Замок Торель, Тингланд
Королевская резиденция
Селестина Ройс, пройдя несколько дверей, отделявших её от тронного зала, остановилась, глядя на короля, который заканчивал очередной приём своих подданных.
Конечно, на почтительном расстоянии от трона стояла не совсем голытьба с улицы, а купцы средней руки, старосты поселений, мелкие рыцари, жаждавшие монаршьего правосудия либо помощи. Более знатные и богатые особы могли испросить и личной встречи, а иные граждане во дворец не допускались.
Кивнув гвардейцам у дверей, женщина отошла в сторону, ожидая окончания аудиенции, скрестив руки на груди. Лениво скользя взглядом по просителям, невольно оценивала каждого из них. Пара безземельных рыцарей, молодых, с только только пробивающимися над губой тонкими усами, явно были в королевском дворце впервые, то и дело касаясь рукояти своих мечей, в попытке побороть волнение. Младшие сыновья дворянских родов, скорее всего. Конь, доспех и меч, вот и всё имущество, да отцовское благословение, стяжать себе славу и титул.
Получается далеко не у всех, но получается.
Ещё одним просителем, был толстый купец, чересчур увешанный драгоценностями. Золотая цепь с крупным камнем, пальцы унизанные перстнями. Судя по всему, он совсем не бедствовал и графиня Вейст не могла представить, что ему ещё требовалось от короля. Венценосный брат женщины слыл в народе человеком справедливым, вот только не все понимали, что справедливость работает в оба конца. И король может принять решение вовсе не в пользу просителя.
Ну а четвёртым был сухой, сморщенный старик, с длинной окладистой бородой, опиравшийся на крепкий узловатый посох. Один из горцев, собственной персоной. Редкая птица. Он даже слегка заинтересовал Селестину. Причина, по которой он пересилил отвращение к большому и шумному городу, явно была не банальной просьбой.
Впрочем, если что-то будет касаться лично её, король обязательно это скажет, а в остальном женщина любопытство проявлять не любила.
Стоило приёму закончится и всем просителям покинуть зал, как король, соскочив с трона, с наслаждением прогнулся в спине, хрустнув позвоночником, махнул рукой графине. Пожаловался:
— Как же это утомляет. Ещё и сидушка жуть какая неудобная.
— Здравствуй, брат, — негромко произнесла Селестина, подходя ближе.
Бросила взгляд на трон, массивный и грубый, предложила:
— Так поменяй.
— Не могу, — вздохнул тот, — сама знаешь, один из символов королевской власти, созданный из кусков обшивки вражеских кораблей разбитых в битве при Ключе, сколько лет назад?
— Семьсот двадцать, — подсказала женщина, прекрасно помня все значимые морские сражения в истории королевства.
— Вот, вот. Ладно, пойдём, поговорим.
Войдя в дверь находящуюся сразу за троном, они оказались в небольшой, по меркам зала, совещательной комнате. Заняв место во главе овального стола, король дождался, когда графиня сядет, после чего, с некоторой усмешкой, спросил:
— Так что там насчёт твоего нового увлечения? Этот преподаватель магической академии. Мне доложили, ты буквально от него без ума. Не ожидал подобного от своего командующего войсками. Не думал, что ты растаешь, встретив какого-то смазливого колдуна, да ещё и не тингландца. Считал, что отличаешься от других, а теперь вижу, такая же баба…
Стол с грохотом переломился пополам, от удара вскочившей на ноги и смертельно побелевшей женщины.
Снаружи в комнату поспешно забежали двое гвардейцев, но от королевского рыка:
— Вон!
Их буквально вынесло обратно.
— Сядь! — приказал мужчина, заиграв желваками.
— Витольд! — пронзила его взглядом в ответ Селестина.
— Сядь, я сказал, и сейчас я не Витольд, а твой король!
— Да, мой король, — стиснув зубы, графиня заставила себя склонить голову и сесть обратно в кресло.
Пнув в сторону бесповоротно испорченную мебель, правитель Тингланда закинул ногу на ногу и уже более спокойным тоном добавил:
— Что ж, я вижу, что, по крайней мере, характер у тебя не поменялся. Может всё и не так плохо. Так всё-таки, что с этим преподом? С чего ты вокруг него так носиться начала? И что это за Орден паладинов?
