они оба исчезли.
Ладно, будем считать, что старушка поможет студенту, утешила себя Асана. Иначе магистру Траю не поздоровится. Насколько девушка знала, в Академии нет смертности на занятиях.
Так, хватит прохлаждаться, пора искать реку. Асана оглядела широкую площадку пещеры. Трещин на ней нет, значит, реку внизу искать бесполезно. Надо отыскать выход отсюда. Девушка подошла к стене пещеры, положила на нее руку, и, не убирая ее, пошла вдоль.
В одном месте она пробиралась через нагромождение камней, в другом шла в полной тьме несколько метров. До той стороны уже не доставал свет с потолка, и пришлось осторожно идти буквально на ощупь. И она нащупала.
В стене проходил разлом. И из него доносился приглушенный рокочущий гул. Там проходит река.
Трещина оказалась высотой от пола и выше. И до того узкой, что Асана усомнилась, пролезет ли она туда. Но иного пути не было. Другой вариант — лишь взлететь наверх, обратно в газовые коридоры. И искать другой путь.
Надо просунуть голову, так делают животные, когда проверяют, пройдут через тесное отверстие или нет. Асана примерила. Просунула голову. Вроде проходит, но стены уши царапают. И плечи так не пройдут. Она повернулась боком и протиснулась в разлом в стене.
С каждым шагом она замирала — трещина могла закончиться обрывом в любое мгновение. И была она до того тесная, что Асана давно исцарапала нос и лоб. И грудь мешала, не давая глубоко дышать. Радовал только свежий влажный воздух, что доносился справа от нее.
Находиться между двумя половинками многотонной скалы было неприятно. Казалось, что сверху эти половинки уже сомкнулись, и вот-вот раздавят ее.
Не казалось. Она застряла. А выход уже светлел вон там, и близость воды ощущалась преотлично. Ну, уж нет, назад она не пойдет. Тем более, зрение из-за влияния газа постепенно снижало четкость. Нужна вода. Если она поднатужится и протиснется…
Асана выдохнула, резко дернулась вправо и закричала от боли. Голову стиснули тисками, со лба потекла кровь. Скала словно вознамерилась удержать ее в себе.
Асана мелко и неглубоко дышала, глубже не получалось. И думала над выходом из ситуации. Скала, камень.
Гномье заклинание долбления тоннелей пришло на ум. Само заклинание творили гномы вшестером, слишком трудоемким, сложным и опасным оно было. А до этого несколько дней собирали данные по скалам, рельефу и породам, изучали их, и высчитывали все возможности. И только когда вероятность успеха составляла не менее 97 %, приступали к заклинанию.
Асана это заклинание знала. Только на полное произношение без пауз уйдет почти три часа. Но сейчас ей нужна одна часть. И да, риск тут есть. Но нужно выбирать — вероятное обрушение скалы, или ее смерть.
Она припомнила заклинание, закрыв больные глаза. В темноте соткался свиток с заклинанием, огненными буквами вычертив искомое. И подсветив нужные слова. Асана забормотала на гномьем языку часть заклинания, что плавила камень. Не забыла ввести вводные по степени разрушения, чистоте затронутых волн, длине их воздействия, и поставить ограничитель по времени.
Эта часть все равно заняла несколько томительных минут, пока Асана проговаривала свою долю заклинания. И наконец, камень потек вокруг, огибая человеческое тело. У пола внизу, где было холоднее, каменные потоки застывали, как остывающая лава. Асана осторожно переступала ногами, чтобы камни не натекли на сапоги, прилепив их к полу. И медленно, вслед за растекающимся заклинанием, двигалась вбок. Ей нужно было пройти всего-то два метра. Тесно, но она потерпит. Один метр. Двигалась она медленно, но верно, все больше приближаясь к спасительному выходу и свободе. Расстояние руки. И она выпала из узкой расщелины на пол.
Отдышалась, лежа на полу, и осмотрелась. Легкие горели. Где же река? Асана вновь находилась на выступе, длинном и овальном, как язык. Гудение реки слышалось рядом, оно раздавалось на большое расстояние. Капли падали мелким дождем на одежду. Но водной поверхности не видно.
Асана поднялась на ноги, рукавом оттерла лицо от крови. И подошла к краю каменного языка, что оказался маленьким в свете размера большого ущелья. Река сверкала белыми яростными бурунами внизу. А вытекала она водопадом из пещеры, что находилась чуть ниже горного выступа, на котором стояла девушка.
Какие-то капли долетали вверх, но их не хватало даже, чтобы умыться, не говоря уже о попить. А вулканическая река не стоит того, чтобы нырять в нее — капли на руке Асаны были теплыми, остывшими в полете до нее. А это значит, что изливающая яростная река полна кипятка, нагревшись в пути от магматического соседства.
Тем не менее, Асана постаралась насобирать воды себе в горсть хотя бы на глоток. Второй горстью пойманных капель она промыла многострадальные глаза. Раздражение из них не ушло, но стало поменьше.
Пока она собирала капли в ладошки, внизу кто-то закричал. Асана заглянула туда, вниз. Не разобрать, кто из одногруппников добрался до реки. Что-то делал, чтобы перебраться через русло. Вроде даже полетел. Но сил не хватило, и он упал прямо в кипящие воды. А жестокая река унесла обожженное тело дальше.
И только тогда Асана поняла, что застряла тут насовсем. Она стояла на одиноком небольшом выступе в громадной горной пещере. Чуть ниже из отвесной горной стены падал вниз грохочущий водопад. Река, его продолжение, тонкой извилистой лентой несла бурлящие воды далеко внизу. И кроме окружающей Асану скальной стены, здесь ничего больше и не было.
