— У Рустама банника нет. Куда вы его дели — это не мои проблемы. Наша батарея стоит там. (Он показал). Я жду тебя с банником: ты брал — ты и принеси.
Витя кинулся к Зарифуллину:
— Рустам! Где банник? Я тебе вчера передал!
— Витя! Не нагружай! Отдал вчера в руки личного состава. Куда они его подевали — не знаю, — спокойно и устало ответил командир батареи.
Поддубный сразу понял, кого хотят сделать здесь крайним. В части не раз проходили такие номера, но все же лейтенант попытался хоть что-то предпринять.
Он кинулся к первому орудию и узнал, что они отдали банник второму орудию. Второе орудие, что естественно, передало банник третьему орудию. Третье — четвертому. А вот дальше стало интересно. Сержант Карабут наотрез отказывался понимать, что такое банник. Пришлось рисовать на земле схему. Тогда он сказал, что приходил солдат от Донецкова, и они отдали банник ему. У Вити опустились руки. И вспомнилась ему старая институтская шутка: «Сел Славик на берегу реки — и все концы — в воду! Вопрос: сколько у Славика концов?» Где искать эти концы — с тоской думал несчастный лейтенант. Только для того, чтобы не торчать на месте, (а совсем не от избытка интуиции), Витя нашел машину четвертого расчета и заглянул в кузов. Сначала он не поверил собственным глазам: банник лежал на полу, собственной персоной, его даже не удосужились спрятать.
«Это сделал Карабут. Не сам он, конечно, до этого додумался; наверное, Рустам приказал. А измученный ночными работами сержант просто закинул банник в кузов и на этом успокоился. И врать-то, гад, оказывается, научился», радостно и злобно думал Поддубный, распираемый нежданной удачей.
Вытянув банник, он дошел до четвертого орудия и треснул этим предметом Карабута по спине, (не по голове — пожалел).
— Кто научил тебя врать?! — заорал лейтенант страшным голосом и ударил сержанта по ногам.
Сержант закрутился, но, увидев Витино лицо, посчитал излишним строго хранить военную тайну:
— Мне командир батареи приказал.
Ничуть не обрадованный своей догадливостью, Витя лично отправился отдавать многострадальный банник в батарею капитана Куценко…
Когда он еще только возвращался, то уже издалека понял, что что-то изменилось. На позиции наблюдалась нездоровая суета. Лейтенант перешел на бег. С левого фланга, из-за кустарника, скрывавшего часть шоссе от наблюдения с батареи, показались автобусы. Первый из «Икарусов» резко затормозил и застыл. В этих автобусах ехали радуевцы и заложники. Все как бы замерло в нерешительности: радуевцы испугались, что их сейчас начнут расстреливать в упор, а федералы не получали никакого приказа и вообще не знали, что им делать. Со стороны ПХД, наконец, волной передался крик: «Пропустить! Пропустить!».
Автобусы неуверенно тронулись. Затем резко дали газу. Витя с большим сожалением подумал: «Вот сейчас разгромили бы их прямо здесь вместе с этими заложниками, и уже можно было бы домой ехать». После ледяной ночи он уже мечтал о доме, о теплой печке, а на заложников, ну чего греха таить, ему было глубоко наплевать. Он представил себе, как бы от снарядов их Д-44 загорелись и взорвались бы к чертовой матери эти автобусы, как выдвинулась бы пехота, посылая пулю за пулей в горящее месиво, и подумал: «Какое красивое было бы зрелище!». А что будет теперь — уже непонятно. «Скорее всего», — опрометчиво решил Витя, — «поедем домой».
В окружающей атмосфере распространялось чувство неудовлетворения: человек боится боя и в тоже время стремиться к нему. В груди возникает такое чувство, как будто случиться что-то очень страшное и в то же время чрезвычайно захватывающее. А молодости, к тому же, свойственно несерьезное отношение к смерти — свою гибель представить ну просто невозможно! И солдаты боя ждали. Ждали, но не дождались. Возник естественный протест: зачем мерзли? зачем всю ночь надрывались, землю мерзлую долбили до посинения?! Как ни странно, но личный состав возвращаться в место постоянной дислокации не жаждал.
А вот лейтенант Поддубный теперь мог со спокойной душой залезть в теплую кабину, и ждать, абсолютно ничего не делая, когда бригада двинется домой. Пришлось, правда, еще пару раз строиться: кто-то важный из верхов прилетал на базу с неизвестной целью. Ледяной ветер не унимался, и приятными эти построения назвать было никак нельзя.
Ожидание перемен несколько затянулось, но, наконец, в четвертом часу пополудни тронулись. И сразу произошло ЧП: на мостике, не справившись с управлением, механик опрокинул БМП в кювет. Вокруг машины суетились люди, мельтешил полковник Егибян. Так как колонна замерла, Витин водитель быстро смотался к месту происшествия и вернулся с сообщением, что задавило срочника. Только он запрыгнул в кабину, как впереди стоящая машина взревела и тронулась вперед. Проезжая через мостик, Поддубный разглядел неподвижную фигуру в нелепой позе, отложенную в сторону, дабы не мешала реанимировать технику, и со смешанным чувством подумал: «Вот и первая потеря в нашей части — и, как и следовало ожидать, нелепая».
