Асана вытерла слезы, слезла с кровати, и тихонечко подошла к витражному окну. Села на скамеечку, что невесть откуда притащил Пан. Снова непрошеные воспоминания. Нельзя так, совсем расклеилась.
В доме тети и дяди жизнь была неплоха, ее не обижали. Но родной она там себя никогда не чувствовала. Что-то похожее на дом она ощутила с дядей Степаном, пусть даже они и переезжали с места на место бесконечное число раз, и скрывались. Но и это закончилось.
А в приюте оказалось мерзко. Война поставляла в большие города много сирот. И с ними никто нянчится не собирался. Еды всегда не хватало, отопление зимой часто отключали. Хорошо, что город находился на южном побережье, снега там не бывало никогда. Но холодные зимние ветра, казалось, проникали через щели в окнах, и выдували крохи тепла из-под одеяла. А еще сироты работали, помогая настоятельнице детского дома.
Приставания начались через три года, когда ей только-только исполнилось двенадцать. Старшие сироты, что ждали скорого выпуска во взрослый мир, который был в 15 лет. Трое отвязных парней, судьбы которых давно были сломаны войной, и теперь они ломали других. Настоятельница такое не приветствовала, на ночь все комнаты с воспитанниками запирались. Но эти парни все равно находили лазейки днем, щипались больно, и пытались зажать в углу.
И однажды настал тот самый, последний день. Шесть девочек возвращались с работы из швейной мастерской. Там они помогали швеям, подавали иголки и ткани, подметали и прибирали мусор. Настоятельница обычно забирала их сама, но в тот день ее пригласили на чай к важной богатой подруге, отказываться неприлично. Обычно она их вела по освещенной главной улице, и теперь полагала, что без нее девочки пойдут тем же путем. Не учла она только их усталость от рабочего дня, и голод.
Путь покороче пролегал через небольшой, страшный парк. Неухоженный, с дурной славой, он манил к себе всех тех, кто погасил внутри свет. Но это ночью, а сейчас еще был остаток дня. И девочки решили пройти его по диагонали, сэкономив двадцать пять минут времени. Они очень устали, весь день на ногах, хотелось побыстрее домой. И поесть наконец-то.
Половину пути они прошли решительно. Но темнело тут, среди высоких деревьев, стремительно. Испуганные девочки побежали по дорожке к спасительному выходу, к воротам, что ярким освещенным пятном виднелись вдали.
А потом на их пути возникла зловещая фигура с ножом в руке. А сзади еще одна и издевательски зарычала, пугая еще больше. Девчонки завизжали и бросились врассыпную. Оксану же схватил третий, ловко скрывавшийся в тени, и утащил под сень деревьев.
Но годы, проведенные в лагере повстанцев, не прошли даром. Защищать себя она умела. Сама ударила парня, вырвалась, и побежала дальше, вглубь парка.
Сердце колотилось, в голове нарастала паника. Она отчетливо поняла, что в покое ее не оставят. Не эти, так другие. За три года до ее пятнадцатилетия многое может случиться, сироты ведь прибывают каждую неделю. Косыми оценивающими взглядами на нее она уже была сыта… Сбежать сейчас? А куда? И как жить? Да неважно, прожить и так можно, вдруг решила она. Возвращаться в приют совершенно не хотелось, отчетливо осознала девочка.
— Она точно в эту сторону побежала? — раздался недовольный голос Дика.
— Точно, я уверен. Я же следопыт, — с гаденькой улыбочкой произнес Гарик. Он крадущимся шагом подбирался к дереву, за которым пряталась их жертва.
Оксана сидела, прислонившись спиной к дереву, и зажав рукой рот, чтобы ни единого стона от всего этого ужаса не вырвалось. Она маленькая, ей не справиться, не вырвать из их лап свою жизнь. А жить она хотела, это совершенно точно.
Вторая рука сжала кулон на кожаном шнурке. Кулоном была щепка, из ее сундука, с продетым через нее железным кольцом, чтобы цеплять на шнурок. Все остальное сгорело в пожаре, устроенном военными. Он как раз занялся на окраине, когда она проснулась, и удачно ушла в другую сторону. Дядя Степ потом тайком побывал в развалинах ее дома, нашел только маленькую уцелевшую часть сундука. Единственное, что осталось от родной вещи.