— Ты не забыл, что он обучает твою собственную дочь?
— Вот только не говори мне, что ты с ним спала из-за неё.
— С каких пор тебя волнует с кем я сплю?
— С таких, когда это подданный другого государства.
— Нашего давнего союзника.
Брат с сестрой на некоторое время замолчали, недовольно друг на друга глядя.
— Ты понимаешь, что пока я не выясню, что мне ждать от него и от тебя, в свете этой вашей связи, мы отсюда не выйдем? — произнёс король, — армия опора трона и я должен быть уверен, что командующий армией верна мне так же как и прежде.
— А что, есть в этом сомнения?
— Были бы сомнения, мы бы разговаривали в другом месте.
Король не шутил, Селестина это понимала, как и понимала, что даже её умений выучки не хватит противостоять старшему брату. Она считалась первым мечом королевства, но только потому, что король не участвует в турнирах и поединках.
— Ладно, — она умерила пыл и постаралась успокоиться.
Витольд продолжал молча взирать на неё ожидая ответов на свои вопросы. Высокий, широкоплечий, он казался ожившей скалой, источая силу и уверенность, внушая подданным почтение одним своим видом.
— Во-первых, на нём отметка Воина.
— Я слышал об этом, — спокойно произнёс мужчина, — удивительно для мага. Но этот факт меня не успокаивает, наоборот. Будь он обычным магом, я бы списал твою увлечённость на кратковременную интрижку. Но, как мне доложили, он не просто отмеченный Воином, бог битв благоволит ему. Уничтожить лича, тварь из легенд, не всякий великий магистр сможет, а он смог.
— Вот поэтому я хочу, чтобы он был нашим другом, — серьёзно ответила графиня, — близким другом.
— А впоследствии мужем? — чуть изогнул бровь король.
— А почему нет? Королевству пригодится такой маг. Да и наставник он великолепный, Тания много чего рассказала. И это не считая магических изысканий, которые он проводит со своими студентами, которыми в Империи уже заинтересовались определённые круги.
— Но почему ты считаешь, что сможешь его привязать к нам, к королевству? Чем? Думаешь, женитьба на тебе, сделает его тингландцем? — Витольд хмыкнул, показывая своё отношение к подобному предположению.
— Он и так больший тингландец, чем ты думаешь, — качнула головой Селестина, — он не ведёт себя, как остальные имперцы, которым всё в новинку. Наоборот, он словно когда-то жил здесь, и теперь, вернувшись, вновь вспоминает старые привычки. Когда им принесли лыжи, он просто встал на них и поехал, словно ему это не впервой.
— И это тоже меня не успокаивает, слишком в этом бароне много странного. И да, что это всё-таки, за Орден паладинов?
— Это орден, членов которого Воин одаряет своей божественной мощью, для борьбы со злом и тьмой.
Прозвучало чересчур пафосно и король уточнил:
— А если проще?
— Он хочет, под эгидой ордена, объединить всех отмеченных Воином.
— Всех? Насколько я знаю, такие есть не только у нас и в Империи, но и у наших противников.
— Верно, — склонила голову Селестина, — но именно этим орден и будет ценен. Командорства в каждой из стран, но объединённые в одну единую организацию.
— Внегосударственный орден, но имеющий свои представительства везде? Это опасная сила.
— Вот именно. Поэтому я стала первым его командором. И хочу центр ордена создать именно в королевстве.
— Но согласятся ли другие отмеченные в него вступить?
— Когда встретят Вольдемара… — графиня запнулась, под насмешливым взглядом брата, поправилась, — то есть магистра Ордена, — согласятся. Ему действительно благоволит Воин.
— Умно, — задумчиво проговорил король, — что ж, действуй.
— Здесь, — держа детектор на вытянутой руке, произнёс Траллен.
После чего, резко, с силой воткнул в снег лыжную палку.
Треск детектора, к тому моменту, успел слиться в один единый неприятный гул, что говорило нам о неприлично большой активности артефактов внизу.
