Они только выехали из очередного городка, где останавливались на ночлег, когда Савва позвонила сообщить, что «Эквитас» взяли одного из конструкторов Отшельника.
— Его накачали наркотиками, чтобы конструктом не пользовался, — говорит она по громкой связи. — Падре с Ритой уже вылетели. Вы далеко сейчас?
Джен прикидывает расстояние, этот завод планировался одним из последних, придется сделать крюк.
— Больше суток, при средней скорости в сотку и без остановок.
— Тогда не дергайтесь. Елизавету Отшельник быстро из уравнения выпилил, и этот вас вряд ли дождется. Хоть бы Падре успел. Напишите, что выяснить в первую очередь.
— Хорошо, — Джа хмурится, спрашивает подозрительно: — А ты не с ними? Точно?
— Точно. Меня Падре оставил за главного. С сегодняшнего дня я вроде заместителя. Ныряю с макушкой в дела. Дикий темп, дикие события, дикие люди.
— И ты от этого кайфуешь, — улыбается Джа.
— Сейчас мне кажется, что я теряю рассудок, — Савва глубоко и шумно вздыхает. — Но нахожу что-то еще! Приведу в порядок внутреннюю сторону головы и опишу происходящее максимально подробно.
— Договорились.
Смартфон жалобно пищит и гаснет, разговор съел остатки заряда. Подключив его к внешнему аккумулятору, Джа откидывает спинку кресла и укладывается, вытягивает ноги в дорожных шлепках до упора. Напряженный, взвинченный как часовой механизм, вынужденный размеренно вытикивать завод пружины. Ему бы сейчас за ударную установку. Или хотя бы гитару в руки, чтобы отвлечься.
Местами по трассе едешь, как по туннелю, стволы почерневших от наготы деревьев тянутся в графитовое небо, стремясь сомкнуться. Снаружи холод собачий, на открытых участках ветер такой, что машину сдувает, хоть она и встает на курс как корабль. Джа рвется за руль, ему осточертело тупо пялиться в окно, и доводы приводит вполне логичные — чем дальше от городов, тем ниже вероятность словить волну. Но Джен непреклонен.
— Интересно, что значит символ «М»? — Джа достает из бардачка истрепанный блокнот с карандашом, пролистывает до чистого листа и рисует во всю страницу отметку с тормозных колодок. Крутит во все стороны, разглядывая под разными углами. — Или это «W»? На знак суммы тоже походит. Может, все-таки, имя? Морфеус… Мобиус….
— «М» — значит «мудак».
— Тоже вариант. Но не думаю, что он так самокритичен. А что ты бы поставил на его месте?
Джен задумался.
— Ничего, — отвечает уверенно. — Если бы я решил устроить диверсию, я бы просто ее устроил. Без вот этого позерства. Мне же важно задуманное реализовать, а не в грудь кулаком бить.
— Значит, нашему Отшельнику важно, чтобы кто-то понял, что это именно его рук дело.
— Значит, он работает на публику.
Джа грызет кончик карандаша, выстраивая в уме из догадок стройные линии. Спрашивает:
— Когда началась история с тормозами?
— Этой весной первые засекли, — вспоминает Джен по рассказам Саввы. — Но делать их раньше начали. Я у себя в загашнике такие целые нашел, явно от Вадимыча, потому что без упаковки.
— То есть, он поставил производство на поток и только сейчас начал использовать. И убивать чаще начал. В настоящем времени. Джен, может, он к чему-то готовится?
— Думаю, он уже готов, — признает Джен и непроизвольно газует сильнее, выжимает из Леди сначала сто двадцать, затем выше и выше, пока не спохватывается, заметив на спидометре почти сто восемьдесят.
— Взлететь решил? — осторожно спрашивает Джа.
Если бы это помогло телепортироваться прямо в логово Отшельника, Джен бы выжал максимум, не раздумывая.