И Оксана почти взмолилась про себя этой щепке, ведь должна же она быть волшебной и помочь! Она последняя из древнего рода, ее жизнь не должна закончиться вот так, в грязи, под кустами!
— Нашел! — схватил ее Гарик за руку, резко вынырнув из орешника, окружающего спасительное дерево. Шнурок порвался от грубого рывка, щепка-кулон сорвалась и улетела в траву. Никто не поможет. Ты одна.
Гарик прижал ее к дереву одной рукой, второй принялся судорожно оглаживать и щипать. Оксана брыкнулась ногами, но до парня все равно не достала, слишком крепко он ее прижимал. Ей повезло, что он пока не позвал остальных, единолично наслаждаясь вседозволенностью.
Свободная рука девочки нашарила обломанную ветку с острым концом. Так, у нее будет всего один шанс. Гарик прижался к ее шее губами, кусая в азарте, и невольно подставил свою. Оксана молча и со всей силы вонзила острую ветку в незащищенную шею. Кровь мгновенно оросила ее лицо, а Гарик взвыл и отшатнулся, зажимая рану рукой. Потом упал на колени, слабея на глазах. Потеря крови была стремительной. Алая жидкость хлестала фонтаном. Парень закрыл глаза и уткнулся лицом в траву, более не шевелясь. С порванной артерией долго не живут.
А Оксана уже бежала дальше и дальше. Да что же это за парк такой, огромный. А раньше казался меньше.
Под ногами захлюпало. Неужели болото? В темноте и не разберешь. Астероидный пояс, остаток второй обитаемой планеты, выйдет через полчаса, хорошо все освещая. Но пока темно, и надо решать, что делать.
А за спиной вновь раздались злые крики. Оксана оглянулась. Суматошно светят два фонарика, приближаясь быстрым бегом. И она снова побежала вперед, стараясь ступать на спасительные кочки. Она легче, может, спасется? Не побегут же они за ней в топкое болото. Трясина опасна.
Побежали. Слишком много сил потрачено на добычу, чтобы так просто сдаться. Дик матерился и отставал, постепенно увязая в вязкой грязи. А более легкий и гибкий Тимур приближался, вот-вот схватит.
Девочка бежала и бежала. Кочка, кочка, прыг, кочка, плюх. Кочка оказалась обманкой. Оксана ушла с головой в топь и не смогла выбраться, барахтаясь в глубине, и все больше погружаясь на дно.
Тимур злобно выругался. Утопла сучка, все усилия оказались напрасны. Повернулся обратно. А Дик где? Тут же вот был, выбираясь из грязи. Но на том месте, где друг стоял раньше, из глубин вырвалось несколько пузырьков. Последний выдох из легких, что заполнила болотная вода.
Тимур осторожно ступил на кочку. Нормально, держит. Надо выбираться отсюда нафиг. И тут кочка раскрыла жуткую зубастую пасть и в один присест проглотила неожиданную добычу. Трое отморозков никогда больше не вернутся в приют.
А девочка теряла сознание, барахтаясь в грязной мутной воде, и через панику понимая, что на дно ее тянут корни, неведомо как оплетшие ее ноги. Руки рефлекторно сжимались, захватывая пустую воду, и вдруг Оксана загребла пальцами свою щепку. Бесполезного шнурка уже не было, железное кольцо пропало, а сама щепка вот она, в руке. Девочка поднесла ее к лицу и сунула в рот. По наитию.
Мгновением позже она выкашливала воду из легких, стоя на четвереньках на твердой поверхности. И воды вокруг не было. Только прохладный ветер. Оксана откашлялась и без сил упала спиной на землю.
Та была стылой, в комках твердой грязи, шишки тут же, острые сучки и ветки. Но это все равно было блаженство. Она выжила. Она жива. Руки и ноги тряслись от перенапряжения. Внутри все органы словно устроили пляску от радости и дрожали. Как же хорошо чувствовать себя живой.
Девочка взглянула на небо и замерла. Уже должен был выйти астероидный пояс и осветить все вокруг. Но пояса не было. На темном небе красовались две луны разных цветов. И незнакомые звезды.
