На чердаке снова пришлось переодеваться и притом спешно, чтобы все успеть — пора выйти, наконец, в город. Девушка составила небольшой список покупок, достала кошелек с монетами, и спрятала его в поясную сумку. Слегка надоевшую учебную сумку она решила оставить здесь.
— Веро, Пан, я отправляюсь в город за покупками.
Веро спрыгнула с потолка. Осмотрела хозяйку, наложила защиту. Пан же только напомнил про осветительные кристаллы.
— Куплю обязательно, я их записала, — показала она ему записку со скудным списком покупок.
Асана торопливо шла по городу. Конец дня, многие лавки скоро закроются. А она пока даже не знает, где ей купить нужное. Но торговые ряды точно были ближе к центру, это девушка помнила.
Вечером горожане уже никуда не спешили. Парочки прогуливались по главным улицам, держась за руки. Более старшее поколение оживленно обсуждало погоду и правление короля, сидя на разноцветных скамейках, вообще-то не подходящих к виду строгого степенного города. Кто-то просто в одиночестве совершал ежевечерний моцион, нагуливая здоровый сон.
Здесь, наверное, приятно будет прогуляться как-нибудь вечером, невольно подумалось Асане. Надо только втянуться в учебу, да получить первую стипендию и зарплату за работу в библиотеке. А там и нормально пройтись по магазинам в выходной. И еще снова сходить на северную окраину, полюбоваться на мосты.
Но до торговых рядов она так и не дошла, заметив вывеску книжной лавки. Надпись гласила — «Книжная лавка Берга». Сама вывеска казалась произведением искусства — золотые буквы старинного алфавита на богатом шоколадном фоне казались сказкой. А на витрине за толстым защитным стеклом манили толстенные редкие фолианты, изукрашенные настолько витиевато, что одни украшения можно было рассматривать вечность.
Асана не смогла себя пересилить пойти дальше, и вошла. Вряд ли, конечно, тут торгуют обычными тетрадями, но хоть пару минуточек можно посмотреть.
Сокровищницу знаний освещал яркий свет магических светильников, расположившихся на потолке. Новейшая разработка магов, более совершенная, чем осветительные кристаллы. И заряда хватает на целый год. Но дорогие жуть.
А Асана, открыв рот, осматривалась. Полки для книг и стеллажи сделаны из черного дерева мирв, которое само предохраняет от всяких там жучков и книжных червей, но самое главное — оно поддерживает легкий магический фон каждой книги, не давая ей состариться раньше времени. Просто потрясающе! А книги! Что здесь были за книги…
«Новейшая география трех материков под редакцией Милтона Грейвса», «Научные изыскания трех первых магических величин», «История зарождения звезд в Двусолнечной системе». Самые новые труды, и самые знаменитые авторы. И это не просто напечатанные на обычном печатном станке труды разных авторов. Нет, эти книги создавались с помощью магии и для магов. Такие в библиотеке Академии точно не найдешь.
Но больше всего Асану очаровала отдельно выложенная книга в центре просторного зала. Раскрытый большой фолиант возлежал на одиночной книжной подставке-колонне. А над страницами его взвивался малюсенький торнадо, не выходя за края книги. На страницах фолианта было что-то написано. Асана подошла поближе, чтобы прочитать.
Характеристика одного из королевств Вайтона. Асана с любопытством провела рукой над страницей, не задевая ее, и вдруг текст из книги обрел объем и форму, и девушка воочию увидела между строк, ставших прозрачными, настоящую местность королевства Алсин. Дрогнувшая от изумления рука вызвала новое движение — местность словно увеличилась, и Асана заметила отдельных малюсеньких людей и животных в столице королевства. Люди деловито сновали по своим делам между крохотных домиков.
Заинтересованная девушка сделала жест пальцами и магически перелистнула страницу, не трогая ее руками. А там и вовсе ее ждало чудо — над страницами гордо и сияюще возвышался дворец Владыки эльфов, выполненный в мельчайших подробностях, и описание самого королевства эльфов.
Потрясающая книга, твердо уверилась Асана. А сколько такое чудо стоит? Она чуть нагнулась — на подставке была прикреплена табличка с названием и ценой. «Полное описание королевств Виарены», 3000 золотых. Ох, как дорого. Столько сразу даже не всякий король выложит.
Асана сама себе улыбнулась с сожалением, и отошла от великолепной книги.