Новости пришли спустя восемь с половиной часов. Джен съезжает на обочину, чтобы спокойно посмотреть присланное Падре видео. Если верить навигатору, до ближайшей заправки ехать минут двадцать, там можно сделать полноценный привал, но нетерпение сжирает. И они оба несколько минут молча пялятся в пустой экран пока мобильный интернет прогружает видео.
— Можем начинать, — голос Падре на фоне темноты.
Он отходит от объектива и видно, что камера стоит на штативе посреди пустого гаража. Напротив, на стуле, со связанными за спиной руками сидит парень лет двадцати пяти, наголо выбритый, с ясным, Джен даже сказал бы — дружелюбным взглядом. Ему холодно в одной футболке, порванной подмышками. Справа от него, прислонившись к стене, стоит Рита. Девчонка напряжена, старается следить одновременно за его руками и взглядом.
— А чего они ему руки впереди не связали? — спрашивает Джа. — Ритке так проще было б.
— Ему тоже, — Джен подается вперед, чтобы лучше видеть детали на маленьком экране.
Парень опускает взгляд на пол, и Падре реагирует молниеносно:
— Пожалуйста, смотри на нас. Так будет безопаснее для всех. Приступим.
— Скажу сразу, нас не интересуешь ты…
— Это Романов что ли? — шепчет Джа. — Он что там делает?
— … я даже возьмусь тебя защищать, если дойдет до этого. Нас интересует Отшельник.
— Кто? — тупо переспрашивает лысый.
— Тот, кто дает тебе инструкции. Ты встречался с ним?
— А-а-а, вот вы о ком, — лысый криво усмехается. — Нет, его никто не видел. В этом вся фишка.
— Как он коммуницирует с вами?
Парень задумчиво поджал губы.
— Наверное, уже можно, — он ерзает на стуле, выгнув затекшую поясницу. — Он управляет разумом, расстоянием и временем. Он говорит с нами устами прохожих и управляет нами во сне. Он — Бог, и мы подобны ему!
— Да неужели, — тихо, у самой камеры произносит Падре. Спрашивает громко: — И как он отбирает вас в свое воинство?
— Нашими руками создает он зерно истины и указывает, в ком его прорастить.
— Это пророщенное зерно заставляет вас убивать? — спрашивает Романов без тени издевки.
— Убивать? Нет! Зачем? — удивляется пацан искренне.
— Вот и мне интересно, зачем ваш «Бог» внедряется в людей и заставляет их убивать первого, кто под руку попадется?
Парень молчит, глядит спокойно поверх камеры.
— А этот фокус с тормозными колодками? — Романова понесло, он сыплет вопросы скороговорками. — Как он их выбирает? По какому-то признаку или рандомом? Кому повезет? Что вообще вашему «Богу» дают смерти этих людей? Он так развлекается?
Парень сдавленно хихикает, морща нос.
— Привлекаю внимание, — произносит он и, извернувшись ужом, вскакивает со стула.
Его руки свободны. За камерой слышен щелчок предохранителя, короткий мат и шорох осыпающегося на бетонный пол песка. Рита в панике пытается что-то сотворить, парень поворачивается к ней, глядит почти ласково.
— Успокойся уже, я сильнее, — в доказательство он возводит вокруг себя прозрачный купол.
— Маргарита, — зовет Падре. И девчонка послушно отступает за камеру.
Джен от души ему за это благодарен. Не дожидаясь конца видео, он звонит Рите. После сброшенного звонка набирает Аристократу, затем самому Падре, но оба вне зоны действия сети.
На экране молодой парнишка разглядывает оппонентов из своего убежища очень взрослыми глазами.
— Как тебя зовут? — спрашивает Падре.
— Ой, мое имя тебе ничего не скажет, его стерли с лица Земли. Как вы думаете, — говорит он, заведя руки за спину, раскачивается с пятки на носок, — что случится, если конструкторы явят себя миру?
— Война? — предполагает Падре. — Эпидемия? Снежный буран?