Оксана поднялась с земли. Подобралась внутренне. Куда она попала? Определенно, щепка от родового сундука магическим образом помогла выбраться из болота. И поначалу Оксана решила, что та ее выкинула на край парка. Но теперь выходило, что нет. Это не парк.
Здесь вообще поблизости деревьев не было, только валуны виднелись в сумерках, да большие камни. Да и сумерки казались легкими, светлыми. Зрение быстро приспосабливалось к окружающему миру. И слух тоже.
Девочку окружали ночные звуки и шорохи. Ветер кружился меж камней. Маленькие зверьки деловито бегали по жухлой невидимой траве, перебирая слабыми лапками. Вдали ночные хищники дрались за роскошного зайца. И настораживало сопение узких близких мордочек, которые с интересом принюхивались к чужаку, что так вкусно пах разной кровью, разбавленной жидкой болотной грязью.
Оксана уже четче видела странно-длинных лисичек, что с каждым своим шажком подбирались ближе, пригибаясь к земле, но держа трубой пушистый хвост. Они с интересом нюхали воздух вблизи чужака, что пах так странно, своими черными носиками на узких длинных мордочках, и облизывались в предвкушении. Лисички, они же ей всегда нравились. Они же хорошие… Но по их поведению сейчас выходило, что девочка занесена в строку добычи.
Ее окружили более десятка юрких лисичек. И бросились на нее разом, стараясь укусить. Они царапали нежную кожу длинными острыми коготками, оставляя глубокие царапины, вонзали зубы в мягкую плоть, вырывая кусочки сладкого мяса.
Оксана все-таки вырвалась из-под меховой зубастой кучи, и побежала вниз. Всего за одну минуту ее покусали так сильно, что кровь из ран сочилась непрерывно, а мышцы и сами укусы горели ядовитым огнем. А лисички, раззадоренные успехом, бежали следом, поочередно подпрыгивая на целый метр вверх, и кусая свою жертву снова и снова за разные части тела.
Девочка прикрывала голову руками, уже не видя, куда она бежит. Но и это не помогало, руки жгло немилосердно. Ядовитые они что ли, вдруг пришло в голову. Оксана споткнулась о камень при этой мысли, и упала. А сверху на нее набросились лисички, с упоением вырывая мелкими зубками куски вкусной плоти. Оксана боролась за свою жизнь, вертелась по земле, отрывала от себя мерзкие создания, но их было слишком много. А в груди росла обида на них. Она снова оказалась на краю смерти! И снова просто потому, что оказалась не в том месте! Да что же это за жизнь такая!
Пламя обиды и гнева быстро росло, и заполнило ее всю за один тяжелый миг. Она смогла подняться на колени, оторвала очередную лису от руки, и выплеснула свое негодование на коварных тварей. Из нее волной вырвалась сырая неоформленная магия, принявшая вид всепожирающего огня. И спалила жутких лисичек напрочь. Только пепел остался. А Оксана вытерла глаза от заливающей их со лба крови и потеряла сознание.
Снова счастливая случайность спасла ей жизнь. Выброс огня увидела и почувствовала волну магии травница, что отдыхала в паре километров от этого места. Она устроила лежанку в углу двух камней, довольно закрывшись ими от ветра, и грелась у костра, разбирая собранные за день горные травы. Ярчайшую вспышку она увидела зрением. А волну сырой магии почувствовала всем телом. И бросилась туда со всех ног, понимая, что случилась беда.
Нэра успела на помощь, и нашла сильно раненого ребенка. Еще и свой яд нооры, жуткие создания, щедро вплеснули в кровь жертвы. Они падальщики, и своих жертв брали измором. Свежее и живое им было не интересно, только поиграть, загоняя жертву.
А вот самих нооров рядом не оказалось, только пепел. Сожгла, поняла Нэра, укутывая девочку в лечебное покрывало, пропитанное полезными отварами трав. Оно поможет продержаться.
А дальше была борьба за жизнь девочки. Травница всю ночь выводила излишки яда из крови. Потом связалась с патрулем гномов, и те помогли довезти раненого ребенка до ее избушки.