В кабине «Урала» вместе с Витей помещалось еще четверо. Теснота было ужасной. Зато тепло. Планшетку Витя не снял, она давила ему в бок. Под сиденьем лежал вещмешок со всем, чем положено и мешался под ногами. Слева от лейтенанта сидел Логман, а справа — маленький сморщенный контрактник бандитского вида. Для начала Витя, как говорится, закемарил, потом очнулся и вгляделся в дорогу: она показалась ему незнакомой. Смутное чувство тревоги кольнуло слегка сердце, но лейтенант подумал, (сознание подбросило успокаивающую мысль), что ночью просто было плохо видно, поэтому-то он и не узнает дороги. Проносились мимо заснеженные поля, грязные черные лужи с разбитым льдом; уходили вдаль маленькие незнакомые поселки со стоящими вдоль улиц обитателями, привлеченными необычным зрелищем.
Неожиданно колонна остановилась. Из кабины был виден блокпост, стоящие темные фигуры широкоплечих ОМОНовцев. Внезапно контрактник очнулся:
— Вот менты живут, да! Через пост проедешь с мандаринами — полмашины отдай. Через другой проедешь — еще полмашины. Так никакой торговли не сделаешь!
Вите неприятно было это слышать, но он уже закалился на службе и только подумал: «Не судите — да не судимы будете».
Сначала Поддубный решил, что это кратковременная остановка, но минуты шли, и постепенно Витя почувствовал, что домой они сегодня не попадут. И, с осознанием этого прискорбного факта, ни с того, ни с сего заломили колени. Ситуация становилась все отчаяннее, потому что боль росла, и, похоже, останавливаться на достигнутом не собиралась.
Следя за внутренними ощущениями, лейтенант и не заметил, как стемнело. Мимо машины прошагал Рустам, стукнул в дверь:
— Витек! Жми вперед, получай сухпай на свои расчеты!
«Ну вот», — подумал Поддубный. — «И я на что-то пригодился».
Сначала выполз «бандитский» ваучер, затем сам Витя тяжело спрыгнул на землю — почувствовал облегчение в ногах, расправил бушлат под ремнем. «Какого хрена я еще подсумок на ремень повесил», — подумал лейтенант. «Надо снять планшетку и подсумок — тогда я стану уже, и мне будет легче сидеть». Это все он уже додумывал, подходя к «Уралу», где раздавали сухпайки.
— Второй дивизион, — закричал Поддубный. — Третий, четвертый расчет!
Прапорщик наверху посветил фонарем в какой-то список, что-то черканул в нем и, отложив бумажку, выдал лейтенанту тушенку мясную, консервы рыбные и пару саек хлеба. Во время возвращения Витя внезапно почувствовал, что в темноте может не найти свою машину. Поддубный усиленно вглядывался в темные кабины, силясь разглядеть там хоть что-то знакомое, пытался вспомнить особые приметы своей техники (номер он и не запоминал даже — а зря!), и, наконец, шестым чувством, с глубоким облегчением, понял, что вот она. В кузове «Урала», тесно прижавшись друг к другу, выдавал зубостучащий репертуар расчет третьего орудия; а сразу же за этой машиной оказался автомобиль четвертого расчета. Поддубный раздал продовольствие под восторженные бурные крики чертовски голодного личного состава. Завершив этот акт милосердия, Витя вернулся на свое законное место: однако теперь уже он сам должен был сидеть у дверцы. Все лишнее с пояса лейтенант затолкал под сиденье и действительно, размещаться ему стало намного легче. Захотелось есть, (офицеры тоже люди, не так ли?). Но как только Логман открыл банку сайры, колонна тронулась.
Поскольку дорога оставляла желать лучшего, есть было весьма неудобно. Лейтенант пару раз в прямом смысле слова пронес ложку мимо рта. За стеклами кабины, кроме клочка пространства, освещаемого фарами, не зги не было видно. Поддубный потерял ощущение времени и тупо смотрел на светящиеся экраны приборов.
Колонна опять затормозила на каком-то шоссе. И как оказалось, надолго. Впоследствии Поддубный часто думал, что эта ночь была, пожалуй, самой тяжелой как для него самого, так и для его солдат. Шоссе простреливалось ледяным ветром насквозь, отойти от техники никто не решался, так как было совершенно неизвестно — будут они здесь стоять всю ночь или сейчас тронутся; костров не жгли по той же причине. Несчастные бойцы дико мерзли.