— Космоса черные дыры, — радостно подхватывает Отшельник. — Пятерка за цитату. Но ты не прав. Если конструкт станет общеизвестен, наука совершит массовый скачок. Сразу в экзосферу. Такой, что попытки нынешних энтузиастов допрыгнуть до орбиты станут не серьезнее прыжков на скакалочке. Да, я слежу за новостями, — он машет рукой на камеру, будто передает привет. — А кому это надо? Вот! Ты меня понимаешь. По глазам вижу, знаешь, о чем я. Уже повоевал с системой, да? Молодец. Ты мне нравишься. Тебя не убью. Шутка.
— Давай ближе к делу, — зло встревает Романов.
— А ты, как я посмотрю, бессмертный? — он хихикает, оглаживая рукой гладкий подбородок, будто густую бороду.
— Ты его друзьям навредил, — примирительно говорит Падре. — Ему сложно себя в руках держать.
— Ну извините, — пожимает плечами Отшельник. — На войне потери неизбежны.
— Кому ты объявил войну и зачем?
— Я лишь хочу, чтобы человечество развивалось! Чтобы научились мысли читать, по времени путешествовать, изобрели наконец-то бессмертие. Я один не справлюсь. Я же не могу все знать! Нужна синергия. А откуда ей взяться, если самый мощный навык блокируется и большинство конструкторов вообще не знают, на что способны?
— Так покажи свои способности. Устрой онлайн-шоу на весь мир, зачем людей-то убивать?
— Потому что если никто не умрет, это примут за фокус! Как думаешь, что заставит поверить в силу конструкта быстрее — если по всей земле сотни людей будут левитировать или если умрут?
— Ты такую демонстрацию планируешь? — спрашивает Падре. — Массовое убийство?
— Я вынужден, — Отшельник разводит руками. — По-хорошему мне не позволили, придется вот так. Поэтому прошу вас по-человечески, уймитесь. И пацана, — он тычет в грудь пальцем, — отпустите. Он новенький и глупый. В планы не посвящен.
Сев на стул, он машет рукой. Пошатнувшись, глядит на ладони, будто впервые видит, облизывает губы и дышит часто, борется с тошнотой. Знакомые Джену ощущения. Видео обрывается. Мимо с грохотом проносится грузовик, габариты светят в глаза.
— Думаешь, они пацана отпустили? — спрашивает Джа.
— Не знаю, — отвечает Джен, включая зажигание и снимаясь с ручника. — Сейчас доедем до кофе, подумаю.
— И что делать-то теперь?
На улице холодно, но пророк не собирается прятаться в машине. Сидит, дверь нараспашку, ноги снаружи, зажал бумажный стаканчик ладонями и коленями, сам трясется, хоть и куртка на плечи наброшена. Высасывает кофе через трубочку, из-за нависшей челки лица не видно.
Джену жарко. Дозвониться сумел только до Алекс, она уверила, что с Ритой все в порядке, та звонила из аэропорта, видимо, летят назад, раз телефоны выключены. Договорились с этого момента каждый час отмечаться в чате, что все в порядке. Так спокойнее.
— Черт его знает, — Джен подходит к торчащему из машины Джа. — Если поедем дальше, может, найдем его. Если успеем, а времени мало. Времени вообще нет, скорее всего. Если вернемся в Икстерск, может, удастся спасти кого-нибудь.
— Это каким образом?
— Когда он начнет шоу, он же не сможет одновременно подключиться ко всем подсаженным маячкам, значит, убивать будет с временным сдвигом. К кому-нибудь да успеем.
— Думаешь, он вернется в Икстерск? — спрашивает Джа.
— А почему нет? Ты мертв, ему никто не помешает. Зря что ли Елизавета старалась.
— Мда, отличный выбор, — Джа трясет стаканчик, сбивая остатки пены, высасывает последние капли.
— Легко быть героем, когда выбора нет, — замечает Джен.
— Выбор есть всегда.