Длинные дни складывались в недели, а те в месяцы…
Девочка поправлялась долго и трудно. Причина тут была и в том, что Нэра лечила ее и своей кровью, а дело это опасное и потому неспешное. Вливала по каплям в свежие разрезы, через другие выводя больную кровь. Давала с целебным питьем. И постепенно называла ее внучкой.
Девочка была слаба, но с интересом слушала рассказы обретенной бабушки о новом мире, куда попала неведомо как. Нэра же честно и правдиво рассказывала об отварах, что она давала больной внучке, показывала, что она делала с ее кровью. Сжигала. Кровь была черная, маслянистая на вид. Зараженная ядом нооров. Уже нежизнеспособная. Оксане повезло, что в ее теле имелись магические вены и узлы, видно, наследие древних ведьм. Благодаря им девочка и держалась, маги всегда физически сильнее простых людей.
Да, теперь она совершенно точно будущий маг. И внучка талантливой травницы. И новое имя получила, хотя это получилось нечаянно. Когда Нэра спрашивала девочку о ее имени, та была так слаба, что произнесла свое имя невнятно и тихо. Оксана. А Нэра разобрала Асана. Так ее и называла потом, когда девочка лежала в беспамятстве, ненадолго приходя в себя в редкие светлые минуты. Оксана же новое имя оставила, так правильно. Ведь теперь у нее и новая жизнь и имя тоже.
Свежая кровь бабушки сделала свое дело для Асаны. Укрепила тело, вычистила грязь яда, не оставив ни капли. Закрепила магические узлы, двойными сосудами магических вен оплела весь организм. И дала еще больше возможностей, чем до того было отмерено Асане своей природой. Но и спросит она потом вдвойне. Кровь бабушки — это опасный дар. И теперь Асане предстоит стать достойной преемницей великого наследия.
Девушка едва слышно вздохнула. На стекле отразился запотевший воздух. Девушка нарисовала на нем сердечко. Стерла. Глупости в голову пришли, ну какая ей любовь? Учиться надо, она еще многого не знает и не умеет. Да и никто и никогда не мог раньше затронуть ее сердце ответным чувством. Хотя в нее и влюблялись в свое время. Признавались в чувствах ей трое. Друг из деревни, пришлый наемник с грозным топором, и даже один гном, друг детства по играм. Все удалось разрешить без конфликтов, никто не чувствовал себя обиженным.
Асана даже спрашивала бабушку, может она совсем не умеет любить? А Нэра смеялась, перебирая травы. Всему свое время, внучка. Вот накроет тебя любовь с головой, и погрузишься ты в неведомое чувство навсегда. Женщины ее рода любили только один раз. И отдавали всю себя этому чувству, распыляя в мир вокруг волны созидающей магии. От этого мир цвел и счастливо пел. Растения вокруг цвели дольше и обильней. Животные чувствовали себя прекрасно. У окружающих людей дела ладились.
Девушка прислонилась к цветному кусочку стекла, сильно прижалась лбом. Хорошо-то как. Холодит. Страшные детские воспоминания незаметно снова уходили вглубь, в память. Что было, то прошло. Жизнь продолжается.
А еще подумалось ей, что надо бы разузнать, что за трупы сидят в тайной комнате. Ведь они не просто какие-то люди. Это часть Академии. Вариантов тут два — или они студенты, или преподаватели. Хотя возможно, там заседает и смешанный состав. И почему их не искали? Или не до того было, если вспомнить о Смутных временах. Тогда люди исчезали целыми семьями. Но тут же Академия. Все те, что здесь находятся, совершенно точно учтены секретарем, записаны на бумаге ровными рядами имен и фамилий, и эти бумаги вложены в папочки на полках за стеклом. А значит, каким-то неведомым пока образом, имена жильцов тайной комнаты разузнать можно.
В ночной прохладной тишине она совершенно успокоилась, и теперь весьма разумно размышляла о будущем. Потревоженная память снова уснула, и прошлое не стоит более над душой. Нет, она не забыла то, что происходило. Просто свернула и убрала на полку памяти. Нужно смотреть вперед, а не оглядываться на прошлое.