Задумчиво посмотрев себе под ноги, я включил магическое зрение и сразу засёк пробивающееся с глубины свечение. То, что было под нами, явно не относилось к рядовым объектам. И, судя по отчётливым эманациям некроэнергии, имело прямое отношение к древним некромантам.
Судьба, рок, фатум… — не знаю, как, но это они привели меня сюда. Слишком статистически невероятным было совпадение всех этих факторов. Чтобы и ключ, и поездка в Тингланд, и эта неожиданная экспедиция, которая привела меня прямо к месту. Да даже Ясула. Именно её помощь позволила до конца расшифровать ключ, получив нужные координаты.
Нельзя было исключать чужой воли, выстроившей эти события в один ряд. Существование богов было фактом подтверждённым на практике. Как и их, скажем так, не слишком хорошее отношение к некромантии. А ещё, то, что я очнулся именно там и именно в том теле. Это тоже могла быть не случайность.
Не хотелось чувствовать себя пешкой, которую некий игрок двигает по шахматному полю. Даже если в конце меня ждёт перерождение в ферзя. Быть от этого всего-лишь шахматной фигурой, я не перестану.
С другой стороны, я, пока, не мог этого изменить, а значит, по заветам мудрых предков, должен на время поменять своё к этому отношение.
Заметив, что офицер хмурится, внимательно оглядывая бескрайнее ледяное поле, поинтересовался:
— Что-то не так?
— Магия артефактов привлекает местных тварей, — ответил тот, скривившись, — а тут её очень много.
— Почему привлекает, не разобрались?
Я тоже начал осматривать, с помощью магии, окружающее пространство, но ничего подозрительного не заметил.
— Считается, что они как-то её питаются.
— А на людей нападают, потому что защищают свою кормовую базу? — покосился я на Траллена.
— Возможно, — кивнул офицер, — пока они спокойны, но стоит нам начать раскопки, как поползут со всех сторон. Вы хотели увидеть червя? Очень возможно, что ваше желание сбудется.
В этот раз скептицизма у меня поубавилось. Если тварь как-то подпитывается магией, то вполне может и вымахать до неприличных размеров, ломая естественные природные ограничения, потому что это уже не просто биологический объект, а биомагический, которому законы природы не указ.
Это уже было дело серьёзное, поэтому я собрал своих и взглянув в лицо каждому, со всей серьёзностью произнёс:
— Слушайте меня внимательно. То, чем мы будем заниматься здесь, не обычная летняя практика, это полевые изыскательские работы в дикой местности с враждебной фауной. Встреча с которой весьма реальна. Пусть вы ещё не полноценные маги, и, в большей мере, ответственность за вашу жизнь и здоровье лежит на нас, — я кивнул на троицу женщин, — но, как известно, спасение утопающих, дело рук самих утопающих. Или же, на Воина надейся, но сам не плошай. Поэтому призываю всех, — максимальная бдительность, максимальная!
Я сурово оглядел юношей и девушек перед собой:
— Мне здесь трупы не нужны. Поэтому, за пределы лагеря разрешаю выход только со мной или госпожой Ботлер, в самом лагере передвигаться минимум по двое. И будьте готовы к сюрпризам, как сообщили, при начале раскопок возможна активизация различных местных тварей.
«Не прониклись,» — с сожалением констатировал я, не видя на лицах подобающего ситуации ужаса.
Собственно, даже гримасы страха ни у кого не вылезло, не промелькнуло неуверенности в глазах. А значит точно будут проблемы, которые придётся решать уже мне.
— Студенты свободны, — досадуя, отчасти, на себя, что не смог заставить их бояться, произнёс я.
Затем посмотрел на женщин:
— А с вами мы поговорим отдельно.
Те тут же порозовели и начали смущённо отводить взгляд.
— Вас словно за неприличным застукали, — критически их осмотрев, заметил я, — расслабьтесь. Вернее наоборот. Мне от вас сейчас нужен максимальный контроль и содействие.
Те мгновенно перестали строить из себя гимназисток, которых застали за курением, подобрались и синхронно кивнули.