Вообще, книжная лавка стоила внимания. И богатым выбором книг, и оформлением, и общением с покупателями — между стеллажами ходил сам хозяин и две девушки-продавщицы, помогая с выбором. И да, не смотря на уже вечернее время, народ здесь все еще толпился, выбирая книги.
Асана подошла к милой улыбчивой продавщице за прилавком и осведомилась насчет тетрадей. К сожалению, подобными вещами здесь не торговали. Придется идти дальше.
Она вышла из лавки и достала из-за ворота свои часы-медальон, но не успела открыть и взглянуть на циферблат — часы закрыла крупная рука с целым рожком мороженого, сунутого прямо под нос.
— Времени уже семь вечера, — услужливо подсказал Мар, с непринужденным видом доедавший свой рожок, и протягивая второй девушке, — Угощайся.
— Ты следишь за мной? — рассердилась Асана, отталкивая его руку.
— Вовсе нет. Я же приглашал тебя на мороженое, но ты отказалась, и мне пришлось идти одному, — он засунул в рот последний большой кусок холодного лакомства, пока оно окончательно не растаяло, и с набитым ртом сообщил, — А мое любимое кафе напротив книжной лавки, вот оно, — и он указал рукой через дорогу. Там и в самом деле находилось кафе «Мороженое у Алисы».
— Мороженое? — недоуменно нахмурилась девушка. Представить пламенную любовь этого бугая к мороженому она не смогла при всем желании.
— А что? Я люблю мороженое, а мне его в детстве есть не разрешали, — пожал он плечами. Точно не будешь? — уточнил он, показывая на ее долю.
Асана хмыкнула, отрицательно покачала головой, и пошла прочь. Мар с независимым видом нагнал ее и пристроился рядом, с наслаждением поедая запасное мороженое, от которого девушка отказалась.
— А куда мы идем?
— Мы — никуда. А я ищу лавку с писчими принадлежностями, — неохотно сказала девушка.
— Торговые ряды и близлежащие лавки уже закрыты, — со знающим видом заявил навязчивый спутник, — Но я знаю место, где ты найдешь все, что захочешь. И это недалеко. И еще открыто.
Асана остановилась и поглядела на него, прищурив глаза, и решая, стоит ли ему верить. Мар приосанился, и даже покрутился в разных позах, чтобы девушка во всех подробностях его изучила. Невольно Асана оглядела предложенное. Да, парень хорош собой, синеглаз, темноволос, высок и мускулист, недаром являлся отличным мечником, в этом Асана немного разбиралась. Да и характер вроде не особо тяжелый, хотя и явно бабник.
— Показывай свое место, — наконец решила она.
— Прошу за мной, — ослепительно улыбнулся тот и показал рукой направление.
На полдороге до нужных, но уже закрытых, торговых рядов они свернули на одну из боковых улочек. Там расположился магазинчик с интригующим названием «Всякая всячина». Туда они и вошли.
Внутри было тесно. Потому что магазинчик оказался полон разных нужных вещей. Владелец этого места неведомым чутьем додумался — студенты постоянно в чем-то нуждаются. А свободное время у них бывает только вечером. И его магазинчик единственный во всей округе работал допоздна. И предлагал поздним покупателям абсолютно все, в чем они нуждались.
Асана тут же схватила стопку тетрадей, полную чернильницу, пару запасных чернильных ручек, пару носков и, конечно, десяток осветительных кристаллов, полностью заряженных. Еще она заметила смешного хомячка, вырезанного из дерева, тот стоял на подставке и умильно улыбался. Забавную зверушку она тоже прихватила с собой.
Но и это еще не все. Магазин же открылся для студентов. И это значит, что здесь была еда. Много еды. Асана набрала себе несколько пачек эльфийского сухого печенья. Веро его обожала, могла ради него даже от мяса отказаться. Надо ее порадовать.
— Любишь эльфийское печенье? — озадаченно спросил подошедший Мар, — Это же такая пресная гадость, никаким чаем не запить, — его аж передернуло от воспоминаний детства. Сухое печенье к чаю и запрет на мороженое? Видно, в детстве не сладко ему пришлось, подумалось почему-то Асане.
Первая часть покупок девушки уже посчитана и сложена продавцом в пакет, и в ее руках теперь находились только кульки с печеньем. Мар и сам набрал тут всякой мелкой всячины, только он делал упор на развлечения — в его пакете находились имитации отрубленной руки, вырванных глаз и череп.