— Когда один из вариантов противоречит инстинктам или совести, это — не выбор. Это хрень собачья.
Забрав у пророка опустевший стакан, Джен идет к мусорке. Еще восьми нет, а темень стоит непроглядная. От смены часовых поясов организм вообще сдурел, бросает в сон рано, зато к полуночи хоть снотворным закидывайся. На принятой дозе кофеина до города доехать бы. А там видно будет, что дальше делать. Выбрасывая стаканы в забитый доверху контейнер, Джен замечает, что скомкал их в один плотный комок.
***
На обратном маршруте решено срезать путь и заодно заскочить в города, которые огибали по федеральной трассе. После утреннего разговора с Олькой Джа мрачнее тучи.
— Да помиритесь вы, — пытается подбодрить Джен, — еще сто раз. И поругаетесь столько же.
— Нет, — Джа мотает головой, вертит смартфон в пальцах. За последние три часа от нее ни одного сообщения. — Она ж идейная. Не простит. Сначала дулась, что мы уехали приключений на жопу искать, теперь возвращаться нельзя, потому что мир в опасности. Как будто я нанимался быть последней надеждой человечества! И вообще, обычно женщины мужиков грызут, что им работа важнее семьи, а тут… все бросаешь, только чтобы рядом быть, когда пиздец накроет, а с тобой расстаются. Где, блин, логика?
— Логика-то есть, справедливости нету.
Джа глядит волком. За две недели пути он зарос и осунулся. Синяки под глазами прижились, оттеняют впалые щеки. Джен и сам в постоянном напряжении, как высоковольтный провод — только тронь, обуглит. Тело скучает по спортзалу сильнее обычного, будто скопившийся кортизол разъедает мышечные волокна.
— Садись за руль.
Джа ошарашенно глядит на друга. Припарковавшись на обочине, Джен выходит из машины, распахивает заднюю дверь и шарится в сумках. Выбрасывает на дорогу спортивные кроссовки, стянув с себя лонгслив, переодевается в футболку и спортивную куртку.
— Езжай впереди потихоньку.
— А ты как собака за машиной бежать будешь? — издевается Джа.
— Рядом, — бросает Джен и, хлопнув дверью, выбегает на встречную полосу.
Первые десять минут Джен еле топчется, разминает отвыкшие ноги. Несущиеся навстречу машины через одну приветственно сигналят, сгоняя его на обочину. Джа на Леди жмется к правому краю, идет на аварийке, извиняясь сразу перед водителями за жалкую скорость. Ветра нет и сухая трава вдоль трассы мягкая, будто под ногами беговая дорожка.
Постепенно Джен разгоняется. Чувствует, как легкие прокачивают воздух. Пролетающие мимо фуры обдают мощным потоком, и могли бы сбить ног, прижавшись к обочине. Поэтому Джен бежит по кривой, то отдаляясь от асфальтового полотна, то возвращаясь к нему. Джен чувствует себя ядром в тоннеле — остальная Вселенная живет и искрится снаружи, бьется в припадках, а он катится на инерции, защищенный толстыми глухими стенами. И траектория движения — единственное, что занимает его мысли. Единственное, что существует здесь и сейчас.
— Полегчало? — спрашивает Джа, уступая водительское кресло.
С Джена пот льет градом. Он залпом выпивает полбутылки воды, остальным умывает лицо, вытирается пропотевшей футболкой.
— Ага. Советую попробовать.
Джа ухмыляется, бег никогда не был его любимым видом спорта.
— Нет, спасибо. По пересеченной местности мало удовольствия.
— Зря, — искренне говорит Джен. Сбросив кроссовки, переобувается в дорожные тапочки. Натягивает чистую футболку. Его немного знобит от соприкосновения голых распаренных плеч с октябрем, но в мыслях ясно и хочется улыбаться. Вопреки всему.
Звонок Макса застает их на въезде в сумерки.
— Привет, парни, — глаза у Солдата пьяные, интерьер за плечами незнакомый. — С вами тут поздороваться хотят.