— Детей вы знаете не хуже меня, — произнёс я, невольно посмотрев вслед своим подопечным, что удалялись от нас, живо что-то обсуждая, — поэтому должны представлять, куда их может завести природная любознательность. Вместе вряд ли, но вот по отдельности, что мальчики, что девочки, могут тут устроить. Поэтому предлагаю установить очерёдность наблюдения за ними, во избежании различных эксцессов. Насчёт тварей я не приукрашивал, сотник ожидает, что они полезут к нам, как только начнутся раскопки.
— Тогда лучше будет Злотане с Ясулой непосредственно за детьми приглядывать, — посмотрев на остальных, — произнесла Алиса, — а мне, пожалуй, стоит понаблюдать за обстановкой снаружи.
— Разумно, — кивнул я, — ты, как боевой маг, угрозу сможешь распознать быстрее.
Не факт, что быстрее Ясулы, конечно, но та, из образа обычной горожанки пока выходить не собиралась. Конспирация и всё такое.
А морпехи, меж тем, быстро окружив периметр санями, принялись размечать место будущей шахты. Сначала я думал, что это будет круг, но те разметили большой квадрат, примерно пять на пять метров и принялись сверлить ручными бурами в шахматном порядке, отверстия, глубиной метра по полтора.
Ну, по крайней мере, они не просто решили копать её. А то я представил, сколько вручную пробивать эти триста метров в сплошном льду, и слегка прихудел.
Оказалось, какая-то технология у них, всё же, имеется.
Сначала я подумал, что будут ломать взрывчаткой. Видел в прошлой жизни пару раз, как скалы взрывают и это было нечто похожее. Но, вместо взрывчатки, в скважины стали опускать какие-то накачанные магией огня амулеты.
«Неужели просто будут растапливать?» — подумал я.
Но и тут тингландцам удалось меня удивить. Выброс огненной магии из амулетов, нарезал лёд ровными прямоугольниками, а морпехи, подбежав с большими деревянными клиньями и кувалдами, споро стали забивать их в щели, ломая получившиеся параллелепипеды у основания и вытаскивая их крючьями на поверхность.
Но и это оказалось ещё не всё. Другая команда стала получившиеся блоки оттаскивать и возводить из них по периметру стену. Спаивались блоки между собой простейшим нагревом плоских сторон, до возникновения тонкой водяной плёнки, мгновенно застывающей при контакте блоков друг с другом.
Отвлёкшись на наблюдение за слаженной работой тингландских военных, я почти проворонил момент, когда появились первые твари.
— Вон они! — закричал кто-то.
Я обернулся, и увидел, как к нам приближается с десяток странных полупрозрачных созданий. Они переливались на бегу, то и дело бросая в нас солнечные зайчики, вспарывая длинными полупрозрачными когтями снежный наст.
— Ледяные гончие, — произнёс Траллен, командуя своим приготовиться, — слабые твари, но действуют стаей и имеют какое-то подобие коллективного разума.
Тут в их сторону полетел огненный шар, выпущенный кем-то из одарённых, но гончие ловко скакнули в стороны, пропуская его мимо, а затем стали рассредотачиваться, расходясь веером в стороны.
— Излюбленная тактика окружить и напасть со всех сторон, — прокомментировал сотник, продолжая внимательно наблюдать, — но работает только против небольших групп.
— Тогда это не тактика, — прищурился я, — а поведение сродни инстинктивному, либо жёстко прописанная программа действий, раз они действую всегда одинаково.
— Возможно вы правы, — дипломатично ответил Траллен.
Махнул рукой и, по приблизившимся тварям разом ударили несколько огненных заклинаний и десятки выпущенных из арбалетов болтов. Тоже, к слову, с огненной магией. Наконечники раскалялись, при контакте с ледяным телом гончей, и проникали глубоко внутрь.
— Как-то просто, — с сомнением произнёс я, оглядывая застывшие ледяные тела, не добежавшие до лагеря с десяток метров.
Все твари были убиты первым же залпом.
— Это самые слабые из местных монстров, — пожал плечами офицер, — и встречаются не так уж редко. К тому же очень уязвимы для огня.
— А другие?
— Огонь хорош почти против всех, но для некоторых его нужно очень много.
— Понятно, — пробормотал я.
Махнув рукой остававшейся на готове Алисе, пошел к гончим. Пожалуй, эти магические порождения непонятной природы, следовало изучить.