— Домашнее задание? — невинно поинтересовалась Асана. Мар лишь ухмыльнулся.
На обратном пути новоявленный знакомый, как истинный рыцарь, нес все покупки. И болтал беспрестанно. Преимущественно о себе и местах, мимо которых они проходили. Так Асана ознакомилась с площадью Пришествия, правда, кто приходил непонятно; с фонтаном Молодости, из которого лилась ледяная вода, в холоде ведь все хранится лучше; и с радужными скамейками разных ярких цветов, что в изобилии стояли на тротуарах и у фасадов домов в избыточном количестве. Создатель скамеек неизвестен. А сами они просто начали появляться по всему городу по ночам несколько лет назад. И появляются до сих пор с разной периодичностью и в разных местах.
Нового знакомого звали Мар Ориви, 25 лет, третий курс Академии Наирта. Родители трагично погибли в детстве. Мара и его младшего брата воспитывал любящий дед. Но и дед несколько лет назад ушел из жизни в связи с возрастом. Затем юному Мару пришла пора поступать в Академию, что он и сделал. Младший же брат, магическим даром не наделенный, остался присматривать за имением рода, что теперь принадлежало им обоим.
— Вот такой мой начальный жизненный путь, — наигранно печально сообщил Мар, подходя к воротам Академии, — полный потерь и бед.
— Тебя сочувственно по голове погладить? — безжалостно осведомилась Асана, проходя через врата. Эмпатически никакого исходящего горя от парня она не почувствовала, то есть все сказанное — ложь и немного обмана. Тем более, что-то он скрывал между строк. Внутренний двор пустовал — ужин уже начался, стоит поспешить.
— Лучше жалостливо прижать к груди! — обрадованно сообщил свое желание Мар, воспрянув духом. Девушка фыркнула и забрала свои пакеты из его рук. Они вошли в главный холл, и теперь она могла нести их сама.
— Эй, подожди, я же рыцарь! Донесу тяжелые пакеты до двери твоей комнаты, не сомневайся! — крикнул он ей вслед.
— Глаза и руки не потеряй, — не оглядываясь, напомнила Асана. Мар озадаченно перевел взгляд на свои покупки — бутафорные части тела грозили побегом, почти вывалившись из пакета. А пока он их запихивал обратно, провожаемый подозрительными взглядами мимо проходивших студентов, что спешили на ужин, невероятная новая знакомая уже ушла.
Вот ищи ее теперь в трех женских общежитиях, разбросанных в разных сторонах огромной Академии. Пока сама не приведет к двери своей комнаты — нипочем не найдешь и не узнаешь, где она живет. Мар мечтательно вздохнул, вспоминая почти романтичную прогулку, и пошел к себе, разбирать покупки.
Асана стояла перед стеной, за которой скрывалось ее жилье, и пыталась исхитриться достать медальон-ключ из-за ворота блузы. Но вытаскивались только часы, ключ же застрял у шеи в волосах. Все-таки пришлось поставить пакеты на пол, а именно этого девушка и старалась избежать, помнила, какая тут грязь. Но наклонившись, чтобы поставить покупки, она одобрительно заметила чистый пол, без единой соринки. Пан постарался, какой умница, все прибрал.
Со свободными руками процесс освобождения ключа пошел быстрее. Асана вставила медальон в центр стены и дождалась открытия прохода. Подняла свои покупки и прошла внутрь. Сгрузила все на письменный стол и принялась распаковывать.
— Пан, вот кристаллы, принимай, — обрадованный крафф запрыгнул на стол, сгреб в охапку кристаллы и исчез. Но с этого мгновения мрак потихоньку начал сдавать свои позиции, исчезая во все более ярком свете осветителей.
— Веро, это тебе. Ты любишь, я знаю, — Асана отдала один кулек с печеньем лагуре. Та с довольным урчанием потерлась об ее руку, схватила зубами пакетик, и прыгнула в свое гнездо, которое теперь у нее было на потолке. Гнездо она перенесла наверх после того, как в их жилище объявился крафф.
А Асана тетради сложила стопочкой на столе, прижав забавной подставкой с хомяком, и торопливо запихнула носки на полку в шкафу. Пора бежать на ужин, и сразу на работу в библиотеку.