А в будущем у нее первый урок как раз «Яды». А последние два — «Физическая подготовка». Бег, отжимания, приседания. Хороший маг подтянут, вынослив, и обладает куда большим резервом, чем какой-нибудь ленивый рохля. И на это сдвоенное занятие надо придумать форму. В юбке много не набегаешь. Одеть под юбку штаны? Вариант хороший. И это можно сделать во время обеденного перерыва, что длится ровно час. Значит, решено. Быстро поесть и забежать на чердак.
***
Жрец Вилимус открыл глаза в ночной тьме. С прямой спиной сел на постели, потом спустил ноги вниз, на пол. Встал. Оделся торопливо в традиционную рясу, подпоясался потуже, затянув узел на большом животе, и нашарил ногами сандалии.
Ему приснился смутный сон. И пока Вилимус быстрым шагом, почти бегом, шел по длинным коридорам храма, он вспоминал, что же ему приснилось, и почему так напугало.
А ведь напугало, сомнений нет. Он отворил дверцу в свой закуток, где каждый день переписывал старые рукописи и сводил их в одну книгу. Зажег лучину огнивом, что всегда тут лежало. И поднес ее к желобку, что на два ряда опоясывал келью. Осветительное масло занялось мгновенно, сполна даря свет небольшому помещению без окон.
Вилимус же уселся на свой любимый удобный стул и начал перебирать свитки за столом, которыми занимался вчера, как раз перед сном. Дело совершенно точно в них. Именно после этих старых пыльных свитков ему и приснился сон о…. О чем же, вспомнить бы?
Старые пергаменты шуршали, когда он их разворачивал один за другим, взглядом пробегал содержимое, шевеля губами, читая. Потом аккуратно сворачивал и откладывал в сторону. Все не то. А где то?
Он расстроенно оглядел небольшое невзрачное помещение. Вчерашние свитки находятся только здесь, а другие ему и не нужны. Но в этих нет нужной информации.
Он поднялся со стула, качнулся на пятках туда-сюда, взглядом окидывая свою каморку переписчика, нервно потянул за хвостик своего пояса. И только тогда увидел затерявшийся последний свиток под своим стулом. Пришлось с кряхтеньем вставать на колени, наклоняться и лезть под стул, где собралось неожиданно много пыли. Вытянул к себе свиток, с трудом поднялся, опершись одной рукой на сиденье стула, а второй на свое левое колено. И уселся обратно.
Вилимус развернул свиток и уставился на изображение старой звездной карты. В этом месяце он разбирал архивы Триорской эпохи, значит карте не менее шести тысяч лет.
Жрец повертел ее в руках, смотрел на нее и так и этак. Звезды, созвездия, луны, солнца. Все же в порядке, изображения верные. Положил карту на стол, на уголки свитка поставил четыре маленьких, но тяжелых грузика, чтобы те не загибались, и достал лупу. Склонился над картой, внимательно рассматривая малюсенькие знаки, не видные обычным зрением.
С помощью магической лупы удалось увидеть едва осязаемые тонкие линии, что соединяли все четыре луны, оба солнца и шесть не связанных друг с другом созвездий. И пояснение мелким, едва читаемым шрифтом.
— В пору Великого небесного единения, раз в тысячу лет, на Виарене творятся черные дела Неблагого. Кровь соединяется с кровью. И безликое создание получает жизнь и великую силу Небесного разрушения. Лишь своевременное обнаружение создания Неблагого и его искоренение принесет процветание и мир на следующую тысячу лет.
Вилимус перевел дух, и прочел мелкие буковки внимательней. Так и есть, знаки сходятся. И в его руках утерянная карта создателя Ордена. Ибо Вилимус являлся жрецом Ордена защиты от деяний Неблагого.
Вилимус решительно отодвинул грузики с карты и свернул ее в свиток. Он вспомнил свой сон.
Белый голубь летал над Виареной, и с каждым взмахом его крылья чернели все больше, пока невинный голубь не превратился в райтану, зубастую демоническую птицу из преисподней, изрыгающей огонь.
А это значит, что неблагое деяние уже свершилось, и настала пора Ордену действовать. И надо разбудить настоятеля Храма, ему обязательно надо все это узнать.