А если вспомнить напутственные слова магистра Трая, то нужно дойти до реки и перебраться на другую сторону.
На другую сторону чего? Реки? Но это нужно неведомо как спуститься вниз, и как-то обойти бушующее русло. Но подсказка кроется в словах. На другую сторону. Про реку тут не сказано. Просто на другую сторону. Значит, вот на ту отвесную стену напротив. И где нет ни трещин, ни черных зевов пещер. Мда, задачка.
Если бы у нее было гномье горное снаряжение, девушка бы без труда перебралась на ту стену, и не спеша выяснила, в чем там подвох. Но снаряжения не было. Надо справляться своими силами.
А еще она не могла рассмотреть, действительно ли нет пещеры на стене напротив. Глаза сильно слезились, и на зрение полагаться уже не стоит.
Тогда стоит довериться зрению магическому. Ему не помеха разъедавший глаза газ. Асана села на корточки и закрыла глаза.
Магически вены заменили зрение. Они оплетали все тело, и на ее мысленный призыв сразу ответили яркой слитной объемной картинкой.
Асана увидела себя как бы со стороны. Вот сидит она на темном выступе, невообразимо яркая и сверкающая. Вот она поднялась, отошла от края каменного языка к той скальной трещине, из которой вывалилась, разбежалась, с усилием оттолкнулась от края выступа, и прыгнула высоко-высоко. Врезалась со всей силы в стену напротив. И пробила ее насквозь своим телом.
От неожиданного видения девушка не удержалась на корточках и упала на пятую точку, широко открыв глаза. Что это такое выдала ей магическая сеть? Видение будущего или просто вариант развития событий? Раньше такого не наблюдалось.
Она поднялась на ноги. Все равно придется что-то делать, два учебных часа уже наверняка подходят к концу. Она закашлялась, прикрыв рот рукой. На руке оказались капли крови. Газ слишком быстро действует. Но вроде она не так долго и сильно дышала им для такого вот конца. Тем более надо как можно скорее попасть в Академию. Там ее вылечат.
Асана вытерла ладонь о штаны, отошла к трещине и повернулась к ней спиной. Наклонилась, чуть согнула колени, и резко бросилась вперед. Пробежала несколько метров и с силой оттолкнулась от самого края каменного языка.
В воздухе Асана на миг ощутила полнейшую свободу. Она летела! Какое же это потрясающее чувство! И надо обязательно выучить заклинание левитации, чтобы вновь испытать это чувство.
Прыжок уже терял свою силу, когда Асана оказалась точно над водопадом. Теплый поток завихренного воздуха подхватил ее, приподнял повыше, и с такой силой впечатал в скалу, что Асана с трудом успела закрыть лицо и голову руками, иначе их бы разбило о камень напрочь.
В этом месте стена оказалась настолько тонкой, что ее разрушил простой удар в виде человеческого тела. Часть стены осыпалась внутрь, вслед за этим телом.
Асана на миг потеряла сознание, но тут же очнулась. Выбралась из-под обломков стены. Откашлялась от пыли, протерла глаза. И угасающим зрением увидела сиротливо качающийся пустой шест. Флаг Академии уже забрал кто-то более удачливый.
Она чуть слышно выругалась от досады. Все тело болело и хотелось полнейшего исцеления немедленно. Теперь она понимала всю ценность предложенной магистром Траем награды.
Асана со стоном уселась рядом с палкой, и от досады вырвала шест из нагромождения камней, что его удерживали вертикально.
В тот же миг на нее обрушилась какофония звуков лазарета. В просторном светлом, залитом солнечными лучами из высоких стрельчатых окон, помещении находилось около двадцати одиночных нешироких кроватей. На одной из них сейчас сидела Асана с шестом, а на других лежали, вопили, стонали вроде как погибшие студенты, что не смогли пройти всю полосу препятствий. Между ними спокойно и деловито — и не такое видали и лечили — сновали лекари и их помощники.
Мелия, что упала в лаву, и вроде как сгоревшая, страдальчески переживала о перепачканном в пепле платье. Она получила легкие ожоги и теперь плакала, доказывая всем, что ей очень-очень больно.
Мейонт с расколотой совсем недавно головой, мирно спал. Голову давно перевязали лекари, ничего там страшного нет. Пара шишек и сотрясение.
Кория, отлично прошедшая половину пути, не смогла выбраться из тупикового коридора. Горное сияние сделало свое дело. Сначала манило галлюцинациями к подземному озеру. Потом вызвало страшный легочный кровавый кашель до потери сознания, то есть быстрой страшной смерти. И все пострадавшие на полосе препятствий магистра Трая находились тут.
Асану заметили. К ней тут же подбежал лекарь. Быстро и поверхностно оглядел, вроде цела, переломов нет, достал из-под полы пару баночек. В одной что-то гремело, в другой густо плескалось. Из гремящей высыпал в ладонь круглые шарики-таблетки, излечивающие последствия отравления газом и заставил проглотить. У второй, пузатой баночки, отвинтил крышку, налил из нее в ложку сироп и, строго взглянув на пациентку, сунул пострадавшей в рот ложку сиропа.
— Не глотать! Рассасывать! — веско и грозно сообщил он. И ушел на поиски новых больных.
А Асана без сил откинулась на подушку. До чего же выматывающей оказалась физическая подготовка! Ни на что больше энергии не осталось.