Камера скачет в сторону мимо улыбающейся мордашки Алекс, останавливается на точеном профиле, подчеркнутом пепельными кудрями.
— Привет, соседи, — обернувшись в камеру, Анжелика машет им. На длинных пальцах играет гранями рубиновый перстень. — Спасибо за гостинец. Я такой вкусный коньяк в жизни не пила. Жаль, что вас здесь нет, конечно. Но друзья у вас высший класс.
— Скоро вернемся, свидимся, — обещает Джен. — Вы как, устроились?
— Да как сказать, — Анжелика морщит нос. — В такой халупе я еще не жила, — смеется так, что лучики расходятся от глаз. — Но ничего, завтра приедет архитектор, наметит фундамент. Будем дом строить.
— С башенками?! — восклицает Птенчик.
— Нет, без башенок, но розовый как у Барби. И сад посажу. Всю жизнь мечтала выйти утром из дома и свежих роз нарезать. Красота!
— А вы желтые розы любите? — встревает Джа.
— Очень! Как узнал?
— Догадался, — пророк воодушевился, увидел возможность загладить косяк при знакомстве. — У меня куст один неприлично разросся, красивые желтые розы, я вам его выкопаю. Должен прижиться.
— Класс! Я садила на даче кустов пять, никто не выжил, все померли, — машет рукой Анжелика, в глазах печаль вселенская, которая столь же быстро рассеивается, как и накатила. — Но если аккуратно подкопать, может получиться.
— Договорились! Вы, главное, место определите. И весной высадим. Там посмотрим, может, еще что приглянется. Алекс, покажешь фотки? Ты ж много снимала.
— Спасибо, сынок, — улыбается Анжелика.
Джа смутился.
— Староват я вам в сыновья, — замечает осторожно, опасаясь, как бы снова не ляпнуть мимо кассы. — Мне-то за тридцать уже.
— Так и мне пятьдесят пять в июле стукнуло.
— Да ладно! — Джа наклоняется к смартфону, разглядеть поближе собеседницу. — Ну неправда же! Джен, скажи.
— Максимум сорок, — подтверждает Джен. — Уж извините, возраст женщины обсуждать неприлично, но правда верится с трудом.
— Да нас разыгрывают, — Макс откидывается на стуле и, неуклюже шарканув рукой по столу, смахивает на пол коньячный бокал.
Камера ловит звон хрупкого стекла, рассыпаются осколки. Макс вскакивает с виноватым «блин, простите», Алекс исчезает из кадра, возвращается с веником и совком и останавливается в дверях, молча глядит под стол. Наконец, произносит ошарашенно:
— Вы так умеете?
— Пройдись веником, пожалуйста, я не все собрала, — Анжелика наклоняется к полу, поднимает и возвращает на стол невредимый бокал. — А чего вы такие удивленные? Самим-то окно на втором этаже явно не стекольщики вставляли. Я заметила. Конструкт по бликам на солнце хорошо видно.
У Джена неприятно сосет под ложечкой. Неожиданные совпадения очень часто оказываются хорошо продуманной подставой.
— Вас послали следить за нами? — спрашивает Джа на удивление спокойно.
Анжелика вздернула брови.
— Посылать могу только я, — отвечает она со смешком. — У остальных посылалка не выросла. Макс, плесни коньяку, пожалуйста, — выставив перед ним все три бокала, она наблюдает, как Солдат разливает остатки. Дожидается, пока Алекс вернется к столу. — Мальчики, мне так надоело прятаться. Вы бы знали. Первый муж случайно увидел, как я ногти себе без лака накрасила. Ну зачем тратиться на всю эту химию, если раз-раз и готово? У нас в воздухе сейчас столько гадости всякой, что только из нее можно дом выстроить. И атмосферу почистить заодно. А этот увидел, заявил, что я ведьма, что я его приворожила. Было бы там что привораживать, ей-богу. И так со всеми. Кто не шугается, тот норовит сразу попользовать. А я это очень не люблю. Вот и получается, полтинник уже пережила, а ни подруг, ни друзей, муж — одно название: неделю дома, три месяца на северах командует. Вас увидела, даже обрадовалась, хоть перед кем-то байки сочинять не придется.