Ах, да. Список заданий по гномьему надо взять обязательно и начать все записывать. Асана достала учебную сумку и положила в нее пару новеньких тетрадей. Как же хорошо, что сегодня она все-таки сходила и купила их! Притом, нашла хороший магазин, куда можно будет бегать после занятий.
После ужина девушка направилась в библиотеку. Как обычно, в каждом шаре студенты готовились к занятиям, усиленно штудируя литературу. И даже в зеленых шарах появились преподаватели, занятые чтением новейших новостей магического мира.
Магистр Сирш, занятый разговором с одним из преподавателей у зеленой библиотеки, приветливо кивнул помощнице издалека и вернулся к беседе. А Асана уже привычно ушла в свою рабочую комнатку.
Размеренная работа, заставлявшая думать, времени на посторонние мысли не оставляла. Ведь надо прочесть название, пролистать пару страниц, и уяснить суть книги. Время шло, работа тоже. В комнатке обычная тишина с приходом Асаны разбавлялась тихим шелестом страниц и чуть слышным магическим разрядом от прикладываемого камня, который отсылал книгу по назначению. И слабый шепот на грани слышимости Асана сначала не заметила.
А он был, и медленно наполнил собой сначала темные уголки, потом распространился на всё пространство. И привлек внимание растерявшейся девушки. Асана оторвалась от последних не разнесенных по шарам книг и огляделась.
Шепот звучал на разные тона, то глуше, то звонче. Наполнял собой комнату за одну секунду, и вмиг исчезал до размеренного шума в углу. Словно перемещался.
Асана поднялась и вышла из-за стола, за которым работала. Прислушалась. Шепот излучал шум, но не смысл. Слов не разобрать, они явно проскальзывали, но словно смазанно и не разборчиво.
Раньше этого шума не было. Позвать магистра Сирша, спросить у него? Это совершенно точно правильное решение, и Асана двинулась было к выходу, но не успела пройти и пары шагов. Ее окружила стена шепота. Да, именно так. Шепот окружил девушку плотной пеленой, и начал стремительно вращаться, проникая в клетки тела, в уши и в глаза навязчивыми и почти угрожающими тихими зловещими звуками. Она остановилась. Шепот замер и словно отпрянул от нее. Асана отвернулась от выхода. А шепот как тропинку провел от нее до угла двух стен напротив — звуки волнами накатывали от ног девушки до того темного угла. Приглашение?
Она медленно шла в тот угол и думала, что это снова за явление такое. И сколько тайн еще скрывает Академия? Скелеты в потайной комнате. Закрытые века назад покои сумасшедшей преподавательницы. Боевое оружие древних мастеров, что обыденно служит подставкой для флага. И теперь вот шепот, приглашавший разгадать его загадку.
Шепот привел ее не совсем в угол. На одной из стен, к углу примыкающих, виднелись очертания двери, почти сливающиеся с сумраком. У одной стены стоял стеллаж, сейчас пустой. У другой несколько тумб рядочком приткнулись. И стеллаж, и тумбы отбрасывали в угол тени, благодаря чему неявную дверь невозможно рассмотреть от входа и рабочего стола, где обычно сидела Асана.
И дальше что? Асана потрогала чуть светлеющую рамку двери. От прикосновения теплой живой руки в центре рамки возникла замочная скважина. Но ключа же у Асаны нет. Но шепот это не остановило. Звук тут же разбух, наполнил собой все пространство вокруг Асаны, и неожиданно собрался в тонкую осязаемую стрелу и ввинтился в замочную скважину.
Дверь мгновенно стала реальной. И с тихим скрипом раскрылась, приглашая внутрь.
Асана замерла, оглянулась на свой рабочий стол, где сиротливо остались лежать три последних тома. Впереди неизвестно что и неизвестно, сколько времени займет то, что ждет ее там внутри. Надо доделать работу.
— Я скоро вернусь, — твердо сказала в пустоту двери девушка и решительно развернулась к ней спиной. Шепот словно озадаченно замер, но не препятствовал. Лишь в ушах постепенно нарастал тонкий звук, призывая поторопиться.
Асана быстро пролистала каждую книгу и отправила их по назначению. Делов-то на три минуты. Удовлетворенно кивнула самой себе, глядя на пустой стол.
А вот теперь можно идти на поиски приключений. Она накинула лямку сумки на плечо и решительно ступила в темную пустоту двери. А шепот последовал за ней…