Впрочем, общая беда у Вити дополнялась и личной проблемой: у него так разболелись колени, что каждые десять минут ему приходилось выбираться наружу и стоять. Но через следующие десять минут он чувствовал, что леденеет. Тогда лейтенант опять лез в кабину и пытался уснуть. Иногда это удавалось, но от боли он все равно просыпался снова. В какой-то из моментов этих мучений в правую дверцу раздался отчаянный стук. Поддубный приоткрыл ее и увидел Серого. Вид его был ужасен: он трясся всем телом, и отчаянно сухими губами, с безнадежно тоскливым взглядом, бормотал скороговоркой:
— Я болею ведь! Я же умру! Пустите меня погреться, пожа-а-луйста!
Как ни поражен был лейтенант состоянием подчиненного, он долго колебался: Витя помнил про «десять минут на морозе». И все же чувство сострадания взяло таки верх: не давая себе пути назад, хотя и будучи не совсем уверенным в правильности своего выбора, он освободил место для Серого. Мирно дремавшему ваучеру было глубоко «по барабану», кто сидит с ним рядом.
Очутившись на воздухе, Витя начал бродить вокруг машины. Колени больше не беспокоили, но спать хотелось ужасно. Поддубный обошел «Урал» и, кряхтя и матерясь последними словами (причем особенно доставалось Серому), через орудийный лафет залез в кузов. К его немалому удивлению, тот был пуст. Куда испарился личный состав, было не совсем понятно. «Если они нашли спасение от холода где-то», — подумал человеколюбивый лейтенант, — «то я за них буду только рад».
Сам же он прилег на боковую скамейку и блаженно вытянул ноги. Было холодно… очень холодно, но он постарался уснуть — и уснул. Впадая в забытье, подумал: «Я слышал, что вот так и замерзают. Засыпают на холоде и не просыпаются… Да! Но ведь это пьяные! А я трезвый — будь оно не ладно, но не замерзну, даст Бог»…
Сколько он проспал, осталось ему неизвестным. Невыносимая боль от холода заставила его проснуться (вот уж воистину — холодный огонь).
— Так ведь можно и кони двинуть, — произнес сам себе Витя. — Я больше так не могу. Надо идти выкидывать Серого.
Свои первые мысли Поддубный привык считать самыми верными, и в свете этого постулата составил предстоящий план действий. Он вылез из кузова, подошел к кабине, подергал ручку, отметил, что Серый не дурак — замкнулся. Пришлось стучать. Когда в окне нарисовался знакомый силуэт, Витя сделал страшное лицо и прошипел: — Открывай немедленно!
Серый послушно открыл и через минуту оказался на свежем воздухе. Конечно, Вите не совсем безразлична была судьба Серого, но не до такой же степени, чтобы замерзать самому?
Однако погреться долго не удалось: в замораживающем оцепенении произошла какая-то перемена. К кабине подошел Донецков и крикнул:
— Поворачивай свою машину на правую сторону и разворачивайся к бою. Основное направление — 15–00.
И спереди и сзади уже слышался рев сползающей с дороги техники; изо всех немыслимых щелей посыпался личный состав батареи. А Поддубного уже разыскивал Рустам:
— Витя! Стрелять будем с закрытой огневой. Доставай и ставь буссоль.
Ну, буссоль так буссоль. Лейтенант взглядом нашел в предрассветных сумерках рядового Лисицына:
— Тащи мою буссоль сюда!
А сам кинулся к «Уралу» — за вещмешком. Там ему и нужен-то был всего один предмет — фонарь. Прибор «Луч» с незаряженными аккумуляторами Витю совершенно не прельщал; да и не положен был «Луч» к буссоли; поэтому Подгорный предпочитал свой фонарик, в крайнем случае, спички. Но Поддубного ждал большой облом: какая-то сволочь метким ударом ноги разбила на фонаре стекло; Витя даже подозревал — какая. Но это было уже не к чему. Вздохнув и приглядевшись к инвалидному фонарику, лейтенант понял, что пользоваться им все-таки можно. Лисицын уже ждал с буссолью там, где и следовало. Но когда Поддубный собрал прибор и собирался приступать к ориентировке, то внезапно понял, что при таком освещении ни одного подходящего ориентира ему просто не найти. Он так прямо и заявил озабоченному, (начиная с момента отъезда, Витя с другим выражением лица командира и не видел), Зарифуллину. Тот плюнул, помолчал, заругался:
— Ну-у-у, Витя! А ладно, рассвет уже недалеко. Как только рассветёт, сразу сориентируешь.
В это время на позиции вовсю кипела деятельность. Карабут уже успел сломать лопату. В морозном воздухе хорошо слышались затрещины и пинки. На белом снегу чернели холмики земли. «Они сейчас так орудия расставят, без ориентации в основном направлении, что как бы потом перекапывать не пришлось», — с тревогой подумал Поддубный, беспомощно грызя ногти у своей буссоли.
Однако и вправду начало светать — ночь пережили. «Еще немного, еще чуть — чуть, и я, наконец, определюсь с ориентирами и точкой наводки», нетерпеливо постукивал каблуками нервничающий лейтенант. Надо же было ответить чем-то насмешливым взглядам ваучеров: «Ничего-то ты не можешь, ничего-то ты не умеешь».