— Но вас ведь кто-то научил всему, — говорит Джа. — Неужели с учителем не подружились?
— Бабушка. Она всему научила — и конструктом пользоваться, и от «Константы» подальше держаться.
— Почему? — не понял Джен.
— Они те еще учителя, — отвечает, будто озвучила общеизвестный факт. — Прилипнут как банный лист, и не отделаться, и толку ноль. Зато гонору — выше крыши, шагу без них не ступи. Вас кто из них курирует?
— Татьяна и Ян. Только они не нас курируют, а нашу подругу. Она новообращенная, так сказать. А мы… — Джен подбирает слова, чтобы выразиться точнее, и следит за реакцией, чтобы не спугнуть, а обрести союзника, — …мы с ними друг другу поперек горла встали.
— Они нас кинули, — заявляет Джа. — Давай будем называть вещи своими именами. Анжелика, вы много о них знаете? Может такое быть, что сильный, очень продвинутый конструктор окопался где-то в ебенях и, к примеру, клепает оружие в промышленных масштабах?
— С подачи «Константы»? — переспрашивает она. — Или без их ведома?
— Без ведома.
Задумавшись, Анжелика делает глоток, изящно закусывает долькой лимона.
— Нет. Они настолько четко всех отслеживают. Ребят, я проработала с ними пять лет и вот что скажу. Если кто-то из конструкторов зарвется, он — не жилец.
— Вы с ними работали? — переспрашивает Джен. Холодок ползет по загривку. — Я думал, бывших сотрудников не бывает.
Анжелика хмурится.
— Залетела еще по юности. Хотела двух зайцев убить — и бабуле назло сделать и… — она с досадой махнула рукой, — … надеялась, позвоночник мой поправят. Кому ж в двадцать лет с тростью ковылять хочется.
— Не смогли? — осторожно спрашивает Джа.
— Да все бы они смогли. Если б к своим же нормально относились. Время было неспокойное, Союз по швам трещал, многие тогда в Америку сбежали, кто уехать не смог — здесь бунтовал. Начальство всего боялось — и власти, и что свои штурмом на контору пойдут. Ничего лучше не придумали, как отправить по домам всех, у кого хоть какое-то ранение или дефект, чтобы балластом не мешались. Мужик один был, прослужил лет двадцать, ему на задании руку оторвало. Его тоже списали. Хотя он и без руки такие конструкты строил. Дождались, пока он камеру достроит, у него с напарником лучше всех интерклюд выходил. Быстрее всех.
— Интерклюд? Это вещество какое-то? — спрашивает Алекс.
— Да, из него делают наручники, веревки для конструкторов.
Джен вспоминает черный шарф Яна, которым он собирался связать Кондрацкую после поимки. Уточняет:
— Он неразрушаем?
— Все можно разобрать, если постараться. Но его сложно, да. В нем связей очень много, он накладывается микроскопическим слоями толщиной в молекулу. Тонкую ниточку всю жизнь как Золушка разбирать будешь.
— Значит, камера из интерклюда — это тюрьма для конструктора? — догадывается Джен. Кровь стучит в висках, ладони вспотели, липкая и хрупкая как паутина надежда путает разум. — А где она находится?
Анжелика вздыхает устало. Допивает остатки коньяка и, подцепив последнюю дольку лимона в сахаре, посыпает ее тонким слоем молотого кофе.
— Алекс, деточка, в спальне, в большом зеленом контейнере лежит коньяк. Выбери там бутылку на свой вкус. Макс, достань еще лимончик из холодильника, пожалуйста. А вы, ребятки, давайте-ка, рассказывайте, во что вы вляпались.